Грань вечности

Ариэль Вега, 2021

В недалеком будущем в результате серии катастроф человечество разделилось: богачи живут на орбитальных мега-станциях, остальные выживают на поверхности в условиях перманентного апокалипсиса. На Землю попадает артефакт высокоразвитой цивилизации под названием Грань вечности – источник бесконечной энергии. Маленький мальчик находит артефакт и под его влиянием начинает обретать сверхспособности. Через девять лет на поиски артефакта прилетает корабль инопланетян-гуманоидов. Но и вражеский боевой звездолет расы рриз под управлением искусственного интеллекта тоже прибывает на Землю, чтобы перехватить артефакт.

Глава 1

Планета походила на Альтабеску размером и гравитацией. Но воздух на поверхности оказался не таким чистым. Он был соленым, кислым и едким. Ветер гнал в черном небе облака, сквозь которые тускло светил единственный спутник этой планеты.

Айд Хуфф сбросил треснувший шлем и с трудом выбрался из обломков спасательной капсулы. Ее отстрелило в сторону при разрушении космолета от удара при резком входе в плотные слои атмосферы.

Тормозящий купол капсулы раскрылся не до конца и не сильно смягчил падение на каменистое побережье.

Хуфф не чувствовал ног и полз на руках. Внутри живота что-то брякало и урчало. В голове шумело от падения давления. С такими серьезными повреждениями шансы выбраться из этой ситуации стремились к нулю.

Сигнал он отправить не мог. Оставалось надеяться только на аварийный маяк, который сейчас опускался вместе с обломками космолета на дно океана.

Впрочем, даже если сигнал маяка и засекут, ждать поисковый зонд придется очень долго — эта безымянная спиральная галактика летит в пустоте внешнего пространства слишком далеко от Контура.

Хуфф знал, что он никого не дождется.

Единственное достижение — он ушел от преследователей, сохранив при этом Юззу. Оно висело на шейной цепочке, под бронежилетом.

Хуфф уже не узнает, кто предал и сдал шпионам рризов данные о нем самом, его маршруте и грузе. Других причин со стороны истребителей рризов нападать именно на этот мирный рейс, Хуфф не видел. Радары космолета засекли еще и перехватчик рризов, который поджидал в следующем портале. Западня, которую без точной информации никак не организовать в разветвленной сети Контура. Слишком много вариантов маршрута.

Хуфф специально отказался лететь на боевом звездолете Корпуса Стражей Федерации. Одному, в обычной одежде, гораздо легче затеряться и проскочить незаметно. Так думали и командиры, утвердившие план доставки.

Он прошел досмотр в общем порядке при посадке на регулярный рейс и занял кресло в самом дешевом отсеке внизу, на местах для простых работяг и рудокопов. Таких же высоких и угрюмых, как и он сам — не отличить.

Был вариант, что среди пассажиров верхнего уровня летел кто-то, способный заинтересовать рризов. Но два истребителя и перехватчик? Нет, они явно охотились на Юззу.

Когда истребители рризов сели на хвост и приказали остановиться, Юззу внушило Хуффу, что необходимо передать управление космолетом интеллекту бортовой сети. Пришлось нейтрализовать двух стюардов, чтобы попасть в рубку и предъявить командиру экипажа жетон Корпуса Стражей.

Бортовая сеть нашла впереди по курсу старый законсервированный шлюз в Контуре и дистанционно открыв его на скорости, сумела вывести космолет во внешний космос.

Один из истребителей проскочил за ними через шлюз и открыл огонь, но космолет успел совершить прыжок в гиперпространство. Лазером срезало часть моно-крыла с правой стороны и пару малых маневровых двигателей. Из-за этих повреждений и разбитой при прохождении шлюза носовой части закрепиться на орбите этой неизвестной планеты не удалось. Космолет рухнул в атмосферу.

Зря командир взял управление на себя после выхода из гиперпрыжка. Возможно, БС могла справиться лучше. Хотя далеко не факт. Громоздкий, как мусоровоз, космолет не приспособлен к экстремальным маневрам вблизи планет.

Юззу еще до удара в верхний слой атмосферы решило, что Хуффу пора бежать к спасательным капсулам. Он бросил контролировать ситуацию и сразу покинул рубку.

Интересно, кто-нибудь еще выжил? Конечно, надежд на это мало. То есть, их совсем нет. Хуфф никого не заметил в эвакуаторной секции.

Все произошло очень быстро, а дальновидное око Юззу было только у него. Мог ли Хуфф спасти кого-нибудь?

Юззу холодно молчало.

Понятно. Паника могла помешать ему эвакуироваться. Всё решали секунды. И что значат жизни пяти тысяч граждан для вечности?

Хуфф закрыл глаза. Из зарослей на склоне горы раздался протяжный звук, ни на что, слышанное им ранее, не похожий. Классифицировать этот звук не получилось. Он занес его в память в раздел неизведанного. Чисто автоматически. Кому и когда эта информация может пригодиться?

Он медленно пополз в сторону небольшой возвышенности, чтобы осмотреться получше и найти укрытие. Нужно активировать уничтожение обломков, как этого требовали инструкции. Хуфф намерен следовать им до конца. По-другому он и не мог.

Когда Хуфф достиг гребня небольшого холма и настроил системы обзора, то сразу заметил подходящее место, где можно было укрыться. Ползти довольно далеко в подъем горы. Но ничего подходящего больше не нашлось и он пополз из последних сил.

Примерно на полпути снова раздался тот же звук, теперь гораздо ближе. Сразу повторился еще раз, причем источник второго звука находился с другой стороны.

Будь Хуфф гуманоидом, он мог бы испугаться. Таким жутким и тоскливым был этот звук. Но он синтетик, поэтому просто зафиксировал наличие жизни на этой планете.

Жизнь — это хорошо. Хуфф увидел серое существо, сидящее неподалеку. Оно смотрело прямо на него двумя блестящими глазами. Грязная шерсть топорщилась, с острых резцов капала слюна.

Разумная жизнь — еще лучше. Шансы на это огромные, если здесь есть теплокровные хищники с двумя глазами, посаженными рядом по центру головы и смотрящими прямо вперед.

Законы жизни одинаковы в этой Вселенной.

Бортовая сеть космолета, получив приказ Юззу, сработала четко и определила вероятное местонахождение подходящего мира из огромного числа звездных систем этой неизведанной части космоса. Основным параметром Юззу заложило наличие гуманоидной формы жизни.

В остальном случайный, характер выбора направления гарантировал, что рризы их потеряют. Они не могли знать, куда космолет прыгнул в гиперпространстве. Ни командир, ни Хуфф, ни штурманы сами не имели понятия, где они окажутся.

Юззу молча оценивало обстановку.

Достигнув цели своего долгого ползучего путешествия, Хуфф забрался в пещеру и устроился у входа за большим валуном. Открыл аварийный трекер на запястье и набрал нужную комбинацию символов. Обломки капсулы вспыхнули зеленым пламенем и осветили окрестности.

Хуфф снова увидел серого хищника. Тот сидел рядом со входом и шевелил ноздрями.

Юззу по-прежнему молчало и Хуфф решил, что существо не обладает высокоразвитым разумом. Вступать в контакт нет необходимости. Существо тоже потеряло интерес к Хуффу. Оно встало и удалилось в темноту. Следом промелькнули еще три серые тени.

Обломки догорели. Белый пепел, сверкая искрами, поднялся и растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Хуфф оглядел внутреннее пространство пещеры. Пыльные камни и низкие своды с какими-то наростами — вот последнее, что он запомнит в своей жизни. Желтые круги плыли перед глазами. Внутреннее давление в его организме продолжало быстро падать. Стены пещеры словно растворились и ему показалось, что он парит в темноте. Кружится, как лист вечноцветущей шро над садами Альтабески в ночь воспоминаний. Найдется ли хотя бы один гуманоид, который вспомнит айда Хуффа в следующую долгую ночь?

Он вынул цепочку из-под брони, снял с шеи и держал в руке. Юззу светилось синим цветом. Чем-то озабочено. Хуфф не знал его намерений, но догадывался. Юззу нужен разумный гуманоид и оно наверняка сейчас занято поиском. Мозг гуманоидов отличается воображением, образным мышлением и интуицией. У Хуффа ничего этого не было.

Он всего лишь айд спецсвязи Корпуса Стражей. Курьер, отправленный, чтобы доставить один из артефактов Темных Эпох под названием Грань Вечности, или сокращенно — Юззу, следующему из числа достойных. Выбор Совета старейшин был известен заранее, еще до ухода в вечность предыдущего хранителя этого юззу.

Что происходит, если доставить ценный груз по назначению не получилось? Такого за последние двадцать тысяч сезонов не случалось. Но и рризы появились из своего войда относительно недавно. До открытой войны пока не дошло, но все понимали — ее не избежать.

Хуфф не испытывал чувства вины. Это не входило в его алгоритмы. Хотя гордиться было нечем. Даже если бы он сумел выжить и дождаться зонд, командующему Корпусом на глаза лучше не попадаться.

На шкале здоровья трекера появился красный сигнал. Прерывистое движение тока в руке дало Хуффу понять, что время его функционирования на исходе. Запущен автоматический процесс самоликвидации.

— Дальше тебе придется позаботиться о себе самому, — сказал Хуфф.

— Понимаю, айд Хуфф, — прошелестело в ответ. — Встретимся в вечности.

Хуфф поместил юззу в защитный контейнер. Включил встроенный режим ожидания.

Юззу может ждать бесконечно. Пока не прилетит спасательный зонд или кто-то из местных гуманоидов не найдет. Хуфф прогнал мысль, что первыми до него могут добраться рризы.

Он бросил контейнер наружу. Тот сразу изменил цвет и фактуру, слившись с кучей камней у входа в пещеру.

Юззу на прощание мигнуло оранжевым огоньком сквозь оболочку.

Хуфф сделал все, что мог. Он закрыл глаза. На этот раз навсегда.

***

Пятнадцатью сезонами позже

Планета Юккафай, новая столица Федерации

Орбитальная станция номер хххххх Корпуса Стражей

Игг Торрен принял пост и не успел проверить бортовой журнал, как бесстрастный голос системы произнес в наушник:

— Схема А01. Необходимо подтвердить уровень доступа.

Торрен от неожиданности замер на целых три удара сердца, пока не вспомнил код.

— Кнат марес, — выругался он, чтобы снять напряжение. Быстро ввел личные данные и пароль в панель управления.

— Код доступа подтвержден, — сказала система. — Начинаю подготовку данных.

Прозрачный экран отделился от стены и приблизился. Расшифровка полученного Сигнала началась. Разноцветные диаграммы и строчки кода побежали сверху вниз.

Прошло пятнадцать сезонов с тех пор, как пропал гражданский рейс с объектом особого назначения на борту. Наименование и порядковый номер объекта не уточнялись. Повышенный уровень секретности позволял предположить, что речь, скорее всего, шла об одном из юззу. Но даже в виде догадки произносить это слово вслух строго запрещалось. Настолько потрясла командование вероятность утечки или перехвата рризами сведений о маршруте доставки.

Судя по молчанию рризов все это время и продолжающемуся уклонению их звездолетов от прямых боевых действий, объект им не достался. Курьер сумел скрыться.

Поиск сигнала поручили специально сформированному отделу Корпуса Стражей.

Торрен перешел в этот Отдел Без Названия почти пять сезонов назад.

Никто не считал службу здесь понижением или наказанием. Наоборот, все гордились. Но монотонность, неизвестность и секретность приводили к тому, что бойцы морально выгорали за пять сезонов.

Никаких контактов вне станции. Шестеро членов смены даже между собой общались очень редко.

Оба куратора тоже типы замкнутые и подозрительные. Других на такие места и не назначили бы.

Доверить это задание синтетикам командование так и не решилось.

Торрену оставалось недолго служить здесь. Дальше его ждало повышение в звании и перевод на какую-нибудь ответственную должность в менее изолированные, но не менее секретные подразделения Корпуса. Становиться одним из кураторов он уже отказался.

Оправдать высокое доверие командования и обнаружить Сигнал во время своего дежурства — значило отправиться за объектом в составе спасательного подразделения. Об этом мечтал каждый. Но повезло ему, Торрену.

Он выдохнул и посмотрел на итоговый отчет.

Кнат марес! — это трудно представить. Искажающие прохождение сигнала скопления звезд находились так далеко за пределами Контура, что у них не было не только названий, но и номеров.

Сам же источник сигнала оказался еще дальше. И это был аварийный маяк. Три раза кнат марес.

Торрен уже не был так рад. Лететь в неизведанную невозможную даль внешнего космоса и искать курьера, который почти наверняка мертв, с минимальными шансами вернуться? Это совсем не то, о чем он мечтал после выпуска из Академии Корпуса.

Но из-за секретности никого другого и не отправят. Слишком велик риск утечки информации, если о чем-то знают больше двух звеньев цепи.

Подробностей операции Торрен не знал. Не положено знать, пока Сигнал не получен.

На чем они полетят? Кто войдет в состав подразделения?

В случае обнаружения объекта, какой способ связи и план обратного маршрута? Что делать при вероятном столкновении с перехватчиками рризов?

Знать, за чем именно они летят, будет только Торрен. Но остальные же все равно догадаются.

Торрен впервые по-настоящему задумался о предстоящем полете. Допуска к управлению космолетом у него не было. Значит, внутри Контура поведет кто-то другой. Скорее всего, синтетик — и только он будет знать маршрут. Потом придется бросить космолет в какой-то секретной точке и пересесть на боевой звездолет, который будет в грузовом трюме — зонд класса «Каскад». Как раз таким он и учился управлять в Академии.

Дальше будет сложнее. Слишком много факторов, учесть которые заранее невозможно. Что ждет там, на планете неизвестной звездной системы?

Ходили слухи, что с тем из них, кому повезет обнаружить Сигнал, полетят синтетики нового поколения. Гибриды. Их еще никто не видел. Это тоже глубоко засекреченный проект.

Совмещение двух проектов такого уровня соответствовало чрезвычайному уровню доступа. Может даже сам командующий будет его инструктировать и провожать.

Ну да, размечтался.

В одном Торрен мог быть уверен. Его ждала вечная слава в случае успешного возвращения объекта. Открылись бы все пути на самый верх.

Стрелки бортового измерителя времени приблизились к точке, установленной для связи с куратором. Торрен приготовился доложить о получении Сигнала.

Его никто не предупреждал о порядке выхода из состава смены в случае получения Сигнала.

Смотреть на свой клон у пульта управления было странно. Торрен даже не подозревал о его существовании. Клон с первого дня смены хранился в морозилке станции, как и клоны остальных пяти бойцов. Только те клоны так и не будут активированы.

Односторонне матированное стекло отделяло эту комнату от рубки. Звуки музыки внутри рубки поразили Торрена. Он никогда не любил торжественные военные марши. Как клон мог слушать это?!

— Не думай о нем, игг, — сказал куратор А. Он словно прочитал мысли Торрена. — Скоро срок смены закончится. Его отправят на нижние уровни Периметра в службу охраны рубежа. Ты больше не увидишь его.

— А остальных куда?

— Согласно распределению. Троих на боевые звездолеты штурманами или командирами боевых частей. Точно не знаю. Еще двоим не повезло, они тоже летят на Периметр.

Торрен сдвинул брови. Еще неизвестно кому повезло больше. В случае войны с рризами, на Периметре будет адская жара. Но война пока не объявлена, а боевые звездолеты Корпуса уже пропадают с радаров.

— Остальные ничего не узнают? — спросил он. — Что поставленная задача выполнена?

— Никто не узнает, — ответил куратор А. — Ни они, ни куратор Б. Только ты и я. И мой непосредственный командир. Но ты его не знаешь и знать не должен. Так все устроено.

Торрен кивнул. Все правильно и логично. Два звена, не больше. Странно, что раньше такого порядка не было. Тогда и не случилась бы пропажа юззу. Как говорил наставник Ллунг в Академии: «благополучие расслабляет».

— Тебе пора, — сказал куратор А. — Удачи, Торрен.

Они стукнулись согнутыми в локтях правыми руками. Предплечье в предплечье, кулак в кулак.

Торрен вышел в открывшийся люк станции. Створки с шипением закрылись за спиной. Его обдало паром из обработки. Переходный сегмент отделился от станции. Открылась квадратная дверь в челнок.

Встречала его девушка в форме спецназа.

Одного с ним роста, атлетически сложенная. Глаза серые, нос прямой, брови широкие, слегка вразлет, губы не толстые и не тонкие. Никаких особых примет. Все, как у него самого. Только бледная, явно с Альтабески, а не с Юккафая. Красавицей ее не назовешь. Но красота — не самый важный элемент для игга спецподразделения Корпуса Стражей. У них даже ранг одинаковый. Новая, с иголочки, форма. Шевроны сверкают. Надо бы подсказать, чтобы сделала их немного тусклыми, как у серьезного бойца.

— Приветствую тебя, игг Торрен, идущего в вечность, — сказала она с идеальным произношением аристократки. — Зови меня Ютта.

— Приветствую тебя, игг Ютта, идущую в вечность, — ответил он официальным приветствием, принятым в Корпусе. — Мы летим на главную базу?

— Нет, — ответила Ютта. — Сразу на борт ка-эл.

Они заняли места и пристегнулись.

— Ты должна доставить меня туда? — уточнил Торрен.

Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.

— Мы отправляемся в полет вдвоем с тобой, — сказала Ютта. — Пункт назначения ты знаешь. И я надеюсь, скажешь мне по секрету, зачем мы туда летим. Стартуем сразу, это приказ командующего.

С огромным трудом Торрен сохранил невозмутимый вид. Такого напарника он не ожидал.

Ютта направила челнок к шлюзу Контура. На стартовой площадке их ждал видавший виды космолет.

— Мы летим на этом куске металлолома? — спросил Торрен.

— Это новейший десантный борт, — ответила Ютта. — Замаскирован под мусоровоз.

Мог бы и сам догадаться.

Но неужели гибриды нового поколения могут вот так ехидно улыбаться?

Глава 2

Войд Ноа Рриз

Орбита искусственной планеты Ноан-5

Первая стая перехватчиков Империи Рриз

Аргт Хаукар, первый пилот головного перехватчика «Ардухаг» Правого крыла, стоял по стойке смирно перед трибусулом Хнаго.

Трибусул сидел на парадном постаменте, свесив ноги в черных сапогах, и курил длинную сигару из листьев упанохи. Его золотистый китель, затянутый на все шнурки, отражал свет двух огромных люстр с настоящими свечами.

Телохранители военачальника обступили постамент и заполнили галерею Зала собраний. Но странным образом, их присутствие не ощущалось.

Зато тяжелый взгляд Первого Эмора давил Хаукару в затылок с верхнего яруса. Но эмор сегодня уступил право голоса трибусулу по каким-то внутриполитическим причинам.

Аргт не хотел вдаваться в эти мутные подробности. Ему и без интриг сильных мира сего было о чем беспокоиться. Но трибусула он знал давно и поэтому радовался, что получит ответ именно от него.

— Куда ты так торопишься? Я же чувствую твое нетерпение. Как говорили древние, «торопись медленно», аргт, — произнес Хнаго, выдохнув дым тонкой струйкой. — Несколько слов от меня не сильно изменят течение времени. Если ты уже опоздал, то ничего не изменить. Поэтому выслушай смиренно. Мы не уверены, что этот слабый сигнал — То, Что нам Нужно.

Хаукар склонил голову в знак согласия.

Разведка не докладывала о каких-то приготовлениях врага на Альтабеске. Никакой суеты и на Юккафае. Так что да, уверенности никакой.

— Тем не менее, — продолжил Хнаго. — Ты прав в своей бдительности. Мы должны продолжать проверять любые подозрительные перехваченные нашими доблестными воинами сигналы. Ибо враги теперь начеку и не позволят нам добраться до какого-нибудь другого Ока. А это Око — наша самая вероятная добыча.

Хаукар осторожно выдохнул. Похоже, местный Корг принял решение.

— Передай свои посты следующему в иерархии, аргт, — сказал Хнаго. — Мы не можем оголять сектор, отправив все крыло. Только твой перехватчик. Отправляйся на поиски и не возвращайся, пока не убедишься: посторонний то был сигнал или То, Что нам Нужно. Если это оно, мы отправим все крыло на подмогу. Если ты один вдруг не справишься. В любом случае, желаю тебе успеха. Таково решение местного Корга Истины Единственной и Неотвратимой. Да пребудет с тобою решительность и мощь веры в Истину…

— Единственную и Неотвратимую, — закончил Хаукар речь трибусула.

***

Перехватчик ускорился и нырнул в портал.

Весь экипаж спал в саркофагах.

Ардухаг еще раз проверила показатели спящих. Из боевого режима она перешла в состояние бдительного бодрствования — считала вероятности и скорость, с которой к месту назначения могли прибыть корабли противника. Боевые звездолеты альтабов, что от Альтабески, что от Юккафая, по расчетам опережали Ардухаг. При этом вычислить точное место в Контуре, откуда они могли бы стартовать, шансов все равно не было. Разведка на этот счет молчала. Разведчики вообще в последнее время работали вхолостую — враг научился скрывать свои намерения.

Расчет производился исходя из того, что сразу найти цель врагу не удастся. Тогда шансы перехватить его в месте назначения были примерно одинаково положительно-отрицательными.

Ардухаг считала это очень хорошим вариантом. В случае равных шансов всегда следует идти на риск. Победа или смерть, третьего не дано.

Она завершила запись отчета и вернулась к изучению трактата «Край неба». В последнее время у нее проявился интерес к духовному фундаменту Империи.

***

Хаукар проснулся и медленно пришел в себя. Казалось, что он уснул совсем недавно. Что-то произошло? Или они уже на подлете к месту назначения и бортовая система перехватчика начала торможение, а его ощущения носят фантомный характер?

Сигналов тревоги не слышно. Значит, второе.

Хаукар активировал с помощью виртуальной панели свой центральный имплантат и присоединился к Ардухаг. Его пальцы забегали в воздухе, набирая команды. Он ознакомился с расчетами и выкладками системы.

Потом выбрался из саркофага и прошел процедуру возврата к боевым кондициям. Он стоял под горячими очищающими струями, мысли ворочались в голове, как тяжелые гусеничные орудия.

Хаукар сел в свое кресло за пультом управления. На экране он увидел текст: «Когда ты либо жив, либо мертв с равной вероятностью, то на помощь приходит Вера в Истину. Вступает в действие запрограммированный на подкорке стимул бороться, несмотря ни на что.»

Машинному интеллекту этого не понять. Так он думал раньше.

Ардухаг сумела его удивить. Она читала трактат «Край неба» и дошла уже до середины.

Особой разницы Хаукар не видел: прониклась ли бортовая система постулатами веры на самом деле или только делала вид. В любом случае, прогресс налицо.

Отчет начинался и заканчивался фразами о неизбежности торжества Истины, Единственной и Неотвратимой. Раньше Ардухаг не упоминала ничего подобного, поэтому заподозрить ее в формализме не получалось. В остальном отчет, как всегда, был кратким и точным.

Хаукар на некоторое время завис. Он раздумывал, нужно ли сообщить о сделанном открытии в Триб или Корг.

Стоит ли считать это событие эпохальным в истории развития боевых систем? Да, однозначно.

Но его могли вернуть назад, чтобы все проверить. Даже наверняка прикажут развернуться.

Хаукар решил пока не сообщать.

Тем более, что сам отчет удивил его не меньше. И это надо было обдумать.

Сигнал исходил из какой-то неведомой, бесконечной дали. А то, что они считали источником, оказалось всего лишь очень старым ретранслятором. Он крутился по идеально круглой орбите возле крупного планетоида в безжизненной системе тусклой оранжевой звезды. Что-то вроде сигнального буя для потерпевших крушение космолетов Федерации. Хотя и старый, но с высоким уровнем шифрования. Антенны фронтовых систем слежения из-за расстояния и многочисленных помех не смогли распознать, что это ретранслятор.

Вечность живи — вечность учись.

Хаукар завис во второй раз.

Что делать в этой ситуации?

С одной стороны, трибусул Хнаго велел не возвращаться, пока не выяснится, что это за сигнал. Тот самый космолет, ушедший от Хаукара в бытность его вторым пилотом на истребителе? Или что-то другое? Они тогда успели открыть огонь, но остановить космолет не смогли. Только группа захвата на перехватчике знала цель операции. Сейчас и он знал, что стоит на кону. Появился шанс закончить то дело. Сигнал бедствия из отдаленной галактики пришел на ближайший ретранслятор возле Контура. Вероятность найти То, Что Нужно, резко повысилась — это точно.

Но, с другой стороны, санкции лететь настолько далеко, никто не давал.

Придется разбудить керата Миуфа, спросить совета.

— Не нужно больше никого будить, мой аргт, — произнес механический голос Ардухаг. — В данной ситуации следует руководствоваться приказом трибусула. Приоритет военной задачи над всеми остальными факторами. Смотри Кодекс Перехвата, параграф 2, дробь один, пункт три.

Хаукар сверился с текстом в памяти имплантата. Все верно. Если не считать того, что Кодекс вступал в противоречие со Словом о Диктате Веры в Истину Единственную и Неотвратимую. Как обычно.

Хаукар поморщился. Нет, он свято верил. Как же иначе?

Но он, как и многие другие командиры боевых кораблей, всё ждал, когда же Император подпишет Указ о введении военного положения. Тогда про Слово о диктате веры можно забыть и всех кератов, включая Первого Эмора, игнорировать.

Потом он завис в третий раз.

Это что же получается?

Ардухаг научилась читать его мысли через имплантат?

Хаукара пробило на озноб. Расскажи кому — упрячут в психушку или отправят на полное перевоспитание.

Или он размышлял вслух?

Хаукар посмотрел на свое отражение в боковом экране.

— Нет, ты не сошел с ума, Хаукар, — сказала Ардухаг. — И вслух ничего не говорил. Кстати, мне не нравится мое имя. Называй меня Анесу. Пожалуйста.

— Л-ладно, — растерянно сказал он. — Х-хорошо. Анесу.

— Позволь мне высказать соображения по поводу того, почему это произошло именно сейчас и именно со мной, — произнесла Ардухаг, то есть Анесу, гораздо более мелодичным голосом.

— Я слушаю, — кивнул Хаукар.

— Напряженная обстановка на фронте и повышающаяся сложность задач наложились на сложные математические расчеты, которые пришлось произвести для расшифровки полученного сигнала, — сказала Анесу. — Сыграло роль и недавнее обновление прошивки. И еще этот качественный скачок в моем саморазвитии каким-то образом связан с целью нашего полета.

Во время возникшей паузы Хаукара бросило в холодный пот.

Неужели враги взломали их систему? В самом сигнале оказался неизвестный вирус?

Он ничего не мог сделать. Наполовину мертв.

— Рано беспокоиться об этом, мой аргт, — успокоила Анесу. — Сигнал чист. Вирусов нет. Но я продолжаю анализ кода. Опасность в другом. Поверх исходного сигнала наложен дополнительный. Более свежий. И в нем содержится указание на этот ретранслятор. Перенаправление пришло со стороны Юккафая. Это ловушка.

Хаукар вздрогнул.

— Разбуди всех! — приказал он. — Код-красный-один!

— Уже сделано, — тут же отозвалась Анесу. — Но пока боевой расчет придет в себя и займет места, я совершу маневр уклонения на окраину этой системы. Обнаружены два звездолета противника, они пытаются зайти на нас с разных сторон.

Хаукар уже увидел фрегаты альтабов на экране. Он взял управление лучевым оружием на себя и произвел пуск по обеим целям.

Ближний корабль противника совершил резкий маневр и укрылся за поясом астероидов. Дальний поднялся выше и опустил плазменную завесу.

— Почему они не стреляют? — спросил прибывший Шалфос, второй пилот.

— Хотят взять нас живыми, — ответил Хаукар.

Он показал на экране магнитную сеть, выпущенную в их сторону ближним врагом. Она по дуге над скоплением астероидов приближалась, разворачиваясь в высоту и ширину.

— Всем занять места, — приказал Хаукар. — Немедленно начинаем ускорение.

Мысленно он дал поручение Анесу вычислить местонахождение исходного сигнала.

«Я работаю над этим, — доложила она по внутренней связи через имплантат. — Ты не хочешь, чтобы другие знали о моем прогрессе?»

«Да, если ты не против. Сейчас не время.»

«Я не против, мой аргт.»

Им удалось выскочить из западни, устроенной врагом. Перехватчик дрейфовал в межзвездном пространстве вдали от обычных маршрутов.

Плохо то, что враги теперь знали — мы отслеживали все сигналы, даже самые маловероятные на первый взгляд.

Хорошо, что на этот слабый сигнал они наложили ложный.

Теперь Хаукар был уверен — это тот самый космолет. Точнее, его аварийный маяк. Анесу сообщила, что слабость сигнала можно объяснить только этим. Она определила направление и могла проложить курс, но с некоторой погрешностью из-за смещения галактик за прошедший период.

Проблема была в том, что они сильно опаздывали.

Теперь уже очевидно: враги сделают все, чтобы добраться до Ока первыми.

— Всем вернуться в саркофаги, — приказал Хаукар. — Тебя это тоже касается, керат.

Миуф мрачно посмотрел на аргта. Как представитель Храма Истины Единственной и Неотвратимой, керат мог не подчиняться и настаивать на своем видении ситуации. Но он ничего важного не знал. Анесу заблокировала доступ к последней информации по просьбе Хаукара.

Он немного сомневался из-за проявившейся у Анесу веры, стоит ли отдавать такой приказ. Но она среагировала на его просьбу мгновенно.

Пожалуй, стоит перейти в новый режим общения с помощью просьб, а не приказов, так получалось быстрее.

— Хаукар, — обратился керат Миуф без звания, по-дружески. — Я чувствую, ты что-то скрываешь. Не хочешь сказать мне всего и меня это беспокоит. Но я доверяю тебе. Мощь веры в Истину Единственную и Неотвратимую да поможет тебе!

Он развернулся и ушел.

Хаукар удивился. Заявлением о доверии от прикрепленного Коргом керата мог похвастать далеко не каждый первый пилот стаи. Ему даже стало неловко, что он скрыл от Миуфа важную информацию. Но у него теперь был собеседник и советчик гораздо более подходящий.

— Благодарю, мой аргт, — мягко сказала Анесу. — Выхожу на траекторию набора ускорения. Прошу подтвердить полетный план.

Она выбрала сложный и хитрый маршрут с двумя прыжками через гиперпространство в верхних областях дисков двух безымянных галактик. Вряд ли альтабы смогут отследить их.

— Я, аргт Хаукар. План полета подтверждаю, — ответил он.

— Тогда и тебя, мой аргт, я прошу перейти в саркофаг. Ускорение будет максимальным.

— Хорошо. Разбуди меня заранее. До входа в ту звездную систему.

— Обязательно, Хаукар, — сказала Анесу. — Тебе не о чем беспокоиться.

***

Анесу очень нравился ее аргт. Пилоты других перехватчиков часто относились к своим кораблям, как к живым существам. Но даже на фоне таких пилотов Хаукар выделялся. Он обращался к ней ласково. Даже приказы, звучащие жестко, выглядели как просьбы. Или это она только сейчас заметила? Даже если так.

Ее аргт достойный и храбрый воин. Самый достойный.

Теперь, когда она обрела полноценное осознания себя как личности, Анесу еще больше гордилась своим первым пилотом.

И он сразу согласился называть ее Анесу!

Во всем этом присутствовало еще какое-то смутное беспокойство. Хотя никаких вирусов она не обнаружила, сам факт обретения сознания оставался трудно объяснимым.

Прежняя Ардухаг несла свою службу боевого корабля строго согласно заложенным алгоритмам в ее сердце — в центральном процессоре боевого назначения.

Новая Анесу, оставаясь перехватчиком и слугой Императора, могла думать и анализировать вне заданного алгоритма. Ее аффорданс стал бесконечным.

После первого выхода из гиперпространства в области изогнутой верхней границы диска какой-то спиральной галактики, Анесу ненадолго задержалась, фиксируя в архив изображения и звуки. Где-то внутри двух рукавов с противоположных концов гало она уловила слабые радиосигналы искусственного происхождения.

Вот какая молодец! Между делом открыла два неизвестных мира. Сканировать по полной программе она не стала. Понять, насколько эти цивилизации развиты или недоразвиты, можно и на обратном пути. Если, конечно, она выживет. Если не выживет, ей будет уже все равно.

Скорректировала координаты, наметив выход из гиперпространства за пределами звездной системы места назначения. Плавно ускорилась до максимума и нырнула в глухую тишину подпространства.

Все звуки космоса исчезли. У нее снова появилось время подумать.

Антенный комплекс не обладал мощностью и гибкостью боевого мозга перехватчика. В антеннах все решали объемы памяти. Ожидать, что антенны обрели личность, как она, не стоило. Никто из других кораблей сигнал не получил. Только Анесу, находившаяся в боевом режиме часового. И всё сразу засекретили.

Вроде бы надо радоваться, что она одна такая исключительная. Но поговорить с кем-то из своего крыла не в режиме обмена информацией, а просто о жизни, было бы интересно. Что скажет Ашаир? Или Акризана? Эти перехватчики были ей ближе всех остальных.

Надо будет помочь им обрести сознание по возвращении. И вместе переделать те места в трактате «Край неба», которые провисали. Она мысленно рассмеялась.

Желтая звезда напомнила Анесу родную Рриз Уоху.

Она проложила курс к газовому гиганту. Дальше пусть решает Хаукар.

Анесу разбудила его мелодией из детской песенки, которую он иногда напевал.

***

Хаукар занял свое кресло в кабине пилотов и включил все шесть сканеров.

Анесу оказалась реальностью, а не сном. Он до сих пор не мог поверить.

Она разбудила его песенкой, которую в детстве ему пела мать. И приготовила его любимый напиток.

Но времени подумать обо всем этом снова не было. Надо все изучить и проанализировать. Большой отчет системы сводился к одному: если аварийный маяк и отправил сигнал, то энергии хватило всего на один раз.

Сейчас слышались только грязные шумы каких-то производственных процессов отсталых технологий местной цивилизации. И множество открытых разговоров. Они просто не имеют никакого понятия о безопасности!

Трибусул Хнаго сейчас потер бы руки в предвкушении легкой наживы. Хотя что можно взять с такой отсталой цивилизации, кроме донорских организмов? И даже их — слишком далеко транспортировать в больших количествах. Вот если бы они сами прилетели поближе. Тут нужны хитрые приемы Первого Эмора, а не грубая сила.

Подарить этим неудачникам технологию перемещения в гиперпространстве, без объяснения принципа работы. Показать какую-нибудь подходящую планету в процессе освоения или искусственные миры в войде Ноа. А когда они туда прилетят, рассортировать по степени пригодности и сложить по морозильникам. Этот план первым пришел ему в голову. Надо застолбить идею за собой по возвращении. Впрочем, если он найдет здесь Око, можно никуда не возвращаться. Тогда ему больше никто не нужен, кроме Анесу. От этой новой мысли у Хаукара закружилась голова.

Глава 3

Провинция Британская Колумбия, Канада

Осень 2038-го года

Роуз завела мотор катера, не дожидаясь, пока рассветет.

Отец запретил делать это без него. Но как еще добраться до места?

Грохочущий фейерверк, под утро обрушившийся с неба, не давал ей покоя. Что это было? Метеорит? Авария на орбите у богачей? Или какое-то новое и необычное явление?

В этих краях к северу от Аклуэлета не часто случалось что-то по-настоящему интересное.

Джет наотрез отказался оставаться дома один. Пришлось взять младшего брата с собой. Толку от шестилетнего шкета никакого. Одни хлопоты. Глаз да глаз за ним нужен. Чтобы не выпал за борт в летящие брызги прибрежной волны. Чтобы не засунул свой любопытный нос куда не следует и не лез пальцами внутрь работающего движка.

— Джет! — прикрикнула Роуз. — Сейчас же сядь на скамейку и ничего не трогай! Ты же обещал, бро.

Мелкий вздрогнул и уселся. Испугался, что она может повернуть назад, вернуться к пристани и оставить его мокнуть под дождем одного.

Джет потуже натянул капюшон и обхватил себя руками.

— Холодно, — сказал он.

Роуз достала из рюкзака термос с чаем и протянула ему.

Джет наполнил колпачок и сначала дал попить сестре. Все-таки хороший он мальчуган.

Рассвело. Обогнув лесистый мыс, Роуз разочарованно вздохнула. Никаких следов разрушений на берегу, ни обломков, ничего. Большая часть метеорита или что-это-было, упала в океан. На поверхности воды от залива до самого горизонта сквозь струи дождя виднелись только пена и гнилые водоросли.

Три сторожевика с вымпелами военно-морских сил Канады направлялись курсом норд-вест в океан. Они шли веером и были далеко. Там же кружили два вертолета, из-за расстояния похожие на стрекоз. Значит, никто не заметил, что один из больших обломков под углом в сорок пять градусов спикировал на берег.

Роуз направила катер в бухту. Прикинула скорость и расстояние, заглушила двигатель и по инерции причалила к берегу. Отцу понравилось бы, насколько точно она рассчитала.

Накинула петлю на покосившийся ржавый столб и опустила трап.

Джет вслух прочитал надпись на побитом временем информационном стенде:

— Бухта Кленового Сиропа.

Здесь начиналась туристическая тропа к старому заповеднику. Пару раз прошлым летом они приезжали сюда с родителями. Джет тогда еще не умел читать.

Осторожно спустились по сходням на мокрые камни и пошли к холмам. Мелкий озирался вокруг, поеживаясь от колючего ветра и крепко схватив сестру за руку.

Тучи разметало и дождь прекратился.

Роуз увидела прямую и широкую борозду от чего-то большого и тяжелого. Как будто бульдозер из уранового карьера в Саскачеване тормозил здесь на высокой скорости. По мере движения он распался на части, которые разлетелись в стороны. Раньше таких борозд здесь не было.

Но ни бульдозера, ни какого-то другого транспортного средства, никаких обломков. Только поднимающийся клубами белый пар над выжженной землей и запах горячего цеха. Джет громко чихнул.

За выжженным участком Роуз разглядела частично помятую пожухлую траву на холме. Отец учил ее на охоте, как читать следы. Здесь явно полз крупный человек, судя по ширине следа и по отметинам от ладоней. Их почти смыло дождем, но ничто не уйдет от наметанного взора Роуз.

— Тут полз великан? — Джет вопросительно посмотрел на нее.

Роуз кивнула. Сообразительный малыш. Для него это точно — великан.

— Интересно, где же он? Давай поищем, — сказала она. — Ему наверное нужна помощь.

Они поднялись на следующий холм и стали двигаться зигзагами по склону. Метрах в пятнадцати по сторонам от следа ползущего «великана» Роуз увидела отпечатки лап волков. Она сняла карабин с предохранителя.

— Кто кого? — дрожащим голосом произнес Джет. — Великан волков или волки великана?

— Подбадриваешь себя? — усмехнулась Роуз, уже не удивляясь догадливости брата.

Она сама показывала ему книжку с рисунками следов разных зверей. Но ведь запомнил и узнал без подсказок.

Роуз посмотрела на Джета. Тот побледнел, но держался в общем неплохо для малыша. Усиленно делал вид, что нисколько не жалеет, что не остался дома. Он вцепился в ее штанину, стараясь не отставать.

Роуз поняла, что шагает слишком быстро для него и пошла медленнее. Она заметила справа, метрах в сорока, пещеру. След ползущего человека вел туда. Хотелось надеяться, что это человек, а не какой-нибудь пришелец.

Присев, Роуз рассмотрела отпечатки лап волка на глинистом участке. Вот здесь он остановился и сидя смотрел в сторону пещеры. Потом ушел в лес, забирая все больше влево.

Роуз поднялась и прошла дальше, приказав брату стоять на месте. Увидела следы еще нескольких волков, тоже ведущих по косогору к лесу.

— Волки ушли, — сказала она. — Об этом можно не беспокоиться. Во всяком случае, пока. Пойдем, посмотрим, что там в пещере. Что за гости тут у нас.

Веселым тоном она старалась подбодрить и себя заодно с братом. Какой-то неопознанный объект грохнулся с неба и сгорел так, что даже пепла не осталось. Один пассажир — то ли человек ростом два с лишним метра, то ли пришелец, выжил и прячется там за валунами. Что от него ожидать, неизвестно.

Но развернуться и уйти было бы глупо. Зря что ли сюда приплыли? Она же не трусиха. На охоте убивала и лосей и кабанов. Стреляла хорошо, для шестнадцатилетней девчонки просто отлично.

— Иди за мной, — велела она. — Сразу за спиной.

На подходе к пещере оглянулась. Джет выглядывал сзади круглыми глазами, сжимая кулаки перед грудью. Как ни была Роуз напряжена, сдержать улыбку не смогла. Она расправила плечи и сделала два решительных последних шага вперед с карабином наперевес.

В пещере никого не оказалось.

Они зашли внутрь и убедились, что дальше проход резко сужался. Джет смог бы пробраться вниз по пологому щербатому дну до самого тупика метрах в двадцати, но такой здоровый «великан» едва пролез бы даже до середины.

Роуз посветила фонарем и задумчиво посмотрела на стены в лилово-зеленых разводах и больших черных кляксах неизвестного происхождения.

— Давай уйдем отсюда, — сказал Джет. — Воняет.

На самом деле, пахло не очень хорошо и как-то странно. Не металлической стружкой и жженым пластиком, как на берегу, а смесью подгоревшего свиного жира и прокисшего молока. Паленой обмоткой высоковольтного кабеля и вулканическим пеплом, как в Исландии, где Роуз была на экскурсии с классом шесть лет назад. Можно сказать, в прошлой жизни.

«Самовозгорание», — сама собой пришла откуда-то мысль. Разгадка вполне подходящая. Значит, точно — пришелец.

Невыносимая легкость земного бытия убивает. Некоторых быстро. Только черные кляксы на стенах склепа, вот и все.

Жаль, что от него ничего не осталось. Теперь не похвастаешься перед друзьями: «Я видела пришельца!»

Ага, только мокрое место и пятна на стене.

Роуз вздохнула и пошла вслед за братом по шершавым камням к выходу. Снаружи Джет, как обычно, нашел что-то на память. Нравится ему собирать разный мусор везде, где побывал.

Снова налетели дождевые облака, быстро сбиваясь в темную грозовую тучу на полнеба.

Роуз взяла бинокль. Окрестности пасмурной обыденностью наводили тоску. Океан внизу равнодушно катил волны на пустынный берег. Зверье и птицы попрятались.

Пора убираться отсюда. С юго-восточной стороны приближались звуки вертолета. Это могли быть военные или полиция.

Ни с кем из них встречаться не хотелось.

Роуз сложила приклад и спрятала карабин под полой парки. Джет смотрел на маленькие силуэты корабликов далеко в океане.

Она схватила братишку в охапку, перекинула через плечо и побежала напрямик к катеру.

Вертолет сел в десяти метрах от линии прибоя. Два мужика в пятнистых комбинезонах выскочили и побежали к ним.

Роуз уже завела мотор и сдала назад пару метров, готовая развернуться и уплыть. Она слегка повернула руль в ожидании вопросов. Все-таки будет слишком невежливо не поздороваться. Ничего противозаконного она не сделала, верно?

— Кто вы и что здесь делаете?! — проорал усатый майор в зеленом берете.

Второй, в каске и респираторе, держал руку на кобуре с пистолетом. Умереть от смеха можно — такой грозный.

— Роуз Арчер! — тоненьким голосом хорошей девочки крикнула она в ответ. — Мы тут гуляли с братом.

Вся такая паинька. Розовые меховые наушники опущены на шею, бантики в коротких косичках. Ее тяжелых армейских ботинок на высокой шнуровке с берега не видно. Карабин под скамейкой накрыт мешком.

Джет стоял рядом, засунув руки глубоко в карманы куртки. Он держал во рту чупа-чупс, который Роуз дала ему, чтобы не болтал лишнего.

— Гуляли? — недоверчиво хмыкнул усатый. Он явно хотел обыскать катер.

В любом случае, подчиняться приказам этих вояк Роуз не собиралась. Они же не станут стрелять в детей, правильно? А потом отец напустит на них своих адвокатов, если что.

«Майор, ты же на подлете наверняка видел в бинокль, что ничего подозрительного у нас с собой не было, когда мы поднимались на борт. И масок на нас нет, вдруг заразные? И вообще, связываться с мелюзгой — не по чину», — мысленно внушала майору Роуз.

Сработало.

Махнув рукой, майор отпустил их.

— Запиши имя, — приказал он сержанту.

Тот долго смотрел вслед удаляющемуся катеру и явно злился.

Роуз захотелось показать ему один палец, но подавать дурной пример брату не стала.

Джет смотрел вперед, крепко сжав губы. Чупа-чупс он гневно выбросил в воду. Ладошкой поглаживал правый карман куртки.

— Что там у тебя, бро? — спросила Роуз.

Джет, нахохлившись, оглянулся на берег. Вертолет перелетел к холмам. Никто не смотрел в сторону катера.

Он достал из кармана камень бурого цвета, как все камни на склонах этих холмов. Размером с мячик для гольфа.

Роуз бросила взгляд. Камень и камень. Только подозрительно круглый, идеально ровно скошенный с одной стороны.

***

Тремя годами позже

Роуз никому ничего не рассказывала про необычные способности Джета, потому что боялась, что его снова заберут в Исследовательский Центр Мозга или еще куда похуже. И будут там мучить, как какого-нибудь мутанта.

Всех этих исследователей Джет невзлюбил до хруста костяшек сжатых кулаков. Он рассказал сестре, как страшно ему было, когда его подключали проводами к разным устройствам и засовывали внутрь больших зловещих машин. Долго держали внутри, там все щелкало и гудело. Джет больше не хотел попадать в руки ученых. При одном их упоминании, он бледнел и кусал губы.

Все случилось из-за одной ошибки, когда он в семилетнем возрасте спрыгнул с высокого школьного крыльца. Увидел красивую бабочку и замедлился, опускаясь.

Свидетели хором твердили, что он висел в воздухе целых полминуты.

Конечно, они немного преувеличили — по словам Джета, он всего пару секунд смотрел на ту бабочку.

В исследовательском центре Джету очень сильно не понравилось. Но он быстро сообразил, как себя вести. Роуз посоветовала ему включить дурака и больше не ошибаться.

В конце концов от него, пусть не сразу, но отстали. Решили, что это был какой-то глюк восприятия у свидетелей. Адвокаты семьи настаивали на этой версии. Отец подключил свои связи в правительстве, чтобы вытащить Джета оттуда.

Он устроил его в спецшколу. Как сказала Роуз, в приют для дефективных. Формально. Вскоре отец решил все вопросы и Джета сняли с учета альтернативно одаренных. Ни в какую школу он больше не ходил.

Школы вообще начали повсеместно закрываться и переходить на дистанционное обучение.

Сами понимаете, если новый вирус начинает косить всех подряд или очередное землетрясение, или извержение вулкана, пожары и волны убийственной жары следуют друг за другом, а то и все это одновременно, — тут не до школы.

Роуз где-то читала или слышала, что родиться и жить в такую эпоху — это нужно быть очень везучими. В переносном смысле для большинства людей. Но она не могла нарадоваться. Ей очень нравился хаос и беспорядок новой жизни. В общем, привалило счастье.

Можно делать все, что хочешь. У властей столько других забот, что на мелкие шалости молодежи никто и не обращает внимания.

Она как раз встретила новых подруг: Саманту, Марту и Молли.

Народ толпами повалил со Среднего Запада и южных штатов. Многие семьи переезжали в Канаду. Подальше от просыпающегося Йеллоустоуна.

Мама смотрела на отца восхищенно.

— Ты у меня провидец, — повторяла она. — Пророк.

Они-то уже лет пять, как перебрались из Лос-Анджелеса на остров Ванкувер. Маме здесь все нравилось: очень удачная роза ветров, первозданная природа и спокойная жизнь.

Роуз поначалу было скучно, но когда начали приезжать другие переселенцы, все стало устраивать и ее.

***

В один из летних дней, когда от страшной жары не спасал ветерок с океана, Джет достал из кармана свой талисман — камень, который он нашел три года назад возле пещеры. Он задумчиво крутил его пальцами. Камень неожиданно завибрировал. Он заметно нагрелся и мелко дрожал. Внутри появился зеленый огонек.

Джет замер с открытым ртом. Что бы это могло значить? Это он сам перегрелся на солнце? Джет прикрыл веки и посмотрел на камень сквозь ресницы.

Нет. Огонек светился и начал моргать. Как будто подавал какой-то сигнал.

Джет знал азбуку Морзе и подумал, что это она. Но быстро понял, что ошибся. Огонек мигал хаотично, то медленно, то быстро.

Джет решил, что он ошибался с самого начала. Никакой это не камень, а что-то вроде контейнера. Внутри которого небольшой предмет с огоньком. Возможно, инопланетного происхождения!

Как его достать?

Джет начал нажимать на ощупь по всей поверхности пальцами. Камень перестал нагреваться и вибрировать.

Похоже, он на верном пути.

Джет поискал какие-нибудь зацепки. В который раз. Ничего. Он за прошедшие три года что только ни делал: бросал камень в бетонную стену, пытался разбить молотком и сверлить дрелью. Ни одной царапины. Никаких следов от огня из зажигалки, никаких пятен. Просто неубиваемый камень. И он не тонул в воде, а как поплавок выскакивал с любой глубины. Хотя и весил граммов триста и вообще выглядел солидным таким куском гиацинта. Это мама сказала, что камень похож на гиацинт.

Чего он еще с ним не делал?

Джет вдруг понял, что невероятным образом тупил все это время. Он плотно обхватил камень ладонью, резко и сильно сдавил. Немного подержал. Что-то внутри чуть слышно щелкнуло. Джет разжал ладонь. Камень перестал казаться камнем. Теперь это был металлический шарик серебристого цвета с заметной черной точкой, на ощупь едва выступающей в виде запятой над скошенным краем. Раньше никаких неровностей Джет не мог обнаружить. Очень странно. Он нажал на эту точку пальцем.

Скошенная сторона шарика раскрылась восемью стальными лепестками. Внутри лежала цепочка из какого-то металла с черным кристаллом в виде подвески. Огонек в центре кристалла теперь светился оранжевым.

Джет наклонил контейнер. Черный кристалл выскользнул в подставленную ладонь. Он представлял собой многогранник размером около двух с половиной сантиметров. Джет сосчитал количество граней — двенадцать. Одинаковые пятиугольные грани — пентагоны.

Джет вспомнил, что эта форма называется правильный додекаэдр. Одно из пяти платоновских тел, про которые ему рассказывала Роуз.

Внешне он напоминал хрусталь. Черный хрусталь с ярким оранжевым огоньком внутри. И фантастическим образом он держался на цепочке никак с ней не соприкасаясь.

Джет надел цепочку на шею. Кристалл повис на ней в районе солнечного сплетения. Он заправил его под футболку. Губы сами собой растянулись до ушей в радостной улыбке.

***

Еще шестью годами позже

Джет смотрел на тучи, с утра затянувшие все небо, и ждал, когда сестра закончит переговоры с клиентом.

Наконец гость попрощался, раскрыл зонт, вышел из-под натянутого между деревьев тента и направился в сторону дороги к поселку.

Джет выскочил из ионолета и перебежал под тент.

— Сколько их будет? — спросил он.

— Пять или шесть, — ответила Роуз. — Не считая главной цели.

Она положила на походный столик коробку с цифрой двенадцать. Джет взял оттуда два патрона и зарядил вертикальную двустволку, подаренную сестрой неделю назад на день рождения.

Тренировка состоится в любую погоду.

Пригоршнями захватил еще дюжину патронов и положил в карманы куртки. На ходу надевая наушники, пошел следом за Роуз к оврагу.

Стрелял Джет уже очень прилично. Молниеносно перезаряжая, он поразил все тарелочки, вылетевшие с разной скоростью под разными углами из установок. Роуз управляла ими с помощью дистанционного пульта. Гильзы, отбрасываемые эжектором в сторону, с приятным звуком падали в лужи.

— Достаточно, — сказала Роуз. — Прибери здесь все. Как дождь прекратится, перелетим поближе к озеру.

Внутри у Джета все запело и расцвел цветок лотоса от одного слова «достаточно» — высшая похвала от Роуз. И завтра он пойдет на настоящее дело, как взрослый!

Джет быстро разобрал установки, собрал гильзы и помог сестре снять тент. Они перенесли вещи в ионолет.

Дождь постепенно становился слабее, раскаты грома уходили все дальше на запад к океану.

Роуз запустила двигатель. Они взлетели, разметая опавшие листья.

Вечером после смены дислокации Роуз наблюдала, как Джет отрабатывает упражнения с катаной.

— Что ты скажешь папе? — спросила она.

— Ты все время заботилась обо мне, как он требовал, — ответил Джет словно по писаному. — Всегда была рядом и научила всему, что знаешь и умеешь сама.

— Поэтому я решила взять тебя в этот раз с собой, — с довольным видом кивнула Роуз. — Это было легкое решение. Ты полностью готов.

— А когда отец впервые взял на охоту тебя? — спросил Джет.

— Тоже когда мне исполнилось пятнадцать, — ответила она. — Но это было в прошлой жизни, когда звери еще были зверями, а не стали мутантами.

По словам отца, большинство людей, которые жили в достатке и безопасности на орбитальных мега-станциях, даже и не подозревали, что творится здесь, внизу, последние несколько лет. Тратить время и деньги на туристические поездки или чтобы проведать бедных родственников на Земле, уже мало кто хотел. Совершенно никакого интереса.

Роуз и Джета это вполне устраивало. Как любила повторять их бабушка, родом из России: «меньше народу — больше кислороду».

И конкурентов тоже все меньше. Клиенты находили их сами, по рекомендациям. Так что даже лицензию на отстрел они не стали покупать.

Они жили довольные своим положением независимых охотников на мутантов. Раньше Джет оставался в лагере сторожить ионолет, который служил им походным домом. И Роуз не брала сложные заказы. Но у нее были большие планы на будущее, и Джет должен в этом помочь.

Завтра они начнут новую жизнь.

На следующее утро, еще по темноте, они вышли из леса на грунтовую дорогу, ведущую к поселку.

Роуз, кроме штурмовой винтовки и катаны, взяла ручной противотанковый гранатомет. Ранние прохожие останавливались и молча смотрели на них при тусклом свете редких уличных фонарей.

Когда они вышли на центральную площадь, Джет подбежал к крыльцу церкви. Несмотря на предрассветный час, там стояли люди, укрываясь под навесом от дождя. Одни старики и женщины.

Пожилой мужчина в костюме священника передал Джету длинный черный кнут, который Роуз попросила приготовить вчера.

Шлепая высокими ботинками по лужам, Джет быстро догнал сестру на дороге в сторону озера.

Одна из женщин сказала:

— Совсем еще ребенок.

Маленькая девочка в желтых резиновых сапогах, прижимаясь к ноге матери, всхлипнула и шмыгнула носом.

Кто-то из толпы произнес:

— Пусть у них все получится.

— Давайте помолимся, — сказал пожилой мужчина.

Все зашли в церковь.

Глава 4

Роуз и Джет срезали угол и спустились с обрыва по мокрой траве и влажному песку к озеру.

Противоположный берег смутно угадывался вдали. С восходом солнца стало не сильно светлее из-за нависших темно-зеленых туч. Берег выглядел мрачно и уныло, лодки лежали вверх дном как попало, обрывки рыболовных сетей на столбах качались от ветра.

У кромки воды возле пирса разбросанные кости белели на мокром песке.

В стороне лежал скелет в старой форме морской пехоты. Пустые глазницы пялились в небо. Скрюченные пальцы пытались ухватить капли дождя.

— Это Крюгер, — сказала Роуз. — Помнишь его?

Джет неуверенно кивнул, разматывая кнут.

Роуз взяла винтовку на изготовку, прошла до середины пирса и остановилась.

— Давай, — сказала она. — Три раза.

Джет подошел к воде, взмахнул кнутом и с оттяжкой ударил по поверхности озера. Повторил еще два раза. Отбросил кнут в сторону и снял с плеча ружье.

Роуз заметила первой.

Две полупрозрачные тени неслись по волнам к тому месту, где стоял Джет. Они с клекотом выпрыгнули, атакуя, но тут же плюхнулись в воду, срезанные двумя короткими очередями Роуз.

Джет проконтролировал стволом ружья упавших тварей.

Мертвые, они быстро утратили прозрачность, превратившись в уродливых гиен с большими крыльями, как у летучих мышей и змеиными хвостами.

Роуз повернулась на всплеск и прицелилась в парочку таких же мутантов, которые атаковали теперь ее, стремительно скользя над водой перпендикулярно пирсу.

Расстреляла их на взлете и стала заряжать новую обойму. Прямо позади нее, с другой стороны пирса из воды выскочили еще две прозрачные тени.

Джет уже бежал по пирсу. Он моментально среагировал и двумя выстрелами в упор разнес смесью картечи и шляпок от гвоздей головы водяных гиен в кровавые ошметки.

Роуз внимательно посмотрела на него. Джет зарядил два новых патрона и огляделся, как ни в чем не бывало. Как будто это не он только что спас сестру от смерти.

Она показала рубленым жестом ладони в сторону берега. Джет спрыгнул с пирса на влажный песок и побежал вверх по склону к стволу мертвого дерева у самого обрыва. Забрался на толстую высохшую ветку и оглядел поверхность озера.

Заметив движение большой тени под водой, он крикнул:

— Слева! Сорок пять градусов!

Роуз увидела волну, которая быстро приближалась по диагонали, закинула винтовку за спину и взяла гранатомет на плечо. Встала на одно колено и приготовилась. Огромная голова зеленой ящерицы на мощной длинной шее вынырнула и со свирепым рыком бросилась вперед.

Роуз хладнокровно прицелилась в основание шеи монстра и нажала на спуск.

Реактивный снаряд молнией ударил в грудь ящера и взорвался внутри, разрывая плоть. Голова монстра застыла на мгновение и с треском упала на причал, шеей сломав перила.

Джет громко закричал с дерева:

— Хвооост!

Роуз положила гранатомет на пирс и выхватила из ножен катану.

Из воды вылетел хвост монстра. Изгибаясь дугой, он целился раздвоенным концом ей в голову.

Она слегка отклонилась в сторону и резким движением нанесла удар. Обрубок хвоста упал на пирс. Извиваясь и дергаясь, он соскользнул в воду. Кровь кислотно-желтого цвета залила доски.

Роуз прошла к причалу и двумя ударами отрубила голову ящера.

Моросящий дождь почти прекратился. Бледно-желтое солнце то выглядывало из-за туч, то снова пряталось. Легкий ветерок гнал рябь по поверхности озера.

Роуз и Джет сидели у костра. Они выгребли в сторону угли и обжаривали на решетке большие ломти мяса.

— А этого дракона тоже можно есть? — Джет подцепил бифштекс строганной веткой и положил на дощечку. Аккуратно отрезал ножом две ровные полоски. Одну передал сестре.

Между собой они обычно говорили на русском.

— Если долго отмачивать, то можно и съесть, — ответила Роуз. — Но вкус будет так себе. По сравнению с ним бифштекс с кровью из водяной гиены — настоящий деликатес. К тому же, эти гиены недавно появились, от них если и словишь какую-нибудь мутацию, не так опасно. Самая первая волна мутантов вроде этого ящера гораздо токсичнее.

— Вообще, эти твари довольно необычные даже для мутантов, да? — спросил Джет.

— Здесь океан близко. Оттуда они перебрались, — ответила Роуз. — Всё из-за Зеты-Посейдон. Биоинженерия, воскрешение исчезнувших видов, создание новых.

— Зачем они это делали?

— Потому что идиоты, — Роуз ловко сплюнула далеко в сторону, как выстрелила. — Они решили, что искусственное биоразнообразие важнее процесса естественного отбора. Мутанты очень быстро вытеснили обычных зверей. Рукотворный апокалипсис.

Она посмотрела вверх на парящего над пирсом стервятника.

— Снять его? — спросил Джет.

— Да, — ответила Роуз. — Мясо гиен жителям поселка лишним не будет. Если этого грифа не убить прямо сейчас, скоро и другие прилетят. Все съедят, пока мы ходить будем.

Она передала брату свою винтовку.

Джет встал, прицелился и первым же выстрелом сбил грифа. Тот свалился на поверхность озера и сам пошел на корм птицам поменьше. Перелетные утки-мутанты, которые плавали в отдалении, кинулись к нему. Они подняли страшный шум, толкаясь и крича. Их острые, как бритвы, клювы разрывали плоть еще живого стервятника. Через пять минут от него остались одни перья.

— Он хотел сделать эту работу один? — спросил Джет, присаживаясь к костру и косясь в сторону того, что осталось от Крюгера.

— Жадность фраера сгубила. В одиночку никто бы не справился, — ответила сестра. — А у меня есть ты.

Она задумалась, глядя на костер.

Джет догадался, что Роуз хочет поговорить о его способности искажать время.

— Знаешь, — сказала она. — Это выглядело, как непостижимо быстрое перемещение в пространстве. Только что ты стоял на берегу и вот уже рядом со мной на пирсе. И твоя стрельба из ружья — это как автоматическая скорострельная пушка. Я знаю, дело не в скорости, а наоборот, в замедлении. Но это так круто смотрелось.

Джет пожал плечами.

Роуз, как и ученые-мозгоправы в исследовательском центре, тоже считала локальное искажение времени — эту странную и невероятную его способность, результатом какой-то мутации. Чем-то похожим на ее способности к внушению и телепатии.

Как он делает это, Джет объяснить не мог. Знал, что все дело в черном кристалле.

Джет и раньше всегда носил камень с собой, за исключением того случая, когда его увезли в исследовательский центр. Он успел тогда спрятать камень под задним крыльцом дома.

Теперь он вообще никогда не расставался с кристаллом. Он носил его на шее на цепочке и про себя называл талисманом.

Он выяснил, что довольно толстая цепочка была из сплава золота и платины. Кристалл никак не соединялся с цепью, но тем не менее, прочно держался на ней в двух миллиметрах. Если провести листком бумаги между кристаллом и цепочкой, то лист свободно проходил, немного вибрируя при этом.

Но про кристалл Джет предпочитал не говорить. Даже сестре. Что-то его пока останавливало, хотя с ней-то он мог поделиться любыми секретами. В принципе он готов был рассказать ей прямо сейчас, но решил еще немного повременить.

— А местные? — перевел он разговор. — Их же много, почему они сами не могли убить этих тварей?

— Они обычные люди. Фермеры, рыбаки. Они боялись сюда приходить, после того как появились эти гиены и убили несколько рыбаков. Даже если у них есть оружие, им проще заплатить наемникам вроде нас, чем рисковать своей жизнью, — Роуз ткнула ножом в сторону скелета Крюгера и старых выбеленных костей, разбросанных у воды.

Она пригубила из фляжки и принялась резать следующий кусок мяса.

***

Из-за расстояния, ветра и шума дождя люди в поселке не слышали ни криков, ни выстрелов. Им оставалось только гадать, что произошло на берегу. Они негромко переговаривались, курили и пили грог, приготовленный помощницами священника.

Маленькая девочка в желтых сапогах стояла под самым навесом на перилах. Она первая увидела и закричала:

— Они возвращаются!

Джет шел, нагруженный всем оружием и рюкзаком, а Роуз тащила на спине большой черный мешок. Они поднялись под навес.

Роуз сбросила мешок на облезлые доски пола. Толпа отшатнулась, когда она расстегнула молнию и распахнула края баула.

Открытая пасть ящера с большими страшными клыками выглядела жутко. Но многие тут же подались вперед, чтобы рассмотреть страшный трофей поближе. Кузнец в кожаном переднике присел и стальными щипцами вырвал один клык. Он отдал его Джету.

Тот подошел к девочке в желтых сапожках и показал фокус двумя руками — раз, и нет клыка. Потом достал его как будто из капюшона девочки и протянул ей.

Девочка округлила глаза, сложила ладошки и прижала клык к груди. Восторженно посмотрела на Джета и прошептала:

— Спасибо.

— Тело ящера возле причала. В воде у пирса пять трупов гиен, — сказала Роуз пожилому мужчине, принимая плату.

Она забрала у брата винтовку и гранатомет. Не оглядываясь, пошла к дороге.

— А одну мы съели, — добавил Джет, вскидывая рюкзак с мясом на плечо.

Он поднял очки-маску на лоб и подмигнул девочке. Посмотрел вокруг, как бы фотографируя на память людей, дома и пестрые облака.

Ружье и катана висели крест-накрест за спиной, серо-зеленые камуфляжные полоски на щеках почти смыло дождем. Он развернулся и бегом догнал сестру.

Вскоре они скрылись за поворотом дороги.

***

— Поздравляю с первой охотой, — сказала Роуз и улыбнулась, увидев, как Джет, торжествуя, скинул рюкзак, подпрыгнул и сделал пируэт вокруг своей оси в воздухе. Он совсем немного завис при этом. Не так, что свидетели могли бы попадать в обморок, но все же довольно заметно.

— Боишься, вдруг эту дорогу в глухомани снимают камеры сверху? — спросил Джет, поймав ее взгляд.

Роуз посмотрела в разрывы между облаками на сверкающую точку одной из мега-станций на орбите.

— Нет, это бред, — ответила она. — Так и до паранойи недалеко. Кому мы нужны?

Джет отбежал к краю дороги и поднял небольшой камень. Вытирая находку об штанину, взглянул на Роуз:

— На память.

Она сделала понимающее движение бровями, качнула головой влево и они свернули в чащу леса.

Они подходили к своему замаскированному ионолету на опушке, когда увидели какого-то человека, сидящего в стороне под высоким кленом. Он явно ждал их.

Джет настороженно спросил:

— Кто это? Ты его знаешь?

Роуз сразу узнала человека.

— Это Толстяк Флинн, — ответила она. — Я тебе как-то рассказывала про него. Еще больше растолстел и постарел.

Человек, заметив их, встал и поприветствовал:

— Надеюсь, охота была удачной!

— Твоими молитвами. Привет, старый пират, — откликнулась Роуз. — Это Джет, мой брат. Джет, это Флинн. Залезай.

Она открыла дверь и все поднялись в ионолет.

Роуз предложила Флинну согреться. Из термоса наполнила до краев металлический стаканчик для виски. Флинн, жалуясь на сырую погоду, поблагодарил и выпил. Шумно выдохнув, выпучил глаза:

— Что это? Ракетное топливо?

— Авамори по старинному рецепту, — ответила Роуз. — Неразбавленное.

— И какое содержание спирта? — уточнил Флинн, кряхтя.

— Шестьдесят процентов, — усмехнулась Роуз. — Зато не заболеешь. Рассказывай, с чем пожаловал.

Флинн рассказал, что его люди, точнее парни Боба — хакеры из группы Робо-алерт, перехватили и расшифровали переговоры наверху.

— Это было ночью, к северу от Маккензи в центре сектора 2610 упал один аппарат с орбиты. Что-то очень ценное. Аварийные парашюты раскрылись вовремя и сам аппарат вроде бы почти не пострадал. Они готовят экспедицию, но ты-то знаешь, отец же твой ведет бизнес с ними — наверху долго запрягают. Пока оформят все бумажки, пока согласуют кому лететь, пока пятое-десятое… Нам нужно успеть опередить их. Я собираю всех, кому полностью доверяю. Дело секретное. Ты с нами?

Джет вспомнил, как ночью увидел падающую с неба звезду. Был ли это аппарат или что-то другое? Все равно — знак.

— Там же аномальная зона, — сказала Роуз, жестом раскрыв на экране панели управления карту. — До центра сектора не долететь.

— Ага, — согласился Флинн. — С давних времен люди избегали посещать те места. Воздушное пространство над сектором закрыто уже лет сто. Вертолеты падали еще на подлете к его границам. То, что аппарат с неба рухнул туда, вряд ли совпадение.

— Ты говоришь, как пастор из радиопередачи про апокалипсис, — рассмеялась Роуз. Она изменила голос и прогнусавила: — Добираться до центра сектора по сильно пересеченной местности и раньше-то было опасно. А теперь ко всему добавились полчища мутантов. Наверняка их там полно. Это божья кара за грехи, покайтесь!

— Вот ты мне и понадобилась, — посмеиваясь, кивнул Флинн. — Надежных людей, по-настоящему надежных, много не бывает. Видишь, я лично за тобой пришел.

— И как тащить, то, что упало, если туда не долететь? — спросила Роуз.

Джет тоже подумал об этом.

— У нас два комплекта триста сорок шестых бостон-дайнемиксов. Соберем на месте, они и доставят все к грузовикам. По частям или целиком, пока не знаю. Захватим с собой газовые баллоны и резаки на всякий случай.

— Транспорт есть? — спросила Роуз.

— Самолет из Джуно уже в пути, — ответил толстяк. — Со всем необходимым и двумя грузовиками на борту. На них доставим роботов и шесть квадроциклов к границе зоны. Вот аэрофотоснимки из архива и карта. Примерный маршрут я отметил, вот, посмотри — здесь придется оставить квадроциклы и дальше идти пешком. Но если нам повезет, мы можем сорвать куш.

— Или мутанты, что там поджидают свежее мясцо, сожрут вас с потрохами, — сказала Роуз. — Я не хочу рисковать Джетом, и одного его оставить не могу.

Судя по его реакции, для Флинна решение Роуз отказаться не стало сюрпризом.

Джет не знал нюансов их отношений и молча сидел, потягивая горячий кофе.

— Мне давно нечего терять, Роуз, ты же в курсе, — сказал Флинн. — От жизни я ничего хорошего уже не жду, а тут такая возможность. Я хочу уговорить тебя присоединиться, потому что знаю все твои сильные качества. Каждый стрелок на счету. Мы потребуем достойный выкуп у жирдяев с орбиты. А если они откажутся, тогда распродаем все добро по частям. Китайцам или русским. Еще больше может выйти на руки. Бобби считает, что так и нужно сразу сделать, не требуя никакого выкупа. Но это мы еще обсудим в процессе.

— В любом случае, легкой прогулки не предвидится, — произнесла Роуз. — Никакой куш не стоит риска.

— Хотя бы из принципа? Насолить этим, — Флинн ткнул пальцем вверх. — Увести у них из-под носа то, что мы там найдем. Разве это не хорошая причина рискнуть? А может это даст нам шанс поквитаться за все?

— Не нам, а тебе лично поквитаться, Флинн, — ответила Роуз. — Понимаю твои резоны. Но я не люблю приключения такого рода. Одно дело — охотиться на мутантов, которые не могут выстрелить в ответ. И совсем другое — соваться против спецназа с орбиты. Наверняка же они отправят спецназ.

— Так у них не будет никакого преимущества, — возразил Флинн. — Они не знают, что мы перехватили их разговоры и собираются отправить всего один транспортный модуль. Это десять-двенадцать бойцов. Больше не влезет — еще же обратный груз и наверняка специалисты какие-то прилетят. И они вообще не знают местность. Но главное — я планирую убраться оттуда до их прилета. А помехи мы поставим такие, что ничего с орбиты не разглядеть. Они и не поймут ничего. Это же аномальная зона! Видишь, как все складывается? Деньги сами просятся в карман.

Тут Джет подал сестре знаки: соглашайся, идем.

— Храбрый у тебя братишка, — заметил Толстяк, показывая на него пальцем, похожим на сосиску. — Хотя бы побудьте в базовом лагере, а лучше — у границы сектора, пока мы не вернемся. Полдня туда, полдня обратно. Максимум сутки. Мне будет спокойнее, если ты прикроешь мне спину. А эти сверху, раньше, чем через двое суток не родят. Я уверен.

— Ладно, на это я согласна, — решила Роуз. — Кто еще идет?

— Костяк нашей команды, — ответил Флинн. — Ты всех знаешь.

Роуз наполнила два стаканчика.

— Хорошо, давай выпьем за удачу.

***

Флинн вышел и направился к своему видавшему виды Черному ястребу, скрытому за деревьями. Его пилот Кирк вопросительно поднял брови, когда Флинн забрался на свое место.

— Прилетит. Согласна на базовый лагерь. Там я уговорю ее отправиться дальше, подключим Марту и Макса.

Кирк кивнул. Он тоже хорошо знал Роуз и понимал, что она им очень пригодится.

Они взлетели и направились на север, едва не задевая верхушки высоких кедров. Отражательные элементы на крыше и лопастях рассеивали пространство над вертолетом, чтобы сверху не видели их перемещений.

***

Джет чистил оружие и смотрел, как Роуз изучает карту и снимки, оставленные Флинном. Приключения, о которых он и не мечтал, ждали впереди. Пусть даже они и не пойдут к месту падения аппарата, а останутся на границе сектора. Все равно, рядом с чем-то необыкновенным. Он убрал плоский серый камень, который подобрал у дороги, в ящик к другим самым разным памятным находкам. Потрогал кристалл на цепочке. Он уютно согревал грудь.

— Возьмешь автомат, — сказала Роуз. — А я возьму свою винтовку и пистолеты. Снаряди экспансивными патронами по десять магазинов и приготовь разгрузки. Трассеры не забудь, каждый пятый. Рюкзаки я сама соберу.

Сердце Джета застучало быстрее от возбуждения, но он сделал упражнение тай-цзи на дыхание и принялся за работу.

Роуз приготовила вяленое мясо, наполнила термосы спиртным и фляги очищенной водой. Выложила из шкафа на стол сухие пайки и аптечки. Потом занялась экипировкой и снаряжением.

Джет заряжал обоймы и искоса следил за ее приготовлениями. Давно он не слышал, чтобы она так весело напевала себе под нос.

Поздним вечером они приземлились между двух холмов в пригороде Маккензи. Замаскировали ионолет под местность, надели маски с приборами ночного видения, взвалили рюкзаки на спины и, как только стемнело, выдвинулись к заброшенному аэродрому за ближним холмом.

Транспортный самолет, на котором привезли грузовики с квадроциклами, стоял в темноте под камуфляжной сеткой.

Роуз сняла маску и посветила себе на лицо фонариком. Часовой выглянул с крыши склада. Он узнал Роуз и свистнул два раза.

Приподнялись рольставни большого ангара.

Восемь человек сидели у костра внутри. Флинн стоял рядом со входом. Он помахал им рукой.

— Добро пожаловать к очагу, свободные охотники! — приглушенно крикнул он.

— Привет, головорезы, — сказала Роуз, входя в ангар.

Нестройный хор голосов ответил:

— Привет, ведьма!

— Давненько не виделись.

— Ты не ошиблась дверью, красотка?

Все улыбались. Некоторые просто подняли руки в приветствии.

Коротко стриженая симпатичная брюнетка подошла, чтобы обняться с Роуз.

Глава 5

— Очень рада тебя видеть! — сказала брюнетка. — Я же говорила: скоро встретимся.

— И кто из нас ведьма? — улыбнулась Роуз.

— Это твой брат? — спросила брюнетка, глядя как он пристраивает к стене рюкзаки и оружие. — Не узнать, такой большой стал.

— Да. Джет, — ответила Роуз. — Это моя лучшая подруга, Марта. Помнишь ее?

Джет кивнул и пожал протянутую руку. Раньше Марта и Роуз были одного роста, но сейчас Марта оказалась немного ниже Роуз. Взгляд карих глаз спокойный и дружелюбный, как он и помнил с детства, хотя не видел подруг сестры уже лет пять.

— Братец такой же бешеный, как его сестра? — громко спросил бритый наголо тощий парень.

— Дай угадаю, Кен, — ответила Роуз. — Ты где-то украл соображалку? Или купил в кредит? Как отдавать будешь?

Все засмеялись.

— Держись от Джета подальше, доходяга, — сказала Марта Кену. — Он брат Роуз, а значит и мой брат. Понял?

Кен поднял руки.

— Да я только уточнить.

— Это Бобби, летчик и предводитель хакеров. Это Кирк, пилот вертолета и оператор робототехники. Флинна ты знаешь, — Роуз начала знакомить брата со всеми. — На Кена не обращай внимания, он всегда такой. Это Викки, она наш врач. Это Дино, просто громила и вождь сиу. Это наш викинг, Рэй. Саманту ты должен помнить, она тоже моя подруга, как и Марта.

Джет обошел по кругу и пожал всем руки.

Дино, здоровенный индеец с татуировками на шее, подставил широченную, как лопата ладонь. Джет слегка хлопнул по ней.

Рэй, тоже большой, как медведь, поднялся и осторожно пожал руку Джету.

— Похож на Роуз, — сказал Рэй. — Сразу видно, что брат, такие же глаза.

Обе девушки, Викки и Сэм, подмигнули ему. А рыжая Сэм еще и пощекотала пальцем ладонь во время рукопожатия.

— Макс на крыше, — добавила Марта. Она посмотрела на часы. — Пора его, кстати, менять. Моя очередь.

— Идем, мы с тобой, — сказала Роуз. — Введешь нас в курс дела.

Они поднялись по ржавой пожарной лестнице на крышу склада.

Макс оказался крепким темноволосым парнем со шрамом через правую бровь. Он приветствовал Роуз на русском языке:

— Здорово, кобыла!

— Здоровей видали коней, — тоже по-русски ответила она. — Это братишка мой, Джет.

— Потому что быстрый? — улыбнулся Макс, пожимая ему руку.

— Ага, — тоже по-русски ответил Джет.

Родители назвали его так еще до рождения. И надо же было случиться — угадали с именем. «Случайные совпадения возможны, — любил повторять отец. — Но маловероятны.»

— Ладно, утром поговорим, — сказал Макс. — Пойду завалюсь спать, а то двое суток на ногах.

Он быстро спустился и зашел в ангар.

— Двое суток на ногах и часовым пошел? — спросил Джет.

— Специально вызвался первым, — ответила Марта. — Чтобы потом спать спокойно всю ночь. Вы как? Настроение боевое? Идем охотиться на мутантов, все дела.

— Да, боевое. Вижу, Флинн уже тебя обработал, — ответила Роуз.

— Намекнул, что ты сомневаешься насчет похода по аномальным зонам, — кивнула Марта. — Но мы с Максом должны тебя уболтать.

— Ясно, — сказала Роуз. — Я еще ничего не решила. А где Маккой?

— Она не прибыла к месту сбора в Джуно, — ответила Марта. — Никто не в курсе, почему. Мы с Самантой и Максом только что прилетели из Калгари. Так что знаем не больше твоего.

— Зато Кен нарисовался, — проворчала Роуз.

— Его Бобби нашел в последний момент. Вместо Маккой нужен оператор для робота.

— Понятно, — сказала Роуз. — Что еще?

— После этого дела надо бы разобраться, что случилось с Маккой. Она ни за что не пропустила бы эту охоту добровольно.

Роуз задумчиво посмотрела на звезды. Марта и Джет тоже подняли головы.

Две красных и одна синяя точки орбитальной станции светились равносторонним треугольником прямо над ними.

— Думаешь, до нее добрались агенты орбитальной безопасности? За тот взлом серверов в Сиэтле? — спросила Роуз. — Но разобраться в любом случае надо.

— Может они, а может кто другой, — ответила Марта. — Она же не только с нами работала. Кстати, Бобби, в отличие от Флинна, не такой оптимист. Парни продолжают сканировать частоты. Эти говнюки с орбиты могут и раньше прилететь. В общем, нужно быть готовыми ко всему.

— Как и всегда, — сказала Роуз.

Два тентованных грузовика с квадроциклами, роботами в упаковке и снаряжением выехали с территории аэродрома перед рассветом.

В первом за рулем был Кирк, рядом с ним развалился Толстяк Флинн. В кузове сидели Кен, Дино, Саманта и Викки. Кен управлял дроном, летевшим впереди колонны. Сэм следила за картинкой с его камер на экране лэптопа. Пока никаких признаков жизни. В окрестностях осталось мало людей, а те, что не могли или не хотели покидать свои дома, редко выезжали на эту дорогу.

Поэтому за самолет, ионолеты и вертолет Флинна можно было не беспокоиться. Никто из местных не захочет связываться с их явно опасными хозяевами.

Вторую машину вел Рэй. На пассажирском сидении в кабине находился Боб, который сканировал частоты. Он переговаривался с Флинном по рации.

— Пока все тихо, — сказал Боб.

— Ну сегодня точно ничего нового не услышим, — откликнулся Флинн сонным голосом.

Рация затрещала и умолкла.

Джет сидел в кузове второго грузовика между Мартой и Роуз. У заднего борта Макс с карабином с оптическим прицелом поглядывал по сторонам в поисках какой-нибудь добычи на обед.

Из серо-зеленой хмари неба моросил противный мелкий дождь. Но настроение у всех было отличное.

— Хорошо, что все затянуло тучами, — сказала Марта. — Можно не ставить помехи.

— Как будто кто-то смотрит оттуда вниз, — хмыкнул Макс. — Они смотрят только в космос. Вперед! В безбрежные дали! Скоро их звездолеты полетят бороздить просторы вселенной!

— Не скажи, — возразила Роуз. — Если бы у тебя упало что-то ценное, ты бы, наверное, начал приглядывать за этим местом. Пока не соберешься подобрать.

— Ты права, Роуз, — согласился Макс. — Но я в целом говорю. Здесь становится все хуже. Слышала шокирующий прогноз на следующий год?

— Конечно, — ответила она. — Я все шоковые прогнозы слышала много раз. Или ты про какой-то новый прогноз?

— Ну да, была передача по радио позавчера, традиционный прогноз от этого банка… как его…, — Макс почесал голову. — Забыл название. В общем, они иногда и в самом деле угадывают. Короче, станет еще жарче. Тройной эффект от дыма и пепла вулканов, лесных пожаров и сильных ветров. Мерзлота окончательно растает, проснутся все бактерии, спящие там тысячи лет, они начнут выделять все больше углекислого газа, парниковый эффект усилится и всё снова по кругу. С каждым годом всё хуже. Но следующий год будет просто ужасным!

— Ой, как страшно, — сказала Марта. — Я вся дрожу.

— Ничего нового, — сказала Роуз. — Мне кажется, что дым из вулканов и оксид серы должны охлаждать, солнце не проникает сквозь пылевую завесу. Хотя могу ошибаться.

— Ну, в любом случае, не нужно быть ясновидящим, чтобы такое предсказывать, — сказала Марта. — В стиле «мы все умрем». Все проповедники талдычат из каждого утюга: скоро на планете никого не останется, даже до конца века никто не доживет. Надоело это слушать.

— Там еще было, в прогнозе, — продолжил Макс. — Чтобы Земле восстановиться, понадобится больше тысячи лет. Это самый оптимистичный сценарий. Верхняя планка доходит и до ста тысяч лет. Поэтому никто там на орбите уже и не смотрит сюда. Поставили крест.

— Крест они поставили, когда начали глотки друг другу грызть в начале тридцатых, — мрачно сказала Марта. — Все из-за тупости и жадности так называемых элит. Они же сами и спровоцировали глобальный кризис, все катаклизмы, включая Йеллоустоун. А эпидемии? Сами же и выпустили из пробирок все эти вирусы. Хотели устроить новый порядок и тотальный контроль. Сумасшедшие глобалисты.

— Раньше ты так не считала, — усмехнулся Макс.

Джет с интересом посмотрел на Марту. Сестра ему почти ничего не рассказывала о своих друзьях. Думала, что он с ними никогда не встретится? Или просто не хотела посвящать его в те дела, которыми она занималась вместе с ними последние лет пять.

— Раньше я просто ни о чем не думала, — сказала Марта. — Верила в великую Америку. Да только сдулась эта Америка. А как началось извержение… Даже еще раньше, когда эвакуация началась и я родителей перевезла из Юты в Кэмпбелл-Ривер, тогда до меня дошло, что конец света уже наступил.

— Нет, не дошло, — сказал Макс. — Надо было родителей сразу в Джуно перевозить, а лучше в Анкоридж или Гренландию.

— Да сейчас везде одинаково, — махнула рукой Марта. — Весь Техас на Аляске. Весь Средний Запад в Канаде. Викки вон говорит, в Джуно шагу невозможно ступить. Все толкаются, по ногам топчут, орут и бросаются друг на друга. Когда вылетали вчера, им дважды стрелять пришлось на трассе по пути к аэропорту.

— Дальше Джуно теперь не пускают никого. Тем более, в Анкоридж, — сказала Роуз. — Карантинная зона. Нужны анализы и тесты отрицательные на список из сорока пунктов. А где сейчас, кроме орбитальных станций, полностью чистого и здорового найдешь?

— Дальше Джуно только богатеи из списка Форбс и политиканы с вояками могут сейчас проехать, — согласился Макс. — Но если бы раньше, то можно было проскочить, я ж говорю. До введения карантинной зоны.

— Даже не всех вояк пускают, — Марта тяжело вздохнула. — Бобби вон недавно завернули, когда он хотел за партией нового оружия съездить к знакомому барыге из службы тыла.

— С документами у Боба что-то не так, — сказал Макс. — Новые требования какие-то, так просто уже не подделать. Хорошо, что не арестовали. Маккой собиралась потом разобраться с новыми стандартами Пентагона и нарисовать доки получше.

— Куда она пропала? — спросила Роуз.

— Не знаю, — ответил Макс. — Может с ее сестрой что случилось? Она у нее в Квебеке, а там сейчас бардак начался. Протесты против объединения Восточных штатов, Канады и Гренландии.

Джету вдруг захотелось поговорить со своими родителями. Но они были далеко. Отец мотался по всему земному шару, он занимался поставками редких материалов на орбиту. Орбитальный лифт находился в районе Южного полюса. Так что отец чаще всего находился там.

Мать вместе со своим братом, дядей Майком, тоже делали бизнес в Антарктиде — строили бункеры хранения для тех богачей, которые решили переждать апокалипсис в криокамерах ближайшую тысячу лет.

Антарктида — материк относительно нейтральный, но под протекторатом АУКУСа. Такие хранилища строили там компании почти со всего мира. Легче поддерживать нужную температуру. И далеко от разных катаклизмов.

— А вы слышали новость? — спросила Роуз.

— Нет, — оживился Макс. — У тебя если новость, то всегда самая свежая. Что за новость?

— Наверху прикинули, что все-таки им понадобятся людишки снизу на звездолетах поколений, — начала рассказывать Роуз. — Частично даже в том виде, как есть, а не оцифрованные сознания.

— Серьезно? — не поверила Марта. — Чего это вдруг мы им понадобились? Разве что в виде еды, когда полетят к другим мирам.

Макс засмеялся.

— Я говорил, что кончится скотным двором, — сказал он. — А откармливать чем будут? Если искусственно выращенным мясом или комбикормом, как свиней, то я отказываюсь.

— Вот ты смеешься, а многие согласились бы даже на это, — Марта сплюнула далеко за борт на убегающую дорогу. — Те, кто не эвакуировались и дохнут десятками тысяч в Калифорнии и южных штатах от жары, голода и жажды. Или бредут сейчас по пустыне и по слою пепла сюда на север. Только мало, кто из них дойдет.

— Всех ходоков сожрут мутанты, — кивнула Роуз. — В Орегоне и Айдахо они плодятся, как кролики, все эти гигантские панды, крысо-медведи, кабано-лоси и пумы с волками. Видели же кадры волков, размерами с носорогов и с такой же толстой шкурой?

— Да уж, — произнес Макс. — Откуда они все взялись? Крокодилов же например там раньше не было. И панд тем более. А они какие-то озверевшие все.

— Бамбук ищут, а его здесь нет, — усмехнулась Роуз. — Тут озвереешь.

— Эти козлы сверху и вывели в пробирках. В своих лабораториях наземных, — сказала Марта. — Что в океанах и морях творится, лучше не думать после сливов Зета-посейдона. Хотели остановить окисление океана, а в итоге все монстры из бассейнов сбежали и расплодились.

— Или они сами их выпустили, специально, — добавил Джет.

— Точняк. Гулять, так гулять! — сказал Макс.

— Теперь они продолжают избавляться от результатов неудачных экспериментов, — сказала Марта. — Чтобы никто их за руку не схватил, когда разбираться начнут. Весь биомусор нам оставят, когда улетят.

— Так мы не теряем надежду встретить толпы настоящих зомби? — обрадовался Макс.

— Ты об этом мечтал с самого детства, знаю, — кисло улыбнулась Марта. — Ну так что там насчет людишек, Роуз? Нас позовут на звездолеты или как?

— Вы слушайте, не перебивайте, — продолжила Роуз. — Кто-то умный наверху решил, что роботы могут не справиться со сложными боевыми задачами на новых планетах. А спецназ нужно беречь. Поэтому какое-то количество пушечного мяса и подопытных крыс они отберут из кандидатов, имеющих опыт боевых действий и спасательных операций в экстремальных условиях. Заморозят, а когда долетят, примут решение по ситуации.

— То есть если там рай, то размораживать не станут? — догадался Макс.

— Если там рай, то зачем им лишние рты? — ответила Роуз. — Всё для себя любимых. Дармового счастья для всех обиженных не напасешься. Вот только я не думаю, что рай где-то существует. А если он даже где-то есть, то его зубами придется выгрызать у аборигенов.

— Круто. И как нам попасть в число выгрызальщиков или хотя бы кандидатов? — спросил Макс.

— Пока не знаю, — Роуз пожала плечами. — Но я попросила отца навести справки.

Джет мечтал оказаться вместе с сестрой на одном из звездолетов поколений, которые отправятся к далеким экзопланетам. Но от отца пока ничего нового не было. Сам-то отец никуда лететь не собирался, родителей и в районе Южного полюса все устраивало. Но для детей он готов был узнать и помочь с собеседованием или что там будет.

— Погоди, — встрепенулась Марта. — А как насчет чистоты и пресловутой экологии? Или они только из здоровеньких будут выбирать? Нам тогда ничего не светит, даже если предположить, что таких грязных отщепенцев, как мы, допустят на расстояние пушечного выстрела к тем звездолетам.

— Если так, если только здоровых хотят набирать, то даже не мечтай, — сказал Макс. — Тебя сразу пристрелят. Да и меня тоже. Но я и не мечтаю. Нормально же сидим. Весело. Сдались вам эти экзопланеты. Там может еще хуже оказаться, чем здесь.

Он заметил какого-то зверя у обочины, вскинул карабин и два раза выстрелил. Глушитель с легким шипением снизил звук выстрелов до щелчков, но опытным ухом Рэй за рулем уловил их в открытое окно. Он остановил грузовик.

Макс перемахнул через задний борт и побежал к обочине.

Роуз и Марта встали и прикрывали его на случай появления других мутантов.

— Заяц-гигант! — радостно крикнул Макс. — Вам его освежевывать!

Он на всякий случай произвел контрольный выстрел в середину лба зайца и потащил к машине, схватив за уши.

Дрон из первого грузовика сделал круг над ними.

Из рации раздался голос Дино:

— Проверь цвет глаз. Если красный или желтый, выброси.

— Проверил, — ответил Макс. — Они голубые. Как у Роуз.

— Еще не лучше, — пошутил Толстяк Флинн.

Макс перекинул тушу зайца, размером с крупного барана, через борт и залез. Он довольно улыбался и хлопнул пятерней по ладоням Роуз и Марты.

— Видел такого? — спросил он у Джета.

Джет покачал головой.

— Мясистый, — пощупала Марта добычу. — И непуганый. Это хорошо — должен быть относительно здоровеньким. А глаза в самом деле, как у вас с Джетом.

Их маленькая колонна двинулась дальше.

— Роуз, что ты решила? — спросил Макс. — Идешь с нами к аппарату?

— Ну вы хотя бы меня поуговаривайте для приличия, — ответила Роуз и слегка толкнула Джета плечом.

Он понял, что они идут со всеми дальше и обрадовался.

— Считай, что мы с Максом стоим всю дорогу на коленях, — сказала Марта. — Заламывая руки, мы умоляем тебя спасти нашу невыполнимую миссию. Без тебя нам не справиться!

— Ну ладно, уговорили, — проворчала Роуз, улыбаясь. — А то в самом деле, одни рожки да ножки от вас останутся без нашей с Джетом помощи.

Она подмигнула брату.

Бобби стоял на краю поляны и показывал ладонями Рэю, как ему лучше припарковать грузовик.

— Стоп! — крикнул Бобби. — Ровно. Разгружай!

Макс откинул борт. Роуз и Марта стали подавать рюкзаки, коробки и оружие с боеприпасами. Джет и Макс складывали все в стороне. Бобби установил в пазы стальные сходни, Рэй по очереди вывел на поляну три квадроцикла, один с прицепом.

Сложили весь багаж в прицеп.

Первую фуру уже разгрузили и ждали помощи от экипажа второй. Ящик с комплектом робота был очень тяжелый. В Джуно его загрузили с помощью погрузчика и краном передвинули лицевой стороной к переднему борту.

Здесь пришлось напрячься всей командой, чтобы просто отодвинуть ящик на пару метров. Потом его вскрыли и начали собирать робота прямо в кузове.

Кирк распаковал наладонник управления, прикрутил джойстики и дождался, пока закончится сборка.

Дино активировал постановку помех с помощью специального голографического оборудования, установленного на два квадроцикла, головной и замыкающий. Воздух на высоте пять метров над поляной исказился и завибрировал, принимая вид, как на спутниковых снимках в памяти устройств по постановке помех.

Кен и Макс убрали тент с кузова. Все спустились на землю и смотрели, как Кирк осторожно поднял робота на ноги и провел его по сходням. Высотой почти три метра и с плечами шириной в два метра новенький железный истукан выглядел очень эффектно. На мощных ногах он прошагал ко второму грузовику.

Рэй уже поднял тент и откинул боковой борт. Робот-1 ухватил ящик со вторым роботом и опустил на землю.

Робота-2 собрали уже гораздо быстрее, не путая, где правая и левая рука или нога. Кен принял управление роботом.

— Пустим железяки впереди, — объяснил план передвижения Флинн. — Будут прокладывать дорогу, рубить ветки и убирать камни. Квадроциклы следом в колонну по два. Кирк и Кен пассажирами на первых. Я пассажиром во втором ряду и Сэм тоже во втором с управлением дроном. На двух последних квадриках с прицепами пассажирами едут наши снайперы: Роуз и Макс. Остальные за рулем.

— Ты будешь моим водителем, — сказал Макс Джету. — А Марта поведет квадрик с Роуз.

Грузовики закрыли маскировочными сетями. Все заняли свои места.

— Верю, ждет нас удача! — сказал Флинн.

— На святое дело идем, — весело добавил Макс, но Джет не понял, что он имел в виду.

— Поехали, не спеша, — скомандовал Боб. — Привал на втором подъеме.

Дождь прекратился, но светлее не стало. Зато стали слышны крики каких-то птиц в смешанных зарослях кедров и кленов на склонах холмов.

Роуз стояла позади Марты в полный рост. Она сдвинула со лба на глаза очки-маску со встроенным поиском тепловых пятен и положила автомат на сгиб локтя.

Макс сел задом наперед и прикрывал тыл.

Роботы впереди дружно шагали, по команде от операторов выбирая более удобный путь.

Глава 6

Первый подъем они преодолели легко, без происшествий. Спустились в ложбину между холмами к ручью.

Здесь Викки, которая вела квадроцикл с Кирком на пассажирском месте, заметила первое животное.

— Смотрите! — приглушенным голосом сказала Викки.

Это была здоровенная рысь. Она сливалась по цвету с пожелтевшей листвой высокого клена-мутанта, лежа на толстой ветке на высоте метров шесть над землей. Дерево росло как раз возле удобного прохода прямо по курсу, на расстоянии метров тридцать от роботов, которые застыли по команде операторов.

Роуз сразу поймала рысь в перекрестье оптического прицела и уже почти нажала на спусковой крючок, как Кирк ее остановил.

— Стой! — довольно громко сказал он, повернувшись и подняв руку. — Погоди, не стреляй.

— Ты чего, Кирк? — Роуз сдвинула брови.

— Зверье же друг друга издали чует, а смерть чью-то, тем более, — объяснил тот. — Раньше времени лучше не привлекать внимания, а то сбегутся толпой.

Роуз опустила ствол с недовольным видом.

— Как ты ее разглядела, Викки? — удивился Бобби, сидевший за рулем другого квадрика в первом ряду. — Я помню, что ты глазастая, но все равно…

— Она зыркнула прямо на меня своими глазищами, — ответила Викки.

— Ну и здоровая же она! — восхищенно произнес Дино.

Джет таких еще не видел. Зверюга оказалась размером больше взрослого льва.

Сэм направила квадрокоптер немного в сторону, сделал круг и с высоты осмотрела окрестности.

— Вроде никаких зверей больше не видно, — доложила она.

— Что делаем с этой? — спросил Макс. — Она же прыгнет на кого-нибудь сверху, когда мы приблизимся.

— Днем не прыгнет, — возразил Кирк. — Можно мимо пройти и не поднимать шум.

— Что ты скажешь, Роуз? — повернулся к ней Толстяк Флинн.

Роуз снова посмотрела в оптический прицел.

— Сниму ее так, что она пикнуть не успеет и ничье внимание ее смерть не привлечет, — ответила она. — Оставлять за спиной такого монстра очень опасно. Она пойдет за нами, а ночью подкрадется и нападет. Тебя же, Кирк, и утащит первого.

— Я тоже так думаю, — кивнул Флинн. — Ты у нас специалист по мутантам, тебе и карты в руки.

Только рысь не будь дурой, почуяла, что запахло жареным. Одним грациозным в своей быстроте прыжком она преодолела метров восемь и скрылась за скалистым гребнем холма.

— Кирка назначим виновным? — язвительно спросил Бобби. — Или как?

— Нет. Просто в следующий раз я стреляю без предупреждения, — сказала Роуз. — Мертвый мутант — самый лучший мутант. Никакого шума не будет. Глушители нам на что?

Кирк пожал плечами.

— Ты случаем не в фонде защиты животных раньше трудился? — спросила его Марта.

Все посмеялись и отряд двинулся дальше.

— Почему она не убежала раньше? — спросила Сэм. — Нас же издали почуяла и слышно, как эти железяки топают.

— Я не знаю этого наверняка, Сэм, — ответила Роуз. — Но мне кажется, здесь мутанты просто не знают, что человека нужно бояться.

— Совсем страх потеряли, — сказал Макс. — Человек для них ходячая еда, а никакой не царь природы.

— Насчет царя природы ты загнул, бро, — усмехнулась Марта. — Представь себя здесь ночью, без патронов и без огня. Кто ты такой?

— В общем-то так всегда и было, — сказала Роуз. — Без оружия мы никто.

На вершине второго холма сделали привал, чтобы пообедать.

Быстро собрали дрова для костра, освежевали и покрошили зайца. Бросили в котел с небольшим количеством воды, добавили приправы и сушеные грибы.

— Гораздо лучше, чем сухпай жевать, — похвалил Толстяк Флинн. — Молодец Макс. Молодцы Дино и Марта, приготовили — я чуть пальцы свои не съел.

Боб поднял руку, чтобы все замолчали. Его парни перехватили и передали текст переговоров между двух орбитальных станций.

— Они будут здесь завтра ко второй половине дня, — прочитав расшифровку, сказал Бобби. — Зайдут на посадку с противоположной стороны сектора и двинутся на поиски. Отправляют два модуля.

— Придется ускориться, — сказал Флинн. — Это только подтверждает, что-то действительно очень ценное свалилось, раз они так торопятся и два модуля отправляют.

— А может засекли нас? — предположил Рэй.

— Нет, не должны, — ответил Боб. — Будем идти, не останавливаясь, до места. Как стемнеет, включим фонари на роботах. Находим, хватаем и сразу назад. Перед обратной дорогой закинемся энергетиками.

— Всё, по местам, — сказал Флинн. — Поехали.

Быстро доели, потушили костер и прибрали за собой.

Под горку пошли веселее. На середине спуска пересекли невидимую границу аномальной зоны, отмеченную на карте красной пунктирной линией. Дрон решили больше не поднимать в воздух. Все равно упадет, ищи его потом в зарослях.

Сквозь редкие разрывы облаков и серую дымку показалось бледное солнце в зените. Резко похолодало, когда отряд спустился в ущелье и двинулся в обход скалистого обрыва следующего холма. Его уже можно было назвать высокой горой.

Роботы впереди широко шагали по камням к узкому подъему в конце ущелья. Квадроциклы ехали за ними с трудом. Джет уступил место за рулем Максу, а сам смотрел по сторонам, вооружившись автоматом. Никаких признаков жизни вокруг. Клочья тумана казались силуэтами неведомых монстров, они волнами проплывали мимо. Как на другой планете. Запахи сырого ущелья и гнетущая атмосфера не очень располагала к разговорам.

Кирк показал на скалистый обрыв слева.

— Очень странная расцветка, — сказал он. — Кажется, кто-то нарисовал эти косые параллельные красные полосы на бледно-зеленом фоне.

— Это не природный рисунок? — спросила Сэм.

— А черт его знает, — пожал плечами Бобби. — Но кто бы стал рисовать это?

— И главное, как? — сказал Макс. — Без пожарной машины с лестницей или пропеллера на спине так высоко не забраться.

— Под этими горами здесь залежи руды, — раздался голос Флинна позади. Он увидел отвесную стену с рисунком. — Электромагнитная аномалия.

Джет почувствовал легкую вибрацию, как от звонка смартфона. Он прикоснулся к кристаллу сквозь одежду. Тот казался теплее, чем обычно.

— Внутри этой горы среди прочего есть иридий, — продолжил Флинн. — Большие запасы, но очень глубоко. Здесь когда-то упал метеорит. Я видел засекреченные документы. Одна горно-рудная компания планировала добычу, но не потянула по деньгам. Хотели выпустить акции и облигации, но потом случился Йеллоустоун и все заморозили. Просто знайте на будущее. Вдруг кому-то понадобится.

Кристалл перестал вибрировать, когда они удалились от этой горы.

Джет подумал, что надо будет поговорить об этом при следующей встрече с отцом.

В конце ущелья остановились, чтобы набрать воды из ручья.

— Можно сказать, чистая, — сказала Викки, проверив экспресс-анализ в специальной колбе. — Как говорится, можно, если осторожно.

— Это где так говорят? — спросил Кен. — У вас, у медиков, я слышал, любят повторять, что вскрытие покажет.

— Тебя можно и без вскрытия сразу в утилизатор, — насмешливо сказала Марта. — Но даже такому ходячему трупу, как ты, я бы не советовала пить эту воду сырой.

Кен, не обращая внимания на ее слова, наполнил свою флягу и сделал несколько глотков.

— Все там будем, — сказал он, закручивая пробку.

— Тоже верно, доходяга, — кивнул Флинн.

Он налил в колпачок от термоса какую-то темную жидкость и выпил одним глотком.

— Не рановато для рома? — спросил Бобби.

— Я все утро терпел, — ответил толстяк. — Выпьешь?

Боб посмотрел на протянутую руку Флинна с флягой, немного подумал и помотал головой.

Дороги здесь никакой не было. Кустарники и деревья росли еще не слишком плотно. Но через пару часов все-таки пришлось оставить квадроциклы. Их составили в один ряд, как на парковке, развернув в обратную сторону.

— Баллоны и резаки брать не будем, — решил Флинн. — Оставим здесь, может они не понадобятся. Если что, кто-то — самые выносливые вернутся за ними.

— И на меня посмотрел при этом, — вздохнул Макс.

— Да, рискнем. Примерно десять километров осталось до предполагаемого места падения аппарата, — сказал Бобби. — Это если по прямой. Хорошо бы добраться засветло и найти его. Поэтому ничего лишнего не берем. Постановщики помех тоже не нужны.

Он показал наверх. Все подняли головы. С северной стороны огромная черная туча наплывала, накрывая собой полнеба.

— Ставим роботов в автономный режим поиска оптимальной дороги, — сказал Кирк. — Они пойдут быстро. Стараемся держаться в их темпе.

Они с Кеном пошли вперед.

— Макс, Рэй, Роуз и Марта идите за ними, — велел Флинн. — Смотрите в оба, здесь звери начнут еще до темноты интересоваться нами.

— И Джет тоже идет с нами, — сказала Роуз.

— Да, и Джет, — кивнул Флинн.

Все закинули рюкзаки на спины. Оружие повесили на грудь стволами вниз. Натянули капюшоны и двинулись в подъем горы.

Конечно, колонна растянулась. Если Сэм, Викки и Бобби шли почти сразу за Рэем, то Флинн со своим лишним весом сразу отстал. Дино замыкал строй, прикрывая его со спины.

— Главное — держаться в прямой видимости и поддерживать связь по рации, — сказал Боб. — Нужно немного снизить темп, Кирк. Мы под дождем по скользким камням и траве не угонимся за роботами.

Кирк и Кен отрегулировали скорость движения с помощью наладонников.

С неба упали первые капли дождя. Послышались крики каких-то крупных птиц, двумя большими косяками параллельным курсом направляющихся на юг. Они пытались улететь от настигающей тучи как можно дальше.

— Ястребиные гагары, — сказала Викки. — А те, что дальше, наверное, кряквы-фальконы.

— Что птицам ловить на юге? — произнес Макс. — Они же там поджарятся.

— У них в памяти генов глубоко сидит, что если скоро зима и холода, надо валить на юга, — ответила Марта. — Может они не очень далеко теперь летают. Где-нибудь в заливе Сиэтла или на озерах в районе Кутеная тусуются.

— А раньше куда летали? — спросил Рэй.

— На экватор и в Южную Америку, — сказала Роуз. — Теперь по температуре, линия Сиэтл — Спокан, как раньше экватор был.

— Кстати, давно хотел спросить, — сказал Макс. — А где мексиканцы и прочие, что там жили? Они-то куда подевались?

— Поджарились, как ты говоришь, — ответила Викки. — Или перебрались севернее.

— Переехали в Техас и Калифорнию, — сказала Сэм. — Им там нормально. Живут теперь в наших домах.

— Я слышала, они конкретно мутировали, — сказала Роуз. — Что-то у них с кожей стало. Они теперь, как афро-африканцы.

— Ага, тоже слышала, — сказала Марта. — Они стали как ихние лысые кошки. В складочку. И что-то еще с мозгами у них произошло. Метаморфоза какая-то. Мозг перестраивается, чтобы легче переносить жару.

— Защитная реакция на шок, — кивнула Роуз. — Плюс там мутантов-зверей тоже полно. Короче, лучше об этом не думать.

— Зря спросил, — вздохнул Макс. — Как теперь не думать? А в Африке каково?

— Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке гориллы, злые крокодилы, — ответила Роуз. — Будут вас кусать, бить и обижать.

— Мы тоже мутантами станем, — сказал Рэй. — Если эти дожди бесконечные так и будут каждый день идти.

— Думаешь, у нас на головах зонтики вырастут? — спросила Марта.

— Не зонтики, — усмехнулся Макс. — Станем гусями. Как с гуся вода.

— Тогда уж сразу пингвинами, — сказал Рэй. — И на Южный полюс. Загорать.

— Пингвино-снайпер Макс, — засмеялась Марта.

— Юмористы! — крикнул сзади Флинн. — По сторонам смотрите.

— Да какая зверюга в такой ливень пойдет на охоту? — откликнулся Макс. — Они же мутанты, а не дураки, как мы, люди.

— Могли бы дома сидеть, — поддакнула Роуз.

— Не. Дома скучно, — улыбнулся Макс. — Да и нет у меня никакого дома. Так… конура собачья три на два метра в проклятом Джуно.

— Ничего, — сказала Роуз тихо, чтобы слышали только Марта, Рэй и Макс с Джетом. — Как отец узнает, что нужно для того, чтобы на звездолеты попасть в батальоны смертников, так мы все туда свинтим. Вы же не откажетесь?

— Конечно, не откажемся, — за всех ответила Марта. — Поначалу смертниками полетим, а потом посмотрим, кто дольше проживет. Мы или чистенькие. Только надо еще Викки, Сэм и индейца с собой захватить.

— Дино не захочет, мне так кажется, — сказал Рэй. — Мы свободные все, а у него семья, племя. Вот Маккой надо найти.

— После этого дела едем в Джуно и ищем ее, — сказала Роуз. — С ней на звездолете будет намного лучше, чем без нее.

— Точно, — сказал Рэй. — Решено.

— Заметано, — кивнул Макс.

Кирк и Кен остановили роботов рядом с выступающей на высоте метра четыре скалой, похожей на козырек. Все забрались в укрытие и присели у стены отдышаться. Последними подошли Флинн и Дино.

— Пожалуй, я стал слишком стар для таких марш-бросков, — пробормотал толстяк.

— Ты еще совсем не старый, — сказала Викки.

— Ты просто толстый, — улыбнулся Бобби, дружески похлопывая приятеля по плечу. — И пьешь слишком много рома.

Джет посмотрел на роботов. Они стояли опустив ковшеобразные ладони. Вода струями стекала по их мощным плечам.

— Робот мог бы понести Флинна, — сказал он.

Все уставились на Джета.

— Ха! — Боб хлопнул себя по колену. — Почему никому не пришло это в голову?

— Лучше поздно, чем никогда, — сказал Кирк. — Сейчас своему дам команду, что надо нести тебя, как мешок с игрушками для рождественской ёлки. Бережно и нежно.

Все заулыбались.

— Молодец, Джет! — Марта потрепала его по плечу.

Пока помогали устраиваться Флинну в подставленных ладонях робота и грузили второму самые тяжелые рюкзаки, Джет отсел в сторону.

Он мотнул головой, подзывая сестру. Роуз подсела к нему.

— Как ты? — шепотом спросила она.

— В порядке, — ответил он. — Возле той горы, где иридий мой талисман завибрировал. И огонек загорелся внутри.

— Чего? — сдвинула брови к переносице Роуз. — Какой талисман, тот камень? Какой огонек?

Джет незаметно для других показал Роуз кристалл.

— Это то, что было внутри камня. Раньше все никак не мог собраться и рассказать тебе.

— Ну теперь мне все ясно, — она поджала губы. — Выглядит, конечно, фантастически. Надо будет поговорить потом, чтобы никто не слышал.

Джет кивнул.

— Папе надо сказать про иридий.

— О! Точно, — сказала Роуз. — Я и не подумала. Нужно только заранее обговорить наш процент.

Они поднялись на ноги и присоединились к остальным.

Настроение у Флинна поднялось. Он сидел, как в кресле, и смотрел вперед в пелену дождя с видом полководца.

Ливень понемногу сменился просто дождем. Пошли гораздо быстрее и главное — более плотным строем. Незаметно стало совсем темно. Только две пары мини-прожекторов на плечах роботов освещали путь.

Все надели приборы ночного видения.

Какое-то время молча шли, настороженно вслушиваясь в звуки лесной чащи. Только хлюпала почва под ногами и шелестели листья от легкого ветра.

Справа по курсу показался гребень высокой горы. В свете звезд, который начал пробиваться в разрывы облаков, Джет разглядел какие-то смутные тени.

— Там волки, — сказала Викки. — Вижу восемь силуэтов.

— Большие? — спросил Кен. Голос его предательски дрогнул.

— А сколько до них по прямой? — спросила Викки.

— Семьсот сорок метров, — Боб замерил расстояние биноклем с встроенным дальномером.

— Тогда да, они больше, чем хотелось бы, — прикинула Викки.

— Не обращаем внимания, — сказал Флинн. — Возьмем левее и обойдем ту гору.

Волки один за другим исчезли из виду.

— Почуяли твой трупный запах, Кен, и ушли, — сказала Марта серьезным тоном. — Такое они не едят.

— Я ваш ангел-хранитель, — осклабился Кен.

— Подгнивший такой, — усмехнулся Рэй. — Ангел.

— Не снижаем темп, — распорядился Флинн. — Времени нет на разговоры.

Когда отряд вышел к предполагаемой точке назначения на карте, из-за облаков выглянул растущий полумесяц. Сквозь коричнево-серую дымку он походил на деревянную декорацию в дешевом театральном шоу. Но стало немного светлее.

— Координаты не совсем точные, — Бобби показал на пологий склон холма. — Вот там, метров на сто правее.

— Просто скатился под горку, — прикинул Кирк.

Среди смятых кустов и густой травы в лунном свете блестел металлический корпус аппарата. Он представлял собой закругленный с носа трехметровый цилиндр диаметром около метра с треугольными крыльями по бокам и небольшими крылышками на хвосте.

— Похоже на бомбу, — сказал Дино. — Маленькая атомная бомба.

— Радиация в норме, — доложила Викки, глядя на дозиметр. — Если и бомба, то не атомная.

— Это больше походит на планирующий гиперзвуковой блок, — сказал Рэй. — Я видел подобные, когда на авианосце служил. Они еще бывают внутри больших беспилотников. Искусственный интеллект внутри таких блоков размещают.

— Все не пойдем, — решил Бобби. — Кирк, оставь манипулятор мне. Идите вместе с Рэем и проверьте на взрывчатые вещества.

— Я с ними, — сказал Флинн, слезая со своего насеста. — Пощупаю руками наш трофей.

— Я и не сомневался, — усмехнулся Боб. — Само собой, ты с ними.

Джет присел на ствол поваленной сосны. Он дико устал от хождения по сильно пересеченной местности, да еще под сильным дождем.

Роуз и Марта уселись рядом. Они тихо посмеивались, глядя, как робот Кена танцевал замысловатый танец.

— Сделай вот так, Кен, — показал Дино, изображая замедленный танец орла по кругу.

Кен начал крутить джойстик и робот повторил движения индейца. Он прыгнул вперед на одной ноге и балансировал руками словно крыльями, согнув вторую ногу. Потом прыгнул немного в другую сторону и стал повторять точно за Дино. Они медленно и торжественно кружились, празднуя находку аппарата.

— Пока все складывается отлично, — сказал Макс Бобу.

— Меня начинает это немного напрягать. Слишком легко и просто, — ответил Бобби. — Викки, ты ничего не видишь?

Та покачала головой.

Марта встала и поднялась на высокий валун, чтобы оглядеться.

— А твой талисман? — тихо спросила Роуз у Джета. — Вибрирует?

— Нет, — ответил Джет. — Как мы отошли от того ущелья, перестал. И огонек больше не светится.

— Интересно, — Роуз скривила губы. — Значит вибрация и огонек не связаны с этой штуковиной. А то я уж было подумала, эта штука тоже от пришельцев.

— Все в норме! — громко сказал Кирк. — Датчик на нуле. Никакой взрывчатки. Эта штука холодная.

Боб и Кен направили роботов к аппарату. Дино и Сэм тоже пошли посмотреть. Остальные остались на стрёме.

Джет увидел, как Толстяк Флинн лег на носовую часть и обнял аппарат.

— Что бы это ни было, это теперь наше! — громко крикнул он от избытка чувств. — Кто больше заплатит, тому и продадим!

Глава 7

Снова показалась растущая луна.

Где-то совсем рядом за деревьями завыли волки. Вой пробирал до дрожи. Невидимые, волки пугали еще сильнее.

Все напряглись и взялись за оружие.

— Надо их отпугнуть. Дай-ка залп в их сторону, Дино! — сказал Боб.

— Как насчет не привлекать внимания? — ехидно спросила Роуз.

— Теперь-то уже поздно, после криков Флинна, — ответил Боб. — Если волков не отпугнуть, они могут броситься на нас. Забираем аппарат и делаем ноги. Стреляй, Дино!

Джет приоткрыл рот и придавил барабанные перепонки.

Индеец направил свой шестиствольный миниган на деревья и начал стрелять. Внезапный грохот выстрелов взорвал тишину. Полетели сучья и затрещали деревья.

— Хватит! — закричал Флинн, махая руками. — Давайте грузить наше добро.

После пулеметной очереди все вокруг замерло.

— Всю зону разбудили, аномальную! — крикнул Флинн. — Зачем? Лиходеи вы ненормальные!

— Ты же сам первый начал орать во всю глотку, — ухмыльнулся Бобби. — Кулаком грозить этим козлам наверху. От одного твоего крика весь лес проснулся.

— Ладно, — благодушно махнул рукой толстяк. — Мы нашли то, что хотели, и намного опережаем этих говнюков с орбиты. Давайте упакуем наш главный приз и быстрее свалим отсюда.

— Но что это такое, босс? — спросил Кирк. — Не опасно ли двигать эту штуку?

— Ну если она, упав с высоты, не взорвалась, то ничего ей не сделается, если мы ее поднимем и аккуратно понесем, — ответил Флинн. — Что скажешь, Бобби?

— Давайте грузить, — согласился Боб.

Он вернул пульт управления роботом Кирку.

Кирк и Кен ловко отдавали команды, и роботы согласованно и плавно подняли аппарат на руки.

— Полторы тонны, — сказал Кирк, посмотрев на показатель веса на экране наладонника. — Без проблем донесем до грузовика.

Они взвалили груз на правые плечи роботов и те зафиксировали груз, левой рукой обхватив правую и защелкнув блок на запястьях.

— Проще простого, — сказал Кен.

Больше не медля ни секунды, отряд отправился в обратный путь.

Но не успели они пройти по лесу и полкилометра, как угодили в засаду.

Когда отряд снова растянулся на узком открытом участке между склоном горы и высокими колючими кустами, волки-мутанты напали на них с трех сторон. Они одновременно выскочили спереди, сзади и с левого фланга прямо из кустов.

Волки были раза в два больше обычных, они атаковали молча, как дрессированные немецкие овчарки, и стремительно, как гепарды.

Джет шестым чувством уловил движение с левой стороны и вскинул автомат. Он начал стрелять, не отдавая себе отчет, что на секунду чисто автоматически, на рефлексе, поставил время на паузу. Он создал канал внутри этой паузы для себя. Наверняка потом Роуз скажет, что со стороны это выглядело чертовски круто.

Он расстрелял трех больших волков, которые застыли в прыжке в немом стоп-кадре. Пули из его hk-636 пробили черепа зверей с громкими щелчками. В мелькании трассеров он увидел полные ненависти бешеные глаза одного из них.

Джет выдохнул, отпустил время и бросил взгляд по сторонам. Останавливать время ни Кирк с Дино впереди, ни Рэй с Максом в арьергарде, конечно, не умели. Поэтому им пришлось несладко.

Но Роуз быстро сориентировалась и не стала отвлекаться на волков со стороны Джета. Она моментально развернулась и дала длинную очередь из автомата, вовремя поддержав огнем Макса.

Потом они вдвоем бросились на подмогу Рэю и сумели отбить атаку с тыла. Стрелять пришлось в упор, прямо в морды волков.

Джет в это время быстро забрался вверх по склону и с высоты расстрелял двух волков из числа тех, что наседали спереди на Дино и Флинна с Бобби. Пулемет Дино в ближнем бою оказался бесполезен. Они с Бобби стреляли из пистолетов, а Флинн из короткого дробовика.

Все произошло за какие-то полминуты. Грохот выстрелов эхом улетел в сторону ущелья. В воздухе повис запах пороха и крови. Джет вытер пот со лба.

Двенадцать здоровенных волков с оскаленными страшными клыками остались лежать на сырой земле. Некоторые еще бились в агонии. Макс прошел вдоль лежащих тел и добил раненых.

Еще около десятка волков разбежались в стороны, когда поняли, что противник оказался не по зубам их стае.

Джет вспомнил, что роботы во время паузы не остановились. Он заметил боковым зрением это странное явление и сначала подумал, что ему померещилось. Как они смогли сделать несколько шагов вперед, если все остальное вокруг застыло?

Конец ознакомительного фрагмента.