Одарённая

Архелая Романова, 2020

У юной Амеллин Фострен есть заветная мечта: закончить академию магии с отличием и поступить в Королевскую службу дознавателей. Но ее дар слаб, преподаватели не желают делиться своими знаниями, а однокурсники издеваются над ней. Желая доказать, что она имеет право находиться среди высших магов, Амеллин начинает собственное расследование вместе с куратором, обольстительным некромантом и таинственной соседкой, которая постоянно меняет внешность. Удастся ли Амеллин найти убийцу и при этом не погибнуть самой?

Глава 4

Дома некромантов произвели на нас с Рини неизгладимое впечатление: выстроенные из черного камня, одноэтажные, с круглыми огромными окнами. Как выяснилось позже, каждый дом имел несколько цокольных этажей, где располагались комнаты для студентов, а первый этаж был отдан под гостиную и библиотеку.

— Нехило устроились, — фыркнула Рини. С каждым шагом к парку ее внешность претерпевала изменения, и сейчас подруга выглядела, мягко говоря, не очень. Увидь я ее ночью в парке — точно бы испугалась.

Мы опоздали на двадцать минут, но вечеринка уже шла полным ходом. Около сорока человек веселились: кто-то болтал возле деревьев, другие сидели прямо на земле, но большая часть собралась возле импровизированного стола — огромного пенька, на котором стояли бутылки и стаканчики.

— А почему так мало ребят? — удивилась я, ожидая, что придет человек сто.

— В этом году поступающих мало, да и среди других курсов многие перевелись в Уплен.

— Почему?

— Из-за скандала, — Рини мрачно взглянула в сторону большого забора, отделявшего территорию академии от внешнего мира. — В конце прошлого учебного года кто-то убил студентку в лесу у озера. Виновного так и не нашли. Говорят, был использован запрещенный магический ритуал, но это только слухи. Дело засекречено.

— О, — только и смогла выдавить я. К счастью, к нам навстречу уже спешила рыжеволосая Лин.

— Привет!

— Здоровались уже, — не удержалась от сарказма Рини.

— Ой, ну да, — смутилась целительница. Щеки ее покрывал нежный румянец, и я заподозрила, что некоторые из напитков Лин уже успела попробовать. — Смотрите, как здесь весело!

— Ага, — немногословно ответила Рини, при этом видок у нее был такой, словно она пришла на кладбище. А я теперь временем принялась разглядывать однокурсников — человек пятнадцать в зеленых мантиях, четырнадцать я насчитала синих, семь черных. Остальные были без мантий, как и мы с Рини, которая уже трясла меня за локоть и невежливо тыкала пальцем куда-то вбок.

— Смотри, — зашипела она. — Там этот Баллард с какой-то целительницей обжимается.

В тени раскидистого дерева неподалеку от толпы я и впрямь заметила серебристые волосы и черную мантию Балларда, страстно обнимавшего высокую блондинку. Парочка увлеченно целовалась, не обращая внимания на праздник вокруг.

— Может, это его невеста? — предположила я, немного покраснев от лицезрения такой картины. Ну что скрывать, я сама еще ни разу не целовалась.

— Нет, — уверенно ответила Рини. — Это не невеста.

Решив не спрашивать, откуда Рини известно про суженую некроманта, я вновь осмотрелась и заметила в другой стороне господина Рогана. Он тоже стоял возле дерева, обводя всех равнодушным взглядом, однако не делал никакой попытки пресечь веселье.

— Эй, — кто-то тронул меня за плечо, и я стремительно обернулась. — Привет.

— Руки убрал, — рыкнула Рини, с негодованием смотря на незнакомца в синей мантии. Приятный шатен, держащий меня за плечо, испуганно отдернул конечность и вдруг рассмеялся, показав две очаровательные ямочки на щеках.

— Извините, леди, я не хотел вас напугать. Меня зовут Алан.

— Я Рини, а это Амеллин Фострен, — представила нас подруга, все еще недоверчиво смотря на собеседника. — Если не хотел напугать, что тогда подкрался?

— Извините, — еще раз покаянно пробормотал Алан. — Просто вы стояли с таким растерянным видом, что я решил предложить помощь. Вы первый курс, да?

— Да, а ты какой? — полюбопытствовала Рини.

— Третий. А почему вы без мантий?

Мне порядком надоело стоять как истукан, и я решительно вмешалась в беседу:

— Мы — Одаренные.

— Здорово, — рассмеялся Алан. — А я — стихийник. Не хотите выпить чего-нибудь?

Удивившись, как легко Алан воспринял тот факт, что — мы Одаренные, я вежливо отказалась от напитков, и с любопытством осмотрела парня. Высок, немного худощав, голубоглаз — ну чем не пара Рини, которая жаждет найти мужа? И к Одаренным относится хорошо. Тем временем подруга решила взять инициативу в свои руки, и как бы между делом спросила:

— Алан, скажи, а ты знаешь Финна? Он учится на четвертом курсе стихийной магии.

— Финна? Да, знаю. А вы как с ним познакомились?

Алан помрачнел и уставился на нас требовательным взглядом.

— Он наш куратор, — как можно бодрее ответила я. — Правда, не совсем желает им быть.

— Не удивлен, — тут же откликнулся Алан, отбрасывая непослушную челку. — Финн, он.… Как бы это помягче выразиться…

— А не надо помягче, — влезла в разговор Рини, до этого прожигавшая гневным взором Балларда. Тот от невинных поцелуев с блондинкой уже перешел к более решительным действиям, о чем говорила его рука на пятой точке девушке. И ведь не стыдно!

— Финн из богатой и влиятельной семьи. Его старший брат дружит с самим принцем Каспианом. Само собой, такие связи наложили отпечаток на его поведение. Добавьте к этому большой запас магических сил, стихию Молнии и дружка-некроманта. В общем, от проделок Финна многие студенты пострадали — он частенько затевает драки и нарушает Устав академии.

— Почему же его еще не отчислили?

— Ну, учится он неплохо. Способности у него хорошие, я бы даже сказал — выдающиеся. Но как человек Финн — полное дерьмо, уж извините. Предаст и глазом не моргнет.

— А дружок его что? — продолжила допрос Рини. — Тоже такой же?

— Баллард-то? — презрительно переспросил Алан. — Сильный некромант, но бабник страшный, всех девчонок перебрал. Но ухитряется расходиться с ними на мирной ноте. У него, говорят, невеста есть, из очень богатой семьи. Ходят слухи, что это принцесса Виринея — сестра Каспиана, наследного принца.

— Да ну? — округлила глаза Рини. — Сама принцесса?

— Ага, — кивнул Алан, улыбнулся и снова отбросил непослушную прядь волос со лба. — Так что будьте поосторожнее с Финном. Он вам голову откусит, и глазом не моргнет.

На мой взгляд, наш куратор действительно не был приятным человеком, но Алан говорил о нем так, будто Финн — сущее зло. Мудро решив не выяснять причину такой неприязни, я потянула Рини за рукав:

— Пойдем, с ребятами познакомимся. До встречи, Алан.

Наших однокурсников было заметно сразу — молодые люди вертели головами в разные стороны, охая и ахая, и стояли небольшой толпой возле огромного пня. Подойдя поближе, я осторожно тронула за рукав девушку со смешными косичками в синей мантии, и сказала:

— Привет. Ты первый курс?

— Да, — обрадовалась непонятно чему девушка. — Меня Лили зовут. А тебя?

— Я Амеллин, а это — Рини, — представилась я, и обернулась, чтобы указать на подругу. К моему удивлению, ее нигде не было — только что Рини шла рядом со мной, а сейчас куда-то испарилась.

— Рини? — нахмурилась Лили, и посмотрела в указанное мною место, где должна была стоять Рини.

— Она отошла, наверное, — извиняющимся тоном ответила я, мысленно костеря на чем свет стоит взбалмошную соседку. В туалет она пошла что ли? Могла бы хоть предупредить.

— А ты с какого факультета? — Лили, не увидев на мне мантии, окинула меня любопытным взглядом. — Нет, постой, сама угадаю. Точно не стихийник — я бы тебя запомнила. Целитель?

— Нет, — качнула я головой.

— Некромант? — скуксилась Лили.

Я улыбнулась.

— Нет.

— А кто? — Лили смешно свела брови так, что между ними образовалась крохотная морщинка. — Подожди, ты что, Одаренная?

На лице стихийницы отразился самый настоящий ужас, и она отпрыгнула в сторону. Остальные ребята, стоявшие поблизости, начали посматривать на нас, кто-то даже сделал пару шагов, чтобы услышать суть разговора.

— Ну да, — осторожно ответила я, искренне не понимая причины такого поведения. Ну Одаренная я, и что? Я же не кусаюсь, проклятиями не швыряюсь — чего так шарахаться?

— Просто… — Лили беспомощно начала озираться. — Одаренных не очень любят, ты уж прости…Если начну с тобой дружить, то ребята перестанут со мной общаться.

— Так я тебе дружбу и не предлагала, — резко ответила я. Черт, где Рини? — Просто познакомиться — мы же будет видеться на занятиях.

— Прости, — покачала головой Лили, и быстро скрылась в толпе. А вот остальные однокурсники, с интересом прислушавшиеся к нашей беседе, подошли поближе.

— Значит, ты из Одаренных? — спросил какой-то парень с высокомерным взглядом в синей мантии. — И какой же у тебя талант?

«Если скажу, они точно будут смеяться», — решила я и стиснула зубы.

— Молчишь? — вступил в разговор какой-то брюнет, принадлежащий к некромантам. — Правильно делаешь, может хоть так за умную сойдешь.

Все остальные расхохотались, а я решительно вздернула подбородок. Ну и придурки! И это с ними Рини предлагала подружиться? Да я лучше с Финном поцелуюсь! Хотя нет, постойте. Не поцелуюсь — я же не умею.

Пока в моей голове крутились эти нелепые мысли, однокурсники перешли от слов к действиям.

— Смотри, Бездарная, — закричал брюнет, поднимая руки вверх. — Вот как выглядит настоящий талант.

С минуты ничего не происходило, а потом взгляды всех девушек вдруг сместились вниз, а на их лицах появилось выражение ужаса.

— А-а-а-а-а! — раздался многочисленный девчачий визг, и женская половина кинулась врассыпную. И тут моей ноги что-то коснулось. Что-то холодное и мерзкое. Посмотрев вниз, я чудом удержалась от падения в обморок — мертвый, полусгнивший крот с пустыми глазницами заторможено рыл землю возле моей туфли.

— Ну, как тебе, Бездарная? — продолжил издеваться брюнет. Парни вокруг одобрительно хохотали, а я стояла, боясь пошевелиться — мне казалось, что стоит сделать хоть одно движение, крот бросится на меня и отгрызет ногу.

— Что здесь происходит? — властный голос за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула, и все-таки заорала во всю мощь легких. Крутанувшись на месте волчком, бросилась назад, подальше от брюнета-некроманта, и очень удачно врезалась в кого-то. Сообразив, что это реальный шанс отделаться от умертвия с внушительными когтями, я буквально повисла на незнакомце, для верности обхватив его ногами за талию.

Незнакомец, оказавшийся высоким и мускулистым — я почувствовала, как тугие мышцы перекатываются под тонкой рубашкой, от неожиданности поперхнулся и замолчал, но спихивать меня не стал. Вместо этого он аккуратно обхватил меня за талию, и повторно произнес:

— Что случилось? Почему девушки кричали?

— Практикуемся в магии, — судя по ехидному голосу, ответил тот самый брюнет-некромант. Я уткнулась лицом в рубашку спасителя, и невнятно пробормотала:

— Он вызвал умертвие. Крота. А я их жутко боюсь.

— Умертвий? Или кротов? — весело переспросил незнакомец. — М-да, говорил же, что ты бесполезна.

На этой фразе я вздрогнула и подняла голову. Мой куратор смотрел на меня с веселыми огоньками в глазах, а губы его кривились так, словно он еле удерживался от смеха. Повторно взвизгнув, я спрыгнула с Финна, и отшатнулась в сторону. Продолжая рассматривать меня, как диковинную зверушку, Финн лениво крикнул:

— Тони! Окажи дружескую помощь.

Баллард, пробравшийся сквозь толпу со стороны незадачливого некроманта, удивленно посмотрел на крота, который сосредоточенно рыл землю в том же месте. Воздев руки к небу и скорчив унылую гримасу, Энтони горестно завопил:

— Финн! Ты отвлекаешь меня в такой ответственный момент, чтобы я разобрался с этим?

Палец Энтони ткнул в крота.

— Или с этим?

Тут Баллард резко развернулся и схватил за воротник мантии моего однокурсника-некроманта. Парень, не ожидавший такого, побледнел и разинул рот.

— Что ты себе позволяешь? — срывающимся голосочком пропищал он. — Я — Чарльз Крассен, моя семья…

— О, а я — Энтони Баллард, — любезно ответил друг Финна и расплылся в радостной улыбке. Я закусила губу: семьи Крассен и Баллард уже не одно столетие ведут споры о том, кто же из них лучше в некромантии. И то, что Чарльз сейчас назвал свою фамилию, стало для Энтони решающим аргументом.

— Я разберусь с ним, — карие глаза Балларда почернели, а из-под низа мантии заклубились черные клубы дыма. Высшая степень некромантии — использование магии смерти. Лицо бедного Чарльза стало уже не белым, а серым.

— Ну что, мой дорогой? — промурлыкал Энтони, все еще держа парня на весу. Я невольно поразилась: сколько же силы у Балларда? — Попрактикуемся вместе?

Толпа начала радостно улюлюкать, когда сияющий Баллард потащил Чарльза в лес. Большинство зрителей кинулись за ними, и я тоже — признаться, как бы мне не хотелось взглянуть на размазанного по стенке Крассена, я опасалась, что Энтони может увлечься и навредить ему. К несчастью, путь мой лежал аккурат мимо крота, который, почувствовав, что призвавший его некромант отдаляется, выполз из земли и посмотрел на меня пустыми глазницами. А потом решительно бросился ко мне.

Заметив, что умертвие, выставив вперед мощные лапы с когтями, решительно приближается ко мне, я заорала и метнулась назад. Ну не люблю я мертвых! Во-первых, они отвратительно пахнут. Во-вторых, сгнившая плоть крайне омерзительна как на вид, так и наощупь, поэтому я довольно резво вернулась к Финну и спряталась за него.

Наглый стихийный маг лениво разглядывал двигающегося крота, и, судя по всему, делать ничего не собирался. О том, что он — наш куратор, и должен помогать, а, следовательно, и защищать меня от умертвия, Финн видимо не помнил. Или помнил, но предпочел забыть. А я незамедлительно ему об этом напомнила:

— Извини, но ты собираешься от него избавляться?

— Я? — картинно усмехнувшись, Финн повернулся ко мне лицом. — А при чем тут я? Это ты извини, конечно, но умертвие призвали для тебя.

— И что, — осведомилась я, — оно теперь будет за мной охотиться?

Краем глаза я следила за восставшим зверьком. Крот медленно, но верно полз в мою сторону, оставляя склизкую дорожку на примятой траве.

— Ну, у тебя есть три варианта, — пожал плечами Финн. — Первый: ты сама разбираешься с умертвием. Второй: ждешь, когда Тони преподаст урок Крассену, и умертвие само упокоится, но не факт, что оно не доберется до тебя раньше. Третий: я помогаю тебе, а ты пишешь отказ от куратора.

— Что? — взвизгнула я. — Это нечестно! Мне нужен куратор!

— Зачем? — глаза Финна потемнели. — Ты бесполезна, если даже с кротом разобраться не можешь. Что, твой Дар сильно помог тебе? Собирай-ка лучше свои вещички, и езжай домой!

Я сглотнула и решительно приподняла подбородок. Нет уж, каким бы Даром меня не наградила природа, он может приносить пользу людям! Я столько усилий приложила, чтобы попасть в Клеор, так что никакой мертвый крот или самовлюбленный куратор не заставит меня свернуть с намеченного пути! Сделав шаг в сторону умертвия, я замерла. Так, и что дальше? В книгах я читала, что избавиться от призванного из мертвых можно, разрушив его полностью, или победив некроманта. Крассен далеко, значит, остается первый вариант. Да и крот — не очень грозный противник, и если я его хорошенько пну, есть шанс, что он развалится сам…

Сделав еще полшага, я остановилась. Нет, не могу! Пустые глазницы взирали на меня, повергая в ужас, а сам крот вдруг собрал лапы в кучу и начал раскачиваться, словно прицениваясь. Или…

Готовясь к прыжку! Это я поняла слишком поздно: тельце с отваливающимися кусками плоти вдруг подпрыгнуло, метя в мою грудь. Завизжав, я прикрыла лицо руками, споткнулась и упала на траву, пребольно стукнувшись копчиком. В воздухе послышался характерный треск. Открыв глаза, я уставилась на полыхающие синие молнии, которые разорвали умертвие в полете, и теперь части тела несчастного животного валялись в разных местах — одну из лап я заметила в стаканчике с вином.

Финн опустил вниз правую руку, с пальцев которой еще срывались маленькие синие всполохи.

— Спасибо, — выдавила я дрожащим голосом.

Смерив меня пронзительным взглядом, Финн тряхнул правой рукой, будто сбрасывая с нее капли воды, круто развернулся и ушел. Маленькие искрящиеся молнии упали вниз, в примятую траву, и на месте зеленых стеблей появились выжженные уродливые змейки.

Я все еще сидела на земле, задумчиво рассматривая следы от молний, когда появилась Рини. Всплеснув руками, соседка кинулась ко мне, помогая подняться.

— Амеллин! Я тебя везде ищу, там Баллард затеял представление, целую толпу собрал, а ты словно в воздухе испарилась!

Отряхивая платье от налипшей грязи и травинок, я поведала Рини о произошедших событиях, не забыв упомянуть о предложении Финна и отзывчивости однокурсников. Выслушав меня, Рини нахмурилась.

— Я не ожидала, что они так к нам отнесутся. Думала, что в худшем случае просто не будут замечать.

— Думала? — я сорвалась. Пережитое волнение дало о себе знать с опозданием, и я выплескивала свой страх, боль и злобу на Рини. — То есть ты предполагала подобное, и все равно притащила меня сюда? И где ты была? Мы сюда вместе пришли, и вдруг ты неожиданно исчезаешь, не сказав и слова!

— Успокойся, — Рини примирительно подхватила меня за руку и повела прочь от лесной поляны, направляясь в сторону дома. — Я отошла в туалет, думала, что быстро вернусь. Выхожу, а все идут в сторону леса, ну и я тоже — а вдруг ты там? Потом смотрю: Баллард тащит за шкирку задохлика Крассена, и мне стало любопытно. Вот и все. Как поняла, что тебя в толпе нет, вернулась сюда. Не злись, а? Хочешь, в палисадник сходим?

Последние слова Рини произнесла с такой умильной рожицей, что я только вздохнула.

— Не злюсь, — проговорила я, помолчав минутку для пущего эффекта. — К палисаднику завтра сходим, давай уже вернемся в дом и выспимся. Чувствую я, завтрашний день будет тяжелым.

К слову сказать, я немного ошиблась, предполагая, что следующий день будет трудным. Ночка тоже выдалась не из легких — когда мы с Рини вернулись домой и расположились в своих кроватях, я услышала громкий стук в дверь. Поздний визитер совершенно не стеснялся — барабанил так, словно за ним гонятся призраки.

Мысленно насылая проклятья на голову пришедшего, я выскользнула в коридор и наткнулась на Рини в уморительной голубой пижаме с изображением белых птичек. Подобное одеяние настолько не вязалось с ее суровым выражением лица, что я рассмеялась, представив, какие пытки ожидают нашего гостя. Гость тем временем активно стучал по двери, и, судя по звукам, еще и пинал ее ногой.

— Ну я сейчас, — злобно проговорила Рини и двинулась в прихожую. Распахнув створку, мы с удивлением узрели мокрого насквозь Алана, который клацал зубами и дрожал.

— Алан, — я отступила назад, не зная, как реагировать. — Что-то случилось? Почему ты мокрый?

— Позволите войти? — вымученно улыбнулся парень, все еще стоя на пороге. Для верности я посмотрела на небо — бархатную тьму украшали яркие звезды, и никакого дождя. В озеро он свалился что ли?

— Проходи.

Рини посторонилась, и через минут пять, когда Алан благополучно обтерся полотенцем и пил горячий чай на диване в гостиной, я повторила свой вопрос:

— Что-то случилось? Почему ты в таком виде?

— А, это, — Алан осмотрел себя и махнул рукой: — Случайно попал под атаку Элларии. Ей рассказали, что ты сегодня обнималась с Финном, вот она и разбушевалась.

— Эллария Ридли? Водный маг? — как-то странно уточнила Рини.

— Да, она на третьем курсе, вместе со мной учится. Вы ее знаете?

— Нет, — слишком быстро ответила Рини и отвернулась.

— Так они с Финном…Встречаются?

Бог знает, зачем я задала этот вопрос. Личная жизнь куратора меня не волновала, но если эта Эллария склонна устраивать истерики каждый раз, когда видит Финна с другой особой женского пола, то лучше знать наверняка.

— Они? Да, вроде как встречаются.

— Так в чем дело, Алан? Ты же не из-за Элларии пришел? — я искренне недоумевала, а Алан не спешил рассказывать причину визита. Медленно попивая чай, парень наконец признался:

— Вообще-то, и из-за нее тоже. То, что рассказали про тебя с Финном — правда?

— Что? — не поняла я. — Что мы обнимались? Нет, не правда. Мой однокурсник призвал умертвие, чтобы напугать меня, я испугалась и побежала, случайно врезавшись в Финна.

— А-а-а, — с облегчением произнес Алан. — А я уж было подумал…

Мы с Рини переглянулись. Странное поведение Алана пришлось не по нраву нам обеим, поэтому моя соседка, не выдержав, рявкнула:

— А ты приревновал или что? Какое тебе дело, обнималась Амеллин с Финном или нет?

Алан вздрогнул и затравленно посмотрел на нас. Чашка в его руках задрожала, и, испугавшись, что он прольет содержимое на диван, который мы с Рини любовно чистили, я забрала у него кружку, аккуратно поставив на столик.

— Я просто хотел, — смутившись, начал говорить Алан. — Хотел предупредить, чтобы вы не связывались с Финном. Он плохой человек, и он…

Алан замолчал, нервно комкая край мантии.

— И что? — поторопила его Рини. — Что такого плохого сделал Финн? Затеял драку? Соблазнил первокурсницу?

— Он убийца.

Выпалив это, Алан замер и уставился на огонь, потрескивающий в камине. Лицо Рини демонстрировало крайнюю степень изумления, и она, подавшись вперед, уточнила:

— В смысле: убийца? Он кого-то убил?

— Да. Мою сестру.

— Прости? — я подумала, что ослышалась, но угрюмое лицо Алана, дрожащие пальцы и яростный огонь в его глазах ясно дали понять, что он полностью осознает, что сейчас сказал.

— Он убийца, — повторил Алан, и сжал руку в кулак. — Я не хотел этого говорить, но если ты, Амеллин, питаешь на его счет какие-то надежды…

— Стоп, — я перебила речь стихийника, выставив вперед ладонь. — Никаких надежд я не питаю. Я приехала сюда учиться, развивать свой Дар и помогать людям, а не бегать за первым встречным.

Рини громко фыркнула, и опустила глаза вниз.

— Поэтому давай сразу проясним: Финн мне неинтересен, — продолжила я. — Мне никто неинтересен, если на то пошло. А вот по поводу убийцы можно поподробнее? Нельзя разбрасываться такими обвинениями. Если у вас с Финном какие-то недопонимания…

— Недопонимания? — негодующе воскликнул Алан, вскочив с дивана. Плед, лежащий у него на коленях, плавно свалился вниз, но парень этого даже не заметил. — Он убийца, и я собираюсь это доказать! Многие ослеплены его внешностью, талантом или семьей, но я вижу четко и ясно: Финн Дегросс — безжалостный, высокомерный, бессердечный ублюдок!

— Ты сказал Дегросс? — задумчиво спросила Рини. — Он брат господина Рогана?

— Да, да. Роган Дегросс — старший брат Финна, и он является преподавателем стихийной боевой магии. Поэтому Финну многое сходит с рук.

— Надо было сразу догадаться… — не успокаивалась Рини. — Когда ты сказал про старшего брата, который дружит с Каспианом! Как же я не поняла?

Отметив фамильярное обращение к принцу, которого иначе как «достопочтимый принц Каспиан» даже высокородные лорды не называли, я нахмурилась и внимательно посмотрела на Рини. Так ли она проста, как кажется? Или кандидатуру принца она тоже рассматривала?

— Вот о чем я говорю, — решив, что Рини на его стороне, обрадовался Алан.

— Ты говоришь, что Финн — убийца, — резко оборвала я гостя. — И кого же он убил?

— Мою сестру.

— Твоя сестра — Эдна Глостер? — влезла в разговор Рини. Алан кивнул, и обреченно опустил плечи вниз, сгорбившись.

— Какая Эдна? Откуда ты это знаешь? — я не выносила секретов с младенчества, и сейчас чувствовала себя третьей лишней. Рини вздохнула, и, сложив руки на коленях, напомнила:

— Сегодня на вечеринке я тебе рассказывала про девушку, которую убили в конце прошлого учебного года. Ее звали Эдна Глостер. И…Я пообщалась с ребятами, пока отходила в туалет. В общем, Финн и Эдна были парой.

— Да, все так, — подтвердил ее слова Алан. — Моя сестра была чудесной девушкой. Доброй, отзывчивой, всегда стремилась всем помочь. Она прекрасно владела стихией Воздуха, и часто устраивала представления с шарами и цветами. Они с Финном начали встречаться прошлой весной, в начале марта. А спустя два месяца она умерла.

— И с чего ты решил, что это Финн? — вскинула брови Рини. — Ведь проводилось расследование, приезжал Дознаватель. Ему не солжешь.

— Да, Дознавателя не обмануть, — горько усмехнулся Алан. — Но можно договориться. Старший Дознаватель, приехавший сюда, носил имя Эдвард Баллард. Вам это о чем-то говорит?

— Дядя Энтони Балларда, — ответила Рини. Я покосилась на нее: она что, выучила родословную всех потенциальных женихов? Заметив мое замешательство, Рини пояснила:

— В газетах писали.

— И дело так и не раскрыли, — горько сказал Алан. — А убийцу моей сестры не нашли.

— Мне очень жаль, Алан, — я подсела к стихийнику на диван и осторожно взяла его за руку. — Правда, очень жаль. Но почему ты решил, что это Финн? У тебя есть какие-то улики?

— Есть, — Алан приободрился, и сжал мою руку в знак благодарности. — Конечно. Дело в том, что Эдну не просто убили — из нее высосали всю магию при помощи запретного ритуала Единения. Его может провести только тот стихийный маг, чья сила превосходит жертву, и чья магия сочетается с силами жертвами. Проще говоря, маг Земли не может провести такой ритуал с магом Огня — только с тем, кто владеет Водой, Землей или Воздухом.

— Что за ритуал такой? — Рини подсела поближе, широко раскрыв глаза.

— Ритуал Единения был популярен во времена войн. С его помощью маг может поделиться своей силой. Когда воины были ослаблены, они собирались вместе, и передавали остатки своих сил более опытному магу, чтобы он продолжал сражение. Когда наступили мирные времена, ритуал стал запрещенным.

— Почему? Если он такой полезный и крутой? — недоумевала соседка. Вот в чем минус постоянного чтения новостей — кажется, историю Рини знала очень плохо.

— Ритуал запретили, потому что многие злые маги стали использовать его в личных целях. Провести ритуал можно только с тем, кто добровольно соглашается дать тебе свою кровь. После этого маг приступает к объединению сил, и забирает часть магии у жертвы. Проблема в том, что маги стали забирать все силы, и люди погибали. Лорд Рокфорд, заручившись согласием своей жены и детей, обчистил их полностью, и они погибли. После этого король внес ритуал Единения в список запрещенных магических действий.

— То есть, — задумалась Рини, — раз над Эдной провели такой ритуал, она должна была знать своего убийцу и доверять ему, верно? Плюс убийца должен быть стихийным магом, и обладать стихией…

Рини замолчала, уставившись на меня в поисках подсказки.

— Воды, Воздуха или Молнии, — ответил Алан. — Как вы понимаете, Финн идеально подходит.

— Да, но это еще не доказывает, что убийца — он, — возразила я. — Что нужно для проведения ритуала?

— Серебряный клинок, чаша из серебра, пепел рябины и неограненный алмаз.

— Любой? — уточнила Рини. Алан кивнул.

— Ну, это легко можно достать в магической лавке, — пожала я плечами. Алан все еще сжимал мою руку, и мне жутко хотелось ее высвободить, но я боялась обидеть стихийника. — Это не указывает на Финна.

— Больше Эдна никому бы не доверилась, — мрачно ответил Алан. — У нее было мало друзей. Эллария, Фелисити и Финн.

— Погоди-ка, Эллария была подругой Эдны? — Рини округлила глаза. — А сама сейчас встречается с Финном? Это как?

Алан скривился, будто съел дольку лимона. Пользуясь моментом, я осторожно вытащила ладонь из его холодной руки.

— Эллария завидовала Эдне. Всегда хотела то, что было у нее. Старалась быть на нее похожей, а уж к Финну она с самого начала неровно дышала. Пока Эдна была жива, Эллария делала вид, что поддерживает их отношения, а как только сестру убили, сразу прибежала утешать Финна. Говорят, все лето они провели вместе.

— Да уж, такую подругу никому не пожелаешь, — поморщилась Рини. — И все же, насчет Финна — где он был в момент убийства?

— Сказал, что был в городе, прогуливался вместе с Баллардом. Тот это подтвердил. Но сами понимаете…

Алан развел руками, а я невольно подумала, что алиби у Финна слабое. Может, Алан прав, и наш куратор как-то причастен к убийству?

— Эдну нашли на следующий день, — продолжил Алан. — Ближе к вечеру. С утра ее соседка, Фелисити, забила тревогу, что Эдна не пришла, и обратилась к преподавателям. Декан Фабиус использовал артефакт поиска, и тело моей сестры нашли в Запретном Лесу, за территорией академии. Мертвую. Земля вокруг была выжжена от сильного всплеска магии.

Мы с Рини молчали, не зная, что сказать. Потерять близкого человека — ужасно, а знать, что убийца ходит где-то рядом — еще хуже. Алан осунулся, и поник, смотря в камин.

— Алан, нам искренне жаль, — мягко проговорила Рини, участливо смотря на парня. — Если тебе нужна будет помощь или поддержка, ты только скажи.

— Спасибо. Спасибо вам, Рини, Амеллин, — горячо поблагодарил Алан, вновь хватая меня за руку. Я невольно вздрогнула — руки Алана по-прежнему были холодными, как лед. — Я рассказал вам это, чтобы защитить. Остерегайтесь Финна — я уверен, что силы Эдны ему будет мало. И он вновь выйдет на охоту.

Поднявшись, Алан попрощался и спешно покинул дом, а мы с Рини снова уселись в гостиной, заварив себе по кружке успокаивающего чая.

— Что думаешь? — спросила соседка, старательно дуя в кружку.

— Не знаю. Алан говорил очень уверенно, но Финн не производит впечатления убийцы. Да, он ужасный хам, но сегодня он защитил меня от умертвия, хотя мог бы этого и не делать.

— Если бы убийцу можно было опознать по внешности, они бы все давно сидели в тюрьмах, — огорошила меня Рини справедливым замечанием. А ведь и правда — то, что Финн внешне привлекателен, не исключает того факта, что он может быть способен на убийство. Может быть, Алан прав? И Финн действительно воспользовался любовью Эдны к себе, чтобы забрать ее силу? Но ведь у него и так хороший магический потенциал. Или стал хорошим?

— Нужно уточнить у Алана, не возросла ли сила Финна, — продолжила я размышления вслух. Рини поперхнулась чаем и с неверием уставилась на меня.

— Ты что, серьезно? Хочешь поучаствовать в расследовании? А как же: учеба, мне нужны только знания?

— Но ведь девушка погибла, и наш куратор может быть причастен к этому. Ты как хочешь, а мне совсем не улыбается проводить время с убийцей. К тому же моя мечта — работать Дознавателем, и если я раскрою это дело, мои шансы значительно повысятся.

— Так ты хочешь помочь Алану или заработать себе звездочку?

Рини оставила чашку на стол и осуждающе нахмурилась.

— И то, и другое, — пожала я плечами. — Что плохого в том, что убийца будет найден?

— Во-первых, — Рини повысила голос, — убийством занимались лучшие следователи, и так не добились результатов. Ты же не считаешь себя умнее Дознавателя? А во-вторых, это может быть опасно. Думаешь, убийца будет сидеть и ждать, пока ты отыщешь улики и прибежишь к нему с наручниками? Кстати, а почему призрак Эдны не рассказал, кто ее убил?

— Некромантам не под силу призвать того, кто участвовал в ритуале Единения. Если все так, как рассказал Алан, то душа Эдны просто сгорела. А насчет следователей — я не сомневаюсь в их мастерстве, но у них нет того, что есть у меня.

— И чего же? — Рини с любопытством подалась вперед, пождав под себя одну ногу. — Упрямства?

— Дара, — улыбнулась я. — Эдну убили в лесу, а я могу разговаривать с растениями. Считай, что убийца у нас в кармане.