Не время для игр

Антон Текшин, 2020

Данное произведение является вольным приквелом цикла "Размороженный" и рассказывает о зарождении технологии капсул виртуального погружения, когда Клим Денисов ещё находился в криостазе. Малаал не любит слабаков и ненавидит героев. Только тот, кто готов отдать всё, ради достижения собственной цели, сможет добраться до его края. Малаал не прощает ошибок. Одиночка здесь обречён, будь он хоть терминатором или человеком-невидимкой. Конец будет один для всех. Но смогут ли застрявшие здесь люди объединиться, отринув противоречия? Или же станут заклятыми врагами, столкнув замерший на грани мир в пучины ада? Что ж, есть только один способ это узнать: – Добро пожаловать в Малаал! Содержит нецензурную брань!

Пролог

Игорь Талтер

Никнейм: не выбран; Специальность: не изучена; Статус: оффлайн

Вокзал основательно припорошило снегом, так что по платформе пришлось двигаться, словно в белоснежном окопе — ломаными линиями, строго совпадающими с извилинами тех, кто всё это расчищал. Им явно в школе не нравилась задачка про пункты «А» и «Б», а бригадиром работал достойный потомок Вани Сусанина. Поэтому на стоянку я добрался кружным путём, большую часть маршрута вообще идя куда угодно, кроме как в нужную сторону.

Отмахнувшись от назойливых таксистов, которым непогода была только на руку, я осмотрелся, но знакомой потрёпанной «Лады» в пёстром ряду машин не обнаружил. Странно.

— Да продал я её, продал! Сколько же можно было на этом чермете ездить, — произнёс довольный голос у меня за спиной.

Я обернулся. Алик Миносян почти не изменился за прошедшие четыре года — такой же круглый и подвижный, как шарик ртути. Правда, залысины уже почти сомкнулись на его макушке, оставив лишь кокетливый чубчик впереди.

После похлопывания по плечам, и прочих ритуалов приветствия, Алик подхватил меня за локоть и потащил к роскошной «Ауди», гордо стоявшей в окружении такси, словно стройная испанская каравелла среди угловатых рыбацких баркасов.

— Да ладно, — не поверил я.

— Слы-ы-ышу, кхе-кхе, — бывший однокурсник прикрыл глаза и указал в мою сторону трясущейся рукой. — Слышу зависть я в твоём голосе, госинспектор. Ибо, кхе-кхе, удел твой — служить до конца своих дней стране, которой ты на хрен не нужен. Ами-и-инь и конец сеанса, кхе-кхе, с вас двести евро.

— Хватит паясничать, Ванга недоделанный, я серьёзно.

— Ну ладно, — произнёс он уже нормальным голосом. — В общем, в Корпорации очень хорошо платят, там ценят мой талант и на деньги не скупятся…

— В кредит?

— Хорошо, — Алик, сдавшись, поднял вверх пухлые ладошки. — Да, в кредит! Но зарплату в самом деле высокую обещали, так что…

Машинка задорно мигнула фарами и принялась прогревать тихо заурчавший мотор, почувствовав приближение хозяина.

— Ты неисправим, — я покачал головой и полез в тёплый салон.

— А знаешь, сколько девушек любой ценой готовы оказаться на твоём пассажирском месте?

— Догадываюсь. Понты дороже денег.

— Будь у нас чуть больше времени, сам бы увидел. Да-да, я в курсе, что тебя уже окольцевали, но спорю, мальчишник ты не проводил.

— И не собираюсь.

— Знаешь, меня всегда поражала твоя жизненная позиция…

Машина рыкнула и резко рванула с места, обдав мокрым снегом оставшиеся позади таксомоторы. Меня мягко, но настойчиво начало вжимать в кресло.

— Так, Варяг, а где твоя суженая? — спросил Алик, переключившись на автопилот.

Руль в этой красавице, как я понял, выполнял лишь декоративную функцию.

— Она с братом к матери уехала на две недели, иначе я бы на твою авантюру не повёлся.

— Благослови Господь эту славную женщину, — Алик на полном серьёзе перекрестился. — А ещё говорят, что от тёщи пользы не бывает.

— Так, — перешёл я непосредственно к делу. — А теперь рассказывай, в чём там подвох.

— Нет его, — зачастил приятель. — Тебя деньги смутили, да? Просто тут интересная ситуация — разработчики как всегда не успевают, этим уже никого не удивишь — разленились, к чертям собачьим. Но! Делают они не очередную песочницу, а игру нового уровня, для сети, которая только начинает опутывать весь мир.

— Я в курсе. Реклама уже в печёнках сидит.

— Тогда не буду тебе рассказывать про преимущества квантовых технологий и всего остального. Просто представь, что ты делаешь проект для машин, которые выйдут в свободную продажу лишь через пару-тройку лет. То есть, ни о какой открытой бете и речи быть не может. Когда «ванночки» появятся у каждого пятого геймера, захочется ли избранным боярам, заплатившим кучу бабок, участвовать в тестинге полусырого продукта? Мне лично кажется, что нет. Высоких продаж тогда даже сам Господь не сможет гарантировать, поэтому игры к моменту запуска должны быть вылизаны до зеркального блеска.

— Всё равно, — покачал я головой. — За такие деньги должна быть толпа желающих. Сумма-то приличная.

— Ну, для кого как, — вздохнул Алик. — Без обид, Варяг, но ты понимал, на что подписываешься, уйдя в лесничество. Никаких грехов за тобой нет, это ты себе сам напридумывал. Оставался бы на службе — горя бы не знал. А лесное хозяйство сейчас у нас разве что китайцам интересно… Это во-первых.

Я молча кивнул. Глупо было спорить.

— Во-вторых, у издателя жёсткие требования, все проходят через их отсев. Ты потом запаришься документы подписывать, обещаю. Вообще там крутится такое бабло, что нам с тобой и не снилось, и объём работ при этом просто колоссальный. А в-третьих, — отсутствие какой-либо связи. Социалку ещё не прикрутили, и поэтому общение будет лишь внутриигровое. Я обзвонил весь свой телефонный справочник, но лишь несколько человек согласились полностью выпасть из жизни на недельку-другую.

— Лично мне это не впервой.

— Ну да — погони за браконьерами по горам, ночёвки у костра, в обнимку с верным медведем… Бр-р-р-р! Знаешь, Варяг, мне иногда кажется, что мы стали слишком зависимыми от этих всех электронных приблуд. Хочется как ты — вырваться на лоно природы, побыть в тишине, в инфовакууме, а потом думаю, чего я в том лоне делать-то буду?!

Я представил одетого в дорогое пальто Алика в окружении лохматых елей и усмехнулся.

— Значит, одиночество мне там не грозит.

— Да нет, нашлись ещё отважные люди в наше время, хотя, признаюсь, контингент будет ещё тот. Ты впишешься.

— Кстати, ты так и не объяснил, как эти ваши баг-репорты делать, или как они там…

— Расслабься, — махнул рукой Алик. — Играй в своё удовольствие, засовывай нос во все уголки, а если где зависнешь или ещё чего случится, мы всё поправим. Там бонусная система, так что чем больше косяков нароешь, тем лучше. С твоей везучестью это не будет проблемой.

Мы подъехали к массивным воротам, плавно открывшимся перед носом автомобиля. Во внутреннем дворе россыпью детских кубиков громоздились друг на друга здания Корпорации. Ни архитектуры, ни стиля — сплошной хайтек.

Машина ещё немного попетляла по внутренней дороге, а затем нырнула в подземный гараж, размером не уступавший парковке любого гипермаркета. Автопилот издал мелодичную трель, и я распахнул разблокировавшуюся дверцу, впустив внутрь чуть прохладный воздух.

— Очередная группа собирается в десять, — Алик бросил взгляд на стильные часы. — Как раз посидишь, бумажки почитаешь, я же помню, какой ты въедливый. А мне к своим надо, скопившуюся за ночь статистику по отделам раскидать.

Он подвёл меня к лифту и мазнул рукой по панели управления, выбирая этаж.

— Ещё вопросы есть?

— Да, — кивнул я. — Может это прозвучит глупо, но в новостях и словом не обмолвились о том, что происходит после виртуальной смерти с телом человека. Это ведь полное погружение…

— Фильмов фантастических пересмотрел, да? — Алик хмыкнул. — Ничего не будет, поверь. Если тебе в игре оторвут голову, то твоя настоящая никуда не денется. И мозг не отключится. И даже больно не будет. Ну, почти. Расслабься, на тебе игру будут проверять, а не оборудование! Технология давно отлажена, и до сих пор никому даже не поплохело, наоборот — все свеженькие выплывают, словно огурчики. Мышцы сокращаются, отходы удаляются, питание внутривенное — красота!

— Почему же тогда максимальный срок погружения не более пяти суток?

— Ну, — нахмурил лоб бывший однокурсник. — Это требование производителей, им виднее. У нас некоторые по целой неделе плавают, и ничего. Просто так и сдвиг по фазе можно заработать, постоянно живя в игре. На оборудовании, которое уже идёт в частные руки, вообще намертво вбито отключение через сорок часов. Тебе, кстати, потом положено два дня реабилитации, под присмотром здешних врачей, а затем — вперёд домой, к родному очагу. Надеюсь, к твоему отъезду я малость разгребусь, и мы сможем нормально посидеть где-нибудь. Давай, удачно настрелять гоблинов!

Створки лифта бесшумно разошлись в стороны, приглашая внутрь кабины. Я попрощался с Аликом и поехал неожиданно вниз, а не вверх. Впереди ждали драконы, томящиеся в башнях принцессы и, конечно же, куча золота и прочих драгметаллов. Часть его, надеюсь, удастся потом конвертировать в реальности — будет дополнительный прибавок, а деньги мне теперь ой как нужны…

Сидеть зимой в лесничестве тоскливо и уныло — листаешь газетку, да смотришь постоянно на часы в ожидании конца рабочего дня. Доходит до того, что появлению залётных нарушителей начинаешь радоваться — хоть какая-то работа на пару дней. Поэтому в отпуск все наши традиционно ходят зимой. Так почему бы и не совместить приятное с полезным?

Лифт к центру Земли опускать всё же не стал, остановившись где-то посередине. Снаружи ждал безликий коридор, где переминались с ноги на ногу несколько человек. Видимо, мои будущие коллеги по спасению принцесс.

Одна из пластиковых дверей напротив соискателей скользнула в сторону, и в коридорчик выглянул заспанный парень в мятой форменной рубашке:

— Так, чего стоим, кого ждём?

Внутри нас ожидал этакий школьный класс — ряды столов, на которых плотными стопочками лежали документы, и выключенная интерактивная панель в одной из стен. Отчаянно пахло дешёвым кофе из пузатой кружки в руках взлохмаченного работника. Ему бы сейчас стометровку пробежать на свежем воздухе, а не травить себя химией, но я воздержался от советов. Несмотря на худобу, у него явно проступал животик от малоподвижного образа жизни. Такому советовать зарядку — всё равно, что склонять акулу к овощной диете.

Документы порадовали отсутствием мелкого шрифта и двойной трактовки текста. Никаких согласий о «возможном риске» и тому подобном. Корпорация ясно давала понять — если что и произойдёт, то тебе это компенсируют сторицей. Два раза внимательно прочитав все бумаги, я так и не нашёл, к чему придраться. Остальных жизнь мало чему успела научить, и документы пришлось сдавать последним.

Тем временем из коридора к пустым столам понемногу подсаживались новенькие, тут же оказываясь в центре внимания заскучавшей публики. Рядом со мной плюхнулся в кресло паренёк-фрик, завёрнутый в лохмотья кислотных цветов и с ярким гребнем на бритой голове. Такого любые гоблины за своего примут, без вопросов.

— Чувак, ты не подскажешь, а где тута роспись поставить? — спросил он, озадаченно уставившись на бумажные листы.

Я мысленно застонал. И это вы называете «строгий отбор»?!

На задних рядах уже вовсю общались, практически в полный голос.

— Не, ну скоро там? — нетерпеливо поинтересовалась не в меру упитанная особа со вздёрнутым, как у мопса, носом.

Растрёпанный работник вопрос проигнорировал, воспалёнными глазами уставившись куда-то на дно кружки. Не врал Алик — тут явно зашиваются, не успевая толком вздремнуть.

Одной из последних в «класс» с тихим шелестом заехала девушка на инвалидной коляске. Лица почти не было видно под низко надвинутым капюшоном спортивного костюма, одна штанина пустая, левая рука скрючена, как у паралитика. Неплохо ей, в общем, от жизни досталось. Естественно, все дружно уставились на девчонку, и лишь один паренёк в дешёвой на вид одежде спокойно встал и отодвинул соседний стул, дав ей проехать к столу.

— Спасибо, — голос у девушки оказался низким, но приятным, с лёгкой хрипотцой, как бывает у заядлых курильщиц.

— Да не за что, — дежурно выдал парень и пошёл сдавать документы.

Вот он точно знал о пользе здоровой жизни — даже мешковатый прикид «мейд ин секонд-хенд», не мог скрыть хорошую спортивную фигуру. Растрёпанный, смерив его высокомерным взглядом, с ехидной улыбочкой принял пачку и вернулся к кружке. Парень будто ничего и не заметил — спокойно вернулся и чуть погодя отнёс заполненные бумаги девушки-инвалида.

А ведь для таких как она полное погружение — реальный шанс вернуться к жизни, прежде я как-то не задумывался об этом. Не развлечение, а возможность хоть пару дней в неделю прожить более-менее полноценно, для такого никаких денег не жалко будет…

Да уж, правильно наш командир сказал однажды — не завидуй чужому, цени своё.

Между тем позёвывающий работник активировал панель и запустил пятнадцатиминутный демонстрационный ролик — ликбез, так сказать, хотя трейлерами и скриншотами были забиты все игровые порталы. Ничего нового я не увидел — всё те же бесконечные пространства иного мира, где обитают всевозможные эльфы, гномы и иже с ними. Куча рас, классов и персонажей. Больше всех запомнилась воительница, облачённая во что-то вроде мифриловых стрингов и бронированного топика, с внушительным декольте. Серьёзная боевая экипировка — сражает наповал одним своим видом. Хорошо, что супруга не видит…

Для себя я давно уже решил: при случае буду магом, в идеале — друидом каким-нибудь, или лесным эльфом. Как-то ближе к сфере деятельности, хотя местные дриады тоже целомудренными нарядами похвастаться, увы, не могли.

Во время ролика к заклевавшему носом работнику подошла пожилая женщина в строгих очках, терпеливо дождалась окончания видео и вежливо поинтересовалась, есть ли у кого вопросы по существу. Таковых, как оказалось, ни у кого не нашлось, а всем остальным вопрошающим она посоветовала разбираться с руководством уже непосредственно в игре.

После чего нас всех разделили на две группы, сугубо по гендерному признаку, и развели в разные стороны.

Первым номером программы значился душ. Я успел напоследок отправить пару строк любимой, сложил все вещи в индивидуальный шкафчик с моей варяжской фамилией и присоединился к остальным.

После помывки нам выдали одни лишь халаты и погнали в соседнее помещение, на медосмотр. Там меня придирчиво и профессионально осмотрели, не поленившись заглянуть в самые потаённые уголки тела. Ну да, вдруг кто представил липовые данные?

Мужская группа тихо возмущалась, но стоически терпела.

Наконец, наше присмиревшее стадо пригнали в просторный зал, где и располагались те самые «ванночки» глубокого погружения в виртуальность. Выглядели они как пластиковые саркофаги, обросшие всевозможной аппаратурой, между которыми трудолюбивыми муравьями сновали техники, поочерёдно укладывавшие каждого тестера внутрь.

Подошло и моё время. Я сбросил теперь уже ненужный халат и в костюме Адама погрузился в киселеобразную жидкость, наполнявшую капсулу. Удивительно, но она почти не ощущалась кожей — температура её в точности соответствовала температуре моего тела. На лицо помощники аккуратно надели кислородную маску и утопили меня окончательно, с головой.

— Считай до десяти, — приказал старший техник перед погружением, проверяя показания приборов.

Прозрачная стенка саркофага медленно поползла вверх, отгораживая меня от внешнего мира. Ну что ж, пора начинать.

Берегитесь, драконы! Я уже иду.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть…»