Мисс Питт, или Ваша личная заноза

Ардмир Мари, 2017

Стать личной музой гения маг-техники мечтают десятки девушек, занять место его любовницы – сотни, получить статус жены – тысячи. И лишь единицам известно, сколь незавидна женская доля подле умнейшего представителя клана кровопийц. Разрешите представиться – Евгения Питт, личная помощница Вайзера, обаятельного красавца-вампира и одаренного изобретателя. И я уже точно знаю, что босс, с головой погруженный в расчеты, способен забыть о еде, сне, отданных приказах и верной сотруднице, то есть обо мне. Часто шипит, временами звереет и может даже укусить. По его словам, безвредно, но я все-таки в этом сомневаюсь. И вот вопрос: сбежать сейчас или дождаться окончания практики?

Глава 8

Теперь в моей голове то и дело всплывали слова мадам Вайзер. «Аппетитная», «покусился», «пышная, как булочка», «одинаковый вкус», «пристрастие к сдобе»… Нет сомнений, что меня рассматривали как гастрономический изыск. А это значит… Это значит… Я срочно сажусь на диету и начинаю вести активный образ жизни ровно до тех пор, пока выступающими костями не отобью вампирам аппетит!

Именно поэтому я по лестнице спустилась с двенадцатого этажа нашего офиса и по лестнице же забралась на десятый этаж шикарной гостиницы в центре Градо, где располагались мастерские кутюрье Перини. Спускаться оказалось куда легче, а вот подниматься, да после прогулки в три километра длиной, — нет. Вот почему, прежде чем явиться под темные очи младшего Вайзера, я сделала привал в небольшой зоне отдыха, что располагалась на его этаже.

Отдышалась, поднялась и уже на входе в коридор чуть не столкнулась с воркующей парочкой. Они шли, крепко обнявшись и никого не замечая. Он что-то шептал, она завороженно слушала. В другое время я бы просто смутилась, опустила взгляд и уступила дорогу, но в этот раз смутиться не получилось. За влюбленного в парочке был Джеймс, мой вредный младший брат, издавна уверовавший в свое старшинство, а за влюбленную — тоненькая брюнетка, которую Наколас совсем недавно к моему начальству на смотрины водил. У нее еще и имечко странное, звучное — Эмалия, а фамилия очень-очень редкая, потому что сочетает в себе имена двух богатейших семей страны. Вуйс-Нокьюби. Вполне возможно, псевдоним.

Так это она у нас та самая Эмили? Я придирчиво поглядела на модельку. В этот раз не как помощница босса, а как ревнивая сестра. И, несмотря на весь свой скепсис и явную придирчивость, присудила ей девяносто баллов из ста. Да уж, для такой красотки не грех резервировать столик в «Цветущей ветке», заказывать карету, покупать цветы и самую дорогую выпечку в столице, начищать туфли и до скрипа крахмалить рубашки. Но будь она хоть трижды Вуйс-Нокьюби, я ей все волосы повыдергиваю, если обидит брата.

Оставшись незамеченной и неузнанной, я вошла в коридор и направилась к нужной двери с намерением узнать, что за птица эта Эмалия и зачем ее водили к боссу. Однако ничего узнать не успела: просто прошла сквозь царство тканей и моделей, где шла примерка новой коллекции от кутюрье, и ступила в пространство, наполненное стрекотанием швейных машинок, щелчками ножниц, жужжанием утюгов и перестуком коклюшек кружевниц. Младшего Вайзера нашла не сразу, и то лишь благодаря швее, которую оторвала от работы.

Услышав, кого я ищу, девушка предложила подождать, когда талант, то бишь гений кройки и шитья, сам соизволит выйти в зал. На вопрос, когда он соизволит, неопределенно пожала плечами и вернулась к работе. Конечно, некоторое время я еще стояла посреди кипящей трудовой деятельности, бестолково взирая на швей. Целых тридцать секунд! Затем вспомнила, что мой выходной должен был пройти совсем не так и отнюдь не здесь, разозлилась, возмутилась и толкнула дверь в святая святых.

Как оказалось, Перини, он же Вайзер, он же Николас Эбенитович, создавал шедевры в отдельном кабинете. Просторном и совершенно пустом, открытом для света, воздуха и, возможно, вдохновения.

Вампира я нашла висящим вниз головой в самом центре этой пустоты, и вид у него был какой-то больной. Растрепанный, расстегнутый, крылья висят безвольные и как бы поникшие, одни глаза горят… ярко-алым светом. Благодаря этой красноте синяки от недосыпа уже не так заметны.

— Николас? — позвала я и, поймав его взгляд, ощутимо вздрогнула. — С вами все в порядке?

В ответ — напряженное молчание и ухмылка, а затем улыбка. Красивая, широкая, клыкастая. Мне сразу стало не по себе.

— Я помешала? — Глупый вопрос, но чего не скажешь, чтобы разрядить обстановку. — Простите, если что, но ваш брат…

— Пош-ш-ш, — отозвался вампир.

— Нет-нет. Вайзер, Альхар Эбенитович Вайзер, — поправила я, стараясь коротко сообщить о цели своего визита. — Так вот… он очень просил в срочном порядке забрать его костюм и платье для его спутницы. Костюм черный, а платье…

— Ш-ш-ла… — вновь издал кутюрье, явно подсказывая мне что-то.

— Нет. Тоже черное. — Я выудила из сумочки записку босса и подошла к гению от-кутюр, чтобы продемонстрировать карточку. — Вот, черным по белому…

— Во-о-н! — воскликнул Николас, даже не думая спуститься и поговорить со мной по-человечески, а не вверх тормашками.

— Что «вон»? — Я остановилась в трех метрах от вампира и оглянулась. Абсолютно пустая белоснежная комната с огромным панорамным окном, растянувшимся на две стены. Вешалок с чехлами нет, платья и костюма не наблюдается. — Вам что-то нужно принести? — предположила первое пришедшее в голову.

— Во-он, — повторил он, — отсю-ю… сю-ю… отсюда-а-а…

— А, отсюда не видно? Нужно к вам подойти? — по-своему поняла я и шагнула ближе. Зря шагнула: наступила на крыло. Раздались тихий хруст, затем — тихий рык… и вот что удивительно: кутюрье мгновенно вышел из своей прострации-медитации, плавным движением соскользнул на пол и оказался стоящим вплотную ко мне.

— Опаньки! — прошептала я, разглядев наконец-то, что красавчик не просто не в духе, а не в себе. И глаза у него не нормальные красные, как у босса в гневе, а с золотыми крапинками, которые свидетельствуют о несовершеннолетии вампира. Не помню точно, чем это плохо для покусанных жертв, но нам на видоведении строго-настрого запрещали подходить к кровопийцам, которым нет двадцати семи лет. И объясняли тем, что с ними бессмысленно трупом притворяться.

А тут я стою к нему вплотную и даже прижимаюсь! Вернее, это младший Вайзер прижимает меня к себе и с шипением склоняет голову.

— Я предупреждал, я просил, прогонял…

— Э-э-э, что это вы делаете? Николас! — забилась я в его когтистых руках. Тщетно! Силы не равны, а суточная норма ведьминской капли давно израсходована.

— Сама напр-рр-осилась, — зарычал он, утыкаясь носом в мою шею и скользя им от ушка к плечу. И тут не то что юность — вся жизнь перед глазами промелькнет, напомнив, что мною встречено лишь двадцать три весны. Ну ладно, почти двадцать четыре, но это еще не повод себя на растерзание отдавать!

Подумав так, я сделала то, чего ни одной приличной девушке делать не стоит: ущипнула припадочного пониже спины.

Эффект был потрясающий! Вампир отскочил, и не в сторону, а вверх, хорошенько стукнулся о потолок, затем шмякнулся на пол и затих. Крылья, когти и клыки исчезли, остался только растрепанный кутюрье, которого, с виду, хорошенько избили. И вроде бы сам полез, сам стукнулся, сам и виноват, но в душу уже закрались сомнения, а вместе с ними и чувство вины. Вдруг меня в нападении обвинят? Посадить не посадят, но в личное дело пометку внесут!

Все так же в пальто, со шляпкой, сумкой и перчатками в руках я вылетела из кабинета младшего Вайзера и потревожила знакомую швею, чтобы узнать, где хранятся аптечка и успокоительные настои. Несколько озадаченно она посмотрела вначале на меня, затем на дверь, из которой я выскочила, и побледнела.

— Та-а-ам, — указала направление и побледнела еще сильней, когда посмотрела на мою распавшуюся прическу и избежавшую укуса шею. В отличие от мастерицы я, увидев разорванный ворот своего платья, ни бледнеть, ни краснеть не стала: повторно вспомнила об избитом кутюрье и поспешила оказать ему первую помощь. Но не успела я заговорить настой спокойствия, как Николас явился на своих двоих.

— Колдуете?

— А?.. Вы! — Его вкрадчивый голос и кроткий взгляд настолько меня изумили, что я чуть не облила его настоем. — Уже пришли в себя? Но вы же там, и…

— Спасибо, все хорошо, — ответил он, вновь напоминая мне того галантного и сдержанного вампира, который просил иголки и нитки для шитья. Причесанный, умытый, отутюженный, накрахмаленный, сдержанный. Красивый, конечно, но глаз заплыл, губа рассечена, на скуле — внушительного размера ссадина.

— Уверены? — Я с сомнением посмотрела на его боевые отметины.

— Более чем, — ухмыльнулся он и незамедлительно скривился от боли. Улыбнулся повторно, но уже только уголком губ. — Вы вывели меня из прострации, прокрастинации и спасли от обязательной явки на благотворительный бал.

— Ваша родительница не поблагодарит меня за это.

— Вы уже видели маму?

— Да. Она появилась в офисе с утра, чтобы лично вручить Альхару Эбенитовичу приглашения на бал. И он незамедлительно направил меня сюда за костюмом и платьем, как я уже говорила.

— Забудьте, — скривился Николас. Вернее, опять попытался улыбнуться моему удивлению и потревожил боевое ранение.

— О чем забыть? — насторожилась я. Неужели он откажется отдавать мне заказ в отместку за освобождение от прострации и чего-то там еще? — О произошедшем в кабинете?

— Об этом тоже, но я имел в виду платье. Эмалия прибудет уже в нем.

— Кто? Куда? — спросила я с замиранием сердца, крепче сжимая чашку в чуть дрогнувших руках.

— Эмалия Вуйс-Нокьюби. На бал. Вместе с Альхаром.

— В качестве кого?

— В качестве близкой подруги, — не стал скрывать вампир, и мое сердце окончательно остановилось.

Подругой, значит. Вот оно как!

— А ничего, что у нее уже есть достаточно близкий друг?

— Не имеет значения, — ответил кутюрье. — Она будет на балу с Альхаром и сделает все, что потребуется.

Все, что потребуется! Все, что потребуется!

Надо отдать Николасу должное. Его слова перебили полупрозрачные намеки мадам Вайзер, и теперь уже они непрестанно закрутились в моей голове. И настолько меня взбудоражили, что, хлебнув настой спокойствия, я незамедлительно ринулась в зону отдыха. Как ни спешила, ворковавшую там парочку не застигла. А вернувшись к вампиру, не застала и его. Кутюрье, отдав распоряжение насчет костюма, отбыл в неизвестном направлении, весьма довольный собой. Мне об этом сообщила бледная как смерть швея. Мол, ушел весь избитый, но окрыленный.

Я мысленно порадовалась за гения нитки и иголки и направилась в офис, нещадно сминая костюм босса в холодных дрожащих руках. В голове то и дело билась мысль: «Надо что-то сделать!» Тут же ее перекрывала вторая: «Что делать, если я ничего не знаю!» Первое — где и когда будет проходить бал, потому что точная информация на приглашениях появляется лишь в руках счастливчика гостя. Второе — откуда на торжество поедет Эмалия. Третье — почему именно она и что от нее потребуется. Четвертое — если от нее что-то требуется, отчего ж не отказала? Вампиры вознаградить пообещали? Припугнули? Или… или она попросту играет с Джеймсом в ожидании более крупного улова! Ну, если так, я ей такой незабываемый вечер устрою! Я могу, я смогу! С силами или без — в этом деле главное смекалка.

Окрыленная этой мыслью не хуже Николаса, я налетела на очередное препятствие в мундире. Препятствие оказалось частично знакомым, улыбчивым и синеглазым. В этот раз из отличительных знаков, сопутствующих военной форме майора, выбивались только капитанские пуговицы.

— Прекрасная Евгения, — поприветствовал он.

— Мистер Безымянный.

Я сдула упавшую на лицо прядь, думая, что в военные нынче берут либо слепых, либо лгунов. Ведь у меня тот еще вид: потрепанная, злая и красная от быстрой ходьбы. И переминающаяся на месте.

— Спешишь? — Синеглазый правильно понял мои танцы, но из рук не выпустил.

— Да.

— Очень?

— Более чем. — Срочно нужно поймать босса и задать ему несколько десятков уточняющих вопросов.

— Тогда, быть может, согласишься отужинать со мной?

— Может, — не стала я отнекиваться.

— Когда?

— Не знаю. — Я удобнее перехватила костюм и вернула на место съехавшую на лоб шляпку. Вот же гады метеорологи, обещали прекрасную весеннюю погоду, а тут ужасная осенняя, холодно и моросит.

— Что ж… — Внимательно проследив за моими действиями, очаровательный незнакомец кашлянул и заметил: — В таком случае я просто обязан узнать, куда за тобой заехать.

Нашел время для расспросов! Пока я объясню, где нынче живу, и уточню дорогу через добрый десяток извилистых переулков, полчаса уйдет, и Вайзер от вопросов скроется!

— Ой, а давайте в другой раз? — взмолилась я и снова сдула прядь. Стобалльный синеглазый ухватил ее и, нежно потянув, проворковал пробирающим душу голосом:

— Как пожелает дама. Но позволь хотя бы прислать цветы.

— Лучше пирожные, — сказала, не подумав. Потом вспомнила, что вроде как худею, чтобы вампирам перебить аппетит, и расстроилась: — А ладно, давайте цветы. Я люблю маргаритки! — С этими словами освободила из его руки прядь волос и шагнула в сторону.

— Но, Евгения… — Он попытался пресечь мое отступление.

— Все потом. Свидимся.

Я спешила. Я так спешила, что наступила кому-то на стоптанный кривоносый сапог, оборачиваясь с извинениями, стукнула кого-то второго, тихо подошедшего со спины, костюмом и, видимо, попала вешалкой в глаз. Повторно извинилась и прямо-таки побежала в офис, чтобы никому больше не навредить. Однако уже на ступеньках нашего здания я нечаянно дверью ударила спешившую мне наперерез даму. Конечно, я извинилась. Но, узнав в мадам кикимору, то есть супругу босса, а в мужчине, поднявшем ее со ступеней, — пристава, забрала свои слова назад. Правда, тут же пообещала оповестить Альхара Эбенитовича об их приходе. Именно поэтому наверх поднялась на лифте и, ворвавшись в кабинет, услышала часть приватной беседы с другой мадам Вайзер.

–…все же подумай. Она постоянно сопутствует тебе. И даже сегодня, в свой выходной…

— Она работает на меня. — Гений еще не рычит, но уже достаточно близок к этому.

— И что с того?

— Совсем недолго работает.

— Не вижу сложности!

— Я вижу.

— Помнится, в случае с личным адвокатом ты сложностей не видел, пока не отравился. — Это задумчивое замечание родительницы босс наверняка встретил гримасой негодования. И в кабинете на несколько мгновений стало тихо.

— Что ж, в таком случае просто учти, что с этой приближенной сотрудницей ты не отравишься, вряд ли лишишься дома и разработки, в которую душу вложил…

— А я и не лишусь. Скорее она забудет про все свои отступные.

— Как? — Вопрос мадам Вайзер потонул в звуке моих шагов, а потому остался без ответа.

— Мисс Питт?

— Простите, что прерываю. — Покраснев под удивленными взглядами вампиров от некоторой бесцеремонности подобного вторжения я, тем не менее, продолжила: — Там, внизу, мне довелось столкнуться с вашей супругой и приставом. Они поднимаются сюда…

— Похвально! — И гений маг-техники с улыбкой произнес: — Кофе не потребуется, но вы можете взять чайник.

— Искренне благодарю. Но я уже ее… поприветствовала, если можно так сказать. Дверью встретила. — Я скинула мятый костюм на кресло и сразу перешла к главному: — Босс, у меня есть пара важных вопросов, и чем раньше вы на них ответите, тем…

— Вопросы? Личные! — воскликнула мадам Вайзер и, подмигнув Альхару Эбенитовичу, плавно поднялась из кресла. — Не буду вас смущать. — Она шагнула к двери, затем развернулась и со словами «Совсем забыла ваши приглашения!» вручила их мне.

— Мама! — зарычало начальство, стремительно выдергивая «входные билеты» из моей руки. Несмотря на скорость реакции, я успела прочесть, что бал сегодня в полночь, где-то на улице Скрипача.

— Прости, забыла. — Нисколько не сожалея, мадам исчезла из кабинета так же быстро, как и появилась. Мы с боссом остались одни.

— Итак? — протяжно произнес вампир.

— Что? — удивилась я. А в голове уже закрутился ворох идей, как без ведьминских сил перехватить Эмалию в одном из темных переулков.

— Вы хотели о чем-то поговорить.

— А да, точно. — Я поправила очки, сдернула шляпку и, не зная, с чего начать допрос, вышла в приемную. Босс — следом. — А может, для начала все же кофе?

— Нет. Для начала все же… — Тут он обошел меня и прищурился: — Скажите, мисс Питт, где охранка, что я разработал специально для вас?

— Для меня?

— Да. Полночи создавал и полночи тестировал.

Теперь понятно, почему босс с таким трудом проснулся в пять утра. Вот только непонятно, как и где он меня этим самым маяком наградил.

— Вы что, были в моей спальне?

— Зачем? — Вайзер стремительно шагнул ближе, забрал очки и начал внимательно разглядывать мои волосы. — Прикрепил ее к вашим заколкам.

— Но для этого вы вошли в мою спальню?

— Нет. Для этого я вместе с вами трясся в наемной карете.

— И прикрепили охранку без спроса, — подвела я итог. — А спросить не бывает? Или хотя бы предупредить? — Босс чуть скривил губы, и я поймала себя на неприятной мысли: — Опаньки! Вы мне специально ничего не сказали, так?

— Мисс Питт, — произнес он и замолк, потому что в коридоре загремело грозное: «Альхар!»

— Отложим разговор. — Вампир уверенным движением нахлобучил шляпку на мою голову и вручил одно из приглашений со словами: — Отправьте это по адресу: Южный пригород Градо, улица Возниц, дом двенадцать, квартира сорок два. — Миг — и босс впихнул в мои руки мятый костюм от-кутюр, который остался в кабинете. — А это отвезите домой.

— К вам?

— Нет, — прошипел он, дернув шнур активации потайного хода и подталкивая меня к открывшейся в стене двери. Кажется, мне предстоит в очередной раз по достоинству оценить все прелести защищенного пути отступления.

— В «Городские развалины»? — вопросила я, оказавшись за пределами приемной.

— А я всю прошлую ночь провел в «Развалинах»? — усмехнулся вампир, явно желая закрыть дверь, а вместе с ней и разговор.

— Нет, но…

Тут мне бы напомнить, что я приютила отнюдь не босса, а Гриню, но начальство уже сердито потребовало:

— Без «но», и поспешите.

Дверь закрылась, одновременно с этим в приемной прогремело:

— Альхар! Как это понимать? Ты передумал давать мне развод?!

— Да, видишь ли, я терпеть не могу, когда меня разводят, — мрачно отозвался босс, и я поспешила покинуть офис.

Пусть мне не удалось узнать причины, по которой Эмалия согласилась присутствовать с моим начальством на балу и делать «все, что потребуется», я все-таки решилась заблаговременно найти пути для ее «устранения». Путей было два. Первый — дорогостоящий: договориться с домовым ее дома. Второй — менее затратный: договориться с домовым Южного пригорода, где расположена улица Возниц. Смотрящий, домовой Батяня, как он себя величал, был сговорчив, непосредствен и прям до прозрачности.

Именно он нашел мне уютный домик на окраине Градо, рассказал о местной погоде и первых правилах профессиональной помощницы — никогда не сдавать начальство и в то же время не служить неблагородным. А познакомились мы благодаря стражу родительского дома. Наша морда львиная с Батяней в юность свою молодую неоднократно пил, сдружился за чаркой огненной, и с тех пор постоянно общался. Как они связь поддерживали между Градо и Петухами, ума не приложу, но им каким-то образом удавалось.

Именно поэтому я слегка удивилась, вместо приветствия услышав от Батяни сердитое:

— Ну что, Зараза, когда кольцо вернешь? — Его тон и грозный взгляд совершенно не вязались с образом добродушного сероглазого домового, с коим я была знакома.

— А вы откуда?..

— Да все оттуда же! — отрезал он, мрачнея на глазах, и неожиданно поставил ультиматум: — Значит, так. Чего бы ты ни попросила, мой ответ «нет».

— Но, Батяня…

— Пока кольцо стражу не вернешь, никаких услуг от меня не получишь! — Он торжествующе прищурился, бороду пригладил и руки на груди сложил.

— А знаете, это уже шантаж! — возмутилась я несмело. Все же когда ожидаешь безоговорочного согласия, а сталкиваешься с категоричным «нет», трудно сразу взять себя в руки и ответить достойно. То бишь обдуманно, чтобы, не открывая сути дела, добиться своего. — У меня, может, дело срочной важности…

— И какое дело?

— Срочное.

— В таком случае кольцо мне дай и рассказывай.

— А если его у меня нет? — Наглая ложь, но кто же отдает козыри без надлежащего торга.

— Оно у тебя с собой. В сумочке. Всегда. И не делай больших глаз, пожалела бы стража, Зараза.

— Вы что, в моем доме рылись? — Невероятная догадка о неслыханной наглости домового, а ему хоть бы хны!

— Мы за тобой еще и следили! И вот что я скажу… — Длительная пауза, и новый заступник босса глубокомысленно заметил: — Вампир твой — святой, а ты у него — самая настоящая личная заноза.

— Спасибо…

— Да-да! — Он отмахнулся и ладонью вверх протянул ко мне руку. — Кольцо.

— За услугу, — настояла на своем.

— Кольцо, а потом уже об услуге поговорим.

— Вначале услуга, затем кольцо.

— Ну, знаешь ли! — От этого негодующего вопля все в любимом подвале Батяни вздрогнуло и мелко затряслось. Огонь в очаге погас, масляные лампы закоптили, его домашние пауки, что до сих пор слушали нас, не таясь, разбежались по углам.

— Знаю-знаю. А вам лучше согласиться мне помочь, пока я к кому другому не пошла и стража еще на неделю закрытым в доме не оставила.

— И как он тебя еще не укусил за вредность? — задумчиво и глубокомысленно спросил домовой. — Валяй! Говори, чего надобно, и беги отсюда, покуда я совсем не осерчал.

— Мне нужно, чтобы Эмалия Вуйс-Нокьюби не попала на благотворительный бал мадам Вайзер. — Я протянула карточку с адресом модели.

Смотрящий Южного пригорода удивленно присвистнул и уставился на меня как на невиданное чудо.

— Эко ты замахнулась! На саму Вуйс-Нокьюби…

— А что, нельзя?

— Отчего же, можно, — хмыкнул он, потирая светлую щетку бороды, которая испокон веков украшала его подбородок. — Но только осторожно, чужими руками, косвенно, исподтишка, не выдавая имен.

Вот сразу чувствуется: домовой имеет опыт в диверсиях. Правда, это же значит, что, как опытный диверсант, он рисковать не будет, а при должном рассуждении и вовсе может пойти на попятный.

— Поэтому я к вам и пришла. — С улыбкой отступила к двери, не обращая внимания на вновь протянутую руку и раскрытую в ожидании кольца ладонь. — Именно поэтому гарант сделки останется у меня.

Я сбежала из подвала под сердитое: «Зараза!», — и уже со спокойной душой отправила приглашение черноволосой красавице. Приехала домой, приготовила обед, аккуратненько, как и надлежит помощнице, погладила костюм для босса и устроилась у окна вместе с книгой, совсем позабыв, что по своей невнимательности исполнительному Батяне дала указание без уточнений.

В половине десятого вечера в мой домик ввалился абсолютно мокрый и до невменяемого злой вампир. Встретив мой удивленный взгляд, он решительно прошагал в ванную, оставляя после себя мокрые разводы на полу. Я выглянула в окно и повторно удивилась: на улице было сухо, тихо и хорошо. И где, спрашивается, успел вымокнуть босс? В ванной что-то зазвенело, а затем и с грохотом упало. Послышались шипение и ругань на столь любимом боссом таинственном языке.

— Босс, вы живы?

— Да!

Может, вопрос и не к месту и на балы принято приходить голодными, но я все же спросила:

— Есть будете?

— Да!

Подумалось, что он очень даже открыт для расспросов, и я поинтересовалась:

— На бал все еще идете?

— Да!

— С Эмалией?

— А вам-то что? Хотите со мной?..

— Нет!

Книга выпала из моих рук. В следующий миг дверь грохнула о стену и передо мной появился вампир. Красный от гнева взгляд, мокрые волосы, грудь в капельках воды и полотенце еле-еле держится на бедрах.

— Нет. А придется! Завтра! Со мной! В полночь!

— С чего вдруг я? И почему вдруг завтра? — спросила я, стараясь не намекать на то, что ему надо бы одеться. Вдруг опять скажет, что кому надо, мол, тот пусть и одевает.

— Потому что! — рявкнул он, проследил за моим взглядом и, удержав едва не свалившееся полотенце, снова скрылся в ванной. Там опять что-то упало, раздались шипящие ругательства, и я от греха подальше сбежала в кухню.

Сейчас босс поест, подобреет, а может, и объяснит, что к чему.

Но, умяв картошку с мясом, а также тушеные овощи и мой эксклюзивный соус, две булочки с маком и большую чашку мягкого кофе, Альхар Эбенитович Вайзер не подобрел. И еще больше нахмурился, когда в дверь моего домика кто-то торопливо постучал.

— И все-таки это вы.

— Что «я»? — не поняла я и поспешила встретить позднего визитера.

— Евгешка, танцуй! Я решил это дело… — Мокрый, но очень довольный Батяня отодвинул удивленную меня, прошел в прихожую, вытер ноги о половик, выжал бороду в горшок с цветком, стоящий тут же, у входа, и грубовато потребовал: — Давай кольцо.

— Не сейчас, — замотала головой и указала на дверь, не зная, как избежать назревающей грозы. Зря я старалась на пальцах все объяснить! Прямой как стрела и совершенно непосредственный домовой незамедлительно возмутился:

— Что значит — «не сейчас»? — И, загибая пальцы на каждый аргумент, начал перечислять: — Я против правил поступил, на гордость свою плюнул, я услугу тебе оказал, я все сделал…

— Тихо-тихо!

Поздно: Батяня закусил удила.

–…чтоб фифа родовитая не попала на бал, а ты!.. А ну быстро кольцо гони, иначе я скажу мадам Вайзер, по чьей просьбе погодник ее дом и сад затопил!

— Кто? — раздалось из кухни.

— Что?! — немея, я осела на пол.

Погодников в Градо уже полвека как нет, сбежали из аномальной зоны. И все как один зареклись что-либо в столице исправлять. Их не то что золотом, угрозой жизни сюда не заманить. И вдруг такое…

— А чего ты смотришь, варежку раззявив. Я, может, и простой домовой, — поскромничал смотрящий Южного пригорода, — но связи имею крепкие! Да и должок он мне должен был, вот наконец-то вернуть сподобился.

— Уволят, — прошептала я и зажмурилась, говоря еле слышно: — Я не о том просила.

— Это да. — Он глубокомысленно согласился. — Но я иначе никак не мог помешать. Семья Вуйс-Нокьюби не простая, вся их домина стражами наводнена, домовой неподкупаем, лошади непугливы, карету без мага не открыть. Куда проще было вызвать погодника, устроить местечковую грозу и дом Вайзеров вместе с садом затопить. Нет бала, нет гостьи! — закончил он позитивно и повторил: — Кольцо.

А я застыла, искренне молясь, чтоб у меня сейчас, как у гномов, получилось сквозь пол провалиться, дабы сбежать от креативщика в сфере подстав и злющего босса.

— Отдайте, мисс Питт, он заслужил, — раздалось от двери в кухню, и Батяня с мокрым «хрюп» присел рядом.

— Так он это… тут все время был?

— Тут-тут, — подтвердил вампир.

— А как же мои следилки?

— Устарели, — хмыкнул босс и строго сообщил: — Мне нужен ваш погодник.

— О-о-он невкусный, — прошептал домовой, чем напугал меня до смерти. Да что ж это такое? За последнюю неделю все только и намекают на гастрономические пристрастия моего начальства! Еще пара-тройка таких высказываний, и я поверю, что бывшая помощница маг-инженера сбежала не просто так.

— Знаю, — нисколько не смутился Вайзер. — Зато очень полезный.

Неужели как лекарство полезный? Тут мы с Батяней одновременно вздрогнули, а красноглазый вампир невозмутимо продолжил:

— Видите ли, мне в срочном порядке до двенадцати ночи нужно высушить болото в одном дивном саду. А также подвал и первый этаж в одном шикарном доме. Я понимаю, что ему неприятно работать в Градо, тем более на кровопийц, — это слово босс произнес с явным умыслом, и от умысла этого по моей спине прошелся мороз, — однако я с лихвой все издержки оплачу.

— Сколько? — спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей родословной.

— Лучше спросите — «чем?», — предложил гений, обнажив клыки.

— Чем? — беспрекословно повторил вмиг напрягшийся диверсионщик.

— Молчанием.