Игромирье. Рождение Мастера

А Р ГАЖ, 2019

Каково это – жить в чужое время и в чужом мире, не зная всей правды? Хороший вопрос. Он родился и вырос на перекрёстке веков, не задумываясь о том, что судьба сыграла с ним на столько жестокую шутку. Жил и радовался каждому дню… до тех пор, пока таинственный голос не позвал его с чердака заброшенной лавки старого торговца диковинками. А дальше… началась игра. Великая Игра мальчика со странным именем Мастер Мэрлок.

Книга 1. Мастер и секреты старого торговца

Интерлюдия 1. Начало

Древний Старец склонился над доской с тавлеями, пристально всматриваясь в тёмные фигурки.

— Это что такое, старая? — Недоверчиво потыкал он скрюченным пальцем в небольшое грозовое облачко. — Опять химичишь?

— Ни в коем рази! — Тень издевательски осклабилась, всем своим видом опровергая своё же изречение. — Терпение, враг мой, терпение. Всему своё время.

В воздухе над чёрным троном засветились карты «Ступор» и «Подмена». Кривая щель призрачной пасти растянулась ещё больше, не предвещая ничего хорошего.

— Ну и? Ходить собираешься, или дальше будем в гляделки играть? — Тень состроила обиженную гримасу, тут же приняв скучающую позу. — У меня, между прочим, и других дел по горло.

Собиратель осклабился, отдёргивая руку от фигурок группы мальчишек-школяров.

— Чего это ты меня торопишь? — Пробурчал он, шамкая беззубыми дёснами. — И что это за дела такие? Такое чувство, что на Перекрёстке кроме твоей Вечной Тьмы и моей маленькой пещерки есть ещё хоть что-то.

Неназываемая скривилась, как кислую ягоду съела.

— Его пещера!!! — Прошелестел эхом её голос. — Как же. Захапал чужую собственность, и рад стараться!!! Это — моё! Всё — моё. А тебя тут отродясь не было. Ходи уже.

«Был, сестрёнка, — грустно подумал демиург, — и не только я. Да ты всё позабывала. Ничего, родная, прорвёмся».

Иссушенная временем рука с прозрачной пергаментной кожей вновь поднялась над доской, намереваясь сделать тот самый ход, от которого зависело всё последующее.

Группка деревянных фигурок плавно переместилась на небольшую улочку посреди тихого городка где-то на отшибе неизвестного Мира.

— Интересно, — отстранённо проговорила себе под нос Тень, — а Мертволак с Зарянкой против не будут? Так нагло вторгнуться в их владения… Ох, и прилетит нам, когда Старшие домой вернутся…

Старец опешил. Рука предательски задрожала. В уголках глаз наметилась сырость.

«Неужели… не верю, — тихо подумал он. — Она вспомнила Старших»…

Вслух же сказал совершенно другое, силясь не выдать себя дрогнувшим голосом:

— Ты о чём сейчас?

— А? — Великая, будто от грёз очнулась. — То есть, о чём?

— Мертволак, Зарянка, их мир? — Направил ход рассуждений Тени в нужное русло Собиратель.

— А, об этом… — старая отмахнулась, ткнув когтём в неприметный уголок на «Краю Мира». — Читай.

Старец пригляделся, фокусируя подслеповатый взгляд, и разглядел небольшую надпись:

«Сумрачный Хоббитон. Владельцы — Серая Кошка Зарянка и Мертволак Хоббитонский. По всем вопросам обращаться в Старый Корчъ на Росистой Полянке. Если нас нет дома — спросите Ворону или Злобного Енота».

Собиратель погрустнел.

— И что, спрашивала?

— Да… — отмахнулась та. — Дома никого. Ни хозяев, ни их друзей. Видать, в гости пошли к этим самым Вороне с Енотом. Так что, давай быстрее. Мало ли… вернутся.

Старец намёк понял и быстро расставил фишки.

— Разыгрываем блиц. — Хитро улыбнулся он и нажал на кнопочку таймера. — Ты же не против быстрой игры, я полагаю? Поехали!

Глава 1. Сумрачная вылазка

— Лепрекон, как слышимость? Ты на позиции? — Хриплый голос куратора отозвался металлическим зудом в черепушке, отмечая незримое присутствие старшего состава.

— Да, Зельевар, на позиции. Вижу цель.

Подросток лет девяти-десяти. Несуразный коротышка с ёжиком соломенных волос, выбивающихся из-под сдвинутого набекрень берета. В висящем мешком армейском комке новейшей разработки. Он смотрелся до боли нелепо в этом странном пепельном мире, казалось бы, сотканном из серого тумана.

Парнишка поправил норовящий сползти с присоски вибронаушник и аккуратно высунулся из-за горы полусгнивших овощных ящиков, всматриваясь в противоположный угол улицы. Сомнений быть не могло. Перед ним был Объект.

К полуразвалившейся бревенчатой башне-каланче стягивались бестелесные тени. Их штормило и бросало из стороны в сторону, будто упившихся элитной сливянкой первого перегона. У входа, шатающихся осматривал здоровенный детина, больше всего походивший на плюшевого медведя. После пары бормочущих звуков со стороны очередного подошедшего, демон снимал когтистой лапой с головы фуражку машиниста и зачёрпывал ею тень, тут же возвращая головной убор на место.

«Мрябка, мальчик мой, что с тобой сделало это жуткое место»?

— Лепрекон, не вздумай! — Будто сквозь вату пробился голос куратора. — Сделаешь только хуже. Всем. И сестре, и себе, и Императору.

— Да плевать я хотел и на эту выскочку фон Кеттен, и на дядюшку. Разве не ты говорил, Зельевар, что теперь моя семья — Олаф, а не Бриол? Это их проблемы. Моя же — Мряб¹!

Парнишка вновь скрылся за горой ящиков и разложил арсенал, прикидывая палец к носу. У него было очень мало времени. Скоро тени закончатся, и его маленького мишку, выкинутого в Страну Потерянных Игрушек ревнивой сводной сестрицей Тиарой, вновь призовёт к себе Сумеречный Экспресс. А ему придётся всё начинать сначала. В который раз…

— Мэрлок, мальчик мой, не делай глупостей. Прошу тебя! — Зельевар волновался. Его задачей было — вывести наследного принца Империи из Сумрака целым и невредимым, по возможности, не раскрыв тайну его происхождения ни перед Храмом, ни перед Высокими Домами. Задача была не из лёгких. И львиную долю препонов в её выполнении создавал сам Лепрекон. — Ты же понимаешь, что начнётся, если твоя сестрица лишится одного из своих Генералов? У нас и так война полным ходом с Долиной Кошмаров и Островами Безнадёжности. Ты хочешь, чтобы против Империи ополчились ещё и Зиккурат с Преграничьем, позабыв о собственных дрязгах?

Парнишка вздохнул. Ну почему он не родился обычным подзаборным босотой? У них и проблем-то: украсть еды и не попасться. А потом найти крысиную нору, чтобы скоротать ночь. Нет же! Мальчишку угораздило родиться сыном наследного принца старого Императора. Как раз в день свержения оного и военного переворота в Империи. Мэрлок прекрасно понимал, зачем граф Олаф, в одночасье ставший ему отцом и мужем вытянутой из кровавой сечи матери, пошёл на этот шаг. Совершившие переворот старый граф Бриол и его жуткая племянница баронетта² мак’Гилликади, бывшая у деда секретарём и поверенной в семейных делах, являлись заклятыми врагами как семьи Олаф-Рикарди, так и практически всех бывших Высоких Домов. А спасение кровного наследника в случае, если удастся провернуть это дело, сулило его приёмному отцу приличный гешефт.

Парнишка спрятал арсенал в сумку и задвинул её под ящики, оставив в руках лишь свето-шумовую винтовку, истребляющую Старшее Племя на раз.

— Отец, — тихо произнёс он, — Ты сам говорил, что отныне я — Мастер. На худой конец, Лепрекон. Но не Мэрлок. Никак не Мэрлок. Всё, отбой. Пора дело делать.

Парнишка еле слышно передёрнул затвор и плавно вытек из укрытия, активируя смертоносное оружие. Он не произнёс ни слова. Пустой взгляд не выражал никаких эмоций. А в голове застряла старая колыбельная, которую пела ему мама перед сном, подталкивая под одеяло смешного плюшевого мишку в кепке-фуражке машиниста поезда.

Глава 2. Тайный союз

Граф Максимус Олаф, каприн³ Дома Олаф-Рикарди притормозил у выбеленной многоэтажки Мед Центра и, злобно хлопнув дверцей автомобиля, вышел на тротуар, тянущийся вдоль автостоянки.

В нагруднике ворчливо заворочался смарт, разнося по телу мужчины истеричные вибрации. Он быстро нажал на кнопку «свободных рук» и рублено пролаял в гарнитуру:

— Какого?

— И вам не хворать, Макс, — послышался в наушниках спокойный глубокий баритон, заставив молодого графа замереть на месте. — Узнали. Тем лучше. Не нужно тратить время на излишние расшаркивания. Итак, вопрос по существу: вы где и когда?

— Зельвуалон Хордоксан! — Олаф отошёл от первого шока и вернул самообладание. — Не буду спрашивать, каким именно образом Храм меня нашёл. Но переходите к делу без глупых уточнений. Вы прекрасно знаете, когда я. И, частично, где.

Глава самого тайного ордена Империи улыбнулся в трубку. Молча и без лишних усмешек. Просто растянул губы. Но находящийся в совершенно другом мире и на столько далеко во времени, на сколько это вообще было возможно для спешного отступления, последний каприн Дома Олаф-Рикарди поёжился, будто получил за шиворот снежный ком, во всех подробностях представив себе жест оппонента.

— Приблизительно, юноша. Лишь приблизительно. Где-то на Земле. И по всей вероятности, в конце второго десятилетия Нового Цикла. Год так… восемнадцатый. Хотя, нет. Девятнадцатый. Две тысячи, конечно же. — Зельвуалон вновь улыбнулся, на этот раз, уже усмехнувшись в трубку и больше не пугая графа. — Полагаю, вы сейчас идёте к наследнику. И скорее всего, думаете, как оградить его от походов в Зиккурат. Я могу вам помочь. Именно я. Не Храм.

Максимус уселся на капот автомобиля, облокотившись руками на остывающий после дикой гонки металл и выругался так, что услышь его сейчас самые ярые мастера сквернословия среди строителей и сапожников, то с завистью ушли бы в ближайшие катакомбы мылить пеньковку, потеряв всякий смысл существования.

— Не друг мой, — невозмутимо продолжил старик, — поверьте, мне тоже очень неприятно иметь с вами дело. Но, к сожалению, у нас общие цели. И зовут их — Мэрлок Цэнториус Шоннен Бриол. Каприн Дома Бриол и единственный оставшийся в живых ребёнок Саймуса Первого Раската Грома, сына Мэтлока Рэйвинджера Победоносного. Поверьте, вы не знаете и не видите всего. Поэтому и не можете составить верного суждения. Но ни я лично, ни Храм — не враги Мастеру. Хоть и не друзья. Его жизнь и безопасность — залог общего счастья для всей Империи. А выходки с походами на земли близнецов мак’Гилликади и, что ещё хуже, Марии фон Кеттен — чистейшее безумие с его стороны. Рано или поздно, Сумрак доберётся до него. Вы знаете это не хуже меня. И тогда плохо станет всем.

— Что вы предлагаете? — Олаф оттолкнулся от капота и не спеша пошёл по аллее, отделяющей автостоянку от входа в Мед Центр.

— Через несколько часов, Сумеречный Экспресс остановится на центральном вокзале вашего города. Сегодня он относительно безопасен. И по странному стечению обстоятельств, следующей его остановкой будет Росистая Поляна в самом сердце Царства Кошмаров. После, он сделает круг по границе Империи, собирая потерянные игрушки, и направится в Зиккурат для выгрузки. — Зельвуалон задумался, просчитывая что-то в уме, и продолжил. — У вас с беглым принцем будет ровно четыре часа, пока поезд сделает полный круг и пойдёт обратным маршрутом. Предлагаю не терять времени и встретиться возле Старого Корча для обсуждения планов. Со своей стороны, гарантирую вам и Мастеру полную безопасность до, во время и после переговоров. Какой бы исход у них ни был. Дальше дело за вами.

В наушниках послышалась непродолжительная трель коротких гудков, и всё затихло.

— Чёрт! — Максимус впечатал кулак, обтянутый толстой бычьей кожей, в подвернувшуюся мраморную колонну, поддерживающую входной козырёк, оставив на отшлифованных до зеркального блеска розовых гранях глубокий отпечаток. — Что ты задумал, старик? И во что это нам выльется? Похоже, не попробуем — не узнаем. А пробовать придётся.

Молодой человек оправился, протёр носовым платком лаковые туфли и непринуждённо вошёл в мед центр. Времени оставалось не так и много, чтобы тратить его впустую. Интерес же к будущим событиям разгорался с каждой секундой, грозя унести сознание Зельевара неудержимой горной лавиной во тьму потаённого мира догадок и домыслов.

* * *

— Собирайся. У нас мало времени.

На кровать плюхнулась огромная спортивная сумка, из которой тут же ворохом выпала униформа. Лепрекон вскинул бровь, придирчиво осматривая одежду, перевёл заинтересованный взгляд на Зельевара, но промолчал.

Через пять минут,"отец и сын"уже сидели в машине, уносясь в сторону вокзала.

— Мастер, я понимаю, что тебе вся эта идея совершенно не нравится, — после долгого молчания тихо проронил Максимус, — но это единственный возможный для нас выход. Поверь.

— Сделка с Храмом, объявившим на меня охоту — единственный выход? — Парнишка сдержанно улыбнулся, от чего в салоне значительно похолодало. — Отец, я всё понимаю, но верить Хордоксану безоговорочно не стану ни при каких обстоятельствах.

Авто вильнуло в переулок, срезая путь. Граф взглянул на хронометр и тихонько выругался. Слишком много времени было потрачено на никому не нужную бюрократическую волокиту. Непростительно много.

Мэрлок лишь ухмыльнулся. Но вслух ничего не сказал. Зельевар знал своё дело. И всегда успевал к Экспрессу, чего бы это ни стоило.

* * *

— Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка — Росистая Поляна. — Бездушный голос умолк. В ту же секунду сработали сервоприводы, отрезая внешний мир от пассажиров.

Мужчина в сером твидовом костюме облегчённо выдохнул и скосил взгляд на подростка, одетого в униформу курсанта военного училища.

— Без глупостей, Лепрекон. Мы просто едем. И не привлекаем к себе внимание Старших⁴. Очень тебя об этом прошу.

Парнишка в очередной раз хмуро ухмыльнулся и промолчал. Было видно, что ему с трудом удаётся держать себя в руках. И за показной отстранённостью прячется готовая взорваться в любую секунду бомба. К счастью, видно это было лишь Зельевару, слишком хорошо знающему каприна дома Бриол.

Мимо пронеслась стайка Младших⁵, плотоядно посматривая на сидящих в плацкарте Новов⁶ и старательно обходя Старших. Мэрлок лишь шумно выдохнул, непроизвольно нащупывая отсутствующую сумку с арсеналом.

— Скоро? — Тихо спросил он приёмного отца. — Их слишком много, чтобы не обращать внимания и не делать глупостей.

— Терпи. Почти приехали. — Максимус сжал плечо подростка и прижал парнишку к себе, изображая отеческую любовь. — Дёрнешься, и сюда сбежится пол Экспресса. Не исключено, что и кто-нибудь из Высших заглянет. Ой, да не делай ты такие глазки. Мряба тут нет. Не надейся. Его специально убрали из поезда, чтобы у тебя соблазнов было поменьше.

Мастер насупился и уткнулся носом в бок Зельевара. Пришло время углубиться в собственные мысли, притворившись спящим. И отстраниться, наконец, от окружающей действительности.

Хронометр на руке графа Рикарди тренькнул, отмечая переход временного слоя. До пункта назначения оставалось ещё с пол часа. И это время нужно было использовать с пользой, раз уж устраивать стрельбище было запрещено напрочь.

Молодой каприн выкинул из головы всё лишнее и ушёл в глубокую медитацию, удобно устроившись рядом с отчимом. Мир для него потерял краски и стал постепенно растворяться, превращаясь в бестелесный фон. А на смену ему пришли ровные строчки кода, поддерживающего Реестр.

Глава 3. Секретная тропа

Экспресс растаял в облаке пара, оставив пассажиров в гордом одиночестве. Каприн огляделся по сторонам и зябко укутался в бушлат.

— М-да, погодка тут, однако, не самая приветливая…

Граф Олаф лишь фыркнул. В отличие от парнишки, ему уже доводилось бывать в землях пятерых демиургов. И хоть особого желания задерживаться тут у него не было, долг и любопытство заставляли действовать вопреки здравому смыслу.

Где-то в отдалении хрипло каркнула ворона. В тот же миг, с неба зарядил мелкий промозглый дождь, моментально превращая землю под ногами в болото. В ближайших кустах что-то зашевелилось, и через несколько секунд из них вылез встопорщенный енот. Он хмуро посмотрел на визитёров, порылся немного в своём убежище и, вытащив на свет почти новый купол парашюта, раздражённо прошипел:

— Вам чего, смертные?

Мэрлок присвистнул. Чего-чего, а увидеть говорящего енота он уж точно не планировал. Максимус же напротив, повёл себя абсолютно буднично, будто ничего особенного в этом событии не было.

— Дорогу к Старому Корчу, будьте любезны. Нас ждут.

Енот оценивающе посмотрел на графа и тяжело вздохнул, мотая головой.

— Слыш, Ворона, — прошипел он, — дорога им нужна! Ждут их, ты подумай! Ходють тут всякия. а потом… а, ладно…

За спиной каприна послышался странный цокающий звук, больше всего похожий на клацанье по клавишам чем-то острым. Мастер оглянулся и застыл в ступоре, уставившись в пару огромных птичьих глаз, обрамлённых великолепными очками тонкой оправы.

— Вроде, не наши… — птица придирчиво осмотрела людей, придерживая крылом приспущенные очки, и что-то быстро отпечатала на клавиатуре примощённого в развилке ветки ноутбука. — Мертволаковы. Эй, Белка, покаж им путь. И пусть проваливают. Неча тут ползать. А вы, идите давайте, идите. И ничего не трожайте. У мну всё записато!

Максимус поклонился диковинным зверям и дёрнул за руку приёмного сына.

— Пошли, пока отпускают. И не задавай вопросов. Иначе проводник тебе быстро расскажет обо всех прелестях этого мира.

Мастер огляделся по сторонам, но так и не увидел никаких проводников. Лишь рука непроизвольно прошлась по шелковистому меху. От неожиданности, он отпрыгнул в сторону и развернулся.

Рядом стоял божественно красивый арктический зверёк с ослепительно белой шерстью и озорно улыбался. Или улыбалась?

— Кого-то потеряли, молодые люди? — Весело пропела Белка. — Так я помогу! Я быстро. Ой, ну что вы так на меня смотрите, будто к вам песец пришёл. Я не пришёл, честно. Я пришла. Пойдёмте уже.

Сказала, и понеслась белым туманом меж промокших насквозь деревьев.

Визитёры, недолго думая, синхронно откланялись оставшимся зверям и двинулись вслед за проводником.

Лишь отойдя на приличное расстояние, каприн в полголоса спросил у Зельевара:

— Это кто вообще такие были?

Максимус неопределённо мотнул головой и тихо, чтобы не услышала бегущая впереди Белка, проговорил:

— Демиурги, малыш. Трое из пяти создателей нашего мира. Не забивай себе голову. Думай лучше о предстоящей встрече с Хордоксаном.

* * *

Дальнейший путь прошли в абсолютном молчании. Погода немного наладилась. На столько, на сколько это вообще было возможно в пределах Росистой Поляны. И продвижение по маршруту ускорилось в несколько раз.

Белка петляла где-то впереди, выискивая среди монотонного пейзажа известную лишь ей дорогу.

— Интересно, долго нам ещё? — Спросил Лепрекон.

— Как повезёт, сынок, как повезёт, — тихо ответил Зельевар. — Поляна — место особенное. Тут всё не так просто, как в нашем мире. Поэтому и нужен проводник. Без него, мы могли бы блуждать здесь вечно, но так никуда и не выйти. Или выйти. Совсем не туда, куда нужно.

Подросток косо посмотрел на мелькающего впереди песца и скептически помотал головой. Но спорить не стал.

Примерно через пол часа деревья вокруг заметно поредели. А в отдалении наметился просвет.

— Похоже, пришли, — граф подобрался и ускорил шаг. — Поспешим. После того, как Белка пересечёт границу, время пойдёт на минуты. Не успеем, останемся блуждать по лесу, пока проводница не соизволит нас вновь найти. И поверь, это может случиться не так скоро, как нам хотелось бы.

Мастера дважды уговаривать не пришлось. Он в три прыжка поравнялся с отчимом и скорым шагом направился к месту назначения.

Успели. Вылетев на открытое пространство, парнишка услышал за собой неприятный чавкающий звук и, оглянувшись, увидел лишь непроницаемый лесной монолит, стеной стоящий вокруг.

— Понял? — Мимоходом осведомился Максимус. — Молодец, пошли. Теперь уже не далеко осталось.

Проводница исчезла. Мэрлок на будущее отметил это обстоятельство и углубился в изучение окружающего пространства.

Мокрая трава. Несколько чёрных от нескончаемого дождя деревьев. Пара луж… нога, весело шлёпающая по мутной воде…

Парнишка с удивлением уставился на странный объект. Нога. Обычная такая, человеческая. Не поймёшь, оторванная от остального тела или откушенная. Она весело прыгала по луже, радостно пуская волны и оставляя глубокие следы от протектора армейского ботинка в раскисшей земле.

— Пошли. Не обращай внимания, — Зельевар тронул паренька за плечо, возвращая того в реальность. — Она тут давно уже плещется. И хозяин иногда приходит. Когда её проведать, а когда и с Мертволаком поболтать. Странный он. Как и все создания Вороны и Енота.

— Нононо! Попрошу без оскорблятельств! У нас тут всё записато! — Тут же донеслось из кроны ближайшего дерева. Мастер поднял голову и встретился взглядом с только что упомянутой Вороной. — Проходите, давайте. Вам дальше.

Путники задерживаться не стали. Мало ли? И ускоренным шагом направились к противоположному краю поляны.

Снова зарядил мелкий дождь, отбивающий всякое желание рассматривать унылый пейзаж. Очень хотелось тепла и чая. А ещё, сидеть возле горящего камина, укутавшись в плед, и смотреть на то, как горят алыми языками сухие поленья, успокаивающе потрескивая и давая возможность с головой окунуться в собственные мысли и переживания.

Лепрекон втянул ноздрями стылый воздух, почувствовал запах печного дыма, смешанный с ароматом липового чая и малинового варенья. На лице его заиграла детская улыбка. И парнишка ещё больше ускорился, надеясь на скорый отдых и вкусную еду.

Вскоре из пелены дождя выплыл неясный силуэт огромного холма, на вершине которого стоял исполинский корч. Мэрлок услышал вздох облегчения отчима и понял, что это и есть конечный пункт маршрута.

Глава 4. Новая жизнь

— Кого там опять? — Старый толстый чёрный волк нехотя сполз с печи и поплёлся открывать. — Шляюстя тут всякие. Поспать не дают. А у меня, между прочим, только вчера полнолуние закончилось! А, ты, Аська. Заходь, не студи избу.

В светлицу прошмыгнула проводница, аккуратно вытерла лапы о придвёрную анучу и юркнула в плетёное кресло, тут же свернувшись калачиком на мягких лоскутных подушках.

Волк бросил косой взгляд на вошедших следом и лишь тяжко вздохнул.

— Разбувайтесь в сенях. Неча грязь в хату тащить. И проходьте уж, раз припёрлись. Сейчас чай пить будем.

Из комнаты вынырнула тонкая и стройная серая кошка в радужной накидке, будто сотканной из чешуи невиданного зверя. Взглянула на вошедших людей и понеслась к огромной печи.

— Привет, Асенька, — муркнула она проводнице, проходя мимо, — опять потеряшек привела? Умница. Как там Воронка с Енотиком? Парашют поделили?

Белка вильнула хвостом и загадочно стрельнула глазками, уткнув розовый нос в лапы и окончательно сворачиваясь клубком.

«Асенька — это Белка? Или Белка — это Асенька? — Возник странный вопрос в голове Мастера. — А, ладно. Не важно».

Тем временем, Максимус, вежливо кашлянув в кулак, решил обратить на себя внимание.

— Не кашляй, пока не заболел, — тут же донеслось от печи. — На диванчик садитесь уж, потеряшки. Сейчас травы настоятся, и будем думать, что с вами делать.

— Простите, — граф Олаф остался стоять на месте, придерживая за плечо приёмного сына, — но у нас нет времени чаи распивать. Мы ждём…

Договорить он не успел. Огромный чёрный волк как-то по-особому посмотрел на визитёра. И у того враз пропал дар речи.

— Молодёжь… — фыркнула в хвост Белка. — Говорят вам — чай. Значит, чай. И не спорьте с Мертволаком и Зарянкой. А Зелик ваш уже заходил. И всё, что нужно, рассказал.

Хозяин корча отвернулся, внюхиваясь в ароматы, что витали над заварниками, и взялся смешивать содержимое, колдуя над будущим чаем. В тот же миг, заклятие, наложенное на Зельевара, спало. А сам он прислонился к стене, растирая сдавленное незримой хваткой горло.

— Иди, к окну садись, — прохрипел он Мэрлоку и пошёл следом. Занимать место за столом.

— Хороший мальчик. Молодец. — Серая кошка вытащила из печи огромную лопату и быстренько начала снимать с неё румяные ароматные пирожки. — Толстый, у тебя как там?

Волк ничего не ответил. Лишь щёлкнул пальцами, и на столе соткались из воздуха пузатые чайные чашечки тончайшего фарфора. Зарянка выставила на центр блюдо с пирожками, поставила рядом с ним жбан со свежими сливками и поднос с лесными ягодами. Дождалась, пока Мертволак займёт своё место и присела рядом.

— Угощайтесь. Дорога, чай, не близкая была. — Промурлыкала она и придвинула к себе чашечку с напитком глубокого рубинового оттенка. — Заодно и о делах поговорим.

* * *

Чай оказался действительно потрясающим. Ничего подобного Мастер в своей жизни ни разу не пробовал. Но пирожки и булки Зарянки произвели на парнишку поистине неизгладимое впечатление. Он так сильно увлёкся незнакомыми волшебными вкусами, что не сразу уловил перемену настроений за столом.

— Ешь, дитя, — погладила его по голове кошка, — можешь сильно не вдаваться в наши разговоры. Нравится начинка? На-ка, попробуй ещё и вот такую.

Мэрлок с благоговением принял очередной золотистый пирожок и вновь унёсся на волнах блаженства в рай вкусового наслаждения. Мертволак же без предисловий и расшаркиваний начал:

— Ведомо мне, зачем вы пожаловали. И помочь могу. Есть у меня секретная тропка, что приведёт вас, коли не убоитесь, к месту тайному. Там не достанут вас ни Храм, ни родственники. Пойдёте всей семьёй. Да, молодой каприн, вчетвером. Ваша сводная сестра тоже в команде. Иначе никак. — Волк усмехнулся, оглаживая усы, и продолжил. — Сегодня отдыхайте здесь, в Старом Корче. А завтра с утреца я вас всех дружно и переброшу.

Белка подняла одно ухо и усердно начала водить им, как локатором.

— Гости пожаловали. Из ваших.

Она сладко потянулась, прогибая спину и зевая во всю пасть. Лукаво посмотрела на людей и исчезла, будто и не было.

— Ну вот и в сборе все, — тепло улыбнулась кошка, подхватывая заварники и уносясь к печи. — Толстый, завари-ка ещё чайку. А я булок свежих поставлю.

Максимус нерешительно посмотрел на хозяев Росистой Поляны, борясь с собственными чувствами и переживаниями, но всё же задал вопрос.

— Далеко вы нас? Сомневаюсь, что даже в Кошмарных Землях найдётся местечко, до которого не сможет добраться Храм.

— Не переживайте, граф Олаф, — Мертволак отвернулся к столику, наново начиная колдовство с заварниками, — Вы уйдёте куда дальше Трёхземелья. И вообще покинете Хоббитон.

А про себя добавил:

«Пора бы вернуть вас всех Теньке и Собирателю. Засиделись уж. И память заодно подчистить. Новая жизнь должна быть на самом деле новой. Тем более для тебя, Мастер Мэрлок, и твоей сестрёнки, Тиары».

* * *

Вечер провели за разговорами ни о чём. Люди, собравшись тесной семейной компанией, наслаждались дивной едой хозяев Старого Корча, читали книги и наблюдали за тем, что творится в жилище демиургов.

Старый волк, разобравшись с основными делами, уселся на печи и начал что-то лепить, превращая старые рыцарские латы в красивые радужные статуэтки. А Зарянка устроилась в плетёном кресле у очага с корзинкой клубков и крючком. Руки её замелькали в отсветах весело горящих поленьев, накидывая петельки, и на колени начало потихоньку опускаться узорчатое полотно.

Ближе к полуночи объявились Ворона и Енот. Они хмуро взглянули на смертных и бесцеремонно заняли весь стол, водружая старенький ноут и потрёпанный синий парашютный купол. Парочка развела довольно шумную дискуссию о близнецах мак’Гилликади, время от времени приплетая к ней то объявляющуюся невесть откуда Асеньку, то Мертволака, то Зарянку, а то всех вместе.

Мастер смотрел на это представление широко раскрытыми глазами, прекрасно понимая, что присутствует сейчас при таинстве написания истории их собственного мира. И никак не мог понять, почему демиурги так беззаботно к этому относятся, то предлагая располовинить действующий состав героев, то внося поправки в их истории, то придумывая столь откровенную дичь, что Зельевар невольно начинал краснеть от смущения и закрывать уши маленькой дочери, довольно грозно посматривая на заигравшихся богов.

Время перевалило далеко за полночь, когда неугомонные гости, выпив весь чай и съев всё вкусное, наконец откланялись. Хозяйка корча отвела людей в их комнаты и ушла к себе. Мастер поболтал ещё немного с сестрёнкой, пытаясь бороться с дрёмой, но сон оказался сильнее. И вскоре одинокий корч на краю поляны погрузился в тишину. Лишь в маленьком окошке где-то посреди внешней стены остался теплиться тусклый огонёк ночника, освещая небольшую площадку перед древней корягой неверным серебристым сиянием.

А на утро в светлице появилась новая дверь. Люди с любопытством на неё поглядывали, поглощая завтрак и запивая его волшебным чаем. Интриги не было. Хозяин корча сразу сказал, что это — их выход. Оставалось лишь дождаться, когда дверь откроется, чтобы явить семье смертных ту самую секретную тропку в новую жизнь.

Ровно в десять утра в эту самую дверь постучали.

Мертволак, недолго думая, распахнул её и растянул губы в довольной усмешке.

— Всё, граф, — весело обратился он к Максимусу, — ваш час пришёл. Пора.

Старый волк отошёл от выхода, и люди увидели в дверном проёме застенчиво улыбающуюся Тишину…

Глава 5. Несостоявшаяся регата и волшебный шторм

Это был обычный осенний день. Тёплый и солнечный. В маленьком городке где-то посреди Мира, коих разбросано по планете бесчисленное множество.

Их было четверо. Лучшие друзья чуть ли не с самого рождения. Мальчишки-фантазёры, ищущие приключения на свою пятую точку двадцать пять часов в сутки.

Уроки, наконец, закончились. Лицей остался позади. А впереди маячило великое водное приключение. Погода располагала к запуску корабликов. И упускать шанс устроить регату никто из компании не намеревался.

Беда налетела неожиданно. Ясное небо в момент заволокло маслянистыми чёрными тучами. Свод перечеркнули серебристые змеи молний. И начался ливень. Друзья не успели и глазом моргнуть, как ненастье прижало их к старенькой двери заброшенного магазинчика, принадлежавшего некогда господину Крумпелю. То ли ветер был действительно силен, то ли дверь оказалась почему-то не заперта. Никто сейчас достоверно об этом не скажет. Но как бы там ни было, а нашу геройскую четверку закинуло в недра магазина, где они и решили переждать ненастье.

— Подумать только, — сказал Длинный. — Эта дверь была заперта еще во времена детства моего дедушки! Говорят, что господин Крумпель уезжая из нашего города, наложил на неё заклятие, которое смогли бы снять только настоящие герои.

— Ага, настоящие, — осклабился Косой — его брат близнец. — Вот мы с тобой, похоже, и есть настоящие герои!

— Это выто герои? — Звучно заржал Бык. — Да вы вдвоем даже на пол героя не потянете. Сказочники.

Их перепалку оборвал хитрый взгляд Мастера.

— Тихо, шпана! Ишь, расшумелись. — Цыкнул он на друзей. — Нет тут никаких заклятий. Просто здание не удалось приспособить под нужды города, как гостиницу. Вот и стоял магазинчик всё это время неприкаянным.

Мастер зыркнул по сторонам и заговорщически сощурился.

— Хорош трепаться. — Тихо прошипел он. — Раз уж мы всё равно внутри, а распогоживаться не собирается, нельзя упускать шанса. Это же магазин. Мало ли что Крумпель оставил, сворачивая лавочку. Косой, Длинный — ваш подвал. Бык — торговый зал и подсобка. А я — на чердак. Через час, если ничего не случится, и погода не восстановится, встречаемся тут.

Ему было девять. Близнецам девяти было ещё дожидаться целых полгода. Бык был самым старшим. Ему было почти одиннадцать. И в третьем классе он смотрелся действительно быком среди телят. Тем не менее, именно Мастер был мозгом и идейным вдохновителем компании. Маленький и щуплый, на вид, тянущий не больше чем на шестилетку, мыслил он на все пятнадцать и умел вывернуться из практически любой ситуации. Да и друзей в беде никогда не оставлял.

Чердак звал и манил. Казалось, что там живёт что-то волшебное, ждущее, чтобы его срочно нашли и откопали из-под вороха тряпья и толстенного ковра пыли. Мастер слышал этот зов каждый раз, как проходил мимо заброшенного магазинчика. Но сегодня он был особенно силён. Два пролёта по пять ступеней. Старые рассохшиеся доски даже не скрипнули под весом парнишки. Люк на чердак, как ни странно, оказался не заперт. Но притупленное зовом чувство осторожности просто не отреагировало на тревожный звонок.

Неизвестный голос звал из дальнего угла. Там, в темноте, среди клубов столетней пыли и плотных паутинных завес, чёрным массивом горбился древний сундук. Из него-то в мысли мальчишки и просачивались странные звуки.

Кофр оказался непростым. Толстенная цепь в руку Мастера толщиной опоясывала его сплошным покровом. А на цепи висело около десятка затейливых замков, совершенно не похожих ни на что, созданное руками людей.

— Старик, да ты действительно был не так прост, как казался. — В предвкушении облизнулся Мастер. — Видать, что-то действительно ценное лежит в твоем сундуке. Что ж ты его тогда тут забыл-то?

И вновь тревожные нотки не были услышаны затуманенным разумом.

«Дотронься до цепиии… — прошелестело в мыслях Мастера. — Дотронься до замкоффф»…

Заворожено, как во сне, парнишка протянул руку к золочёным звеньям. Из-под толстенного слоя пыли и грязи пробилось чистое сияние. Цепь напряглась, стараясь увернуться от рук невесть откуда взявшегося человека. Но Мастер оказался проворнее. Золотая змея попала в мёртвую хватку мальчика и, немного потрепыхавшись, сдалась на милость победителя, безоговорочно капитулируя. Замки, удивлённо открыв рубиновые и опаловые глаза, заворчали, не в силах поверить в происходящее, но лишь смирились с действительностью, сдавшись, как и цепь.

«Не стоило этого делать… — пронеслось в голове Мастера. — Теперь только ты в ответе за то, что случится».

Запоры осыпались прахом. Крышка сундука с глухим стуком распахнулась, и искателю приключений открылось содержимое заветного тайника.

На дне сундука лежала книга. Огромный толстенный фолиант, занимающий хорошую треть внутреннего пространства. Добротная толстая кожа обложки. Внушительные кожаные ремни с золотыми застёжками. И хитрый замок, выполненный в виде головы ухмыляющегося гремлина.

«Приветствую, хозяин. — Прошелестело в голове парнишки. В тот же миг глаза гремлина зажглись великолепными синими сапфирами небесной чистоты. — Простите, хозяин, но я не могу вас разглядеть. Это странное место лишает меня возможности видеть».

Глазки гремлина заискрились, силясь разглядеть школяра. Выражение морды волшебного замка сменилось на озадаченное.

«Простите, хозяин, — сдался в конечном итоге замок, — но я вынужден включить систему защиты. Если это действительно вы, то отключение охранных систем не составит для вас труда. А если нет…»

Замок скорчил кровожадную гримасу и демонически засмеялся. В тот же миг из холла послышались крики ужаса. Его друзьям явно грозила опасность. И, похоже — нешуточная.

«Возьми клинок… — прошелестел в голове знакомый зовущий шепот. — Он поможет…»

Крышка кофра засветилась нежным голубым сиянием. Закрыв сундук, Мастер, к изумлению своему, обнаружил на гладкой до этого поверхности сверкающий голубизной барельеф, изображающий красивый волшебный клинок дивной работы. Решив ничему не удивляться, парнишка протянул руку к изображению и, о чудо! Деревянная гравюра ожила. Дерево превратилось в мутную бурую грязь, медленно стекающую по золочёным стенкам настоящего схрона. Тайник уменьшился вдвое, открыв пытливому мальчишескому взгляду небольшую подставку с сияющим небесной голубизной длинным ножом. Грязь тем временем собралась у ног Мастера и превратилась в добротный заплечный мешок.

Крики снизу сменились плачем и мольбами. А чуть позже к ним добавился новый звук — жуткое рычание. Мастер моментально вышел из ступора. Схватив клинок и закинув за плечо рюкзачок, он пулей помчался к лестнице.

Глава 6. Злобный страж и наследие Крумпеля

То, что открылось его взгляду, могло повергнуть в шок и ужас кого угодно. Посреди холла висела паутинная клеть с тремя мальчишками, ревущими и бьющимися в истерике, а под ними, кровожадно рыча и скаля клыкастую морду, носился по кругу бестелесный дух какого-то чудища не самой приятной наружности.

Чудовище рычало, выло и хрюкало. Злобно размахивало длиннющими рукавами полуистлевшего балахона, время от времени оголяя костлявые когтистые пальцы. Стоило Мастеру сойти на нижнюю ступеньку, как призрак развернулся в его сторону. Чудище принюхалось, улавливая одному ему понятные запахи.

«Хоззяин… — Прошелестело оно. — Почему я не вижу вассс, хоззяин? Где выыы»…

— Мастер, беги! — Отважился крикнуть Длинный — Это дух старого Крумпеля явился, чтобы наказать нас!

«Круумпель! — Призрак завертелся волчком, гневно рыча и озираясь по сторонам. — Где этот вор, посмевший выкрасть у Хоззяина страшнейшую из реликвий? Хоззяин, вы должны найти этого выыскочку и покарать егооо… »

Мальчишки в клетке утихли, недоумённо переводя взгляд с монстра на Мастера и обратно. Не было никаких сомнений, что чудище считает их лидера своим хозяином. Да и Мастер почему-то не боялся бесплотного духа.

— Освободи пленников и исчезни, — повелительно гаркнул парнишка, высоко подняв клинок. — Я сам со всем разберусь!

Призрак подобострастно распластался по земле, заискивающе юля на месте.

«Но Хоззяин… Я поймал этиххх душшисстых крыссёнышшей себе на обед! — Дух был недоволен. — Почемууу вы ххотитееее, чтобы я их освободил…»?

Мастер трясся от страха. Он готов был бросить всё и бежать, куда глаза глядят, но тут оставались ни в чём неповинные мальчишки, которым из-за его любопытства предстояло стать обедом для чудовища. Не зря говорят: «Глаза боятся — руки делают». Пересилив предательскую дрожь в голосе, парнишка, насколько можно повелительно, выкрикнул:

— Ты смеешь мне перечить, тварь? Выполняй приказ! А в награду за твою преданную службу, я разрешу тебе найти предателя Крумпеля и пообедать им!

Монстр ликующе взвыл.

«Хоззяин добрый… — шелестел он. — Хоззяин заботится о своиххх сслугаххх».

Клетка исчезла в мгновение ока. Не ожидавшие такого поворота дети даже не успели сгруппироваться, шмякнувшись об пол с хороших трех метров высоты. Ещё раз отвесив низкий поклон, призрак исчез в воздухе, будто его и не было. А Мастер сразу же подбежал к друзьям.

— Косой, Длинный, Бычара! — Он тщетно колотил их по щекам и тряс за отвороты пальто. — Да очнитесь же вы!

Друзья смотрели на него невидящими взглядами. Лица их были белее мела, а глаза больше похожи на водяные бесцветные пузыри. Мастер закусил губу от безысходности. Нужно было срочно выволакивать их отсюда, пока охранник не вернулся, поняв, что его обманули. Но что он скажет родителям друзей? Что ему теперь делать.

Внезапно, в плечо что-то легонечко постучалось.

«Хозяин, дайте мне попробовать. — Серебристый колокольчик чистейшего весеннего утра ненавязчиво колыхнулся в его мыслях под легчайшим ветерком. — Они в шоке. Работа Стража надёжна, но у меня есть средства против его воздействия».

С этими словами, горловина рюкзака раскрылась, выпуская нежное изумрудное сияние.

«Ну вот. — Вновь зазвенели колокольчики. — Сейчас мы их немного полечим. Эх, мне бы мои травки вернуть. Хозяин, а вы моих травок не находили ненароком? Нет? Жаль»…

Зеленоватое облако покрутилось немного над мальчишками и плавно осело, впитываясь в их кожу без остатка. На лица друзей начал возвращаться румянец, а глаза — потихоньку приобретать осмысленный взгляд. Не прошло и пяти минут, как горе искатели приключений уже почти пришли в себя. Ребята, поёживаясь, осматривались по сторонам, вздрагивая от каждого шороха.

— Оно точно не вернётся? — Недоверчиво бубнил Бык, повторяя эту фразу как мантру. — А если вернётся, что тогда?

— А ничего. — Мастер достал свой голубой клинок и вонзил в пол перед носами напуганных друзей. — Я теперь, вроде как, его хозяин. Так что разберусь уж как-нибудь. — Лидер в упор посмотрел на свою команду. — А теперь поклянитесь, что никогда в жизни больше не придёте в этот магазин и постараетесь забыть всё, что сегодня с вами произошло раз и навсегда! Никому и никогда об этом не рассказывайте. Клянитесь!

Мальчишки судорожно положили ладони на эфес клинка и поклялись самой страшной клятвой забыть обо всём и навсегда. Мастер вытащил из пола миниатюрный меч и сунул в рюкзак. Он уже понял, что котомка, как и всё остальное, волшебная. И способна вместить в себя куда больше, чем это могло бы показаться изначально. Парнишка взглянул в мутное окно и понял, что пора убираться. Дождь закончился, а значит, оставаться в заброшенном магазине не было никакой необходимости.

Они вышли в жаркий осенний обед. Солнце ни на сантиметр не продвинулось по небосклону, а следов бушевавшего несколько часов дождя просто не было. Косой достал из кармана ком.

— Пять минут первого. Три минуты назад, мы вышли из лицея. — Он смущённо протёр глаза. — Нам всем это показалось? Чудище, ливень, волшебный меч?

Мастер хлопнул по плечу, но волшебного рюкзака на месте не было. Вздохнув облегчённо, он весело улыбнулся друзьям и провозгласил:

— Похоже на то. Давайте так и считать! Ну что, быстро по домам на перекусить и к реке?

Бык ошалело посмотрел на Мастера, близнецы поплотнее укутались в свои пальто. А шкодливый лидер их весёлой компании лишь ехидно усмехнулся.

— Я так и знал, — добавил он после минуты молчания. — Шуруйте домой, герои. Есть и отсыпаться до завтра. И смотрите у меня! Проболтаетесь, и я таки проверю, насколько это всё нам показалось!

Нервно кивая, компания горе-героев расползлась по городку в поисках надёжного убежища. Ни у кого и в мыслях не было вспоминать о пережитом. Лишь Мастер остался стоять у приоткрытой двери магазинчика Крумпеля.

«Рюкзак, ты тут? — С надеждой спросил он».

«А где ж мне ещё быть, хозяин? — Поинтересовался серебристый колокольчик. — Кстати, раз уж вас с прежним хозяином связывает лишь запах родственной крови, то я, пожалуй, возьму на себя труд ввести вас в суть дела. Начнём с того, что меня зовут Лютиэль. И я являюсь потомком славной линии магических безразмерных торб народа Высокорожденных. Ваш благочестивый предок получил меня в дар вместе с Милакорном — божественным клинком Подгорного Короля».

Глава 7. Тайными тропами

Дверь тихонько притворилась. Щёлкнул потайной замок. А окна как бы сами собой заросли дополнительным слоем пыли и паутины. Вспыхнул мистический свет, заливая помещение магазинчика ровным серебристым сиянием.

«Лютиэль, что связывает тебя со Стражем? — Шустрый взгляд метнулся по стеллажам и полкам. Проворные пальцы начали обыск каждого миллиметра поверхностей. — И что всех вас связывает со старым Крумпелем»?

Волшебная сумка немного помолчала, прежде чем ответить. Явно подбирала слова.

«Крумпель — старый дурак. И выскочка. — Зло проворчала Лютиэль. — Он был заштатным НИПом-квестовиком в нашем мире, слоняясь всюду с хозяином, якобы выполняя какой-то там супер эпический квест. А когда началась волна Новых Походов, спёр или выменял где-то свиток перемещения. Возомнив себя великим Магом, он активировал своими корявыми обрубками запертую в пергаменте магию, и… Хозяин в это время как раз проверял магические запоры в секретной сокровищнице. Это было последним, что он сделал. Проход прошёл ровнёхонько через него. И часть хранилища. В результате, мы с Милакорном оказались неизвестно где и когда, да ещё и в обществе сундука Правителя Гремлинов, который хранит строжайший секрет ещё с тех времён, когда на свет произвели моего досточтимого предка — первую безразмерную торбу, Пресветлого Лавандиэля».

Щёлкнули потайные засовы, открывая скрытую панель в стеллаже.

«Ты не эти веники искала? — Поинтересовался Мастер, разглядывая странные корешки и пучки листьев».

Ответом ему был полный восторга перезвон.

«Хозяин, вы — душка. — Сказала сумка. — Да тут запасов на пару данжей! Антидоты, рески, хилки! И сколько!? Молчанка, родная! С ней нам никакие маги не страшны! А это что? Сэйверы и порталлеры? Ах, ты ж старый проныра! Они же запрещены по всему Игромирью! Мастер, а насколько вы чтите законы? — Голосок Лютиэли сделался алчущим. — Мы же не можем себе позволить оставить без присмотра страшнейшую запрещённую контрабанду, ведь, правда? Ой, да тут же ещё и травли лежат»…

Речь Лютиэли сделалась совсем неразборчивой. Парнишка плюнул на пространные рассуждения рюкзака, собрал в охапку свою находку и сунул в необъятные недра эльфийского выкормыша.

«Разбирайся сама. А я пока ещё поищу. — Хмыкнул он, предвкушая скорые перемены в жизни».

Спустя несколько часов кропотливых исследований, Лютиэль уже просто не могла удивляться, а Мастер стал абсолютно равнодушен к её восхищённым воплям. Магазинчик был обползан и обнюхан вдоль и поперёк. Самым приятным, с точки зрения искателя приключений, из всех подарков старого Крумпеля оказался детектор, позволяющий найти скрытые сундуки и потайные хранилища. Благодаря ему, на очистку древней лавки от магических полезностей ушло всего несколько часов, а не несколько лет.

Уставший, но довольный собой, Мастер опустился возле сундука Повелителя Гремлинов и забылся в неверном сне. Он спал всю ночь, и не видел, как в магазинчик влетел взбешённый страж. Тот был в ярости от того, что подлый Крумпель посмел нагло умереть около года назад и не дождался возмездия. Дух обнюхал холл магазина и метнулся на чердак.

Довольная улыбка прочертила кривую борозду на его морде. Он смог, наконец, разглядеть Хозяина и понял, что тот стал лишь блеклой тенью своего истинного «Я».

«Я помогу вам, Хозяин. — Прошелестел призрак. — Ценой своей жизни, я выдерну вас из этого жуткого мира, не знающего магии, чтобы вы вновь смогли вернуть свои силы»!

Лютиэль довольно замурлыкала. Сундук злорадно заскрежетал, а Милакорн поудобнее устроился на коленях мальчика. Страж окутался пыльным облаком. Взвесь закрутилась спиралью, постепенно превращаясь в сияющую сферу. В ней проступили снежные горные вершины и маленький домик на склоне. Яркая вспышка накрыла полутьму чердака, а когда свет померк, на полу в уголке осталась лишь полупрозрачная тень.

«Удачи, хозяин. — Прошелестела она. — Может быть, ещё свидимся»…

Тускло вспыхнули останки некогда могущественного Стража, обращаясь в пыль. Померк свет в магазинчике. Захлопнулись обратно тайники и сундуки. Полки и полы затянула столетняя пыль, проходы заросли паутиной. Щёлкнул запор на входной двери, а сквозь замусоленные окна пробились первые неверные лучи осеннего солнышка.

Город понемногу просыпался. Часов около семи истошно визжа сиреной, к лавке подъехала полицейская машина. Следом за ней вскочил на газон серебристый седан — предмет зависти большей части жителей городка. Оттуда выскочили шестеро взрослых и трое детишек. Шериф с тремя помощниками уже крутились у входной двери.

— Закрыто снаружи, — доложил один из полицейских. — Вы уверены, что видели его последний раз здесь?

Десять пар глаз сурово уставились на заплаканных малышей. Бык промямлил что-то нечленораздельное. Косой поёжился, со страхом смотря на дверь магазинчика. И лишь Длинный смог выдавить из себя утвердительный кивок.

— Ломай, — пожал плечами шериф. — Посмотрим хоть на это «таинственное» место.

Принесли таран. Дверь сдалась без сопротивления. Взрослые переглянулись и сунулись было в недра заброшенной лавки, но волевой жест шерифа поумерил их пыл.

— Сами разберёмся. Ждите здесь. Здание аварийное и может представлять угрозу.

Четверо полицейских исчезли в полутьме магазина. Спустя минут пять родители услышали удивлённый возглас:

— Шеф, посмотрите, что я нашёл!

Топот ног оповестил ждущих, что полицейские собрались на чердаке.

— Что это, пепел? — Послышался бас шерифа. — Странный какой. Такое чувство, что тут кого-то сожгли.

Новый возглас огласил улицу. Четыре голоса сплелись в одном мощном вопле ужаса. Дверь магазинчика с жутким хохотом захлопнулась, а окна на краткий миг озарились насыщенным салатовым сиянием. Вопли сменились странными чавкающими звуками и постепенно затихли. Вместе с ними затух и свет.

Родители в панике переглянулись, схватили детей, и в тот же миг серебристый седан отчалил, истерично сшибая мусорные баки, распугивая кошек и тараня птиц.

Глава 8. История в истории

А примерно через неделю, древний магазинчик рассыпался прахом, оставив после себя небольшое кленовое деревце среди страшной угольно-чёрной земли. В тот же день ожила вилла Крумпелей. Под вечер, город потряс сатанинский вой адских гончих, а улицы его осветила яркая волна салатового свечения, источником которого и была вилла. Страж, потревоженный полицейскими, возродился в новом обличье. И для города началась эпоха страшной смуты — время правления Некроманта и четырёх Ищеек, в которых превратились доблестные охранники правопорядка.

Жители городка постарались вычеркнуть из памяти историю исчезновения девятилетнего парнишки, с которой всё началось. Не забыли об этом лишь трое мальчишек, знавших правду. Шло время. Трио вновь стало квартетом. Парни решили принять в своё тайное общество младшую сестру Мастера, после того как увидели, что она общается с клёном Крумпеля. Город потихоньку привык к страшному соседству и кровавым жертвам, собираемым Ищейками раз в год. Тайный квартет повзрослел. Бык стал мясником и открыл лучшую во всей округе лавку. Длинный пошёл учиться на историка, и со временем стал директором школы. Косой открыл в себе талант ключных дел мастера, а Тиара возглавила местную больницу, открыв на её базе центр помощи пострадавшим от Некроманта. Шло время. Друзья обзавелись семьями. Потихоньку утихли и бесчинства Некроманта. Осаждённый город понемногу приходил в себя. Забывались страхи и ужасы. И только в четырёх старых домах по вечерам внуки пресловутой тайной четвёрки рассказывали своим детям на ночь не колыбельные, а сказку о былинном герое, отправившемся в длинный путь за пределами нашего мира, чтобы покарать Зло и найти способ избавить свой маленький городок от напасти Некроманта. Но лишь в одном из домов хмурым осенним вечером сказка зазвучала до конца.

— Придёт время, Урганд, ты вырастешь, обзаведёшься семьёй, и в один из тёплых осенних вечеров на пороге нашего фамильного особняка повстречаешь мальчишку лет шести-семи с виду. Приюти его и вырасти, как своего. Он — наша единственная надежда на спасение, малыш. Мой старший братишка Мэрлок, которого все мы звали Мастером. — Древняя старуха скрипуче улыбнулась и потрепала морщинистой рукой малыша лет пяти. — Запомни мои слова. И никогда не верь, что твой прапрадед стал тем самым злобным Некромантом. Слушайся клён Лютиэли. Он расскажет тебе правду о Мастере и сообщит, когда тот вернётся. А теперь спи.

Глава 9. То, что грядёт

На следующее утро Тиара умерла. Она не дожила до общего с братом дня рождения всего трёх дней. На этом история первого отряда Искателей и закончилась. Они оставили славное потомство и очень сильно помогли городу в нелёгкие годы экспансии Некроманта с его Ищейками. И хоть дети и внуки не разделили их взглядов, у стариков перед смертью оставалась стойкая уверенность, что правнуки пойдут по пути Искателей, и передадут тайные знания об Игромирье своим детям.

Урганд не плакал на могиле прапрабабушки. В глазах его было счастье. А ещё — гордость за своего геройского предка. Он собрал свою четвёрку Искателей, и долгими вечерами компания просиживала под толстенным стволом волшебного клёна, слушая сказки про Игромирье и впитывая магический дух последнего эльфийского древа в Мире. Тонкая как лозовый прут, грациозная Снежана, сухопарый и нескладный очкарик Филипп, широкий как придорожный валун Стэнн и гротескный Урганд. Два эльфа, гном и Мастер. Именно такими они запомнились жителям городка, когда пошли на приступ вновь пробудившейся Твердыни Зла, получившей, наконец, своего Тёмного Повелителя — страшного колдуна Чернокнижника. Именно такими встретил город победителей, умудрившихся пробиться сквозь орды нежити и Некроманта к врагу всего живого.

Они выглядели блистательными героями, разбивая на осколки чёрное хризолитовое сердце Чернокнижника. Почитаемыми и воспеваемыми. Но дни славы прошли, сменившись серой тишью и покоем. Снежка и Фил сошлись вместе, подарив свету чудесных близнецов: Эльзу и Виктора. Стэнн продолжил семейное дело, женившись на четвероюродной сестре. Их семью осчастливил подарок небес — крепыш Томас, такой же квадратный, как и родители. Урганд же взял в жёны журналистку из столицы, которая как-то заезжала в их глубинку, взять интервью у героев, да так и осталась в городке, влюбившись в эпичного красавца. В положенный срок, она родила чудесную девчушку с фиалковыми глазами. Серьёзную и целеустремлённую. Такую же, как и Тиара. Сабрина была на три года младше близнецов и Тома и старалась держаться подальше от их компании. В день своего шестилетия, она взобралась на колени к отцу и тихонько по-эльфийски пропела:

«Тот, кто принёс смерть Лихомирью, грядёт. Встречай и привечай Ужаса — Покорителя Миров. Он был твоим предком, а станет лучшим в мире сыном… и братом»!

Урганд ошалело посмотрел в фиалковые озера глаз и суровую нитку бледных губ. На память пришли пророчества любимой бабушки.

— Спасибо, родная, — тепло поцеловал он ребёнка в лоб. — Раз Мастер вернулся, значит быть новой войне. Войне с Чернокнижником.

«Это не твоя война, папа. — Продолжила петь малышка. — С Личем ты не совладаешь. Годы не те. Много людей погибнет. Хороших и честных. Но не кори себя за это. Просто живи своей жизнью».

Спустя полгода вилла Крумпелей вновь ожила, принеся новую волну смерти и разрушений. На этот раз, город решил не отсиживаться. На бой с нежитью Некроманта поднялись все, кто мог держать оружие. На подмогу ополченцам прислали полицию со всей округи. Прилетели вертолёты с армией и спецназом. Древние стены выдержали ракетный удар, но не устояли против людской ярости. Борьба за жизнь и благополучие длилась несколько месяцев. Ценой огромных жертв удалось вырезать нежить и уничтожить Некроманта. Но Лича найти так и не удалось. А на следующий день после победы в дверь Урганда постучались…

Глава 10. Возвращение Внешнего Героя

Был тёплый осенний вечер. Пушистые облака белоснежными овечками катались по небосклону. Три пары глаз уставились на незнакомца, а он лишь скинул рюкзачок и пылко обнял их всех.

— Папа, мама, Тиара. — Всхлипнул малыш. — Как я по вас соскучился. Сколько же меня не было? Год, два?

Малыш оглянулся по сторонам. Знакомый с рождения дом пугал своей отчуждённостью. Вокруг стояли незнакомые и непонятные предметы. По улице ездили диковинные автомобили. Всё, что было дорого сердцу, исчезло как страшный сон.

— Где я? — Только и сказал малыш. — Что случилось с нашим миром?

«Всё хорошо, братишка, — промурлыкала Сабрина по-эльфийски. — Всё хорошо. Ты дома. Просто гулял немного дольше, чем думаешь. Пошли, я покажу тебе твою комнату и расскажу всё, что знаю».

И дети ушли наверх, дружно держась за руки.

— Что это за малыш? — Требовательно спросила Вельда у мужа. — И почему он так похож на тебя?

— Солнышко, в правду ты все равно, не поверишь. Да и сам он к ней сейчас не готов. — Урганд нахмурился. — Не кричи и не ругайся. У нашей семьи есть очень древняя тайна, которая, наконец, начала раскрываться. Кстати, я не говорил тебе, что ты очень похожа на мать Тиары?

— Твоей прапрапрабабки? — Вельда подняла бровь. — Это ты сейчас к чему?

— Ни к чему, — загадочно улыбнулся Урганд и обнял жену.

Дверь захлопнулась, оставив на пороге небольшую и совсем неприметную торбу. Небо затянуло зеленоватыми тучами, а спустя краткий миг, на землю посыпались первые крупинки снега. К полуночи снегопад усилился, заметая улицы и насыпая настоящие сугробы. Сквозь белёсую пелену шла тень. В неверном свете уличных фонарей, она заметно подволакивала задние лапы.

Тень рыскала от дома к дому, пока не остановилась на пороге Урганда.

— Лютиэль, это ты? Неужели Мастер вернулся?

Торба встрепенулась. Из её горловины вырвалось голубоватое облачко, окутывая истерзанную тварь. Спустя несколько минут, на пороге рядом с котомкой сидел древний старец в обрывках полицейской униформы.

— Лютиэль, прости, — поморщился шеф полиции. — Мы сами виноваты в том, что Страж пробудился. Чернокнижник завладел им, сделав Некромантом, и теперь лишь Хозяин сможет вернуть ему прежний облик.

«Не сможет, дитя. — Пропели серебристые колокольчики. — Слишком поздно. Отнеси меня к Милакорну, и я избавлю тебя от проклятия, даровав вечную свободу».

Шериф осклабился, вновь превращаясь в Ищейку. Он подхватил магическую торбу и унесся в снежную взвесь. А снег замел его следы, вместе с ними заметая и память Ужаса. Пройдут еще долгие пять лет, прежде чем он вновь начнет вспоминать, на этот раз, будучи готовым к противостоянию. А пока что, мы перенесемся в далекое прошлое Игромирья. На тысячу сто пятнадцать лет назад. В маленький домик среди белоснежных склонов страны Правителя Гремлинов. В то самое утро, когда родилась история об Ужасе — Покорителе Миров и его извечном враге — Чернокнижнике.

Интерлюдия 2. Корч посреди Росистой Полянки

— Дорогой, — тихонько промурлыкала тонкая девушка в накидке, переливающейся радужной чешуёй, — кажется мне, что тут в наше отсутствие кто-то похозяйничал.

Старый чёрный волк с проседью по загривку принюхался, улавливая одному ему понятные запахи.

— Странно, — чихнул он озадаченно спустя несколько минут. — Младшие приходили… с чего бы? И как? Портал на Перекрёсток не срабатывал.

Серая Кошка величественно заплыла за старенькую русскую печь, чтобы через несколько минут вернуться в светлицу с древним свитком.

— Давай глянем, — тепло улыбнулась она мужу, — что же им было нужно в наших владениях.

Старая карта услужливо расстелилась на столе, являя земли двух граней Хоббитона.

Зарянка призадумалась, заламывая бровь. Мертволак ещё раз принюхался, непрестанно чихая от чужого духа.

— Смотри, вот они! — Оборотень просиял, тыча когтистым пальцем куда-то в туманные пределы Сумрачного Хоббитона. — Прямиком в Великой Империи. Как интересно…

Зарянка увеличила масштаб, приближая место действия, и хмуро выругалась.

— Намусорили, а убирать теперь кому? — Хозяйка взялась за метлу, намереваясь навести порядок, но муж остановил её.

— Не спеши, солнышко, — нежно улыбнулся он жене. — Лучше принеси-ка наши новые игрушки. Сдаётся мне, им пришло самое время.

Серая Кошка хитро усмехнулась и, вильнув хвостом, унеслась обратно в мастерскую.

Спустя полчаса, старый оборотень уже вовсю колдовал над картой, расширяя владения и создавая новые образы. Зарянка нетерпеливо подпрыгивала, силясь разглядеть хоть что-нибудь за могучими плечами мужа. И обиженно сопела, аккуратно сжимая в руках два резных ларчика.

— Всё, — устало разогнулся Мертволак, когда терпение жены практически иссякло. — Готово. Выставляй своих, а я расставлю моих. Теперь и мы сможем поиграть не хуже этой ушлой парочки. Добро пожаловать в Империю Игрушек, дорогая.

— И назовём мы её «Зиккурат инкорпорейтед», отрада глаз моих! — Серая Кошка лучезарно улыбнулась и сделала свой ход…

Примечания

1

Мряь — Высший Демон и Князь одной из семи Граней таинственного Зиккурата. Правая рука Владычицы Хохи, бессменной правительницы земель Потерянных Игрушек, что затаились где-то на просторах Сумеречного Хоббитона. Больше о них можно будет узнать в книгах серии “Сумеречный Генерал”.

2

титул Малого Дома в Великой Империи

3

Каприн — наследник рода. Вне зависимости от титула главы Высокого Дома, его наследник будет зваться каприном, а наследница — кронпринцессой (из выдержек мироустройства Великой Империи).

4

Старшие, или Старшее Племя — потерянные игрушки, превращённые Сумраком в ужасных монстров, живущих лишь местью людям. Дети Владычицы Хохи

5

Младшие. Или Младшее Племя. Так же игрушки, но, исключительно пупсы, брелоки и маленькие плюшевые куколки. Дети Принцессы — правительницы Преграничья.

6

Люди, обманом и хитростью заманенные в земли Зиккурата. По большей части, давно умершие и возрождённые на потеху игрушкам