Змеелов

Артур Прядильщик, 2017

В равных пропорциях смешать по одной мере космоса и разнообразных сверхспособностей, добавить одного попаданца. Тщательно перемешать. Насыпать принцесс по вкусу. Не взбалтывать. Напиток подавать к столу в высоком бокале приключений на веранде с видом на звездное небо. Бокал украсить кусочками космооперы и одной долькой императрицы. Пить охлажденным с кусочками холодного космического льда. Приятного аппетита!

© Артур Прядильщик, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Глава 1

По улицам слона водили. И, как будто, с теми же целями — показать «слоняру» окружающим и похвастаться: «Девочки! Какого зверя мы поймали!» Если б еще мои недоброжелатели и оппоненты были масштабом с Моську, был бы я счастливейшим из «слонов»! Увы, наши с оппонентами масштабы различались в противоположную и совсем не в лучшую для меня сторону. Говоря точнее, были несопоставимы до полной моей микроскопичности. Микрослоник такой.

Во всем виновата гхаргова зажигалка! И мой личный хомячище, не позволивший выкинуть единственное материальное подтверждение договоренностей с ее величеством. И перестраховщик, озаботившийся вдруг возможной реакцией ее величества на честный ответ на возможный вопрос: «А где мой подарочек, малыш Кей?» — «Да не берите в голову, матушка императрица — выкинул в мусороуничтожитель». Бр-р-р!

Сделав ошибочный, в меру своей испорченности, вывод о причине подарка, соланки почувствовали себя кошками… точнее, снойками, поймавшими очень упитанную, аппетитную и потенциально вкусную мышь. Разумеется, любые попискивания пойманного грызуна, выдумавшего какую-то запутанную историю вручения подарка, игнорировались начисто.

У девушек включился какой-то дремучий инстинкт, по которому самец оценивается по уровню альфа-самки, с которой побывал в одной постели (еще и получил оценку «уровня самцовости» в виде памятного подарка), и девушки «закусили удила».

Заходы начались стандартные. Вдруг выяснилось, что у девушек очень влиятельные на Солано родители, которые совсем не будут против, если Агни и Нейла покажут меня своим старшим братьям. О, Терри сразу найдет общий язык с их братьями! Тем более, что девушки все братьям объяснят!

(Я не стал проводить сеанс всезнания и объяснять, что если б родители девушек были такими крутыми, как они рассказывают, то работали бы девушки в семейном бизнесе на Солано и занимались бы сбором дейтана, а не мотались бы у гхарга под мышками аж на Койгере… В крайнем случае, учились бы на гидропоников… и учились бы, опять-таки, на Солано — у нас, на Солано, одни из самых лучших вузов по гидропонике. По-моему, промолчав, я поступил очень мудро!)

Девушки также выяснили, что к многоженству они относятся без энтузиазма, но друг против друга, как давние подружки, не возражают, потерпят. А если вдруг (ну, бывают же в жизни чудеса, Терри! Вот мы же появились в твоей жизни! И разве мы не чудо?!) к новообразованной семье изволит присоединиться сама… м-м-м… Да! Терри ОЧЕНЬ понравится их братьям! Очень-очень!

После таких, напрягающих любого здравомыслящего мужчину, разговоров я даже с каким-то облегчением получил сигнал от своего ИБК о нехорошем шевелении вокруг моего липового идентификатора в информационном поле. Кажется, меня все-таки нашли.

Можно, конечно, побегать. Полчаса, не больше. Даже час, учитывая то, что я знаю, КАК меня будут ловить. Часик потешить собственное самолюбие в тщетной попытке спасти лицо, так сказать. И исходные данные совсем не в мою пользу — сверхинформатизированная планета со сложившимися и устоявшимися межведомственными связями, плюс — высокопрофессиональная группа захвата СНАДАК. Нет, без шансов. Хватило бы и одного из этих двух факторов. Это как от снайпера бегать. А силы мне еще понадобятся.

Вопрос, что делать с девчонками? Их как-то прикрыть надо. Их же теперь выпотрошат, как рыбку! По допросам затаскают. А если девочек какой-нибудь нелеталкой приложат со мной за компанию, а? Надо найти многолюдное место — в толпе группа захвата будет более осторожной и осмотрительной… Ну, я на это надеюсь. Вот только позволят ли мне до такого места добраться? С другой стороны, позволили же мне заметить слежку?

Может, вырубить девчонок (допустим, начихав на них), уложить на лавочку и идти сдаваться? А если их после моей добровольной сдачи… того… как ненужных свидетелей? Нет, пусть будут со мной — мне так за них будет спокойнее. Хоть какой-то шанс у них будет.

Отвлекшись от напряженного обдумывания ситуации, я услышал окончание столь же напряженного спора между Агни и Нейлой:

— Но мы же не энергеты, Ней! Захватить власть мало — ее еще удержать надо!

— Ха! Так Терри же у НАС энергет! Правда, только пятерка! Я в его приватном профиле подсмотрела. Но мы разовьем его навыки! Будет двойка! А то и единичка! А то и «экстра» — не зря же САМА… подарочки ему делает!

— О! А ты читала о случае на Харине-1? Девушка встречалась с энергетом, и у нее потом обнаружились способности энергета!

— Правильно! — Ней изобразила руками и тазом характерное движение. — Нам надо чаще… встречаться! Да, Терри?

Судя по всему, девушки от обсуждения включения в мой будущий гарем императрицы Кассиопеи на правах младшей жены (Агни: «Ну, она же такая миленькая, как моя младшенькая сестричка!») закономерно перешли к вопросам организации дворцового переворота. Видимо, где-то в их распалившихся фантазиях ее величество посмели отказаться от такого счастья, как роль младшей жены. Диктатор! Тиран! Долой!

Если нас сейчас уже слушают (а нас НЕ МОГУТ не слушать), то как бы девушкам не пришили попытку насильственного свержения императорской власти!

— Мы идем в ресторан! — И я решительно повел болтушек в сторону центральной площади, где особенно много людей. Особенно, в столь поздний час.

— Точняк! — воскликнула Нейла. — Это надо отметить!

И уже она решительно тянет меня (с прицепом-Агни) в ту же сторону:

— Я знаю отличный ресторанчик — у них синтезатор навороченный, неплохо иньянская кухня получается! И недорого. Ты палочками пользоваться умеешь, Терри?

От необходимости отвечать меня избавили:

— Ур-р-ра-а! Я тебя нашла!!!

Я сдержался и не стал дергаться. Потому что дергаться под прицелом нелеталок — это очень-очень больно.

Откуда-то слева, из-за Агни, выметнулась смазанная темно-красная полоса. В следующий миг у меня на шее что-то повисло, а лицо стало покрываться равномерным слоем помады со знакомым вкусом. Судя по дерганью, повисший на мне «груз» еще и болтал ножками в воздухе.

Главный попаданческий закон: ты всегда должен быть спокоен и ироничен, мой юный главный герой!

— А-а-а… Розочка… привет.

— Нет, вы это видели?! — Розали ни-Ровено ан-Кадагри отлипла от меня и обратилась к соланкам, застывшим соляными столбиками. — Я его по все Империи ищу, а он — «а, Розочка, привет!»

Ну, это она зря — боевитые подружки в своих мыслях уже свергли узурпаторшу со всеми ее отпрысками (правда, трех дочерей императрицы все-таки было решено пощадить ввиду несомненных заслуг перед женской частью Империи) и уже приступили к раздаче министерских портфелей и имперских постов. Они тут, понимаешь, уже всю свою семью, всех знакомых на теплые местечки в Переходном правительстве пристроили, и вдруг появляется какая-то…

— Уи-и-и! — Нейла прижала кулачки к груди. — Ее высочество Розали!

— А мы только-только вас вспоминали! — Агни, как обычно, более прямолинейна. — А вы… настоящая?

Ну, сейчас они ЕЙ покажут… надо бы их попридержать, чтоб не пострадали. А то охрана Розали, которая обязана тут присутствовать под камуфляжами, не так поймет — еще стрельбу откроет.

— А можно с вами… СГРАФИТЬСЯ?! — почти в унисон.

Нет, точно матриархат грядет — налицо все признаки наступающего дискриминационного переворота по гендерному признаку. Настолько быстро отринуть и классовое неравенство, и собственнические инстинкты в пользу гендерной солидарности. A ведь земные мыслители утверждали, что женская солидарность, в отличие от мужской, в принципе, невозможна… Дело, сто процентов, идет к скорой революции! Тихой и незаметной.

Розали кивнула, грузики с моих плеч исчезли, а соланки уже висели на широко улыбающейся принцессе.

Рассмотрел ее получше.

Хороша, змеюка!

Черно-красное платье-мундир ИМСЛУКОН с обтягивающей юбкой по колено был отмечен нарукавными нашивками аж генерал-фельдмаршала. Отсутствие колготок на идеальных смуглых ножках. И совсем неуставные красные туфельки на высоких каблуках-шпильках, прозрачных до полной невидимости — казалось, что девушка стоит и ходит на носочках.

И улыбается, зараза такая, прекрасно зная о воздействии своей внешности на неокрепший ум одного конкретного соланца!

— Терри! Не тормози! — вопит Нейла. — Заграфь нас!

— И не вздумай графки в общий доступ выкладывать! Только нам по приват-каналу!! — подпела ей Агни. И, обращаясь к Розали, пожаловалась: — Он такой наивняк в вопросах информационной безопасности, ваше высочество! Вы уж его… как-нибудь…

— Терри, дорогой! — Покачала головой Розали. — Ну, так же нельзя! Фу, таким быть, Терри!

Змея блондинистая! Но, как ни силился, неприязни к ней ощутить так и не смог. А Янтарь даже не ворохнулся — дескать, сам разбирайся со своими самками, хозяин, а я умный, я — пас. Приходится согласиться — очень мудрое и дальновидное решение. Я бы с ними тоже не связывался. Если б мог.

А три красивые девушки уже одновременно показывали мне местный аналог жеста «Все отлично!» — или, по-земному, «Фак ю». Ну, да, в моем случае это очень… актуально.

— А с поцелуйчиком можно? — спросила Нейла.

Надо бы ей посоветовать добавить в свой профиль запись «И без башни…».

— А с язычком? — Ну, кто бы сомневался, опять она.

«…совсем без башни и без тормозов».

Если будет кому советовать…

* * *

Студентки, радостные чуть ли не до мокрых трусиков, унеслись в какой-то клуб на Кройгер-2, оставив мне свои контакты со строжайшим наказом «не пропадать». Я хмуро рассматривал раздражающе довольную принцессу:

— И куда теперь?

— Как это куда? Своди девушку в ресторан, Кей! Ну, своди! Ты же обещал!

— Во-первых, не тебе обещал. Во-вторых, я как раз и вел девушек в ресторан, пока ты их не шуганула.

— Я их не шугала! — Розали сделала вид, что обиделась. — Я всего лишь позволила с собой сфоткаться… ну, теперь же девочкам надо похвастаться перед знакомыми этими графками! Ты совсем женщин не понимаешь, Кей!

О, да!

— Что с ними теперь будет?

— Ничего. — Она удивилась, кажется, искренне. — У ИМСЛУКОНа одна из самых мощных служб информационной борьбы в Империи, Кей! Твое лицо на всех графках, что они сделали, уже изменено. А фантазировать эти заговорщицы могут, что угодно и как угодно, пока от слов не перейдут к делу. Кстати, хорошие девушки — больше ни с кем вашими постельными забавами делиться не стали! Умницы, красавицы! Возьмешь их в свой гарем, а? — Она подмигнула.

— Тьфу!

Роза весело рассмеялась:

— Зря! Девочки замечательные! А как целуются, м-м-м! Ну? В ресторан? У меня тут, совершенно случайно и неожиданно, пара свободных часиков появилась. Абсолютно случайно. Ну, позязя!

— В какой ресторан тебя вести? Моя работа с сетью сейчас ограничена, а Тсчико я не знаю совершенно — где тут что…

— Фу, Кей! Это не по-мужски! Это же должен быть сюрприз! Если все правильно обставить, то такая скромная девушка, как я, будет рада даже завалящей кафешке! Кора! — бросила она в пространство.

— Босс?

Перед нами из воздуха соткалась черная невысокая фигура. Маска с лица быстро стекла, как вода, в воротник. Старая знакомая — Кора. Сейчас она была совсем не похожа на ту «трепетную лань», какой я ее запомнил по клинике флота — собранная, серьезная, деловитая, глаза цепкие и внимательные.

Судя по ее присутствию — она действительно секретарь Розы. Или телохранитель. Или адъютант, учитывая звание и должность Розы. А если учесть черный с красными прожилками костюм «Призрак» (и она явно умеет им пользоваться), девушка прошла специальную подготовку. И не чета моей подготовке — лично я с «Призраком» разобраться толком так и не смог. Камуфляж, мускульное усиление, основное вооружение. И всё. До других функций не добрался. И то, как мне кажется, действовал больше методом антинаучного тыканья в пиктограммы панели управления. Правда, и часов в подготовке на это было отведено немного — в основном меня натаскивали в тяжелых штурмовых скафандрах старых флотских моделей.

— Найди нам… — начала Роза.

— «Драгоценность Тсчико», — мгновенно ответила Кора. — Хорошая кухня, главный повар — человек, официанты — люди. Ручное изготовление блюд. Приватные апартаменты с трансформ-мебелью, в получасе ходьбы отсюда.

— Спасибо, золотце! Скинь данные Кею…

Кора перевела взгляд на меня, и на мой ИБК тут же упал файл с описанием какого-то пафосного местного ресторана. «Средний чек…» Ого, «средний чек» у них тоже пафосный! Да плевать! Растрясу «неприкосновенные счета» — чего уж теперь их беречь? Они мне уже не понадобятся, судя по всему. Хоть напьюсь напоследок. Гулять, так гулять!

— Ке-е-ей! — протянула Роза, красноречиво меня осмотрев.

Отдав команду, я преобразовал свой костюм в качественную имитацию мундира офицера СНАДАК. Конечно, когда есть надобность в мундире, принято одевать именно костюм из натуральной ткани, но и такая имитация не возбраняется.

— Младший лейтенант. — Роза смотрела на мои нарукавные нашивки. — Нарушаем, вар старшина первого класса? Почему это у вас нашивочки не по уставу, вар старшина первого класса?

— Вам, видимо, еще не доложили, вар генерал-фельдмаршал — недавно меня повысили… как раз до младшего лейтенанта СНАДАК.

–…и тут же разжаловали. — Хмыкнула Роза.

— Первый раз об этом слышу, вар генерал-фельдмаршал. — Я пожал плечами. — Никаких официальных уведомлений или приказов о разжаловании на мое имя не поступало.

Розали кивнула, мягко скользнула ко мне и осторожно оперлась на мой локоть. Кора снова исчезла. А я повел даму по полученному маршруту.

Люди на улицах Тсчико оглядывались, ага. Не часто увидишь младшего лейтенанта СНАДАК, идущего под ручку с генерал-фельдмаршалом ИМСЛУКОН и, по совместительству, дочерью императрицы принцессой Розали. Конечно, Розу узнавали. Мужчины кланялись и вытягивались в струнку, застывая в героических позах, военные салютовали кулаком в грудь, женщины мило улыбались и с большим интересом разглядывали меня.

На реакцию окружающих было плевать — мои внутренности будто выморозило от напряжения в ожидании какой-нибудь подлянки. Я даже не знал, какой эта подлянка будет: то ли «нелеталкой» долбанут (но это вряд ли — слишком примитивно для Розы), то ли Розочка в какой-нибудь особо пикантный момент (например, в момент оплаты счета) сожжет мой ИБК (тоже мелковато для дочери императрицы), то ли сообщат какую-нибудь… гадость. У Розы вариантов и возможностей сделать некоторые моменты моей жизни особо запоминающимися — большой рудовоз с маленьким прицепчиком!

Розали делала вид, как ей приятно идти со мной под ручку у всех на виду, а я делал вид, как мне безразлично, что ей якобы приятно.

Шел теленок на скотобойню. Сам шел. Ну, разве он не умница? А можно теленок не будет при этом изображать на своей рогатой морде радость и восторг от пункта назначения?

Наверное, мне надо быть благодарным Розали за то, что она не пыталась о чем-нибудь заговорить. Наверное, стоит даже отметить, что для женщин умение «вовремя помолчать» — пипец, какой подвиг и, офуфеть, какое достоинство. Не-а. Обойдется как-нибудь без моей благодарности.

* * *

Встречал нас, судя по информации в публичном профиле, лично владелец ресторана «Драгоценность Тсчико» Кази ан-Вансок. Глубоко поклонился… мне. И, не задавая никаких глупых вопросов (я уже приготовился мрачно брякнуть: «Три корочки хлеба!»), повел нас внутрь. Время от времени он буквально телепортировался вперед и распахивал перед нами двустворчатые ОБЫЧНЫЕ двери. И что-то при этом бормотал на тему того, как они рады, как они счастливы, какая честь, какой приятный сюрприз…

Любители сюрпризов, мать вашу императрицу!

Я ожидал увидеть огромный обеденный зал повышенной пафосности, заставленный столиками с относительно небольшим количеством чудаков, готовых расстаться с огромными суммами денег, нажитых непосильным трудом на благо Империи.

Не-а. В очередной раз я ошибся: удлиненное небольшое помещение, очень похожее на стандартный операционный зал какого-нибудь земного банка. Столики, клерки, стулья для клиентов. Клиентов — ни одного. Только «клерки» — три ослепительно красивые девушки и один мужественно выглядящий мужчина. В данный момент — стоят рядом со своими местами навытяжку, пожирая нас взглядами. Надеюсь, хоть не забывают время от времени дышать и моргать.

— О! Не сто́ит! Не сто́ит! — Замахал руками ан-Вансок, когда я направился к одному из столиков… разумеется, тому, что с девушкой. — Все уже готово! Все уже готово! Вот на платформу, на платформу пожалуйте! Извольте-извольте! Осторожно, тут ступенька! Ступенька!

У противоположной от входа стены высился круглый пятиметровый подиум ярко-синего цвета. На подиуме тут же вырос треугольный столик с сильно закругленными углами и отпочковались два кресла. Вычурных, но даже на вид — очень удобных.

Роза чуть удивилась, когда, отодвинув стул, я помог ей сесть. Хотя, чего там помогать — ее мундир хоть и с юбкой, но это даже близко не вечернее бальное платье. Удивилась, но с явным удовольствием (и ожидаемым изяществом) воспользовалась помощью.

«Мы прямо тут есть будем? Под взглядами этих «клерков»?» — равнодушно подумал я, слегка удивившись представлениям местных о «крутой ресторанной кормежке». Удивляться чему бы то ни было СИЛЬНО — не было никакого настроения.

Я ошибся. В очередной раз… Да — этот мир еще долго будет находить, чем меня удивить.

Зал с «клерками» поплыл вниз! Платформа поднималась вверх. И не на второй-третий этаж, а, «пробив» крышу, устремилась к границам кислородного купола города! А это километра два с половиной, наверное.

— Вау! — отреагировала Роза. И, видя мое недоумение, пояснила: — На Реале и центральных планетах такого нет — слишком оживленное воздушное сообщение. Очень редкий вид сервиса, Кей!

— Наш ресторан, ваше высочество, один из немногих в Империи, применяющих эту технологию! — разумеется, ан-Вансок не преминул влезть с ненавязчивой рекламой заведения — когда еще целая принцесса в гости пожалует. — Вар ан-Солано? Вино, напитки, пока вы определяетесь с выбором блюд?

Постаравшись не обращать внимания на густую россыпь огоньков ночного города в паре километров под прозрачным полом, я подключился к ресурсам ресторана и вызвал меню. Удивился огромному выбору спиртного вообще и вин в частности. На Солано такого изобилия в выборе точно нет. Был даже вынужден воспользоваться функцией поиска.

— Красное вино «Гордость Солано». Урожай пятого года. Если от пятого года не будет, то одиннадцатого… Удачные годы для соланских вин, — объяснил я в ответ на любопытный взгляд Розы. — Были еще девяносто первый год и восемьдесят шестой… но их вне Солано достать нереально. А восьмидесятый найти можно разве что у коллекционеров и в закромах у Касси… опеи… — ей, если не ошибаюсь, отправляли пару ящичков. — Я повернулся к ан-Вансоку. — А мне — водки.

— Вау! — снова восхитилась чем-то Роза.

Но чем — я так и не понял, так как вар ан-Вансок обиделся:

— У нас есть «Гордость Солано» девяносто первого года, вар ан-Солано!

Но обиделся, разумеется, очень-очень слегка. Капельку. Поверхностно. «Клиент всегда прав!» А то!

— Нет его у вас, вар ан-Вансок. — Отмахнулся я. — А то, что есть — почти наверняка подделка. Поставками этого вина занимается ветвь моей бабушки… так что я знаю о трениях с Кройгером в период с восемьдесят третьего по нулевой. В этот период поставок в вашу систему не производилось.

— Вау!

— Кхм… конечно, вар ан-Солано. Я обязательно прикажу проверить наши запасы. Значит, вино пятого года. А что к вину?

— К вину — сырную тарелку… «номер десять», допустим.

— Прекрасный выбор! А к водке?

«Селедочки в масле, и побольше!» Увы, сырой рыбу едят в основном на Акведе. Да и нет тут сельди, а имеющаяся рыба (почти целиком с Акведы) какая-то… мясистая. Чем-то на мясо осетра по вкусу похожа. Круто, конечно, когда у рыбы вкус осетра. Для землянина. Но когда рыба ВСЯ с таким «мясным» вкусом — это уже не впечатляет и заставляет вспомнить шедевральное: «Опять черная икра!»

— На ваш выбор, вар ан-Вансок. Только не напитки и не рыбу. А мы с ее высочеством пока определимся с дальнейшим меню.

— Конечно-конечно!

Ан-Вансок все понял правильно. Но прежде, чем уйти, окинул придирчивым взглядом окружение, нас с Розой и что-то для себя решил. Свет над столиком стал быстро гаснуть, и полусфера, которой была накрыта наша летающая платформа, погрузилась в темноту. Ненадолго. Пшыкнул огонек — ан-Вансок осторожно зажег свечи в высоких подсвечниках по четырем сторонам платформы и две свечи — на столе. Это он решил нам тут романтическую обстановку создать? Ну, ему, как опытному ресторатору, конечно, виднее.

Только после этого он поклонился:

— Вар ан-Солано! Ваше высочество!

Вышел за границы воздушного пузыря, накрывавшего нашу платформу… и камнем рухнул вниз, к ресторану.

— Эй! — Розали наклонилась над столом и с любопытством спросила: — А ты что, сможешь отличить вино пятого года от подделки девяносто первого?

— Нет, разумеется! Я даже никогда не пил соланских вин.

Роза похлопала глазками и открыла ротик. Очень натурально. Классическая глупая Барби. Хватай и тащи в постель!

— А откуда тогда?..

— В сети прочитал. Элементарно, Роза!

— Вау!

Но хороша, гадюка! Ой, хороша! Некстати пришла мысль о том, что вот с Розочкой мне никаких красных или серо-буро-малиновых «штормов» не потребуется. Организм легко справится своими силами безо всякой «спецфармакологии».

* * *

— Связь восстановлена, командующий! — Клементин, уже успевший одеться, подошел к креслу, в котором сидела раздраженная Альер.

— Куда направилась… эта?..

Клементин мысленно согласился с невысказанными эпитетами и даже дополнил невысказанную мысль Альер десятком своих, но, как добропорядочный подданный и верный присяге военнослужащий, благоразумно промолчал.

— Кройгер-4, командующий! — Подскочила разрумянившаяся Делия, смотревшая теперь на Альер влюбленными глазами…

Кажется, путешествие голышом по коридорам крейсера на плече полуобнаженного адмирала Клементина привело женщину в какое-то подобие умиротворения. Во всяком случае, во взглядах, бросаемых ею иногда на Клементина, проскальзывала эдакая женская расчетливая задумчивость, заставлявшая нервничать уже заместителя командующего СНАДАК, который ожидал несколько другой реакции от своего коллеги-недруга.

–…однако полчаса назад планета была взята в блокаду флотилией ИМСЛУКОН. На запросы отвечают стандартно: «Идет операция в интересах имперской безопасности». Мой штаб уже проработал несколько сценариев взлома блокады и штурма планеты…

Альер окатила Делию неприязненным взглядом, от которого та чуть ли не застонала. Процедила:

— Отставить! Никаких штурмов, Делия!

— Слушаюсь! — всхлипнула та, сияя счастливыми глазами.

Вар Клементин постарался скрыть усмешку.

— Вар Клементин. Насчет моего приказа… Вы уже отдали по нему распоряжения?

Клементин мгновенно понял, что Альер имела в виду приказ о дальней разведке по указанным ею координатам.

— Никак нет, командующий! Я ждал, не изменится ли ваше решение из-за последних событий…

— Не изменилось. Начала выполнения приказа ожидаю в ближайшее время. И избавьте меня в дальнейшем о необходимости напоминать о моих же приказах!

— Слушаюсь, вар командующий!

— Делия!

— Я!

Альер и Делию накрыл кокон приватности. Что там происходило и говорилось, Клементин, разумеется, не видел и не слышал (к тому же он был занят формированием экспедиционной группы по приказу Альер), но осчастливленный вид Делии, метеором вылетевшей из-под кокона едва ли не раньше, чем он был деактивирован, говорил, что новый командующий СНАДАК, кажется, нащупал верный тон во взаимодействии с подчиненным ему командующим флотом СНАДАК Делией ни-Хорст, женщиной довольно… оригинальных взглядов.

* * *

— Не-не-не. — Роза чуть пьяно помотала головой. — На Коре был не «Призрак». Это новейшая разработка. Даже экспериментальная. Разведсистема «Инкейр». Поступила пока только в группу «Аль» ИМСЛУКОНа и в отдельные подразделения разведки флота. СНАДАК от них пока отказался — они предпочитают проверенные системы, которые на «мартышках» из флота оттестили. — Она посмотрела на то, как я наливаю себе четвертую рюмку. — Ты бы не частил, Кей! Хотя бы закусывай…

В голове приятно шумело, кончики пальцев слегка покалывало, стало тепло… даже жарко. А ведь всего-то три рюмки выпил. Странно, чего это меня так развезло. Из-за нервного напряжения, что ли? На Солано после коньяка отца я не чувствовал себя таким расслабленным. Или, правда, зачастил?

— Ты мне не жена, Розочка, — вяло огрызнулся я, но с налитой рюмкой все-таки решил повременить. А то ведь действительно, развезет. И будет мне потом, как минимум, стыдно.

— Ну, это пока, это пока. — Легкомысленно отмахнулась она. — Не-не, ты думай, я не собираюсь тебя ограничивать. Ни сейчас, ни потом, когда… Просто разговор у нас будет более-менее серьезным, а ты… того… косой будешь.

Сказала мне та, кто уже ухайдохал половину бутылки соланского… и слегка окосел. Или играет?

— Не буду. Я знаю много страшных и умных названий препаратов для того, чтобы мгновенно протрезветь… — Подумал и добавил: — Но спасибо за заботу. Хоть ты и преследуешь какие-то свои цели.

— Ну, это само собой! Мы все преследуем какие-то свои цели. И ты преследуешь, и я преследую, и Касси… и Альер. Но ты учти, что спецпрепараты в таком состоянии синтезировать по памяти опасно. А «гражданский набор»… — Она пренебрежительно махнула рукой, показывая свое отношение к способности «гражданского набора» справиться с опьянением. — А свои цели, да, преследую. Зачем Кейдан ан-Солано мне алкоголиком? Он мне здоровенький нужен. Бодренький, выносливенький, сильненький… И даже чуть-чуть умненький и хитренький!

О, как! Именно «чуть-чуть». А слишком умные и хитрые принцессам, значит, не нужны.

— А смысл?

— Хочешь, сказочку расскажу? — неожиданно предложила она.

— Валяй, — очень осторожно разрешил я.

— У тебя как с памятью, Кей? — участливо поинтересовалась она. — По-прежнему? Ну, ты не переживай — нет там ничего такого, что стоило бы помнить. — Она подумала и поправилась: — Ну, кроме одного интересного эпизода…

— Ты не нагнетай. Ты рассказывай.

Розали шутливо погрозила мне пальчиком и постучала ногтем по краешку своего бокала. Дождалась, когда я вновь его наполню, и стала изображать из себя дегустатора — нюхать вино, гонять его по стенкам бокала, смотреть сквозь бокал на горящую на столе свечу.

— Не выпендривайся, Роз. — Хмыкнул я. — Вначале надо смотреть на просвет. И не на свечу, а на белый фон. Потом взболтать и посмотреть на стенки. И только потом — нюхать… И не держи бокал за стенки, вино греется — для этого у бокалов ножка есть…

— Уел! — фыркнула она. — Вот оно — превосходство агента-практика над чистым теоретиком! Да еще и ушедшим на административно-бюрократическую должность!

Не понял — это она меня так по носу щелкнула? Ну, в смысле, поглумилась? Потому что назвать меня «агентом-практиком» — значит, жестоко надругаться надо всей агентурной наукой!

Она, как фокусница, извлекла откуда-то из-под стола крупный, с футбольный мяч, металлический шар и подбросила его вверх. Шар завис в полутора метрах над столиком и, обзаведясь иголками на поверхности, стал медленно вращаться вокруг своей вертикальной оси.

Купол «Ардион-Ка». Защита от прослушивания. Круче только стационарные защиты, устанавливаемые в кабинетах и залах совещаний высшего командного состава. Только разновидность какая-то навороченная. Тоже экспериментальная модель? ИМСЛУКОН, смотрю, обожает тестировать у себя новинки.

«Утеряно соединение с сетью!» — сообщил мой ИБК. А жаль — я уже собирался узнать, играют ли имперцы в футбол или баскетбол.

И где, интересно, она этот «мячик» прятала? Он следовал за ней под камуфлирующим полем?

— Шел 189-й день 4816 года… — задушевно стала рассказывать Роза.

«Шестьдесят три дня до катастрофы, в которой в тело Кейлина вселился я», — автоматически подсчитал я.

–…Этот день ничем не отличался от других. Разве что сотрудник СНАДАК, доблестный разведчик Кейдан ан-Солано заступил на дежурство перед очередным прыжком на разведывательном рейдере СНАДАК «Стремительный Ульрих-399». Рейдер вошел в прыжок в системе… вообще-то, рейд был разведывательным, так что прыжок выполнялся в системе, не имеющей своего собственного названия из-за того, что это было сравнительно далеко от обжитых мест. Система имела только код… Йон-Пан-Опо-4821, если не ошибаюсь. Итак, рейдер вошел в прыжок. Но из него не вышел. Такое иногда бывает. Иногда сигналы транспондеров исчезают, а на Аллеях Славы каких-нибудь академий, военных частей, баз, кораблей-мониторов появляются новые имена пропавших без вести людей…

Я вдруг подумал, что она очень хорошо должна уметь рассказывать детям сказки — с выражением, с выверенной эмоциональностью и подкупающей задушевностью и искренностью. Перед глазами даже всплыла картина, как она рассказывает сказку какому-нибудь зеленоглазому карапузу… или близнецам — мальчику и девочке… или карапузу и делающей рядом домашние уроки Женечке…

А потом резко помотал головой, чтобы сбросить это наваждение. Разумеется, она умеет сказки рассказывать! Еще б не умела! У нее, знаете ли, внуков с десяток! Круче нее только 361-летняя императрица рассказывать сказки может! Всей Империи.

–…Итак, Кейдан ан-Солано пропал без вести во время выполнения своих должностных обязанностей. Пропавшие без вести в глубинах космоса героические разведчики — это был первый вариант нашей сказки…

Она взяла бокал за ножку, посмотрела на просвет, поболтала, понюхала (ну, хоть последовательность теперь была правильная), сделала глоток:

–…Теперь второй вариант той же истории. Но вначале — предыстория для детишек, которые кое-что забыли. Разведывательный рейдер СНАДАК — это очень сложное инженерно-техническое сооружение, и, хотя, основной частью любого корабля являются мозги и руки экипажа, но одной из главных частей корабля-межсистемника, разумеется, является двигатель свертки пространства…

Наверное, и, правда, пора «бодяжить» нейтрализатор алкоголя, раз всякие глупости про прекрасную «сказочницу» в голову лезут… Или повременить? Дело в том, что после его приема захочется посетить уборную, а как это осуществить на высоте двух километров? Это ж надо на сервер ресторана лезть — узнавать и, закономерно, отвлекаться от интересной сказки… и прекрасной сказочницы.

–…ДСП, как известно, имеет некоторый ресурс применения. После выполнения определенного количества прыжков этот ресурс уменьшается до критического уровня и ДСП подлежит замене. ДСП относительно дешев, и обычные космические корабли держат на борту некоторый дежурный запас на случай исчерпания ресурса или поломки ДСП. Другая ситуация — с разведывательными рейдерами в частности и с крупными боевыми имперскими кораблями вообще. На них есть определенное устройство, позволяющее фактически возобновлять ресурс истощенного двигателя. С некоторым понижением этого ресурса, разумеется…

Кажется, я понял, в чем суть сказки. Видимо, молодой здоровый организм Кея еще не был побежден алкоголем, раз умудрился сделать логичный вывод:

— Кажется, понял! — усмехнулся я. — Кейдан ан-Солано спи…ил у вас рейдер с этим… девайсом. Да?

— Агась… — Пальчик с идеальным коготком ткнул в мою грудь. — Кейдан ан-Солано, спи…ил у нас рейдер с этим… девайсом. Кстати, называется этот девайс — «регенератор ДСП». А Кейдан ан-Солано у нас теперь кто? Правильно! Кейдан ан-Солано у нас теперь ты!

«Прости, сынок, но капитан теперь ты!»

— Послушай, Роз. — Я поморщился. — Это уже не смешно! Ты прекрасно знаешь, что идентификатор и внешность Кейдана ан-Солано мне сделали по приказу ее величества… так что не надо тут пальцами тыкать, ладно?

— Тс-с-с! — Роза подняла ладонь и посмотрела куда-то вбок. — Срочный вызов. Видимо, Альер прочухалась, — шепнула она. — Пятьсек. Ща я поругаюсь чуть-чуть с еще одной твоей поклонницей, и мы продолжим вечер сказок… Это ведь был только второй уровень нашей истории. — Она подмигнула.