Чёрное сердце

Архелая Романова, 2021

Филипп де Рандан – убийца, каждую ночь приходящий ко мне во сне. Я – та, кто должен посадить его за решетку. Но почему наши жизни связаны, и за что он так жаждет отомстить моей семье? Это и многое другое мне предстоит узнать, работая дознавателем и каждый день принимая решения, от которых зависит моя судьба. Но какое из них окажется главной ошибкой?

Глава 3

На тренировку я опоздала. Проснувшись в гостиной с гудящей головой и колотящимся сердцем, охваченная тревогой из-за странного сна, я быстро собралась и помчалась в первый дом, поскальзываясь на мокром снегу. Когда, с растрепанными волосами и запыхавшаяся от бега, я влетела в гостиную, остальные уже ждали меня, сидя на мягких диванах.

— А вот и Стела, — улыбаясь, воскликнул дядя Эдвард, и озабоченно осведомился: — Как ты? В порядке?

«Хотел бы узнать — навестил бы после тренировки», — подумала я, а вслух сказала:

— Все хорошо, не беспокойся.

Заняв место возле Логана, я сложила руки на коленях и уставилась на учителей. Помимо дяди, в комнате присутствовали лорд Грегори и преподаватель магических основ — сухонький старичок с седой бородкой и вредным взглядом, господин Ультман.

— Итак, — лорд Грегори обвел всех строгим взглядом и откашлялся. — С завтрашнего дня начинаются серьезные тренировки. Вы будете использовать настоящее оружие, а также для вас подготовлены особые тесты, которые нужно пройти с блеском. По окончанию, если никто не пожелает уйти, вы отправитесь на свое первое задание. Оно будет пробным, и от того, как вы с ним справитесь, зависит ваша дальнейшая судьба. Если задача будет решена, вы станете полноценными Дознавателями. Вас определят на отдельный участок, где ваша команда будет нести службу. Все ясно?

— Да, — хором ответили мы.

Мне от речи лорда Грегори внезапно стало не по себе. До этого я и не задумывалась о том, что придется столкнуться со множеством испытаний, прежде чем стать Дознавателем. А вот остальных новость не удивила — похоже, все и так знали, что их ждет.

— Тогда, если не возражаете, приступим к тренировке на боевых мечах сейчас, — кивнул лорд Грегори. — Встречаемся через десять минут в зале.

Я медленно поднялась с дивана. Марек с Кевой сразу же направились в зал, Логан выскользнул на улицу, объяснив свой побег тем, что ему нужно переодеться. Учителя тоже разошлись, и я осталась в гостиной одна, не считая дяди.

— Стела, — позвал меня Эдвард. Я повернулась к нему. — Если у тебя возникнут проблемы, ты можешь обратиться ко мне.

— Спасибо. Так и сделаю.

— Этот парень… Марек, — снова заговорил дядя, — он тебя не обижает?

Я отрицательно качнула головой.

— Хорошо, — успокоился мой родственник, и с облегчением вздохнул. — А то я боялся… Видишь ли, у нас с Крассенами всегда не ладились отношения.

— И в чем причина неприязни?

— Мы — два самых могущественных рода некромантов. Конечно, между нашими семьями всегда существовало негласное соперничество. И твой… Мой брат очень остро воспринимал любые посягательства в сторону Баллардов. Поэтому однажды возникла неприятная ситуация, которая…

Дядя замолчал и опустил глаза. Он явно испытывал неловкость от нашего разговора, и не знал, какие слова подобрать.

— Что за ситуация?

— Не думаю, что тебе стоит знать…

— Не волнуйтесь, я не верю сплетням. Но будет лучше, если ее расскажете мне вы, — подчеркнула я, скрестив руки на груди. Эдвард кивнул, и начал говорить:

— Отец Марека хотел стать Дознавателем. Он был чуть помладше моего брата, и, когда собрался поступать, Кастер уже был командиром отряда. В общем… Аарон Крассен был незаконнорожденным ребенком. По этой причине твой отец отказался принимать его в ряды Дознавателей, и…

— И? — напряглась я, чувствуя, что за этой паузой последует что-то нехорошее.

— И рассказал об этом всем. Аарона перестали принимать в некоторых домах, и он так и не смог устроиться в жизни. Чтобы не бросать позор на свою семью… Он погиб.

— Погиб? — недоверчиво вздернула я брови.

— Да, да, — поспешно кивнул дядя, — он пожертвовал собой, чтобы доказать всем, что способен быть героем. Спас людей, но… Сама понимаешь, Крассены обвинили во всем твоего отца.

— Спасибо, что рассказали, — честно ответила я. Эдвард кратко улыбнулся, и поспешил закончить разговор, который был ему неприятен.

— До завтра, дорогая. Хорошей тебе тренировки.

— Постойте, — окликнула я его. — Филиппа де Рандана не поймали?

Эдвард остановился так резко, словно наткнулся на невидимую стену. С нескрываемым удивлением спросил:

— Зачем тебе это? Его ищут, но результатов пока нет.

— Почему он пытался убить леди Мойру?

— Думаю, что он объяснит это, сидя за решеткой. Пока мы можем только строить догадки, — развел руками дядя. — Причина может быть любой.

— Но она есть? — уточнила я. — А какие у Баллардов были отношения с семьей де Рандан?

— Нормальные.

Эдвард поджал губы, с раздражением глядя на меня. Я почувствовала, что перешла грань, и поспешила попрощаться.

— Что ж, ясно. Спасибо.

Коротко кивнув, дядя покинул гостиную. Задумчиво уставившись ему вслед, я прикусила губу. Теперь понятно, почему Марек так вел себя в нашу первую встречу. Его отца мой не допустил в Дознаватели, да еще и высмеял перед высшим светом… А потом появилась я. Незаконнорожденная дочь, которую приняли с распростертыми объятиями. Есть от чего гневаться.

Войдя в зал, я застала Марека и Кеву, стоящих в дальнем углу у стойки с оружием. Марек помогал целительнице выбрать меч, а та улыбалась, стараясь держаться поближе к советчику. Не обращая на них внимания, я приблизилась и аккуратно достала давно приглянувшийся мне клинок: короткий, легкий, с удобной рукоятью, украшенной серебром. На другие мечи даже не посмотрела: слишком длинные и тяжелые, с такими мне не справиться.

Очевидно, Кева думала примерно так же, как и я, поэтому взяла себе два кинжала вместо меча. У Марека оружие уже было, а Логан все еще не вернулся.

— Итак, — вошедший лорд Грегори хлопнул в ладоши, призывая нас к молчанию, — напомню, что ваша команда особенная. Кева как целитель не обязана хорошо драться, поэтому у нее будут поблажки. Ее роль — помогать в расследовании и оказывать помощь пострадавшим.

Кева ответственно кивнула, глядя на учителя. Наверное, она действительно неплохой целитель, раз реагирует так серьезно.

— Стела и Марек, — повернулся к нам лорд Грегори, — вы — некроманты. Помимо основной деятельности, которая заключается в раскрытии преступлений и ловле убийц, вам необходимо уметь защищаться от врагов и прочих негодяев. Вы с ними непременно столкнетесь в ходе расследований, поэтому важно быть готовыми.

Марек снисходительно дернул уголком рта, давая понять, что услышал преподавателя.

— Логан, — лорд Грегори повернулся к Хиллу, который как раз вошел в зал, — твоя специализация — оберегать свою команду и по мере сил оказывать поддержку. Иными словами, ты — наше главное оружие.

— И ценное сокровище, — поддакнул Логан и рассмеялся.

Лорд Грегори притворно нахмурился, но тут же улыбнулся.

— И тем не менее, несмотря на твои впечатляющие силы… Обращаться с другим оружием тоже нужно уметь. Начнем тренировку. Логан, ты с Кевой. Марек и Стела — вы друг против друга.

На лице Кевы мелькнул страх и тут же пропал. Подумав, что мне почудилось, я повернулась к Мареку, сжимая свой клинок. Друг против друга. Относиться ли это только к тренировочному бою? Судя по тому, как сжимается челюсть Марека при упоминании моего имени — нет.

— Приступайте, — велел лорд Грегори и отошел к стене, заняв удобную позицию для наблюдения. — И никакого членовредительства. У нас тренировка, а не бойня.

— Нападай, — предложил мне Марек, встав в трех шагах от меня.

Довольно великодушно с его стороны. На предыдущих занятиях он всегда атаковал первым. Пожав плечами, я встала в стойку и взмахнула мечом, разминая запястье. Теперь можно начать.

Марек легко уклонялся от моих выпадов, однако месяц усердных тренировок не прошел даром — я почти задела его, но он ловко уходил, каждый раз оказываясь за моей спиной. Тем не менее, я удосужилась краткой похвалы.

— Неплохо.

— Я старалась, — серьезно ответила я, снова атакуя Марека. В этот раз он отразил удар — сталь звякнула, и мой клинок начал соскальзывать, отклоняясь назад. У меня не было достаточно сил, чтобы сдерживать напор Марека, и я попятилась к стене.

Воспользовавшись выгодным положением, мой противник повернулся вокруг своей оси, снова замахиваясь. Довольно медленно, чтобы я смогла уклониться или отразить, но в последнюю секунду я замешкалась, и острое лезвие легонько прошлось по руке, вспарывая кожу.

Зашипев, я отпрянула назад, зажимая рукой рану. Кровь засочилась сквозь пальцы, пачкая белую блузу и пол под моими ногами. Марек растерянно замер, недоуменно посмотрел на собственный меч, испачканный в крови, будто бы не верил, что это он только что ранил меня.

— Стела! Боги, Марек, разве нельзя аккуратнее?

Лорд Грегори подбежал ко мне, бесцеремонно схватил за руку, вынуждая показать порез. Глубокий и длинный, он тянулся от запястья до локтя, а крови становилось все больше.

— Дайте мне посмотреть, — Кева оттеснила преподавателя и осторожно взяла меня за руку. — Крови много, но ничего серьезного. Я тебя вылечу.

Крепко сжимая мое предплечье снизу, она занесла вторую ладонь над раной и закрыла глаза. Мягкий зеленый свет, сорвавшийся с кончиков ее пальцев, окутал мою кожу, принося тепло и спокойствие. Боль утихла, края раны начали стягиваться, и через несколько секунд на месте пореза остался розовый шрам.

— Вот и все, — Кева кивнула и чуть пошатнулась. Я вовремя ухватила ее здоровой рукой, чтобы она не упала. — Вечером посмотрю еще раз.

— Спасибо.

— Не за что. Это моя обязанность.

Я молча согласилась: это действительно входило в обязанности Кевы как члена команды, но ее слова почему-то задели меня.

— Закончим на сегодня, — оповестил всех о конце тренировки лорд Грегори. — Все по домам. Кева, проведаешь Стелу перед сном?

— Да.

— Отлично. Завтра в восемь тут же. Никому не опаздывать.

Насвистывая веселый мотив, лорд Грегори вышел из зала. Я двинулась следом, не прекращая трогать свежий шрам — не верилось, что только что на его месте зияла глубокая рана. Кева и впрямь талантливая, если смогла за считанные секунды заживить такую рану.

— Эй, Баллард!

Марек нагнал меня у дверей. Остановившись, я спокойно посмотрела на него и ждала, когда он что-нибудь скажет. Неожиданно Марек замялся, отвел взгляд, и, разглядывая собственные руки, буркнул:

— Извини за это. Я не хотел тебя поранить.

— Ничего страшного, всякое бывает. Я сама виновата, должна была уклониться.

Марек кивнул, и посторонился, пропуская меня вперед. Посчитав, что наш разговор завершен, я направилась в свой дом. На улице уже стемнело, снег кружился крупными хлопьями, завораживая взор. Против воли я внезапно остановилась и посмотрела в сторону леса Скорби. Он стоял черной нерушимой стеной, мрачный и опасный на фоне темного неба и белоснежного снега.

Меня тянуло к нему. Неосознанно я сделала один шаг, потом второй, и испуганно остановилась, поняв, что свернула с пути. В лес Скорби ходить категорически запрещалось — это грозило исключением. И только страх вылететь с треском заставил меня развернуться и почти бегом направиться домой.

Оказавшись внутри, я с облегчением выдохнула и привалилась к стене. Ну и день, однако. Пройдя в ванную комнату, открыла кран и кинула в воду небольшой кристалл, чтобы нагреть ее. Камень тут же раскалился докрасна, а я села на бортик, стаскивая одежду. Осторожно залезла — замерзшую ступню пронзила боль от обжигающей жидкости, но я проигнорировала ее.

В горячей воде я пролежала долго, пока она не остыла. Поморщившись от холода, достала второй кристалл, активировала и потянулась за бальзамом. Некоторые из моих вещей мне помогала собрать Присцилла, именно поэтому среди них было так много разнообразных кремов и мазей, а также затесалось пара платьев, которые я вряд ли когда-нибудь надену. В Дефронии благородным леди возбранялось надевать брюки, и лишь боевые маги или Дознаватели могли позволить себе такую распущенность. Какое счастье, что скоро я стану одной из них.

Усевшись у камина с чашкой чая, я смотрела на танцующие языки пламени. Снаружи завывал ветер, в углах комнаты плясали темные тени, а поленья слабо потрескивали, плюясь искрами и нарушая тишину. В дверь негромко постучали, и, повернувшись лицом к источнику звука, я крикнула:

— Открыто!

Вошедшая Кева откинула капюшон и стряхнула снег с плаща. В темноте ее бледное лицо казалось безжизненным, а зеленые глаза сверкали. В ушах покачивались скромные серебряные сережки с невзрачными светло-розовыми камнями.

— Ты не запираешь дверь, — констатировала она. — Весьма рискованно.

— Здесь безопасно.

— Рядом с лесом Скорби не может быть безопасно, — покачала она головой, садясь рядом со мной. — Я пришла взглянуть на твою рану.

Без возражений я протянула ей руку, закатав рукав домашней блузы. Пальцы Кевы, несмотря на холод за окном, были теплыми. Она провела кончиками по шраму, оставляя еле заметное зеленое сияние, и задумчиво произнесла:

–Теперь даже шрама не останется. Но у тебя есть и другая рана. Верно? На второй руке.

Я вздрогнула, не ожидая услышать от нее этого. Как она узнала? Заметила на тренировке? На моем предплечье и впрямь остались три уродливых, кривых светлых линии от когтей упыря.

— Я чувствую болезни и состояние других, не прикасаясь к ним, — ответила на мой невысказанный вопрос Кева. Отпустив мою руку, она откинулась на спинку дивана и продолжила: — Я могу убрать и последствия той раны.

— Нет, не нужно. Я хочу оставить их. Спасибо, что пришла, Кева.

Шрамы от упыря напоминали мне, как я была беспечна и неосторожна. И еще кое-что. Встречу с человеком, которого мир считал хладнокровным убийцей, а он спас меня от действия яда.

— Не за что. Знаешь, а ты красивая, — Кева вдруг прищурилась, пристально глядя на меня. — С виду такая тихая и неуверенная… Но что-то в тебе есть.

Я пожала плечами, отвернувшись к камину. Свою внешность я считала самой что ни на есть обычной: худая, с выступающими ребрами и тонкими запястьями, бледная, волосы каштановые, чуть вьющиеся, нос небольшой, а глаза темно-карие. Самые обычные. Ничего красивого или завораживающего взор.

— Ты так смотришь, словно хочешь проникнуть в душу, — продолжила Кева, — И рядом с тобой спокойно. Как дома.

На последнем слове ее голос дрогнул, и она замолчала. Пару минут мы смотрели на огонь в тишине, а потом я спросила:

— Почему ты пошла в Дознаватели?

— Это печальная история. Уверена, что хочешь знать?

— Расскажи.

— Я сирота, — сказала Кева без всяких вступлений. — Мою мать убили, когда мне было десять. Убийцу так и не нашли.

Я повернулась к ней, собираясь принести соболезнования, но они застряли в горле. Кева сидела, неестественно выпрямившись, и по ее лицу было видно, что эти соболезнования она засунет мне в глотку. В жалости она не нуждалась, поэтому я произнесла другое:

— Это был маг?

— Да. Огненный маг. Ее сожгли заживо.

Заживо… Я содрогнулась, представив себе боль, которую испытала Кева и ее мать. Моя мама погибла во сне, накануне попрощавшись со мной. Уснула с улыбкой на бледных, обескровленных губах, и так и не проснулась. Но мы хотя бы успели сказать друг другу последние слова.

— Моя мать была целителем, как я. Одаренным целителем. К ней часто обращались за помощью. Однажды ее срочно вызвали посреди ночи. Она не сообщила, к кому идет, лишь обещала вернуться к утру. Свое обещание она не сдержала.

Кева горько усмехнулась.

— Тело нашли за городом, в лесу. Сожженное. Я опознала ее по серьгам.

Мой взгляд невольно переместился к ушам Кевы, где покачивались неприметные серебряные сережки.

— Те самые, — тихо подтвердила она.

Я вспомнила выражение страха на красивом лице Кевы, когда ее поставили в пару с Логаном.

— Ты поэтому боишься огня?

— Нет. Не боюсь. Он вызывает у меня неприязнь.

— А что следствие?

— Оно практически не велось. В моем родном городе проживало лишь три огненных мага, у которых было достаточно силы для такого. Один из них — глава Стиуза, остальные — почетные горожане, члены городского Совета и лорды.

Я знала этот маленький городок, расположенный возле академии Клеор, на теплом юге. Именно оттуда поставлялись продуктовые запасы и прочие вещи первой необходимости в академию. Выходит, Кева родом из Стиуза. Далековато она забралась.

— В общем, было решено, что это сделал пришлый маг, оказавшийся в наших краях. К расследованию не привлекали Дознавателей. Разбирались городские стражи.

Это было очевидным нарушением правил. Если убийство совершено при помощи магии, то обязаны прибыть Дознаватели, чтобы вычислить преступника. Я сочувственно взглянула на Кеву. Теперь мне ясно, почему она решила вступить в ряды Дознавателей.

— Ты хочешь найти убийцу?

— После стольких лет? — Кева мрачно нахмурилась. — Не думаю, что это возможно. Тот, кто сжег мою маму, уже не понесет заслуженного наказания. Но другие… Других я могу посадить за решетку.

Я не знала, что сказать — любые мои слова сейчас были бы излишними. Вместо этого я нащупала теплую ладонь Кевы и легонько сжала ее, дав понять, что понимаю и поддерживаю. Пальцы целительницы дрогнули в моей руке, а затем она улыбнулась.

— Спасибо, что рассказала.

— Спасибо, что выслушала. Уже поздно, мне пора.

Накинув свой плащ, Кева шагнула за дверь и растворилась в темноте зимней ночи. Я осталась одна, сидя на диване у камина. Веки слипались, но идти наверх не хотелось. Здесь, в зале, было уютно и тепло, а треск горящих поленьев убаюкивал меня. Закрыв глаза, я свернулась калачиком и погрузилась в сон.

Мне снился лес. Высокие, темные стволы деревьев, ковер из пышных трав, устилающий черную, жирную землю. Я стояла посреди этого леса в той же одежде, что была на мне во время сна, и растерянно оглядывалась по сторонам.

В детстве мама говорила мне, что любой сон — это знак. «Сно-видение», — повторяла она. «Запоминай и прислушивайся к ним. Доверяй своим предчувствиям».

Моя интуиция молчала. В лесу было тихо и спокойно, и я пошла вперед, сама не зная, куда иду. Так я выбралась к небольшому озеру, окруженному высокими стеблями болотных растений. На водной глади качались нежные бутоны цветов, и кругом царила безмятежность.

Спокойствие было нарушено внезапным плеском. Обернувшись, я увидела, как в сотне метров от меня из леса выскочил человек. Одетый в темное, высокий, прекрасно сложенный, с растрепанными черными волосами, концы которых прикрывали уши. В одной руке он держал меч.

Мужчина остановился, глядя на озеро, а затем повернулся к нему спиной. Из леса вышло еще несколько человек — в темных длинных плащах, и я подавила удивленный возглас. Дознаватели. Не узнать их фирменные плащи с серебряными нашивками было невозможно.

Мужчина был окружен и ранен. Одну руку он прижимал к правому боку, и на сырой песок капала кровь. Дознаватели медленно приближались к нему полукругом, обходя со всех сторону. Бедному некуда было отступать — впереди некроманты, позади — вода.

В миг, когда я подумала, что судьба незнакомца предрешена, он вскинул руки в странном жесте. Я уже видела такой, и знала, что за ним последует. Зрение мое внезапно обрело небывалую четкость, и лицо Филиппа де Рандана словно оказалось в считанных сантиметрах от меня. С его ладоней сорвались густые сгустки серого тумана, рванувшие к Дознавателям, и вскоре серая плотная масса полностью закрыла их.

С моих губ сорвался гневный протестующий крик. Я сорвалась с места и побежала, но сколько бы не прилагала усилий, продолжала стоять на том же месте. В конце, осознав бесплодность своих попыток, рухнула на колени на влажный песок.

Серый туман медленно рассеялся, открывая моему взору три лежащих на берегу тела. Три опустошенных Дознавателя таращились в небо широко раскрытыми глазами, а их магия, вьющаяся тонкими струйками, утекала из них, двигаясь в сторону де Рандана.

Чудовищно.

Не в силах сдержаться, я всхлипнула. Он убил их. Не лишил жизни, но забрал магию.

Лишил смысла жить.

Словно услышав этот звук, Филипп повернулся в мою сторону. Шагнул раз, второй, третий, но на середине пути внезапно остановился. Вытянул руку вперед, прищурился, будто бы не верил своим глазам.

— Пошла прочь, — рявкнул он не своим голосом.

В эту секунду что-то больно ударило меня в грудь, опрокидывая на спину. Тело неестественно дернулось, легкие обожгло огнем. Закашлявшись, я заворочалась, пытаясь встать, но не смогла: испуганно задергала руками и ногами, и осознала, что они меня не слушаются.

Паника накатила с удвоенной силой. Кажется, я закричала, и дернулась еще раз, потом зажмурилась и распахнула глаза. Надо мной виднелся знакомый потолок моей гостиной, а то, что сковывало мои конечности, оказалось пледом. Сама я лежала на полу — видимо, мне приснился кошмар, и, запутавшись в одеяле, я упала с дивана.

Тяжело дыша, я поднялась и дрожащими руками схватилась за чашку с остывшим чаем, оставленную вчера на маленьком столике. Жадно отпила холодную жидкость, закашлялась и утерла рот рукавом. За окном светало: небо постепенно светлело, становясь сине-серым, и этот цвет был точь-в-точь как туман Филиппа, порожденный магией Пустоты. Магией, которая управляла всем и ничем одновременно.