Лесная прогулка и лесные чудовища

Атаман Вагари (2024)

Когда смелые сыщицы Клот и Джейн отправляются на дачу среди волшебного леса, они не ожидают столкнуться с Древним Лесным Злом и самозваным Лешим, владеющим чёрной магией. Вместе с Лесным магом, его верным вороном и лесными чудовищами девушки вступают в неравную борьбу за спасение Леса и прекрасной Пенелопы, которую лже-Леший избрал в свои невесты. Зловещие демоны, коварные ведьмы и жуткие твари поджидают их на каждом шагу. Присоединяйтесь к этой увлекательной битве магии и храбрости, где дружба становится ключом к выживанию!

Глава 4. Встреча с Лесным магом

Мы приготовили себе вкусный ужин: начистили картошку, пожарили грибы, нарвали вкусной зелени на огороде. Не обошлось и без ароматного чая с ягодами. Я продумывала планы на вечер: после ужина можно посидеть у нас на участке, устроить костёр, и чтобы Джейн поучила меня поиграть на гитаре. Только я хотела озвучить свои уютные планы подруге, как она меня опередила:

— Как насчёт лесной прогулки?

Джейн улыбалась. Посматривала на лес через забор. Словно её туда тянуло. Но вот-вот начнёт смеркаться. Я подумала немного — лишняя прогулка не повредит! Тем более, мы с Джейн так ни разу одни сами друг с другом в лесу и не погуляли. Каждый раз нам кто-то встречался — то дядюшка Нико, то баба Лира. А мне хотелось пообщаться с деревьями, рассмотреть их получше. Понять — что это за дар, который во мне открылся, как я могу и умею их чувствовать. По-доброму поговорить с другими деревьями, которые мне нравились, которые я помнила с детства.

— Неплохая идея, — одобрила я.

Пока мы готовили ужин, частично этот процесс у нас происходил на улице. Мы там мыли посуду, чистили грибы и картошку, относили потом мусор в компостную кучу, собирали зелень. Всё это время мы, превратившись в заправских шпионок, вели настоящее заправское наблюдение за участком Дертов. Его родители уже уехали. В доме Дертов горел свет на втором этаже. На участке было тихо. Как пошутила Джейн, скорее всего Джульетту пока не отпускают к Ромео.

Сам"Ромео"буквально изнывал от ожидания. Он то и дело выходил из домика, подходил к калитке, высматривал, идёт ли Пенелопа. Потом слонялся по участку, срывал цветы с любимой клумбы госпожи Дерт — своей матери. Наверняка наивно полагал, что мамаша ничего не заметит. Иными словами, готовился к серьёзному свиданию. Мы с Джейн втайне угорали над его мытарствами и всеми этими глупостями. Тоже мне, дачный роман тут замутил!

Наконец, ужин был готов. Я отметила странный факт — моя подруга стала немного рассеянной, на вопросы отвечала невпопад, всё смотрела на лес. И спрашивала:

— Когда мы пойдём? Может быть, уже? Может быть, сначала сходим, а потом поужинаем — всё равно пока горячее?

Я решила, что Джейн права: уже начало темнеть.

— Да, мы погуляем, вернёмся, всё разогреем и съедим, — кивнула я.

Мы оставили наш сготовленный, но не съеденный ужин дожидаться нас на выключенной плите, оделись потеплее, закрыли калитку. Солнце уже садилось. Небо, будучи весь день ясным, начало затягиваться тучами.

— Похоже, сегодня ночью ливанёт, — предположила Джейн. — Как бы не затянуло этим дождём на всю неделю. Хорошие такие дни были!

— Ещё будут. Наверняка мы урвём своё у погоды, — улыбнулась я.

— Знаешь, мне хочется пройти по тропинке, которая идёт дальше, в конце всех участков. Туда, куда ты с бабушкой ходила за малиной, как ты рассказывала, — поделилась Джейн, когда мы уже вошли в лес, на нашу опушку.

— За малиной на ночь глядя? — засмеялась я.

— Просто хочется пока лес исследовать. И начать с того края. Там же тропинка, и если мы будем идти по ней — мы не заблудимся.

— Тянет тебя в тот край. Ты к бабе Лире хочешь зайти? — предположила я.

Джейн, подумав, резко покачала головой:

— Нет-нет. Да и поздно уже. Она наверняка легла спать уже — ведь все пожилые люди рано ложатся.

Мы шли по опушке средним темпом. Я была рада, что Джейн меня"раскрутила"на вечернюю лесную прогулку. В воздухе чувствовалось приближение дождя, всё замерло, было свежо и влажно. А ещё деревья в наступающих сумерках выглядели таинственно и при этом приветливо. Будто сказочные стражники, которые расступались перед нами по обе стороны тропинки и отдавали нам честь. Я сама в шутку начала козырять деревьям, улыбаться им. Настроение моё повысилось, стало весело, хорошо на душе.

Джейн тоже увлечённо рассматривала деревья, вглядывалась вглубь леса. Внезапно она схватила меня за рукав и утянула за скопище тёмных толстых ёлок:

— Замри и пригнись!

Мы вовремя успели спрятаться под одну из разлапистых елей, которая скрыла нас подобно волшебному пологу невидимости. Мы сами находились на опушке, шли в сторону конца садового товарищества, а само товарищество, дачные дома были от нас по правую руку. Джейн первая услышала, как кто-то идёт, поэтому она и инициировала нас юркнуть в укрытие.

По дороге между лесом и заборами дач в сторону нашего участка шагала Пенелопа. Вся нарядная, накрашенная, с накрученными щипцами волосами, в летнем довольно коротком платье, в туфельках. В платье ей наверняка было холодно, она шла, обхватив себя руками. Но шла упорно и уверенно, ничего не замечая вокруг. На свидание с Хьюго идёт!

— А вот и Джульетта, — хихикнула Джейн.

— Давай не будем думать про них. И предадимся общению с природой, — предложила я.

— Ну пошли дальше, монашка, — дружески поддела меня Джейн. — Тебе лишь бы уйти от всего мирского.

— А тебе лишь бы участвовать в скандалах-интригах-расследованиях! — хихикнула я.

Я слегка толкнула Джейн, она меня, нам стало очень-очень весело.

— Догоняй! — засмеялась Джейн и побежала от меня по тропинке.

Я — за ней, так начались наши салочки. Я мигом сбросила лет этак шесть-восемь, когда я тут играла в салочки с соседской детворой. Возможно, с Хьюго тоже, уже не помню.

— Ух, как здорово! — восхищённо произнесла Джейн.

Она подскочила ко мне, вроде бы саля, но тут же подхватила меня за руки и закружила:

— Каруселька-а-а! Ура! Покружимся-покуражимся!

Моё настроение поднялось ещё больше! Я с радостью подхватила игру, мы с Джейн кружились, потом снова принялись салить друг друга, потом крепко обнялись и отдышались.

— Мы с тобой сегодня ведьмы и устроили шабаш! Ого, смотри, какой дуб! — воскликнула моя рыжая подруга-ведьма.

Так мы с Джейн оказались около дуба. Был он очень толст, стар, величественно стоял среди деревьев, словно старый мудрый учитель. Я тут же почувствовала его ауру, исходящую энергию: сильную, добрую, щедрую. Словно этот дуб обрадовался, что мы пришли!

— Давай его обнимем! — это предложила Джейн, но она словно с языка у меня сорвала то, что я хотела ей сказать! — Мне бабушка говорила: если обнять дуб, станешь мудрым и будешь долго жить!

Мы с удовольствием обняли дуб, встали по обе стороны от него. Дуб был таким большим, что мы друг дружку не видели. Но наши руки сомкнулись. Мы крепко прижались к дереву, я мысленно поблагодарила дуб за то добро, которое он дарит Лесу и сейчас — нам с подругой. Дуб словно в благодарность испустил ещё больше мягкой сильной доброй энергии!

— Побежали дальше! Волшебная тропа нас ждёт. Так хочется её исследовать, — позвала меня Джейн.

У меня разбегались глаза, ноги и руки. Хотелось и с дубом побольше пообщаться и побрататься, и другие деревья познать и пообщаться с ними, и посмотреть ту тропу за дачами, ведущую к малиннику, тоже хотелось. Мы ведь с бабушкой ходили по ней всего пару раз, насколько я помню. И потом всё — я перестала на несколько лет приезжать в Тёмный Лес. Что сейчас на этой тропе? Наверняка она очень интересна!

— А почему ты назвала её Волшебной тропой? — поинтересовалась я у Джейн.

Моя подруга не растерялась, тут же придумала:

— Потому что там всякие чудеса встречаются. Можно встретить помощника, сразиться с врагом и обрести счастье.

— Раз так, то идём скорее! Кстати, идти-то недолго. Вон, смотри справа уже полянка Лиры виднеется, — я показала сквозь деревья в сторону дач.

Так мы дошли до тропинки, протоптанной грибниками и теми, кто ходил за малиной или другими ягодами в ту дальнюю, необитаемую и плодородную часть леса. Возможно, туда ходили и охотники, хотя заправских охотников на нашей даче мало. Разве что дядюшка Нико иногда охотился, когда был помоложе, да дедушка Слангер.

Если ближе к нашему участку в лесу преобладали берёзы, осины, рябина, орешник, клёны и лишь иногда попадались единичные ёлки — то здесь, в"дальнем"лесу было больше всего ёлок. Берёз — меньше, а дубов — и того единицы. Джейн смело ступила на довольно широкую тропу. Справа были ели, примыкающие к поляне Лиры. Потом поляна осталась уже позади от нас справа, мы вступили в густой лес, удаляясь всё дальше и дальше от наших дач. Опушка тоже закончилась. Стало темно.

Но мы видели тропу, уверенным бодрым шагом шли по ней. Пока не думали возвращаться. Летом темнеет медленно, и мы были убеждены, что до наступления сильных сумерек точно вернёмся. Мы ведь не планировали часами ходить в лесу — это же просто лёгкая вечерняя лесная прогулка! Джейн ускорила шаг — будто куда-то спешила. Я догадалась, что моя подруга одержима азартом исследователя, хочет понять, куда ведёт эта тропа. Я подхватила этот азарт, мне самой стало интересно. И деревья вокруг росли такие густые, и лес был чистый, тихий. Здесь можно не бояться встретить навязчивого дядюшку Нико или столкнуться с Лирой. Которая правда наверняка уже спит.

Лес становился гуще, тропа всё не кончалась. Мы углублялись и углублялись. Что есть чаща леса, сердце леса? Как мне объясняла бабушка, чаща — это самый центр леса, или точка, наиболее удалённая от всех опушек и окраин. И, как правило, в чащу не ведёт никаких тропинок. Обычно тропинки вели от одного населённого пункта до другого. Или от населённого пункта до какого-нибудь полезного объекта. Вроде грибного места или малинника. По этой тропке ходили грибники, охотники за малиной. Поэтому рано или поздно она должна была упереться в малиновые заросли. Но их всё не было.

В нескольких местах тропу перекрывали упавшие деревья. Мы весело через них перелезали или перепрыгивали. Скоро вокруг оказались одни ели — старые и молодые, двойные, тройные, кривые, похожие на хвосты драконов, завязанные узлом и абсолютно прямые и стройные, росшие густо или широко, огромные и толстые — и тоненькие, изящные. Мы уже бы даже не удивились, если бы тут стояли наряженные и ненаряженные ели. Но они все пока были не наряженные, потому что всё-таки конец августа пока ещё, а не конец декабря, когда ёлки наряжают к новому году.

Я заметила, что темнота и сумерки подступили. Темнота сомкнулась вокруг нас и подкрадывалась ближе и ближе.

— Ух, уже темно. Быстро же стемнело. Пойдём домой? — вопросительно посмотрела я на подругу.

Я увидела, что у Джейн глаза буквально горят. Она не смотрела на меня — смотрела вперёд, на тропу. Будто одержимая! Я в те минуты подумала, что она шутит. Или чересчур увлеклась таким вот видом экстрима — побродить по лесу в потёмках:

— Я хочу до конца пройти! Давай до конца пройдём, до того места, где тропинка эта кончается!

Джейн схватила меня за руку, будто я могла убежать, и повела. Я не сопротивлялась. Меня тоже взяло любопытство.

— Я всё думаю — неужели правда мы сейчас попадём на малину? Вот тогда и пособираем её к чаю!

— Малина уже прошла, — вздохнула я. — Но зато скоро пойдёт ещё больше грибов!

Тут же подумала об ужине, который мы приготовили, но так и не съели. Он наверняка остыл. Это ничего страшного — если мы сейчас хорошо нагуляем аппетит, кушанье будет вдвойне, даже втройне вкусно!

— Ну а вдруг осталась ещё малина? — произнесла Джейн упрямо.

— Хорошо, поищем мы малину. Только на обратном пути не пищи, если врежешься в потёмках в какое-нибудь дерево.

Вдруг… справа от себя мы услышали протяжный жалобный скрип. Он доносился из темноты, будто к нам недовольно, злобно обращался кто-то опасный. Там стояла большая иссохшая мёртвая ель. Я замерла, почувствовала укол страха. Волна смертоносной злобы, отчаяния прошлась по моему телу. Волна обречённости. Эта ель умирала медленно. В любой момент её страдания могли прекратиться — когда она упадёт, превратится в валежник. Я даже на таком довольно большом расстоянии почувствовала ауру этой ели. Она была совсем недоброй, а упреждающей."Не подходи, стой где стоишь, иначе худо будет" — явственно почувствовала я. А также ощутила, как в горле что-то сдавило. И будто ударили под дых.

Джейн тоже это почувствовала, озвучивая:

— Ух щас как грохнется она на нас! Такие деревья могут стоять и скрипеть годами, а потом ка-а-ак заваливаются! В тот момент, когда этого не ждёшь.

Мы ускорили шаг, с опаской кося в сторону мёртвой ели. Пошли дальше. Замолкли. Нам надо было отойти хотя бы на такое расстояние, на котором эта Ель нас не достанет, если прямо сейчас начнёт падать.

В какой-то момент мы отвлеклись на это зловещее скрипучее умирающее дерево. Не сразу поняли, что то ли сошли с тропы, то ли она закончилась. Джейн выдохнула:

— Не могла тропинка здесь кончиться! Ведь малинника же нету, верно? Скорее всего, тропинка свернула, а мы и не заметили.

Тьма вокруг навалилась такая, что с трудом можно было различить деревья вокруг. Я удивилась — вроде бы темнеть должно медленнее! Будто кто-то переключил разом часы на час вперёд. Вдруг налетел стремительный пронизывающий ветер. Под его натиском поломались ветки. Кроны деревьев зашумели, затрещали. Теперь заскрипело то тут, то там со всех сторон. Воздух сделался густым и особенно влажным. Небо мигом заволокло тучами.

В следующий миг раздался сильный, оглушительный грохот грома. Настолько громкий, что мы зажмурились обе и втянули головы в плечи. Казалось, небо взрывается прямо над нашими макушками!

— Нет ничего более неприятного, чем гроза, которая застаёт в лесу. Мы — такая мишень для молний! — проговорила я, начиная осматриваться и вспоминать, что делать, если сильная гроза застаёт в лесу.

Вроде бы надо найти укрытие в земле или на земле, а под деревом прятаться категорически нельзя.

— Да-а-а уж… — Джейн была озадачена. — Как-то дали мы маху. Промокнем до нитки. Ну да ладно, шут с ней, с малиной! Я хотела достигнуть малины, как земли обетованной, сделать такое открытие тут. Пошли тогда к дому.

Наконец-то моя подруга приняла благоразумное решение. Всё это время я во всём поддерживала её, но сейчас мне показалось, что я слегка злюсь на Джейн. Это по сути она меня сюда заманила! Хотя, по идее, я на себя должна злиться: я тут хозяйка этих мест, должна была поставить подругу мягко на место, настоять на том, что осмотреть тропу, ведущую в малинник, можно было и завтра с утра. А сегодня ограничиться просто прогулкой по опушке до домика Лиры и обратно.

Мы повернули назад и пошли в ту сторону, где по всем нашим расчётам должна была быть тропа. Но её не было!

— Хм, странно. Я же помню, мы мимо этого дерева проходили, и тропа была, — проговорила Джейн.

Она виновато опустила голову. Бормотала что-то. Я поняла, что подруга чувствует себя неловко, сознаёт, что во многом из-за неё мы тут оказались. Но я не стала винить её и тем более ругать.

— Ничего страшного, сейчас найдём тропу. Она где-то здесь, буквально в двух шагах.

Мы принялись в четыре наших глаза искать тропинку — и не находили её. Снова над нами раздались удары грома. Подул ветер, посыпались ветки, листья. Нам стало не то чтобы страшно — просто неуютно как-то. Это ж надо — так угораздило нас заблудиться на ночь глядя в лесу. Да ещё и перед самым разгаром грозы! Днём-то можно отыскать дорогу — идти в одном направлении, и выбрести можно в течение нескольких часов на какой-нибудь населённый пункт или деревню, всё это время питаясь малиной, черникой, орехами и земляникой. А вот ночь в лесу и ещё без всякого оружия — не очень приятно. У нас же тут водятся кабаны, лоси… Да и мало ли кто! Вон, Лира только сегодня про каких-то там ахеронов рассказывала…

Внезапно Джейн воскликнула с радостью:

— О, ура, я нашла тропинку!

Я подошла к подруге, пригляделась, куда она показывала. Засомневалась:

— Вряд ли это тропинка. Похоже больше на русло пересохшего ручья.

— Пойдём по нему, может, выбредем куда-нибудь! — схватилась Джейн за спасительную возможность.

Мы шли довольно бодро. Не унывали. Дождь пока не начинался. Я стала надеяться, может, это сухая гроза, и обойдёт стороной? Погромыхает и уйдёт? Вдруг стало так темно, что хоть глаз выколи — в буквальном смысле! Мы с Джейн перестали видеть друг друга. В замешательстве остановились, взялись за руки.

— Что теперь? — спросила Джейн испуганным шёпотом.

И тут очень ярко сверкнула продолжительная молния. Мы вдруг увидели, что со всех сторон нас окружили иссохшиеся, мёртвые ели, а между ними рыщет что-то большое и страшное… В следующий миг зловещая тишина прервалась тысячью скрипов и жутким душераздирающим звериным рыком. При очередной долгой вспышке мы увидели два быстро приближающихся горящих красных глаза…

На нас что-то собиралось напасть. Что-то дикое, неотвратимое, кошмарное… Это был не волк, не медведь. Это было потустороннее чудовище! Лишь мельком удалось разглядеть его — ростом оно показалось чуть ли не под два с половиной или все три метра, покрытое частично чешуёй, на двух массивных ногах, с двумя руками, увенчанными громадными когтями. Глазища его горели адским огнём, но самое страшное было — рот, пасть! Громадная зубастая пасть, из которой тоже вырывалось пламя!

Я затормозила, уставившись на это лесное чудовище. Мысли куда-то ухнули, я впала в ступор. Судорожно между тем пыталась что-то придумать. Джейн, тоже изрядно напуганная, схватила меня за руку. Мы побежали со всех ног!

Вдруг услышали тут же позади себя скрип, треск, удары падающих деревьев! Всё это смешалось с раскатами грома и рыком монстра. Мы бежали без оглядки, но пятками чувствовали, как это огромное существо, покрытое чешуёй, с когтями, с огненными глазами и пастью, несётся за нами. И ещё за нами неслись мёртвые ели, они падали как в эффекте домино, цепляясь друг за друга, пытаясь погрести нас под собой. Одна из елей макушкой упала совсем рядом, обдав нас сухими ветками, мы припустили ещё. Оглянувшись на доли секунд, я с ужасом увидела, как то дерево, которое упало, вдруг стало подниматься! И на нас стало падать ещё одно дерево! Так продолжалось бесконечно долгое время — эти деревья падали, трещали и, упав, опять выпрямлялись — так они раскачивались из земли как огромные метрономы. Часть из них сталкивалась ветвями и створлами, расщеплялась, разваливалась. На нас падали сверху ветки и щепки. И нас продложало преследовать это страшное чудовище.

— Это Ахерон! — крикнула Джейн. — Лира обманула нас — мёртвые ели не дадут защиту, они хотят нас убить!

Нам было очень страшно, но какой-то кусок здравого рассудка мы сохраняли. Это позволило нам избежать панических ошибочных действий, которые могли бы привести нас к гибели. У нас сейчас одна цель — убежать из этой непонятной, зловещей части леса как можно дальше. Желательно — выбежать к садовому товариществу, позвать на помощь, если Ахерон не отстанет.

Внезапно Джейн упала. Я подбежала к ней, подхватила её за руку, поднимая. Джейн вскрикнула в отчаянии:

— Ох, я подвернула ногу. Беги, спасайся, оставь меня! — отчаянно прокричала она.

— Нет, мы будем вместе сражаться! — я попыталась перекринуть гром, треск, шум, рык и целую какофонию жутчайших звуков, которые всё сметали вокруг нас.

Тут только я заметила, что злые скрипучие ели кончились, кромешная чернота и темнота слегка отступила. Гроза тоже вроде бы стихла… Вокруг стоял настоящий зачарованный тёмный лес с толстенными древними деревьями, с удивительным переплетением корней и громадными дуплами.

Вдруг я увидела приближающиеся огни глаз и пасти. Меж деревьев к нам хищно подбиралось чудище. Оно вдруг встало на две лапы и медленно пошло на нас, потрясая огромными острыми когтями. Джейн не смогла встать и всхлипывала от боли. Я мужественно загородила её собой, приготовившись сражаться до последнего подобранной с земли палкой.

Чудовище надвигалось, прожигая нас пламенными глазами. Джейн не двигалась, оцепенев от страха и боли в повреждённой ноге. Я прикидывала, как лучше ударить по чудовищу: в грудь, в голову или по суставам. А может, изловчиться и ткнуть палкой в глаз? Надо бить сильно, на поражение… Иначе — смерть. А так хоть будет шанс убить его первым.

Ну и когти у него… Оно всё словно в броню закованное, в чешуе. Сзади виднелся змеиный хвост, тоже чешуйчатый, с шипами. Ростом метра под два оно оказалось, огромная звериная обезьяноподобная морда, торчащие из неё многочисленные искривлённые рога или наросты… И этот хищный взгляд адских светящихся глаз без зрачков… Гипнотизирующий взгляд, заставляющий прирасти к земле. Плотоядно урча, лесное чудовище подошло уже достаточно близко для того, чтобы кинуться. Взяло нас на прицел. Я крепко сжала палку. Уже понимала, что палка бесполезная, у неё даже острого отколовшегося конца не было.

Тут внезапно мы услышали:

— Каррр!!!

В тот же миг из-за толстенной ветки прямо на чудовище спикировал чёрный ворон. И чудище отступило! Более того, секунду спустя, оно развернулось и побежало прочь, ломая мелкие ветки на своём пути. Ворон, протяжно каркая, преследовал его. Скоро их совсем не стало слышно.

Я помогла Джейн встать.

— Как твоя нога? Это не перелом? — испуганно спросила я.

— Нет, скорее всего, я сильно испугалась, и боль показалась очень сильной. Это даже не вывих, а приличное растяжение. Ну, в худшем случае разрыв связок. Как ты думаешь, Ахерон вернётся? — Джейн пыталась унять дыхание и успокоиться.

— До того, как он вернётся, нам надо что-то придумать. Зря мы не уточнили у Лиры, лазает ли он по деревьям…

Я задумчиво посмотрела на величественные стволы деревьев вокруг нас: по ним спокойно можно забраться на толстые ветки, на которых можно и заснуть, не боясь свалиться.

— Даже если б и лазил, Лира нам соврала. У неё целью была скормить нас этому чудовищу. Как ты думаешь, кто этот Ахерон, откуда он тут такой взялся? Мутант?

— Просто лесное чудовище, — проговорила я. — Посмотри-ка, куда мы забрели. Какой тут необычный лес! И даже вроде бы светлее стало. И гроза закончилась.

Мы немного прошли под деревьями, Джейн опиралась на меня. Она хромала, но старалась идти как можно быстрее, чтобы не задерживать нас. Вместе с грозой ушли тёмные свинцовые тучи. Небо оказалось светлым, ясным, ярко мерцали звёзды.

— Почему же он ворона испугался? — недоумевала Джейн.

— Скорее всего, у него с ним древняя вражда. Хорошо, что ворон оказался на нашей стороне.

— Ой, смотри! Домик! — вдруг воскликнула подруга.

Между деревьями мы увидели небольшой, сколоченный наскоро, но прочно из досок и брёвен дом с крышей, покрытой хворостом и лапником. Столь удивительная хижина посреди такого глубокого леса нас поразила. Но и вселила надежду.

— Пойдём туда. Наверняка заброшенная. Там хоть какое-то укрытие до утра.

— Ты что! — испуганно остановила меня Джейн. — Лира ведь говорила про Стража Леса! Вдруг это его дом? И мы же не знаем, кто это, может, он маньяк или людоед?!

— Лира много чего говорила, — сказала я и сделала шаг к домику.

Джейн снова задержала меня:

— Не надо туда ходить! Я чувствую — быть беде, если мы туда пойдём!

Подругу что-то испугало. Возможно, интуиция, предчувствие, и Джейн решила ей довериться.

— Джейн, если мы сейчас уйдём, то потеряемся, а до утра ещё далеко, и ночью нас ждёт неизвестно что. А если в хижине никого — мы её исследуем, может, найдём там еду, оружие или какое снаряжение.

— Ну а если там кто-то есть? — с опаской шептала подруга.

— Значит, познакомимся, — улыбнулась я.

В отличие от Джейн, моя интуиция как раз говорила мне обратное: стоит, обязательно стоит подойти к домику!

Джейн не хотела, но увидев, что я иду вперёд, сначала приостановилась у дерева, а потом, хромая, догнала меня, опёрлась на плечо.

Я уже дошла до хижины, собралась открыть дверь, как вдруг…

Дверь раскрылась перед нами сама. Мы с Джейн от неожиданности отпрянули назад. Из-за спины вышедшей к нам фигуры горел тёплый бледный свет — от свечей, скорее всего. Фигура в длинном коричневом плаще-балахоне, а лицо скрыто под капюшоном.

«Страж Леса…» — мелькнуло у меня в голове. Неужели Лира правду говорила? И пока я думала, бояться мне или нет, человек спокойно стал снимать капюшон. Джейн испуганно зажмурилась и как краб вцепилась мне в рукав. Но потом обречённо распахнула глаза.

Перед нами стоял высокого роста молодой человек, он был худ и строен, но не выглядел слабаком. Его лицо… где-то я его видела. На вид ему лет наверное тридцать, хотя, может быть и больше или меньше. Его чёрные густые волосы свешивались беспорядочными космами на плечи, сзади спускался не очень крепко перевязанный хвост. При этом даже с такой причёской он совсем не выглядел лохматым и неряшливым. Кожа немного бледнее, чем у обычных людей, бороды и усов не было. Тёмные глаза из-под густых бровей смотрели на нас заинтересованно и дружелюбно. А когда он заговорил, я вспомнила его спокойный и ровный голос и узнала его:

— Не бойтесь. Ахерон не вернётся. Теперь вы в безопасности. Вы многое прошли по пути сюда, и вам следует отдохнуть. Заходите в гости.

Да, узнала, узнала! И Джейн тоже узнала его. Мы с ней потрясённо замерли, не в силах даже дышать от изумления, смешанного с облегчением и потрясением. Это же… это же Билли Брайтон, Возвращённый, маг! Впервые мы с ним познакомились полтора года назад.

Это было дело, которым мы с Джейн и нашими лучшими друзьями-напарниками вели холодной зимой, в феврале. Мы столкнулись с чередой загадочных убийств людей, которые на первый взгляд не были связаны друг с другом. И нас втянуло в это расследование — мы узнали позже, что эти люди были потомками некоего Совета Магов, который собрался в девятнадцатом веке, чтобы противостоять опасному проклятому колдуну — Джулиусу Снайксу. Снайкс связал себя узами с демоном Мёрмуром. Он и тогда победил Совет Магов, но против него выстоял только один — молодой на тот момент маг Уильям Брайтон, вместе со своим верным вороном Корвестом.

Бой был слишком неравным: Уильям ослабил Снайкса, но погиб в бою. Высшие силы и духи рассудили, что смерть Уильяма была против законов природы и Вселенной — Уильяму не нужно было умирать, это не было ему предначертано. Поэтому судьба распорядилась дать Уильяму миссию — убить колдуна Снайкса, завершить поединок с ним, когда Снайкс снова появится в нашем мире. Это и случилось, чему мы явились свидетелям: Снайкс, опасаясь повторного сбора Совета Магов, убил их потомков. А оживить Уильяма было суждено именно нам, обычным ребятам. Лично я и Джейн взяли на себя самую трудную часть задачи: Джейн как ведьма, пусть и начинающая, должна была читать заклинание и вести обряд, а с меня требовалось поделиться моей энергией, чтобы раскрыть порталы смерти и впустить душу Уильяма обратно в его тело, спящее под землёй более полутора веков. Тогда я ещё не знала, что владею магической силой и что моя энергия действительно сможет помочь. Я пошла на это, желая вместе с друзьями во что бы то ни стало остановить Снайкса — он ведь стал особенно силён и опасен, тем более что завладел Чёрной Книгой, Некрономиконом.

Когда мы вернули Уильяма, он стал Возвращённым: существом, которому дана повторно жизнь и неуязвимость с тем, чтобы он завершил свою миссию — убил врага, убившего его. Уильяму удалось победить Снайкса, но как мы потом поняли, его миссия в нашем мире оказалась далеко не последней. Уильям, с которым мы подружились, вместе с вороном Корвестом исчез тогда в неизвестном направлении. Мы все никогда не думали, что когда-нибудь его увидим.

И вот что невероятнее всего: наш друг Билли Брайтон, с которым мы мысленно уже тогда распрощались навсегда, хоть и было очень грустно, — сейчас встретился нам здесь, в этом Тёмном Лесу! Всего в нескольких километрах по сути от моей дачи, от домика бабушки, где я провела детство! И живёт он тут, в этой лачуге. И, выходит, этот ворон — Корвест! Как же так, мы с Джейн не узнали его! Тогда мы очень полюбили Корвеста, он неоднократно выручал нас. А сейчас — не признали… Представляю, как обиделась на нас мудрая чёрная птица. Но всё же Корвест прогнал Ахерона! Как это всё понимать?!

С губ готова была слететь тысяча вопросов. Но мы изрядно переволновались, устали, промокли, у Джейн повреждена нога… Я тут же почувствовала, что очень хочу пить. А Билли приглашал нас так дружелюбно и тепло, что, казалось, это и наш родной дом тоже…

Входя, я вспомнила: Билли рассказывал, что был лесным магом и магом стихии Земли, специализировался на травничестве, магии деревьев, растений. Должно быть, после его долгого пребывания в загробном мире он обрёл новые способности и его владение магией Земли усилилось, и он решил уйти именно в лес. Нет, всё-таки это чудеснейшее совпадение, что из тысяч лесов на нашей планете он выбрал именно этот лес — Тёмный Лес, мой лес!

Когда дар речи более или менее вернулся ко мне, я выдохнула:

— Билли Брайтон… Это… потрясающе… карамба… Я никак не могу поверить, что это ты!

Во время того обряда у меня с Билли установился прочный духовный и астральный контакт. Как позже мне потом объяснили, мы в некотором роде побратались с ним. Ведь именно моя магическая энергия, спящая и не проявленная на тот момент, открыла ему путь в Возвращение. Уже тогда я безмерно прониклась к нему и испытывала самые тёплые чувства. Поэтому я, разглядывая его во все глаза, уже не стесняясь, схватила его за оба предплечья. Словно он мог быть галлюцинацией и сейчас растворится.

Но Билли в ответ мягко улыбнулся, вселяя надежду и уверенность:

— Да, это я, Клот. Я рад видеть тебя, и конечно же тебя, Джейн, — Билли протянул руку моей подруге. — У тебя, наверное, сильно болит нога, обопрись на меня, вот так.

— Всё нормально… У меня уже не болит… ой, то есть болит, да, но я забыла, что болит, — пробормотала ошарашенная Джейн.

Она тоже вцепилась в руку мёртвому магу, и тоже наверняка предпочла удостовериться, что Билли — не бесплотный призрак.

— Не переживай, я тебе помогу, — Билли осторожно ввёл Джейн вглубь небольшой комнатушки. — Клот, прикрой, пожалуйста, дверь. Корвест скоро прилетит, но для него есть его личное окно.

— Какими судьбами ты здесь, почему именно в этом лесу? Видишь ли… так сложилось, что это мой лес. То есть у меня тут дача. Недалеко. Да, наверное, недалеко. В этих краях, — я уже не могла удержаться, начала засыпать Билли вопросами.

Он тем временем усадил мою подругу на небольшую койку, прошептал ей, чтобы она аккуратно сняла ботинки и ложилась.

— Мне дали новую Миссию. Нам предстоит многое рассказать друг другу. Давай сначала поможем Джейн, — Билли спокойно остановил мой порыв эмоций и возгласов.

— Да-да… — мне стало стыдно. Моя подруга ранена, а я тут собралась болтать. — Джейн, сильно болит?

— Терпимо… Главное — чтоб не перелом. Я ведь так перепугалась, что могла из-за адреналина и не заметить, что у меня вообще ногу откусили! — пошутила Джейн.

— У тебя нет перелома. Иначе ты бы вообще не могла идти, — ободрил Билли. — Для начала я напою вас травяным чаем. Он снимет боль и усталость.

Билли подошёл к небольшой полке или шкафчику, стоящему на полу. Там у него оказалось подобие жаровни. Он провёл рукой над ней, замерев на миг и прикрыв глаза. Заполыхало пламя.

— Ты можешь вызывать огонь? Круто! Я… я могла бы тоже, — улыбнулась я.

— Не растрачивай магический ток попусту на такие бытовые мелочи. Он тебе ещё понадобится, — предупредил Билли. — Магия огня мне даётся не очень много. Как раз на бытовые мелочи её и хватает. Зато не нужно пользоваться спичками или добывать газ, — лесной маг заговорщицки улыбнулся.

Он поставил на жаровню старенький чайник. Потом отломил несколько травинок от разных пучков. Пучки трав у него висели по всей хижине — из-за них практически не видно было потолка. Пока Билли колдовал над травяным чаем, я села с Джейн, помогла ей снять ботинок и носок. Нога Джейн выглядела как обычно, даже не опухла. Мы с ней успели осмотреть хижину. Здесь горело нескольо свечей, которые давали мягкий ласковый свет. Кроме кучи трав под потолком, койки, где расположилась Джейн, полки с жаровней, другой мебели тут не было. Я вспомнила, что Билли как мёртвому не нужна еда и вода. Но как магу, ему нужны травы, кипяток, чайник, чтобы делать отвары и колдовать, экспериментировать, изучать свойства трав и их пропорций. Ещё я увидела прислонённый к стене рядом с дверью шест. Или посох. Примерно ростом с человека. Но это явно не посох пилигрима — наверняка это самый настоящий боевой шест! Из дерева, отшлифованный, без каких-либо излишних украшений. Такая вот многофункциональная палка. Или оружие.

Скоро отвар был готов, Билли подал нам кружки. Он посмотрел на лодыжку Джейн:

— Не так всё плохо. Сильное растяжение. Посмотрим, что тут можно сделать. Ляг, расслабься, закрой глаза.

— Как здорово! — улыбнулась Джейн. — А когда я открою глаза, у меня будет три ноги?

Джейн радостная и снова шутит. Мне тоже стало легко и весело:

— Билли, а если у Джейн будет три ноги, можешь мне тоже сделать три ноги?

— Ты сама себе можешь сделать, — ответил спокойно лесной маг, который, как мы уже знали, отличался тонким, спокойным и добрым чувством юмора. И внезапно придумал: — Клот, вот что. Ты и исцелишь Джейн. А я помогу, направлю.

— Вот это да! Клот — доктор для ведьм, — захихикала подруга.

Похоже, травяной отвар имел свойство не только снимать боль, усталость и стерсс, но и вызывать эйфорию и смешинку, в качестве побочных эффектов.

— Я бы рада. Но я не умею… — смутилась я.

— Умеешь, — подбодрил меня Билли. — Джейн, готова? Тебе нужно расслабиться полностью. Клот, видишь, Джейн тоже в тебя верит.

Джейн было очень любопытно, чем кончится этот спонтанный урок знахарства и целительства, к которому я была совсем не готова. Но я верила Билли — он сделает всё, чтобы моя подруга не мучилась от боли, и никогда не причинит нам вреда даже по неосторожности. Поэтому я внимательно посмотрела на друга, ожидая, что он скажет и что надо мне делать.

***

Хьюго крепко держал Пенелопу за руку и вёл её через лес. Молодые люди углубились, ушли с опушки в ту часть леса, откуда плохо просматривались дачные дома. Если уйти ещё глубже и потом случайно пойти не в ту сторону — можно по-настоящему заблудиться — ведь вокруг очень темно. Пенелопа испуганно поёживалась.

— Ты дрожишь, и это меня волнует, — усмехнулся Хьюго.

В отличие от Пенелопы, побаивающейся леса, Хьюго сейчас испытывал ощущения сродни кайфу. Но не от волшбы и магии деревьев и лесных духов. А от того, что затащил беззащитную девушку в тёмный лес, и она полностью в его власти. Пенелопа, ища спасения от своих страхов, наверняка сделает всё, что он захочет, и позволит ему с собой сотворить всё, что угодно!

— Мне холодно и страшно, — выдохнула Пенелопа.

— Иди ко мне, — властно приказал Хьюго.

Не дожидаясь ответа, он силой притянул девушку к себе и крепко обнял за плечи:

— Вот так. Теперь тебе должно стать теплее. Мы скоро придём в моё личное тайное место. Я сам отметил его особой меткой!

Пенелопа пока недоумевала и была готова начать капризничать. Она не ожидала никак, что свидание будет правда в тёмном лесу. Думала — они с Хьюго будут сидеть у него на участке, есть шашлыки и целоваться под звёздами. На участке уютно и безопасно. Если что — можно убежать в дом, забаррикадироваться там, позвонить в полицию. А в лесу куда убежишь? Лес очень пугал девушку.

— Вот, мы пришли. Я называю эту берёзу памятником влюблённых!

Не отпуская от себя Пенелопу, Хьюго свободной рукой достал из кармана фонарик и осветил им старую берёзу с поломанными ветвями. Девушка испуганно отшатнулась, приняв поначалу дерево за ужасного монстра. Хьюго осветил выскобленную ножом на коре надпись «Пенелопа, я тебя…», и вместо слова «люблю» аккуратно вырезанное сердечко.

Не дожидаясь ответной реакции девушки на сей рыцарский жест, он быстро обхватил её и принялся целовать. Пенелопа расслабилась — целоваться она любила. Но не более того. Когда Хьюго усилил натиск и его руки оказались ниже её спины, Пенелопа резко вырвалась и отпихнула наглого парня. Хьюго этого не ожидал. Он упал на спину на мокрую траву. На его лице было такое нелепое выражение лица, что Пенелопа не выдержала и рассмеялась.

— Мило, конечно. Но мне по-прежнему холодно. Хоть, уже не так страшно, а смешно. Я хочу домой. Отведи меня.

Это она уже произнесла капризно, перехватывая власть. Хьюго стиснул зубы от досады. Он так хотел провести эту ночь с Пенелопой, а девчонка и не думала подчиняться ему. Придётся вести её домой! Он ведь не маньяк какой-то там!

***

— Каждый может исцелять. Во всяком случае, каждый, у кого доброе сердце и искреннее желание помочь. Особенно хорошо это получается у магов.

Билли подсказывал, что нужно делать. Джейн весело комментировала, что ей уже гораздо лучше. Однако, это был эффект чая. После чая мне тоже стало хорошо, внутри разлилось приятное исцеляющее тепло, и как будто по всем моим мышцам и жилам полилась бодрящая энергия. Я осторожно взяла Джейн за ногу и, следуя подсказкам лесного мага, представила, как моя энергия обволакивает раненые мышцы и связки Джейн, помогает, исцеляет, убирает боль.

— Ах, как приятно! Это как массаж костей плюсны и предплюсны, — мурлыкала Джейн.

Мне чуть не стало слишком смешно, но я сосредоточилась, что надо не смеяться, а помогать подруге. Пока я визуализировала, как моя энергия перетекает в её ногу и помогает, Билли приготовил ещё одно средство — склянку с мазью или гелем, который оказался похож на субстанцию из тины, плавающей в маслянистой зелёной жидкости.

— Джейн, теперь помажь этим. Это закрепит эффект. Будет достаточно. Через полчаса все неприятные ощущения и боли уйдут совсем.

— С ума сойти! У меня уже не болит. Обычно после такого растяжения боль не проходит несколько дней, — потрясённо выдохнула Джейн.

Она помазала ногу, надела носки и обувь.

— Ух ты, правда, как после массажа или дорогущей спа-процедуры! Мазь приятно греет, — поделилась Джейн.

Она даже хотела встать, но Билли жестом остановил её:

— Пока отдыхай, не торопись.

— Спасибо тебе!

— Не стоит. Нет ни одного более действенного лекарства, чем то, что подарили земля и лес. Природа поможет, если знать, как и где просить о помощи.

Внезапно снова прогремел гром. Через несколько секунд закапал дождь. Мы с Джейн втайне обрадовались, что вторая волна грозы застала нас в хорошей тёплой уютной хижине, а не под деревьями.

В окно над полкой с жаровней впорхнул чёрный как уголь крупный ворон.

— Корвест, Корвест! Здравствуй! Мы тебя не узнали, прости нас! — мы с Джейн очень обрадовались птице.

Ворон громко закаркал, слегка ворчливо, но очень радостно. Поднялся настоящий шум и гвалт: ворон прыгнул сначала мне на плечо, весело каркал, когда я, смеясь, погладила его. Потом он прыгнул на грудь к Джейн, она вовсю хохотала и предложила Корвесту поцеловаться с ней. Как же здорово оказаться рядом с друзьями, со старыми, проверенными в бою! Билли спокойно наблюдал за нашей встречей, улыбаясь чему-то своему. Он ведь тоже очень любит своего ворона. Может быть, лесной маг в тот момент вспоминал, как однажды, более полутора века назад, нашёл молодого раненого воронёнка, поднял его, принёс к себе, исцелил, выкормил. И с тех пор Корвест его верный друг. А ещё я знала, что Билли прекрасно может понимать язык Корвеста, о чём тот каркает.

Сейчас ворон Корвест довольно стар, если не сказать — пожилой. Всё-таки более ста пятидесяти, даже более ста шестидесяти лет ему! Однако, по нраву Корвест всегда был и остался весьма озорным, местами даже шаловливым. Вот и сейчас, бурно приветствовав нас, Корвест вспорхнул на небольшую жёрдочку в стене, видимо, предназначенную специально для него, и поглядывал на нас оттуда хитро-хитро!

— Я так рада, что Корвест нашёлся! Он же… погнался за тем чудищем, и… я немного волновалась за него, — призналась Джейн. — Билли, а почему то чудище его испугалось?

— Ахерон не испугался его. Он просто ушёл, потому что не может и не желает причинить ему зло. Ахерона можно победить, а точнее приручить только бесстрашием и добротой. Это чудовище пожирает всех тех, кто его боится или тех, кто хочет драться с ним, но не трогает людей, которые проявляют к нему уважение и искреннее дружелюбие. Страх и агрессия злят его. Это заколдованное чудовище, и оно очень одиноко. Потому что чужое в нашем мире. С ним никто не дружит, и никому в голову не приходит дружить с ним. Мы с Корвестом сразу это поняли и приняли его, и теперь он наш друг.

Карамба! Ну и дела! У меня голова пошла кругом.

— А что это за чудовище, откуда оно взялось? Я знаю этот лес с шести лет, и ни разу его не видела и не слышала о нём, — в замешательстве пробормотала я.

— Это чудовище Ахерон попало к нам из другого мира, как и другие чудовища. Здесь есть места в этом лесу, где тонка грань между мирами, и существа, духи, животные из нашего мира уживаются с теми, кто просачивается из других миров.

— Другие чудовища? Их что, много тут ходит? — Джейн заметно испугалась.

— Конечно, много. Не целая толпа, конечно, и в основном они стараются друг с другом и ни с кем другим не сталкиваться, но мы с Корвестом тут многих насмотрелись и со многими перезнакомились, — ответил Билли.

— Карр! — в подтверждение подал голос Корвест.

— С ума сойти, — выдохнула Джейн.

Билли продолжил рассказывать про Ахерона:

— Есть одна легенда, она может быть правдой, а может быть сказкой. Однажды много веков назад жил-был один вельможа по имени Тундур. Он был благородным, храбрым, в битвах сражался как лев, а также по-доброму относился к своим слугам и крестьянам. Но были у него вредные привычки: он был падок до выпивки и женщин. Однажды он устроил большую попойку в доме очередной любовницы, а потом вдруг заснул пьяным. Он похолодел, не просыпался, и лишь сердце его оставалось тёплым, хоть и не билось. Друзья подумали, что он умер от переизбытка хмеля, и уже оплакивали его, были готовы хоронить. Когда Тундура положили в гроб и собрались нести закапывать, он вдруг проснулся, распахнул глаза и оглушительно закричал. Он понял, что его душа или астральное тело побывало в другом мире, и рассказал, что попал якобы в ад. Ад предствалялся ему тёмным лесом, где бродили медведи, львы, собаки, ползали змеи. Пытаясь спастись от этих хищных и голодных животных, Тундур скрывался от них много дней, пока не встретил Ахерона. Это чудовище имеет два огненных глаза, огненную пасть с тремя глотками и пожирает грешников. Так как Тундур в глубине души считал себя грешником, Ахерон пустился преследовать его. Тундур поклялся никогда больше не употреблять горячительного и дать пожизненный обет воздержания от женщин. Когда он произнёс эту клятву перед нависающим над ним и готовым сожрать его Ахероном — он на этом проснулся в своём гробу, среди оплакивающих его друзей. Ему был дан второй шанс. Позже он стал благочестивым монахом и мудрецом, написал немало книг. Он сдержал свою клятву и умер в глубокой старости. Хоть ему и пришлось сделать несчастными несколько десятков своих прежних любовниц.

— То есть это очень древнее чудище, которому несколько сотен лет? — спросила я.

— Могут быть ещё варианты. Например, это отдельный вид таких чудищ, — Билли лишь предположил, он, наверное, сам ещё пока не знал ответ.

Джейн передёрнуло:

— Я теперь из этого домика в жизни в лес не выйду! Раз там ходит куча этих ахеронов.

Я улыбнулась:

— Но ведь он вроде добрый! Если ему объяснить, что мы с ним хотим дружить — он нас не съест!

— Вот ты и дружи! А я — увольте! — возразила Джейн. И заинтересовалась: — Выходит, тут весь лес заколдован?

— Не весь, конечно, но есть области. Мы с Корвестом их уже изучили. Но мы не уверены, что изучили все, — объяснил Билли, Корвест в подтверждение снова коротко и деловито каркнул. — Существа из нашего и из другого мира проникают и ходят туда и обратно через Дыры.

— А эти… деревья страшные, ну, ёлки-палки, они тоже прибежали из этих дырок?

— Это уже другое, — Билли стал слишком серьёзным. — Об этом нам надо с вами поговорить. Это чёрная волшба, и творит её наш очень большой враг. К сожалению, часть лесных духов и демонов нашего и потустороннего миров решили стать на его сторону. Что он им там обещал — не берусь судить. Но враг серьёзно угрожает лесу и не только. Вы сами столкнулись на своём опыте с его волшбой, он чуть не убил вас. Ахерон мог преследовать вас и по той причине, что принял вас за его помощников.

— Что это за враг? — сосредоточенно посмотрела я на лесного мага.

Ответ лесного мага нас поразил:

— Леший.

Мы с Джейн минуту не могли вымолвить ни слова. Джейн опомнилась первая:

— Не может быть! Леший — хранитель леса! Он не может уничтожать лес, вредить лесу! Это противоестественно!

Билли пояснил:

— Ты права, Джейн. Тот, кто называет себя Лешим — самозванец. Но он уверен в своей безнаказанности, считает себя Властелином древнего лесного Зла. Его настоящее имя — Лаклошер. Он чёрный ведьмак и подчинил себе всю негативную энергию, сосредоточенною в лесу в нашем мире и в лесу в соседнем мире. Против его чёрной магии нужно бороться, не жалея сил. Скоро эта магия начнёт распространяться не только на лес. Но и на дома людей или дачи, которые находятся по соседству. Лаклошер раньше жил в мире людей, и несколько лет назад он пришёл сюда, смог нарастить свою чёрную магию, расширить Дыры, чтобы брать чёрную энергию не только из этого, но и из другого мира. Лаклошеру удалось призвать себе на службу не только нескольких лесных чудовищ и духов, но и низших демонов. Многих демонов он привязал и поселил в мёртвые деревья, сухостой. Мёртвые ели особенно опасны сейчас. Их в лесу немало, и эти ели всё равно что его глаза и уши: сотни демонов он призвал к себе в найм, пользуясь составленной им Книгой Чёрных Духов. Пока власть Лаклошера сильна только ночью, с наступлением мрака. Днём злые духи спят, а чудовища бессильны.

Мы с Джейн, затаив дыхание, слушали мага. Ну и закрутилось всё! Тут уже не до лесной прогулки! Я уже понимала, к чему клонит Билли: придётся спасать не только родной любимый лес моего детства, но и всех дачников-соседей!

— Когда мы с Корвестом полтора года назад решили продолжить практику лесной магии, судьба направила нас сюда. Я вскоре понял, почему: эта новая Миссия, которую я получил — победить Лаклошера. Пока у меня нет против него достаточно умений, но и он меня тоже не может одолеть. Мы с Корвестом и другими лесными чудовищами и духами противостоим его козням. Мои помощники как разведчики доносят мне часть его планов. Несколько раз Лаклошер уже пытался разными способами убить меня, не зная, кто я. Я тоже пытался сразиться с ним, но каждый раз он прятался, либо мешали его рабы. Мы с ним лютые враги, и он старается держаться от меня подальше. Сам я не могу подобраться в его оплот в чаще леса: волшба слишком сильна даже для меня. Лаклошер умудрился поставить такой заслон, через который сможет пройти только живая невинная дева из простых смертных. Предполагается, что это будет невеста Лаклошера.

— Невеста? — Джейн так и подпрыгнула.

— Да, невеста. Мы с вами сейчас пережили Ночь Грозы. И я уже знаю, благодаря моим разведчикам, что после этой грозы Лаклошер начнёт готовиться к свадьбе. По договору с демонами и злыми духами, они даруют ему власть в дневное время, если он принесёт им в жертву зелёные глаза своей жены. Да, его невеста должна быть зеленоглазой.

Билли подошёл к жаровне, чтобы вскипятить ещё чаю. Джейн испуганно зажала рот и посмотрела на меня: у неё ведь зелёные глаза! Мне тоже стало не по себе, я встревожилась за подругу. Но Билли в следующий миг успокоил нас:

— Это не можешь быть ты, Джейн. Ты не простая смертная, а ведьма. Ведьм Лаклошер боится, как и магов — таких, как я и Клот. Вы уже поняли, что не обойтись без вашей памяти. Лаклошер пытался помешать нашей с вами встрече. То, что мы встретились — три сильных мага — сулит большие шансы на победу.

— Но мы не сильные маги. Во всяком случае, я уж точно… Если, говоришь, магия Лаклошера, его чары не под силу даже тебе, мастеру магии — что говорить о нас? О том, что я маг — я узнала меньше чем полгода назад! Я могу только неможко огонь выпускать, да и то не всегда.

— Сильные, — возразил наш друг. — Ты, Клот, ещё сильнее меня, но только необученная. А ты, Джейн, с рождения сильная ведьма.

Джейн изрядно смутилась. Она тоже не считала себя опытной ведьмой. Билли подал нам свежезаваренного чая из трав, такого же ароматного, горячего, но уже другого по вкусу. Однако, от этого не менее вкусного и бодрящего.

— И с чего мы начнём нашу битву? — спросила я.

— Сперва нужно ослабить армию Лаклошера: подчинить или уничтожить наиболее приближённых ему и наиболее сильных лесных чудовищ. Да, в первую очередь нам нужно одолеть Рикирала Дака.

— Это кто такой ещё? — спросила Джейн.

— Это монстр, пришедший из тех же Дыр и из того же мира, что и Ахерон. Только гораздо страшнее. Он жесток, агрессивен, и чтобы справиться с ним — к сожалению, мало протянуть ему руку дружбы. Рикирал Дак или Топорогрудый нападает внезапно и заключает свою жертву в объятия. А из груди его высовывается острейшее лезвие и рассекает человека пополам, после чего Рикирал Дак раздирает его до конца на две части, ещё живого, и ест. Одолеть монстра можно, лишь подчинив себе. Для этого нужно хитростью срезать особым ножом — атамом — кусок его шерсти. Корвест разведал, что у старой ведьмы Лиры есть такой нож. Если придёте к ней и попросите этот нож — она даст вам его, но не сразу: взамен что-то попросит. Лира считает себя крёстной матерью Лаклошера: её не трогает ни одно чудовище, а взамен она помогает ведьмаку и даже наставляет его. Лес и мои духи-помощники не очень любят её, прогоняют, поэтому Лира сама редко заходит глубже опушки. Но у Лиры есть фамильяр и личный соглядатай — её говорящая сова Плисона. Она может беспрепятственно летать по всему лесу и даже залетать в чащу во владения Лаклошера — несмотря на заклятье. Лира побоится вас убить напрямую, тем более после того, как вы уже наверняка догадались, что именно она заманила вас вчера вечером в лес. Но она будет подвергать вас испытаниям, чтобы уменьшить ваши шансы. Три дня до этой грозы она занималась подготовкой свадебного зелья для Лаклошера, а в ближайшее время она укажет на невесту. Вы должны разузнать, кто невеста — любыми путями. И постараться охранять её и сделать всё, чтобы она ни в коем случае не попала к Лаклошеру в руки.

— И что ж, мы его разгромим сразу после того, как победим Рикирала Дака? — спросила Джейн одновременно с надеждой и скепсисом.

— Конечно же, нет, — Билли проговорил это грустно. — Нам ещё придётся потрудиться изрядно. После того, как мы справимся с Рикиралом Даком, нам нужно уничтожить или убрать других рабов Лаклошера — его адских слуг-бесов и злых духов. Для этого понадобится найти три Зелёных Камня и сделать оружие из мёртвой сухой ели.

— Карамба… Где же мы их найдём? — выдохнула я.

— Найдём, — обнадёжил Билли и мягко намекнул: — Мы с Корвестом здесь всё это узнавали полтора года. Вы с Джейн появились очень вовремя, без вас мы бы не смогли завершить нашу войну с Лаклошером. Найти Камни нужно до того, как произойдёт его свадьба. Когда это произойдёт, Дыры в другой мир закроются, и злые духи, в том числе всё зло из другого мира останется здесь. Навсегда или до тех пор, пока не уничтожит весь лес.

Мы с Джейн задумчиво пили чай. Джейн высказала:

— Попробуем справиться. Завтра же сходим к Лире и потребуем этот атам. То, что она заколдовала меня — я подозревала. Мне всё время против воли почти что хотелось весь вечер в лес. Находясь в здравом уме и твёрдой памяти, я бы подумала тысячу раз — стоит ли идти в лес на ночь глядя. Ещё я и Клот втянула… — Джейн виновато опустила голову.

Я погладила подругу по плечу:

— Ты меня не втягивала. Мне самой было интересно посмотреть, что ночью происходит в лесу! А вообще, если бы не ты, вернее, если бы Лира тебя не заколдовала, мы бы не встретили Билли и Корвеста!

Корвест закаркал очень весело:

— Карр-карр!

Я была готова поспорить, что я дословно поняла его язык, он говорил — "Ну конечно, разумеется!".

Билли поведал хорошие новости:

— Мы не одни, у нас есть и другие помощники. Один из них живёт неподалёку от леса рядом с деревней Модуин, на лесной поляне в домике на курьих ножках. Это родной брат Лиры, старец Ниояма. Он не поддерживает контакт с сестрой и очень не одобряет её дружбы с Лаклошером. Себя он называет Ниояма-сан, гуру. Возможно, имя это дал он себе сам, из-за стойкого увлечения восточными практиками: внешне он совсем не похож на восточного ниндзя. Ниояма понимает язык животных и может с ними общаться. Он считает, что общаться с животными гораздо интереснее, приятнее и полезнее, чем с людьми, и живёт в лесу очень давно, неделями и месяцами ни с кем не общаясь. Возможно, по-своему он прав. Лес он знает назубок, в том числе и многих лесных обитателей. Он может рассказывать нам полезные сведения. Вы можете познакомиться с ним, дойти до его избушки — если идти отсюда, то на восток.

Я вспомнила рассказ дядюшки Нико о некоем забавном деде, который бегал наперегонки с зайцем. Неужели Нико рассказывал про этого загадочного Ниояму?

— Что ещё нужно сделать? — с готовностью спросила я.

— Пока этих дел на ближайший день будет достаточно. Будем работать тихо и постепенно. Вы узнали очень многое, вам нужно всё переварить и отдохнуть, — предложил Билли.

Джейн тем временем потихоньку попыталась встать. И подпрыгнула, изрядно удивлённая:

— Я могу ходить! Боль прошла! Из чего сделана та мазь?

— Основной компонент — растение, которое произрастает в соседнем параллельном измерении, куда открываются Дыры. Мы с друзьями пытаемся вырастить его здесь, но оно приживается только под землёй. Называется Подземная Зачарованная Лапчатка.

— Ого! Лекарство из параллельного мира! — Джейн удивилась ещё больше и села обратно на койку.

— Оно обладает свойствами исцелять любую рану и боль при правильном использовании. А приготовленная особым образом, она может справиться со смертельным ранением.

— Карамба! — выдохнула я, тоже изумившись.

— Кстати, раз уж мы заговорили про Ниояму — вчера он принёс мне некоторую еду. Которую я с удовольствием разделю с вами. Он словно угадал. Мне еда без надобности, но Ниояма привык приносить еду как способ поддерживать отношения. Иногда я могу поесть для вкуса и… чтобы вспомнить.

Билли недоговорил. Мы с Джейн смущённо опустили глаза. Хоть лесной маг уже освоился в своём новом"мёртвом"состоянии — он, конечно же, помнил — каково это быть живым. Дышать, спать, есть, испытывать целую гамму ощущений — начиная от физических и кончая чувствами. У тех, кто прошёл через Возвращение — ощущение минимальные, чувства притуплены. Из-за этого Возвращённых часто называют зомби, живыми мертвецами. Билли совсем не похож на зомби, и я не верю, что он растерял все чувства и эмоции. Наоборот, он остался таким же душевным и добрым, каким и был наверняка при жизни.

Корвест, услышав про еду, довольно и хитро каркнул. Лесной маг улыбнулся:

— Он всё понимает. Корвест не умеет говорить на нашем языке, как сова Плисона. Но он может переводить свои мысли другим существам и читать мысли людей.

— Мы тоже прекрасно понимаемаем Корвеста, он ведь попросил тоже разделить трапезу, — усмехнулась я.

Корвест так обрадовался нашему взаимопониманию, что вспорхнул со своей жёрдочки, и в следующий миг тяжёлая большая птица довольно опустилась мне на плечо — да так, что я едва не упала! Джейн расхохоталась:

— Теперь Клот — переводчик птиц!

Билли вышел из домика, по видимому, в оборудованный где-то снаружи погребок, и скоро принёс картошку и небольшие куски кроличьего мяса.

— Ниояма добывает иногда кроликов у кого-то из Модуина. Сам он предпочитает питаться грибами, ягодами и тем, что выращивает на своём тайном огороде. Сегодня кролик оказался кстати для вас, леди: перед битвой вам нужно много сил.

Мы с Джейн разрезали картошку и кроличье мясо, подогрели и съели очень вкусный и сытный ужин. Или уже завтрак, учитывая, что всё ещё царила ночь.

— Вы можете остаться здесь до утра, — предложил Билли.

— Нет-нет, мы пойдём домой, не хотим тебя стеснять, — покачала головой Джейн и вопросительно посмотрела на меня: — Нам ведь далеко идти?

Я подумала, что моя подруга правда смущается, что мы в этом маленьком домике лишние гости и можем мешать Билли. Тем более, спальных мест тут маловато. Я поддержала Джейн:

— Да, нам нужно проверить, как там у нас дома, мы ведь не закрывали на ключ калитку и дверь, а была довольно сильная гроза, вдруг там что-то залило. Тем более, что с утра пораньше нам будет удобнее от нашей дачи отправиться к Ниояме.

— Как пожелаете, — Билли произнёс это спокойно, но мне показалось, что он немного расстроился, что мы уходим.

На миг захотелось слегка надавить на Джейн, заставить её передумать. Сама бы я с радостью осталась и побольше пообщалась с лесным магом и его замечательным вороном! Но подруга чувствовала себя здесь отчего-то не очень уютно, как я поняла. Мы засобирались.

— Я провожу вас, — Билли взял с собой керосиновую лампу и пояснил: — Это для вас, сам я вижу в темоте.

Мы вышли в ночь. Лес дохнул на нас влажным, очищенным дождём воздухом. Я не знала, как отбиваться от новых впечатлений. Корвест вроде бы увязался за нами, но когда мы прошли несколько шагов, хитрая мудрая птица вспорхнула к самым кронам и полетела по своим делам, исчезая во тьме.

— Вот это да! Как красиво ночью в лесу! — восхитилась моя подруга.

Она бодро шла рядом со мной и мужественно отказывалась взять меня за руку или за плечо — похоже, её нога правда прошла полностью.

— Я веду вас коротким путём — заколдованной тропой, — пояснил Билли. — Так вы дойдёте быстрее.

— Прекрасно, — обрадовались мы.

— В этом лесу есть и добрые силы. В нужный момент они всегда придут на помощь.

— Кто ещё водится в этом лесу? — полюбопытствовала я. — Кроме лесных чудовищ? И какие ещё тут есть лесные чудовища.

— Есть недобрые, есть добрые, как и везде. Всех не перечислишь. Если суждено с кем-то познакомиться для опыта — познакомишься, — неопределённо ответил лесной маг.

Через некоторое время он неожиданно сказал:

— Мы пришли. Желаю вам спокойно доспать эту ночь.

— Как это? Мы так быстро? — изумилась Джейн.

Мы стояли на опушке, и я уже узнавала очертания знакомых деревьев. Перед нами — полянка, та самая, на которой дети жгли костёр и рассказывали страшилки, а за ней — наш участок! Сбоку послышался шелест, и скоро к нам вылетел ворон. Уселся на ближайшую ветку, склонив голову, посмотрел на хозяина Билли, потом на нас.

— Вот это да! — Джейн бодро затопала вперёд.

Уже занимался рассвет. Меня поразило поведение подруги, она словно бежала прочь из этого леса! Хоть внешне выглядела такой же весёлой и жизнерадостной… Я заволновалась — вдруг чары Лиры на неё действуют, всё те же или уже другие? Но пока не высказывала сомнений. Взглянула на Билли и уточнила:

— Мы же ещё увидимся?

— Конечно, увидимся, Клот, — Билли тепло улыбнулся. — В нужный момент ты всегда меня встретишь. Мы вместе в союзе против Лаклошера и его приспешников, так или иначе, нам придётся собраться, по крайней мере один раз.

— Хотелось бы, чтобы не один раз, — улыбнулась я.

— Я рад, что ты в деле, коллега, — Билли улыбнулся теперь более задорно и деланно по-деловому.

Он протянул руку, я пожала её. На удивление, его рука оказалась словно тёплой и живой — это у него-то, мертвеца, более полутора веков пролежавшего в земле?! Чудеса!

— Я ещё не мастер, — покачала я головой.

— Это поправимо. Всякий подмастерье в любой момент может стать мастером, — ободрил лесной маг. И вдруг произнёс: — Пробужден Огонь, начала пробуждаться Вода. Я помогу пробудить Землю, если так будет суждено.

Я немного растерялась. Услышала, как меня зовут Джейн. Билли улыбнулся:

— Удачи вам. Вы справитесь.

— И тебе удачи. И Корвесту, — улыбнулась я.

Ворон коротко и тихо, почти что деликатно каркнул, уселся Билли на плечо.

Я оглянулась на Джейн, помахала ей — она стояла у калитки, ждала меня. Потом я снова обернулась, спохватилась — ведь надо спросить у Билли, может ли Лира и её чары угрожать Джейн? Но Билли и Корвеста позади меня уже не было.

Я подошла к подруге. Она зевала:

— Как же хочется спать!

— Джейн, ты в порядке? Как твоя нога? Я переживаю, что ты сейчас её нагрузила, шла по лесу.

— Ну мы же недолго шли! Ох уж эта волшба… — выдохнула подруга. — С ногой, я думаю, всё будет в порядке. А вот…

Джейн недоговорила. Я мягко подтолкнула:

— Тебя что-то испугало?

— Есть немного. Дело ни в коем случае не в Билли. Он потрясающий. Но там… в его домике, и где он… мёртвая энергия. Мёртвая и тёмная. Я ведь кое-чему научилась как ведьма… немного. Всё, что мёртвое и тёмное, меня как-то коробит, подсознательно, против моей воли. Мне надо просто привыкнуть к этим ощущениям. И лес… Я его уже восприняла не так, как раньше. Там тоже много смерти и много жизни… Я просто поняла, что мне надо какое-то время побыть в тишине, одной… А ещё мы переволновались, и надо бы поспать, утро вечера мудренее.

Я согласилась с Джейн. То, что Джейн пугает мёртвая энергия и она её остро чувствует — не было неожиданностью. Джейн действительно ведьма и уже больше года практикует различные ведовские практики под присмотром своей наставницы. У Билли в домике действительно была необычная атмосфера, будто он находился на границе нашего мира и соседнего. И все эти травы, снадобья, таинственная обстановка. Джейн почувствовала это особенно ярко, а я — нет. Мне было просто приятно там находиться. Билли не прав, назвав меня своей коллегой, то есть ровней себе. Мне до него как до луны! Но я бы очень хотела, чтобы он меня научил… В том числе справляться и управлять этой энергией жизни и смерти, энергией леса.

В ту ночь я впервые задумалась над тем, а не стать ли мне самой лесным магом.