Пионеры

Антон Аракелов

Почему-то слово «пионер» в нашем обществе ассоциируется только с молодежной коммунистической организацией. К сожалению, мы забыли истиное значение этого слова. Благодаря повести, которая предлагается вашему вниманию, вы узнаете его…Пионер (от фр. pionnier, pion – первопроходец, зачинатель) – воинская должность или название рядового в инженерных войсках вооружённых сил. Пионер – это человек, который все время стремится на Запад, подобно бизону, гонимому наступающей цивилизацией. Ему мешает сосед, который поселился ближе, чем в десяти милях от него. И если он не видит больше дерева, которое, когда его подрубишь, упало бы не ближе, чем в пятидесяти метрах от хижины, значит, надо распродаваться и уходить. (Из «Альманаха Дэви Крокетта», 1838).Ну а какими будут пионеры будущего, зависит только от нас самих…

ПИОНЕРЫ

Часть 1

Глава 1

Пробуждение

Саша очнулся на земле от того, что кто-то бил его по лицу. Он открыл глаза и увидел перед собой высокого мускулистого человека.

— Давай, просыпайся! — крикнул громила.

За его спиной Саша разглядел полыхающую капсулу, внутри которой что-то трещало и постреливало.

— Давай, поднимай свою жопу, а то сейчас осколками накроет! — громила еще раз ударил парня по лицу.

— Да хватить меня бить! Встаю-встаю!

Амбал на секунду остановился, посмотрел прямо в глаза Саше и со словами: «А теперь контрольный!» — зарядил ему по лицу со всей силы. Постанывая и ойкая, Саша с усилием поднялся с земли.

— Зачем было так бить? — спросил он сквозь зубы.

— На всякий случай, — громила ухмыльнулся.

— Ты кто такой вообще?! Что случилось?

— Угадай с трех раз, — толстые губы скривились в повторной ухмылке, отчего Саша потерял терпение.

— Я тебе что, на актера из дешевого телешоу похож?!

Внезапно за их спинами раздался мощный взрыв, и ударная волна повалила обоих на землю. Обернувшись, они увидели в сумеречном небе огромный огненный гриб, поднимающийся ввысь.

— М-да… Считай, заново родились, — констатировал амбал.

— Ага, прям братья, — Саша попытался сыронизировать.

— Ну, если смотреть так, то родство обязывает нас познакомиться… — на лице громилы возникла улыбка от уха до уха (теперь уже — именно улыбка). — Я — Виктор, но ты можешь называть меня просто «мелкий».

— Да ну на хрен! — Саша развеселился. — Если ты мелкий, то я тогда кто?

— А тебя на службе как-то называли?

— Ты имеешь в виду кличку?

— Запомни, — Виктор поднял указательный палец. — Клички у собак, а у нас позывные… Ну?

— Ни как не называли, — пожал плечами Саша.

— Да не нуди…

— Я тебе что… клоун? — парень опять начал раздражаться. — Говорят тебе, что не было у меня никаких позывных — значит, не было!

— Ну, не было, так не было, — Виктор махнул рукой. — Не злись, я разговор пытаюсь завязать. Как-никак мы тут пока единственные…

— Что значит единственные? — не понял Саша. — В посадочной капсуле вмещалось до трёх тысяч человек, а на нашем корабле таких капсул должно быть несколько сотен.

— Так-то оно, конечно, так, но видишь ли, в чем загвоздка… Когда я очнулся, то капсула уже горела, а очнулся я от того, что пахло дымом. Так вот, умник, когда капсула приземляется на поверхность, все камеры криогенного сна что делают?

— Ну, они должны автоматически открыться, — предположил Саша.

— Правильно, — согласно кивнул Виктор. — Но ты оказался единственным, у кого был более-менее человеческий вид.

— В смысле, «человеческий вид»? Что с остальными было?

— Что с ними произошло, я не в курсе, но видел бы ты их! — Виктор присвистнул. — Такое ощущение, что они в гробах лет двести пролежали вместо положенных им двенадцати.

— Наверное, какой-то сбой в системе…

— То есть?

— Ну, нам говорили при инструктаже, и я вспомнил, что пожарная система там полностью автоматическая и пожар должна была потушить в зародыше, — сказал Саша.

— У-у, я вижу, ты в себя потихоньку приходишь, стал рационально мыслить, и это уже хорошо! — похвалил его Виктор.

— Ты на что намекаешь?

— Да не намекаю я ни на что, я прямым текстом говорю, что я тебя еле в сознание привел. Думал, что ты тоже ласты склеил.

— Ну… — Саша повел плечом. — Тогда спасибо.

— Да не за что.

— Слушай, «спасатель», а что нам теперь делать, ты не в курсе случайно?

— Для начала костер разжечь, а то ночь на дворе, — распорядился Виктор.

— Ага, и пожрать бы не мешало, — в этот момент Саша явственно ощутил, как желудок сводит от голода.

Виктор вдруг спохватился:

— Так как тебя зовут?

— Меня зовут Александр Ульянов, я — капитан службы исполнения наказаний, инженерный отдел. А ты?

— Виктор Трушковский, старший прапорщик группы быстрого реагирования службы исполнения наказания, — отрапортовал «мелкий».

— Значит, коллеги, — Саша протянул руку.

— Коллеги, товарищ капитан!

Глава 2

Выживание

«Мелкий» обстругивал конец длинной палки, сидя у костра. Услышав шорох и треск веток за спиной, он обернулся и увидел Александра.

— Ну, что там?

— «Там» — это где? — иронично улыбаясь, спросил Саша.

— Да все там же, в обломках.

— Гореть перестали, но все еще тлеют, поэтому там особо не постоишь. Дым так глаза режет… ну просто невыносимо.

— Не все так просто, Гарри, — Виктор расплылся в широкой улыбке.

— А ты где это ножик-то нашел?

— Держи карман шире! Это мой финский ножик, который мне племянница подарила на день рождения.

— Хм… какая заботливая у тебя племянница, — заметил Саша. — А «тревожный чемоданчик» она тебе случайно в трусы не зашила?

— Пипец, так смешно, что я уже валяюсь, — Виктор саркастически изобразил веселье. — Лучше подумал бы, что жрать-то будем?

— Ну, это уже другой вопрос… Костер есть, а разогревать нам на нем нечего, — печально констатировал Саша. — Придется, наверное, уходить с этого места.

— И куда? На Кудыкину гору?

— У тебя какие будут предложения?

— Стрелки не переводи, — «мелкий» погрозил Александру. — Ты предложил отсюда уходить. Назвался груздем — полезай в кузов.

— Ну-у, — Саша на секунду задумался. — Зачастую люди идут на Юг.

— Не люди, а птицы, — поправил Виктор.

— Люди тоже.

— И где тут Юг?

— Вон в ту сторону.

— С чего ты взял, что он именно там? — «мелкий» засомневался.

— Флора тут схожа с нашей, земной.

— По мху ориентировался, что ли?

— Ну, я надеюсь, это был мох, — при этих словах Саша засмеялся.

— Ладно, доверимся твоему инстинкту туриста, но прежде — моему инстинкту выживать, — Виктор серьезно посмотрел на Сашу. — Надо завтра утром как следует осмотреть обломки. Может, что-то полезное все-таки найдем.

— Оки-доки, — Александр не стал спорить. — А сейчас-то что будем делать?

— Поищем хворосту какого-нибудь, а то костер догорает, и до утра пока далеко.

Утро было на удивление свежим и даже прохладным. Дым над обломками капсулы практически полностью рассеялся, но местами еще оставались густые клубы.

— Ты начни с той стороны… — предложил Саша — … а я буду с этой.

— Заметано!

Периодически перед глазами Александра появлялись обломки корабля, а иногда и части чьего-то обгоревшего тела.

— Будь недалеко! — крикнул он Виктору. — На тот случай, если что-то интересное и полезное найдешь, договорились?!

— Уже нашел! — обрадовал «мелкий».

— Что там у тебя?

Саша направился на голос напарника.

— Кажется, крючок от рыболовного набора… — Виктор покрутил находку в руках. — Ага, точно он!

— Ладно, оставь, может, пригодится! — решил Саша.

— Кстати, Санек, ты так и не рассказал, как ты на этот проект попал?

— Если скажу, то ты просто-напросто не поверишь, — парень усмехнулся.

— Уже не верю! — подыграл ему Виктор.

— Да я такой же доброволец, как и ты, — Саша все-таки открыл карты.

— Ну я-то да… Но поговаривали, что на других кораблях их не было!

— В каком смысле?

— Ну, кто-то говорил, что «зеки» там были, а кто-то — что люмпенов туда согнали!

— К слову, «зеки» и есть люмпены!

— Да? — Виктор удивился. — А я все думал, что это за извращенцы такие!

— Не только. Люмпены, — начал объяснять Саша. — Это люмпен-пролетариат, что означает отбросы общества: наркоманы, проститутки, уголовщина и прочее…

В этот момент он увидел у своих ног остатки НАЗ — 22 (Неприкасаемый аварийный запас), такой выдавался всем колонистам индивидуально. Парень нагнулся, чтобы поднять находку, но НАЗ рассыпался у него в руке, зола прошла сквозь пальцы. Однако на ладони осталось что-то твердое, а именно — три туристические спички из десяти положенных в наборе.

— У меня бонус! — крикнул Саша напарнику.

— То есть?! — откликнулся Виктор.

— Нашел несколько спичек туристических, так что костер сможем разжечь!

— Уже неплохо! А у меня тут сломанный фонарик, сломанный дозиметр, остатки от флаеров… О! Еще один складной нож!

— Блин! — перебил Саша.

— Что такое?!

— Ни одной уцелевшей аптечки, даже и близко ничего такого нет!

И как раз в этот момент на глаза Саше попалась радиостанция. Он толкнул ее легонько ногой, но расплавившийся корпус раскололся и отпал в сторону. Внутри оказались два уцелевших аккумулятора.

— Я нашел две батарейки к рации! — сообщил парень «мелкому».

— Ладно, пора закругляться, нам еще в путь, — сказал Виктор, приближаясь к Саше. — Вряд ли мы тут что-то полезное найдем, целый день ведь лазим…

— Согласен… — со вздохом отозвался Саша. — Пошли.

На холмах чувствовался мощный, упругий ветер, который, казалось, усиливается с каждым часом. Через некоторое время Виктор остановился позади Саши.

— Смотри, там источник!

И действительно, в нескольких метрах от них виднелся небольшой источник, который бил из скалы.

— Как думаешь… — произнес Саша, — это вода? И ее можно пить?..

«Мелкий» осторожно поднес ладони к ручейку, набрал немного жидкости, понюхал и тут же коснулся ее языком. А затем сделал вывод:

— Можно! Вода она и на Марсе вода, тем более, она не воняет и на вид чистая.

Пока Саша жадно пил воду, Виктор с нескрываемой неприязнью осматривался по сторонам.

— У меня такое ощущение, что за нами следят.

— Это из-за того, что ты на незнакомой местности, — предположил Саша, оторвавшись от источника.

— Нет, у меня вчера и позавчера такого не было, а когда поднялись на этот холм, то началось. Знаешь, есть такое чувство, как будто тебе кто-то в спину смотрит. Ну прямо сверлит взглядом, как говорят.

— Не знаю, не знаю, — Саша в сомнением покачал головой. — У меня такое чувство с того самого момента, как я на этой планете очутился.

— Как думаешь, другие колонисты сюда добрались нормально? — спросил вдруг Виктор.

— Сюда — вряд ли, а вот до планеты, мне кажется, большинство должны были добраться. Если память мне не отшибло, то где-то около двенадцати миллионов колонистов на пяти колонизационных кораблях сюда отправились… Наш последним был.

— Ага, только я не об этом.

— А о чем?

— Видел ли кто-нибудь, как мы упали на той поляне?

— Это ты на зеленых человечков намекаешь? — Саша усмехнулся.

— Возможно, — без тени иронии ответил «мелкий».

— Не бери дурного в голову и тяжелого в руки! — посоветовал ему Саша.

— Ладно, пошли, — Виктор жестом указал путь. — Пройдем еще немного по холмистой местности, а дорога вниз все равно будет приятнее и проще.

— Пошли, — Саша двинулся вперед.

Виктор обернулся еще раз и вдруг заметил, что вдали между кустами мелькнула какая-то тень.

— Доверяй, но проверяй, — пробормотал он себе под нос.

— Что ты сказал? — переспросил его спутник.

— Да так, ничего, — Виктор оперся на импровизированное копье и последовал за Сашей. — Слушай, — заговорил он через несколько секунд, — а ты когда-нибудь ловушки самодельные ставил?

— Нет, а что?

— Так, просто спросил…

Пройдя пару часов по почти равнинной поверхности холма, они увидели внизу плато — плоское, почти полностью покрытое зеленью. Недалеко виднелся лес, из гущи которого поднимался в небо столб дыма.

— Кажется, в нашему полку прибыло, — прокомментировал Саша.

— Так чего мы ждем-с?

— Не знаю, успеем ли мы сегодня дойти до этого лагеря… Так как скоро стемнеет, и я думаю, что сначала нам надо будет у подножья разжечь костер и переночевать, а завтра со свежими силами мы пойдем искать это, — Саша указал на столб сигнального дыма, видневшейся издалека.

— План принят, — кивнул Виктор. — Так тем более — чего мы ждем?

Спустившись гуськом вниз, у самого подножия холма Саша с Виктором отчетливо услышали, как наверху посыпались камни.

— Кажется, наши самые страшные опасения оправдываются, — заметил Виктор.

— Стоит дойти до леса и разжечь костер там, — подал идею Саша.

— Думаешь, там безопаснее?

— У меня есть одна мысль!

— Ладно, давай бегом туда. Ты впереди, а я прикрываю сзади, — распределил обязанности «мелкий».

— Не смею возражать! — с этими словами Саша метнулся в сторону леса.

Зайдя вглубь на пару метров, Саша остановился у небольшой ямы. Как только Виктор догнал его, он сгреб все листья, что были возле ямы, собрал на скорую руку мелкий хворост и стал разжигать костер прямо в углублении.

— Отсоедини нож от копья, — сказал он Виктору.

— Зачем это?

— Мы смастерим навес и водрузим его на дерево, там и переночуем.

— Ладно…

Скоро начало смеркаться. Друзья действительно водрузили маленький самодельный навес из палок на дерево, что росло неподалеку от костра. Палки были сухими и, казалось, вот-вот треснут под тяжестью их тел, однако кора какого-то местного дерева послужила хорошими веревками, так что навес был достаточно крепок.

— Итак, каждый спит по полночи, — решил Саша. — Сначала я, потом ты.

— О’кей-

— У тебя наручные часы есть?

— Есть, конечно.

— Тогда засекай. Я сплю с десяти вечера до двух утра, а ты с двух часов до шести. Начало седьмого — тут уже утро, так что после подъема выдвигаемся к нашей цели, причем в ускоренном темпе.

Виктор приделал перочинный нож обратно к копью, пока был на дежурстве. И ему, и Саше всю ночь казалось, что вокруг костра кто-то ходит, но, вместе с тем, никаких реальных признаков жизни они не видели. На следящее утро оба спрыгнули с дерева и отправились к намеченной цели быстрым шагом.

На выжженной поляне их взору представилась картина, которая одновременно вызвала и удивление, и радость: там лежала гигантская капсула с их корабля, которая, в отличие от их спасательной капсулы, не взорвалась, а была более-менее уцелевшей.

— «Мелкий», побудь на шухере, а я пока посмотрю, что там внутри, — скомандовал Саша.

— Да мне уже лет двести никто не говорит слово «шухер»!

— Я говорю.

Саша подошел к капсуле. Увидев люк аварийного входа, дерганул за рычаг, после чего его отбросило в сторону.

— Я предупреждать уже не надо? — послышался голос Виктора.

— Тебя не зацепило?

— Да как бы нет.

— Жив-здоров — и то хорошо! — сказал Саша. — Ладно, я спускаюсь в капсулу, а ты никуда не отходи.

Побарахтавшись в капсуле с полчаса, Саша вытащил наружу два компактных черных рюкзака и три чемодана, из которых два были одинаковы, а третий — побольше, и на нем виднелся красный крест.

— «Мелкий» ты где? — парень встал во весь рост на капсуле и, осмотревшись по сторонам, крикнул во все горло. — «Мелкий»!!!

Глава 3

Неожиданная встреча

Саша спрыгнул с капсулы и, взяв рюкзаки в одну руку, а чемоданы в другую, стал судорожно ходить из стороны в сторону.

— «Мелкий»!!! Где тебя черти носят?! Это уже не смешно!

— Чего ты разорался, как будто тебя режут?! — раздался знакомый голос из леса.

— Ты где?

— Иди на мой голос, но не ори.

Звук доносился из кустов неподалеку, и Саша уверенным твердым шагом пошел к нему навстречу. В лесной чащи Виктор был не один. Перед ним на задних лапах стояла обезьяна с электронным ошейником на шее, на котором мигала желтая лампочка, а через всю грудь был протянут пояс с карманами, похожий на патронташ. Сам примат выглядел довольно безобразно: густая, местами свалявшаяся шерсть; огромная пасть, из которой подтекали слюни, и черные-пречерные глазища с каким-то зловещим огоньком. Виктор держал перед собой зажженную спичку, с которой глаз не сводил незваный гость. Саша на цыпочках подошел к «мелкому» и прошептал:

— Люди?

— Да нет, обезьяна.

— Да я про ошейник… Его наверняка люди сделали.

— Все может быть, — ответил Виктор.

— А что это с ней?

— Или с ним. Не знаю, но, насколько мне известно, животные бояться огня… Может, он тоже?

— А что если потушить спичку? — по-прежнему шепотом предложил Саша.

— Уверен? — с опаской уточнил «мелкий».

Саша медленно положил рюкзаки и чемоданы на землю и произнес:

— Была — не была.

— Ага, один раз живем, — Виктор наслюнявил указательный и большой палец свободной руки и потушил ими спичку.

Внезапно обезьяна пришла в себя. Она как бы очнулась и тут заметила, что перед ней стоят двое.

— С капсулы я прихватил два «тревожных чемоданчика», аптечку и два полных комплексных пищевых наборов, — спохватившись, сообщил Саша.

— Тихо-тихо, — перебил его Виктор. — Я понял… Смотри, он нас изучает. Мне кажется, это шимпанзе.

— А ты что, биолог?

— Да нет, просто часто с племянницей в зоопарк ходил.

Все это время обезьяна смотрела то на Александра, то на Виктора, и вдруг ни с того ни с сего лампочки на ошейнике загорелись красным, и она закричала. «Мелкий» схватил воткнутое рядом копье и встал в позу, дабы отбить атаку примата, но тот развернулся и помчался сквозь чащу в глубь леса.

— За ним! — крикнул Виктор.

— Не очень-то и хорошая идея, — проворчал Саша, быстро собирая в охапку вещи, взятые им с капсулы.

Погоня длилась недолго: вскоре шимпанзе подскочила и стала прыгать с ветки на ветку, все резвее и резвее, отдаляясь от своих преследователей.

— Стой-стой-стой! — Саша закричал, но не обезьяне, а напарнику. — Остановись, говорю, «мелкий»! Нам его не догнать. Слишком шустрый малый.

Виктор оперся об дерево.

— Да, ты прав, — не мог не согласиться «мелкий». — Чересчур шустрая обезьяна нам попалась, и я бы сказал, даже хитрая, но нам надо идти туда, куда она поскакала. Там наверняка есть люди, — тут он обернулся лицом к Саше, который вновь кинул на землю свою поклажу. — Пусть мы его не догоним, но нам надо продолжать свой путь. Ты же сам видел, что у него с собой было, явно не он сам это сделал.

— А может, это планета обезьян? — Саша поднял голову и посмотрел на Виктора.

— «Ха-ха-ха», — сказала Красная Шапочка и почесала свою волосатую грудь, — усмехнулся Виктор. — Я знаю, что с колонистами везли флору и фауну с земли, а также еще много всяких интересных вещей… И все для того, чтобы они могли построить пригодные для жизни колонии. Так что это одно из тех животных, что с собой привезли колонисты. Я забыл спросить, кстати, что там, в капсуле было-то, а?

Тут «мелкий» заметил удивленную гримасу, выступившую на лице Саши. И сразу после этого почувствовал, что за ним кто-то стоит. По спине пробежала дрожь. Виктор хотела оглянуться через плечо, но в его щеку уперся ствол ружья.

Хриплый баритон произнес монотонно по-английски:

— Не двигайся.

Глава 4

В плену

Конвой вывел спутников из леса на равнину, где виднелся город. Прямо на выходе из леса их поджидала обезьяна. Один из конвоиров протянул ей руку, и та хлопнула по ней ударом ладони сверху.

— Вот жжешь, собака волосатая, — раздосадовано пробормотал Виктор.

— Это что за ерунда? — таким же тоном прошептал Саша. — Она нас в ловушку заманила намеренно?

— Ты весьма проницателен, мой славянский друг…

Над входом в город реял огромный двухцветный флаг, состоящий из двух полос. Сверху располагалась полоса ярко-синего цвета, а снизу — ярко-зеленого. Сам же город напоминал некую крепость: он был окружен глубоким рвом, а по периметру огражден стенами три-четыре метра высотой и с небольшими башнями по углам. Но даже это не мешало видеть дома внутри города, так как многие из них были выше стен — настоящие небоскребы.

— Ну что, Сань, ты что-нибудь понимаешь? — Виктор склонил голову к напарнику.

— Еще как!

— Тогда объясни и мне, а то я не могу сообразить, когда они успели отгрохать такую крепость?

— Пока ты игрался там с этой макакой…

–…это шимпанзе, а не макака, я-то разбираюсь, — подкорректировал Виктор, чуть ли не обидевшись (что, конечно же, было нелепостью в сложившейся ситуации).

— Да плевать! — оборвал его Саша. — Короче, я просмотрел бортовой компьютер на капсуле, и у меня для тебя есть две новости. Одна плохая, а другая так себе. С какой начать?

— А ты сам как думаешь? — огрызнулся «мелкий».

— Тогда начну со второй. Там, на капсуле, остался маяк и поисковый датчик.

— Интересно, а как это объясняет то, что они тут целый замок построили?

— А вот это плохая новость. По непонятным причинам мы провели на орбите этой планеты сто девяносто восемь лет.

— Ну ни хрена себе! — Виктор был шокирован. — А как же мы вообще выжили?

— Не забывай, мы находились в криогенной камере, и, судя по черному ящику на капсуле, мы бы еще столько же там пролетали бы, если бы… Если бы на корабле тупо не закончилась энергия для нашего жизнеобеспечения. Так что нас выкинуло не просто так.

— Да уж, на несчастный случай это как-то тоже не сильно смахивает.

— То-то и оно, — согласился Саша. — Наша капсула загорелась, но люди на других капсулах, скорее всего, остались в живых.

— Не факт, не факт, — Виктор помотал головой. — Ты помнишь, что я тебе рассказывал, про тех остальных из капсулы? Там чисто уже одни скелеты были…

— А вот это сложный вопрос, — не мог не признать Саша. — И я на него не могу ответить, однако, мне кажется, унывать не стоит, а наоборот, нужно надеться на лучшее. Хотя бы на то, что в других капсулах тоже кто-то выжил.

Тем временем конвой привел их к высоченному зданию в центре города, возле которого из камня была выложена квадратная площадка, и поставил на колени перед суровым пожилым мужчиной, окруженным толпой фривольно одетых юных девушек. Виктор повернулся к Саше и произнес вполголоса:

— Что-то я сомневаюсь, что это его советники или секретари…

Пожилой мужчина резко перебил его:

— Молчать!! Я здесь закон, я здесь судья, я — адвокат и прокурор! Я мэр этого города и пророк народа, живущего в нем!

Виктор снова повернулся к Саше:

— А как теперь насчет уныния? Не передумал?

— Нет, но я искренне стал сомневаться, — прошептал в ответ Александр.

— Я сказал молчать!!! — при этих словах пожилой мужчина поднялся. Он говорил на чистом английском, в отличие от конвоиров, в говоре которых сквозил какой-то странный акцент. — А ну сознавайтесь, кто вы такие и как оказались в нашем лесу?! Сознавайтесь! Вы шпионы из города Дота?!

— Ага, — бесстрашно отозвался Виктор. — А еще у нас есть шоколадная фабрика и плантации с рабами.

— Это что, шутка такая? — мэр нахмурился.

— Да нет, мечты…

После этой реплики старик явно смяк и присел. Затем он подал знак охранникам, и те подняли с колен Виктора, и подвели его к старику так близко, что их взгляды встретились. Мэр пронзил его своими колючими глазками и сказал:

— В этом городе нет никого, кто бы мог разговаривать со мной в таком тоне. Ты либо безумно храбрый, либо чрезвычайный глуп. Так кто же ты?

— Если я попытаюсь Вам объяснить, то Вы сочтете меня еще и сумасшедшим, — заговорил «мелкий». — Поэтому я постараюсь воздержаться от долгих объяснений… Вы видели, что у Вас в лесу валяется? Это я про ту штуковину из железа.

— Несколько ночей назад мой народ стал свидетелем того, как с неба падали и взрывались звезды. Так это ваших рук дело?! — голос старика сделался еще строже, но, вместе с тем, в нем зазвучала заинтересованность.

— Ну, как бы Вам сказать… — Виктор замялся. — И да, и нет.

— Как тебя понимать? — на лице старика отобразилось удивление, которое он уже не пытался скрывать.

— Ну, мы как бы из одной такой звезды выпали…-

— Вы посланники Бога? — пожилой мэр вскинул брови.

— Я даже не знаю, как Вам проще объяснить…

— Да-да! Мы — посланники Бога! — вклинился в разговор Саша.

Виктор обернулся к нему и с помощью мимики задал вопрос: «Ты что делаешь?». В ответ Саша ему подмигнул и продолжил:

— Если Вы нас не отпустите, то испытаете на себе гнев Божий!

— Если вы — посланники Бога, то почему я, его пророк, ничего про вас не знаю? — старик, прищурившись, не спускал глаз с Александра.

— Это испытание тебе и твоему народу! Сможете ли вы распознать ваших спасителей, или же они будут гонимы, — не долго думая, выпалил Саша.

— А вот мне кажется, что ты лжешь… старик цокнул языком.

— Тогда попробуй навредить нам! И ты поймешь, что такое гнев Бога!

— Ладно… — старик тяжело вздохнул. — Поместите этих двоих в тюрьму, мне надо поговорить с Богом… А уже завтра мы узнаем их судьбу.

Тюрьма, в которую заточили в итоге Сашу и Виктора, представляла собой огромную железную коробку, зарытую в яму, которая закрывалась сверху на решетку. Внизу коробки были сконструированы углубления, чем-то похожие на книжные полки, а у одной из стен был прикован цепями мужчина средних лет, заросший и уже начавший было седеть, в лохмотьях. Казалось, он спал. Из-под лохмотьев виднелись худющие, в выступающих венах ноги, которые он поджимал под себя. Виктор пристально смотрел на узника несколько минут, но с тех пор, как их бросили в яму, этот мужчина так и не пошевелился. Тогда «мелкий» обернулся к Саше, взял его за руку и отвел в дальний угол.

— А ну, давай-ка посвяти меня в свои планы, а то я как бы что-то не сильно догоняю, — признался он.

— Все проще, чем «Колумбовое яйцо»! — воскликнул Саша. — За двести лет эти ребята превратились в замкнутую общину. Ты же сам, наверное, заметил, как они рассуждают о, казалось бы, обыденных вещах для землянина…

— Не то слово, — подтвердил Виктор. — На секунду мне даже показалось, что это не земляне, а какие-то аборигены, а я сам попал в пятнадцатый век на какой-то дикий остров.

— У них довольно сильно искаженное понятие о религии, — продолжил Саша. — И с чем это связано — непонятно.

— А разве такое в теории возможно? Ведь, как мне известно, колонисты должны были согласовывать все свои действия с Землей, и я правда сомневаюсь, что им бы кто-то позволил такое сделать.

— Я в курсе. Но если что-то действительно пошло не так, и нам необходимо выяснить, что именно не так.

— Есть идеи? — Виктор выжидающе посмотрел на Сашу.

— Пока нет, — честно сказал тот. — Но лучше пусть они нас считают божествами или чем-то вроде этого. Так у нас будет больше шансов тут выжить, чем, если мы будем представляться врагами народа.

— Ну, тут я с тобой согласен… Интересно, а какая у них религия? — сказал Виктор громко.

— Они верят в «Великое Существо», — внезапно заговорил незнакомый голос у них за спиной на русском языке с жестким английским акцентом.

Парни синхронно вздрогнули и обернулись. Они увидели, что прикованный цепями мужчина сидит и смотрит на них.

Первым отреагировал Саша, не растерявшись:

— А Вы тут как оказались, уважаемый? И откуда Вы знаете наш язык?

— Здесь я за убеждения, — грустно, с вымученной улыбкой молвил узник. — А язык ваш изучал в библиарии нашего города, когда был еще молод, но, надо сказать, мы всегда считали этот язык мертвым. По крайней мере, я никогда не слышал его на этой планете…

— И давно Вы подслушиваете наш разговор? — перебил его Виктор.

— Простите меня, пожалуйста. Вы разбудили меня буквально минуту назад, и я невольно стал свидетелем Вашего разговора. Но Вам не стоит меня бояться, я тут по схожей причине нахожусь.

— А можно подробнее… За какие такие убеждения Вы тут оказались? — Саша приблизился к незнакомцу.

— Меня зовут Уильям Пиргс, — узник вежливо представился. — И тут я за то, что критиковал быт и образ жизни местного населения. Дело в том, что все эти люди живут по такими принципам, какие в старых книгах очень аргументировано критикуются… И когда я в своих спорах со здешними мыслителями использовал пару подобных аргументов, то очутился тут, в тюрьме.

— И долго ты тут находишься? — продолжал расспрос Саша, перейдя на «ты».

— Уже почти три года…

— Ничего себе! И сколько еще тебя собираются вот так держать?

— Пока не отрекусь от своих убеждений…

— Да, это в принципе понятно. Но ты так и не сказал, из-за каких именно убеждений угодил в тюрьму, — заметил Виктор.

— Местное население не считает зазорным или не правильным однополые браки и браки с детьми, не достигшими пубертатного периода, — начал Уильям.

— Ого! — воскликнул Саша.

— Я так и знал, что у старика, который нас принимал, молоденькие девушки были кем-то типа наложниц, — хмыкнул Виктор.

Уильям поспеши пояснить:

— Тот старик, окруженный молодыми девицами, который проводил суд, — это местный правитель…

— Слушай, мужик, мы как-то уже успели догадаться, — снова перебил его Виктор.

— Да, но вы же не знаете всей истории города…

— Ну так в чем дело? Просвети нас.

— Хотя это и длинная история, — Уильям на секунду прикрыл глаза. — Но я думаю, что за ночь управлюсь.

— Тогда не томи, мужик, — нетерпеливо попросил его Виктор. — Давай уже, выкладывай.

— Зовут меня Уильям Пиргс, — вновь повторил пленник. — Больше десяти лет я был помощником старшего библиографа в библиарии. Сколько себя помню, я все время там работал. Эта работа — все, чем я жил и ради чего я жил… И именно там я стал интересоваться историей нашего народа….

— Слушай, нам твоя биография неинтересна, — Виктор немного нервничал. — Можно как-нибудь поживее?

— Я стараюсь, как могу! — вскрикнул Уильям. — А если ты продолжишь меня перебивать, то рассказ затянется ещё сильнее. Итак, на чем я остановился?

— На истории, — вставил Саша, внимательно изучающий пленника.

— Ах, да-да, точно, — спохватился тот. — Я увлекался всю свою жизнь историей нашего народа… Но в один прекрасный день я проснулся и задал себе вопрос: «Вся наша летопись описывает происходящее после Великого Исхода, а что было до него?». Вот так я и начал читать запрещенную литературу, описывающую культуру и мировоззрение наших предков, которые отправили нас сюда….

— Стоп-стоп, мужик! — опять вклинился Виктор. — Историю Земли мы знаем и без тебя. Ты нам лучше историю этого города расскажи и, если можно, вкратце, а то мы еще и поспать хотим перед завтрашней экзекуцией.

— Да перестань ты наконец-то его перебивать! Не видишь, он старается, — при этих словах Саша толкнул «мелкого» в плечо.

— Спасибо Вам, молодой человек, — в знак благодарности кивнул Уильям. — Итак, я продолжу, с вашего позволения… После Великого Исхода наш народ разделился на поселения, именуемые «колониями». Вскоре эти поселения выросли в полноценные города. В этой долине было всего пять городов: Сота, Дота, Гота, Кета и Рати. Причем Сота и Дота стали самими процветающими населенными пунктами, а вот Гота, Кета и Рати стали вассалами. Но вскоре между Сота и Дота началась война, охватившая всю долину целиком. Первыми пострадали города-вассалы, которые канули в небытие. Теперь их называют «городами забвения»… Кто на кого напал первым, я не скажу, но основная причина многолетней вражды мне известна. Дело в том, что люди города Сота искреннее верят, что в однополых браках и браках с детьми нет ничего плохого, ведь браки заключаются на небе, а значит, на то дает благословение сам Господь Бог, или, как Его еще тут часто называют, «Верховное Существо»…

— Дай угадаю, — не выдержал Виктор. — А в городе Дота считают наоборот?

— Ты перестанешь меня перебивать или нет? — у Уильяма, казалось, уже вот-вот терпение лопнет, как проколотый ребенком воздушный шарик.

— Ну, действительно, «мелкий», успокойся! — воззвал к товарищу Саша. — Мне самому очень интересно услышать, что тут происходило все это время. А если тебе не интересно, то хотя бы не мешай.

— Ладно-ладно, — «мелкий» вскинул ладони. — Простите меня. Продолжайте…

— Э-эх, молодежь… — Уильям поморщился, глядя на Виктора. — Так вот, в городе Дота было не наоборот, а иначе. Да, я знаю, что вы хотите спросить, — его губ коснулась улыбка. — Как это «иначе»? А вот так! В городе Дота считали и продолжают считать, что можно в буквальном смысле слова спариваться с местными тварями!

— Ни хрена ж себе!!! — Виктор даже подскочил от такой новости.

— Вы хотите сказать, что тут есть какое-то особое местное население? — на лбу у Саши проявились продольные морщины.

— Блин, Сань! — Виктор хлопнул его по плечу. — Тебе тут про извращенцев рассказывают, а тебе интересна здешняя фауна?

— Да нет, просто хотелось бы узнать, с кем они решили тут… спариваться…

— Фу-у-у, Сань…

— Да нет, я заинтригован чисто с научной точки зрения! — попытался оправдать свое любопытство Саша.

— Ну-ну, не грузи, не у венеролога, — Виктор заулыбался во все тридцать два зуба. — Кстати, Уильям, расскажите, пожалуйста, о местном населении, — на этот раз с подчеркнутой вежливостью обратился он к сокамернику.

— Как такового местного населения на этой планете нет. Есть что-то наподобие животных, если их можно так назвать… Город Сота принял политику истребления этих существ, так как приручить их нельзя. Отдельные экземпляры мы собрали в городском ксенопитомнике.

— А что собой представляют эти существа с биологической точки зрения? — Саша ближе придвинулся к Уильяму, чтобы не упустить ни одного слова.

— Я не биолог, — вздохнул тот. — Если вы выберетесь из этой ямы, то советую вам туда сходить, самим посмотреть и составить для себя общую картину происходящего в городе Дота. Достаточно только представить себе помесь человека с какой-нибудь из этих тварей.

— Кошмар!! — снова воскликнул Виктор и покачал головой. — Я думал, что в вашем городе одни извращенцы, а оказывается, что ваши соседи вас переплюнули?!

— Вражда на этой почве между нашими городами была всегда, сколько я себя помню, — подтвердил Уильям. — А когда жители города Дота стали проводить такие эксперименты, я не в курсе.

— Скажите, Уильям, а Вы видели жителей города Дота из смешенных браков, если так можно сказать?

— Нет, Александр, это равносильно смерти. Они нападают на всех незнакомцев и ни кого не оставляют в живых.

— Но я все равно не понимаю, как они дошли до такого?

— Насколько мне известно из прочитанных мною книг, у них в городе появился культ, из-за которого к местным существам стали относиться как к неким Божественным созданиям. Хотя до этого они, как и мы, полагали, что достаточно просто нейтрально к ним относиться. Когда же существа стали нападать на наши торговые конвои и мы, соответственно, начали их истреблять, то наши соседи решили, что мы должны за причиненный ущерб отдать им самое святое, наших дочерей. Насколько я знаю, так оно и происходит, хотя конкретных доказательств этого у меня нет.

— То есть отдают своих дочерей для сношения этим тварям?.. — Саша скривился от ужаса и отвращения.

— Именно так.

— М-да уж… От самопожертвования до извращения буквально один шаг, и ваши народы его сделали.

— Вот поэтому я и здесь, с вами, — Уильям грустно улыбнулся.

— Последний вопрос, Уильям, — Саша напрягся. — А сколько Вам лет?

— Мне сорок восемь.

— То есть, получается, война идет около пятидесяти лет?..

— Нет, по моим сведениям, она началась задолго до того, как я родился. Мы уже давно не занимается торговлей, ведь сотрудничать попросту не с кем.

— Значит там, в Дота, уже не одно поколение таких мутантов! — сделал ошеломляющий вывод Саша. — А нормальных людей там наверняка давно нет…

— Сань, у меня возникла идея! — неожиданно проговорил Виктор.

— Какая?

— Помнишь, в начале нашего знакомства я тебе рассказал, какие слухи до меня дошли: будто бы силовиков отбирали только из нас, славян, а этих — из кого попало… И что только мы — добровольцы, а они все люмпены.

— Это в теории, а как в практике — неизвестно, — задумался Саша.

— Да, но тогда у нас есть шанс отсюда выбраться!

— Интересно, каким образом? И как это все логически связано?..

— Допустим на секунду, — Виктор продолжил говорить торопливо и возбужденно, — что эта теория правдива. В таком случае, у нас есть преимущество. Это также означает, что они не знают ни тактики, ни стратегии, и мы должны этим воспользоваться! Старый извращенец с площади вряд ли оставит нас в живых… — парень указал большим пальцем наверх. — Кстати, Уильям, Вы нам не скажете, как зовут вашего мэра?

— Почему же, скажу, — благодушно согласился сокамерник. — Его имя — Джозеф Уефс.

— Вот! Как только он, этот Джозеф, решит от нас избавиться, мы ему предложим сделку, от которой он не сможет отказаться! А именно: мы предложим ему расправиться с Дота и его населением. Я думаю, после такого мы сможем почувствовать себя своими… здесь, в этом городе…

— Вряд ли я смогу почувствовать себя своим среди извращенцев, — Сашу передернуло от такой перспективе.

— Я не в буквальном смысле! — Виктор поспешил развеять его опасения. — Я о том, что мы сможем проникнуть в здешнюю библиотеку и поподробнее разузнать об их культуре и истории… Побывать в зоопарке и изучить местную флору и фауну!

— Должен вас изначально огорчить, господа, — прервал на сей раз Уильям Виктора. — Не библиотека, а библиария — это раз, и туда вас не пустят ни за какие коврижки. Туда даже у горожан очень ограниченный доступ… И я не говорил «зоопарк», я сказал: «ксенопитомник»… Местных существ животными сложно назвать, это скорее помесь животных с насекомыми. Но вот да, вы правы насчет стратегии и тактики. Мы стали изучать военное дело уже после того, как начались нападения на наши торговые конвои, и первый опыт был не особо удачным. Да и сейчас не намного лучше, откровенно говоря… Нет соответствующих специалистов.

— Я об этом сразу догадался, — сказал Виктор, — глядя на вооружение тех ребят, что нас конвоировали. Оружие у них самопальное, больше похожее на кремниевые винтовки времен Наполеона. Ну а стрелы и копья — это уж совсем древность.

— Это и я заметил, — согласился Уильям. — Но у меня нет боевого опыта.

— У меня тоже, но они, ведь этого не знают…

— А Вы, Уильям, как считаете, у нас получиться? — Саша решил выслушать мнение собеседника.

— Если честно, я искренне на это надеюсь. Из двух зол выбирают меньшее, и в данной ситуации город Сота — меньшее из зол.

— Ну так что, Санек рискнем? — Виктор повернулся к напарнику.

— Воевать? — немного задумчиво произнес тот. — Ну что ж, если другого выхода нет — тогда на войну…

Утром оба товарища стояли перед мэром в просторном зале для заседаний, отделанном красно-белой плиткой, с высоким потолком. Джозеф Уефс внимательно осмотрел с головы до ног каждого из узников, после чего встал и начал кругами ходить вокруг них. Все это время он молчал и только пристально всматривался в лица пленников, ловя их мимику. Казалось, он изучает каждую, даже самую мелкую, деталь в поведении Александра и Виктора. Наконец, он резким движением руки дал понять охранникам и девушкам в зале, чтобы они покинули помещение. В зале остался только один громила, выделяющийся из толпы охранников. Как только двери в зал закрылись, мэр заговорил сухо и строго:

— Этот громила — глухонемой с рождения и предан мне до кончиков пальцев. Он мой семнадцатый сын от пятнадцатой жены. Через два часа будет публичный суд над вами, господа, и можете не сомневаться, вас осудят как лжепророков на страшную и мучительную казнь. За богохульство и кощунство! В этом городе есть только один пророк — это я!

— А если мы вам предложим сделку, от которой вы не сможете отказаться? — начал Виктор.

— Какую еще сделку? — Уефс недоверчиво фыркнул.

— Мы поможем вам расправиться с жителями города Дота и даже уничтожить его! — выдал «мелкий».

— Это невозможно! — безапелляционно заявил мэр города Сота. — Мы воюем с ними вот уже скоро как сто лет. Кто вы такие, что так спокойно об этом говорите?

— Мы воины, — Виктор продолжал гнуть свою линию. — Но мы не просто воины, мы — профессиональные воины.

— Ничего более глупого я в своей жизни еще не слышал! — Уефс чуть ли не расхохотался. — Чем же, любопытно было бы услышать, вы отличаетесь от моих воинов?

— Элементарным, — «мелкий» щелкнул пальцами. — Мы знаем тактику и стратегию, о которой Ваши воины даже и не слышали.

— Тактику? Стратегию? — мэр задумался и пристально посмотрел в глаза Виктору; он долго сверлил его взглядом, пытаясь уловить малейшее сомнение, но внезапно выпалил:

— Ладно! Я дам вам ровно месяц! И если от вас не будет никакой пользы, то в одно прекрасное утро вам просто-напросто не найдут в ваших постелях. Надеюсь, это понятно?

— Понятней некуда! — подтвердил Саша и легонько, едва заметно, толкнул Виктора в бок.

На площади столпился народ, а в центре, у внушительных размеров столба, стояли Александр и Виктор. На высоком постаменте, высеченном из камня и напоминающим трон, сидел мэр. Когда народ окончательно собрался, он встал, и гул на площади сразу затих.

— О великий и свободный народ города Сота! — провозгласил Уефс. — Сегодня ночью ко мне во сне явилось Великое Существо и оно заговорило со мной. Оно спросило меня: «Джозеф, сын мой, зачем ты арестовал посланников моих, которых я отправил к тебе? Ведь их судьба, их миссия заключается в том, чтобы спасти твой блаженный народ и сокрушить моих врагов в городе Дота». Возрадуйся, народ города Сота! Вот те, кто поможет нам обрести истинную свободу и процветание в Долине Обетованной!

Толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками. Отделение жители даже выкрикивали в экстазе: «Да здравствует Джозеф Уефс, пророк Великого Существа! Да здравствует город Сота!». Под весь этот гул Виктор повернулся к Саше и сказал:

— Слушай, я тебе хорошее прозвище придумал, — «шустрый».

— Даже я знаю, что совсем похож на шустрого человека, — скептически заметил Саша.

— А я, по-твоему, на мелкого смахиваю? Это специально так придумано, недотепа! Для того, чтобы врага запутать!

— Ладно, посмотрим… Нам тут еще надо выжить.

Глава 5

Новые сведения и подозрения

После того как Александра и Виктора разместили в домике мэра для почетных гостей и приставили к ним двух охранников, мыслить стало намного легче, чем в тесной клетке тюремной камеры.

— Слава Богу, что мы хотя бы в одной комнате, — обрадовался Виктор. — Это поможет нам рационально рассчитать свои силы… Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Первое: мы на орбите пролетали около двухсот лет. Второе: за это время тут начался совершенный бардак. Третье: у них в разгаре война…

— Это можно записать как второе, — перебил его Саша.

— Ну допустим, — кивнул Виктор. — Значит, третье обстоятельство явно не в нашу пользу: мы даже приблизительно не знаем, как выглядит наш противник. И его возможности нам неизвестны.

Тут взгляды ребят встретились, и они в один голос выкрикнули: «Зоопарк!»

— В зоопарк, или как там это заведение называл наш сокамерник, я бы советовал сходить завтра, Санек. А сегодня было бы неплохо расспросить воинов о том, как и при помощи какого оружия они воюют с городом Дота. И заодно, может, они что-то про их тактику и стратегию расскажут. Да и про свою тоже..

— А к чему такая спешка? — не понял Саша. — У нас целый месяц впереди.

— Скоро стемнеет, а я не хотел бы тратить время впустую, — Виктор стоял на своем. — Я хочу этих существ изучить, как следует и досконально.

— Тогда я с тобой!

Виктор открыл дверь и тут же увидел у входа одного из стражников.

— Скажи, а как я могу поговорить с вашим главным воином? С тем, который всеми вами командует?

Молодой парень лет восемнадцати, крепкого телосложения и с широким лицом, закатил глаза, будто бы вспоминая что-то, но вскоре он пришел в себя и выпалил:

— Верховный воин Линкольн Макдауэл сейчас, наверное, у своей шестой жены!

— Так «наверное» или «точно»? — давил на юношу «мелкий».

— Ну, сегодня среда, день близиться к концу… — начал рассуждать тот. — Так что, если у него не изменились планы, что вряд ли, то он действительно у своей шестой жены.

Виктор повернулся к Саше, стоящему чуть позади:

— Нет, ну ты видел, какой плотный график у этого человека?! Выходит, все-таки придется перенести знакомство с военными силами Сота на завтра. Не будем его сегодня отвлекать, поужинаем, ляжем, поспим спокойно. Утро вечера мудренее.

— Вот насчет ужина я с тобой стопроцентно согласен! — Саша улыбнулся при мысли о вкусной или хотя бы более-менее сносной пище. — А то так толком поесть и не удалось…

Ужин любезно доставили прямо в комнату: на специальном столике его выкатила юная девушка лет шестнадцати, кроткая и симпатичная на вид. На столике стояли глубокие миски с чем-то горячим, похожим на суп, а рядом лежал самый настоящий хлеб.

— У вас есть хлеб? — удивился Александр.

— Это было самое сложное для нас здесь, — призналась девушка. — Ведь здешняя земля очень холодно приняла наши семена… Но, с счастью, кукуруза хорошо прижилась, поэтому на первое я принесла вам кукурузный суп с кукурузным хлебом-

— Интересно, а что на второе? — спросил Виктор.

— А на второе — Ронес Арания, а также Фиктулибус Туртур.

Саша глянул в миску, в нос ударил запах блюда и его лицо сразу же невольно скривилось. То же самое произошло и с Виктором.

— А можно поподробнее… — продолжил Виктор, стараясь не выдать подступившего отвращения. — Что собой представляют эти блюда с… мм, весьма экзотическими названиями и… мм… таким ароматом?

Девушка охотно объяснила:

— Ронес Арания водится у водоемов и похоже на паука. А вот Фиктулибус Туртур — это такое местное панцирное создание, которое живет в норах, и оно наоборот, воды не любит.

— А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — Саша вдруг сменил тему беседы.

— Эвелина. Я последняя жена нашего пророка и мэра свободного города, — при этих словах девушка заулыбалась и предпочла побыстрее выйти из комнаты.

— Предлагаю начать с первого блюда, — через примерно полминуты нарушил тишину «мелкий». — Кукуруза — она и в Африке кукуруза. А дальше будет видно, коллега.

— Поддерживаю Вас, коллега!

Суп и хлеб оказались более съедобными, чем вторые блюди. Ронес Арания показался на вкус нестерпимо горьким, а Фиктулибус Туртур неприятно хрустел на зубах, хотя и имел сильно приторный привкус мяса.

На следующее утро Александр и Виктор отправились на встречу с Верховным воином Линкольном, дом которого находился недалеко от апартаментов мэра, и, надо сказать, и по внешнему виду, и по площади мало чем уступал им. Внутри дома было так же много женщин (в основном совсем юного возраста) и охранников. Все, находящиеся там, вежливо поприветствовали гостей и без лишних слов провели их прямиком к Линкольну Макдауэлу.

Сам верховный воин был, как выяснилось, высоким поджарым мужчиной средних лет, с темными волосами и довольно крепкого телосложения.

— Приветствую вас, — начал разговор Линкольн. — Я знаю, что вы здесь не просто так… Вы здесь для того, чтобы помочь нам победить наших общих врагов.

— Совершенно верно, — кивком головы подтвердил Виктор. — И у нас есть ряд вопросов и просьб, прежде чем мы приступим.

— Разумеется-разумеется! — Линкольн даже слегка засуетился. — Все, что пожелаете!

— Для начала нам надо посмотреть, как вы вооружены. Также мы хотим увидеть, как вы тренируетесь…

— А еще нас хотелось бы непременно посетить ваш… — прервал Виктора Саша.…ксенопитомник.

Он с трудом правильно воспроизвел это слово, и Линкольн, судя по выражению лица, был несколько удивлен такого пожеланию, однако поспешил кивнуть:

— Хорошо.

На окраине города, у самой низкой стены, была расположена площадка для тренировок молодых воинов. Бывалых воинов от молодых можно было легко отличить по одежде, но вот по уровню подготовки они мало чем отличались друг от друга.

— Смотри, Санек! — вполголоса проговорил Виктор, обращаясь к напарнику. — Наплечники, налокотники и наколенники у них из скатов колес. Должно быть, в этой вселенской дыре еще остались машины?..

— Наши бывалые воины тренируют молодых… — завел, между тем, Линкольн. А молодые, соответственно, перенимают у них опыт.

— Скажите, Линкольн, — осведомился Виктор уже громко. — А машины у вас остались еще?

— Увы, нет! С тех пор, как стали нападать на наши торговые конвои, мы перестали их использовать.

— Почему?

— Их попросту уничтожили, как это ни прискорбно…

— Ясно. Тогда вот еще какой вопрос: кто-либо из Ваших воинов лично встречался с жителями города Дота? Прямо лицом к лицу?

— Есть, конечно, — Линкольн уверенно ответил на вопрос «мелкого». — Нил!! — он махнул рукой, и высокий коротко стриженный мужчина, который был в центре площадки и тренировал начинающих воинов, подошел к троице. — Это Нил, — представил Линкольн. — Один из тех, кто видел наших соседей вблизи и остался жив.

— Скажите, Нил, — сразу начал Саша, как близко видели Вы жителей города Дота?

— Так же, как и вас, — заверил воин.

— А их было много?

— Наш отряд организовывал засаду этим ублюдкам с помощью одного из наших шимпанзе. Их было около десятка, и, честно говоря, мы еле-еле с ними справились. Они сильнее и быстрее нас, но у них нет таких панцирей и огнестрельного оружия.

— Опишите их, пожалуйста.

— Я видел троих…

–…но Вы только что сказали, что их было около десятка, — Виктор поймал Нила на слове.

— Нет, Вы не поняли, — невозмутимо продолжил Нил. — Их в основном три вида. Первый — высокий и быстрый, второй похож на нашего повара — круглый, с четырьмя симметричными руками, а третий — это женщины, которые еще не до конца потеряли свой человеческий облик.

— Вы видели этих женщин? — на этот раз вопрос задал Саша.

— Издалека, и то мельком. Мы выполняли разведывательную операцию возле самого города…

— А как выглядит сам город Дота? Опишите его. Вы же были там.

— Да, был, и я единственный, кто выжил после той разведки. Нас было четырнадцать человек, а вернулся лишь я, все остальные пали там. Мы, на самом деле, отчасти виноваты сами: не проявили достаточную бдительность, и, как следствие, они догнали нас на полпути назад, окружили и… как я оттуда выбрался, сам не знаю…

Мужчина поморщился, как от боли, — было явственно видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать о тех страшных событиях, в результате которых он потерял тринадцать своих сослуживцев.

— Хорошо, спасибо, Нил, — Линкольн похлопал воина по плечу. — Иди, продолжай тренировку.

Когда Нил удалился, Линкольн обернулся к парням и продолжил:

— Вы еще хотели посмотреть наш ксенопитомник? Ваши охранники проведут вас туда.

Ксенопитомник напоминал обыкновенный зоопарк, крытый сферообразным куполом, однако животных в нем не было, а название говорила само за себя.

— Скорее всего, раньше здесь находилась лаборатория для исследования различных форм жизни на планете, — выдвинул версию Саша.

— Может быть… Но мы здесь не для этого. Нам надо рассмотреть как следует здешних обитателей. Необходимо узнать их слабые и сильные стороны, — Виктор жестом подозвал к себе коренастого охранника. — Как тебя зовут?

— Алекс, — представился крепыш.

— Скажи-ка, Алекс, а ты хорошо знаешь повадки этих существ?

— Нет…

— Печально… А кто знает?

— Местный сторож Роберт Нильсон.

— Ты не мог бы его позвать? — попросил «мелкий».

— Одну секунду!

Алекс скрылся в глубине сферического здания и вскоре привел с собой довольно-таки пожилого мужчину, который на удивление опрятно был одет в белый халат поверх синего комбинезона.

— Вы местный сторож? — обратился к нему Виктор.

— Да, меня зовут Роберт Нильсон. Чем могу быть вам полезен, достопочтенные гости?

— Вы хорошо знакомы с повадками этих существ?

— Конечно! Я на сегодняшний день единственный, кто еще жив из тех биологов и ботаников, изучавших когда-то этот причудливый мир, — не без гордости ответил Нильсон.

— То есть это помещение изначально было лабораторией по изучению местной фауны? — вмешался в разговор Александр.

— Не только фауны, но и флоры. Много лет назад мы еще изучали местные растения и жизненные формы, но, увы, война все забрала… — на сей раз в голосе Нильсона почувствовалась горечь. — И вот теперь я один перед вами… И кто я?.. Я простой сторож с академическим образованием.

— Где же Вы получили свое академическое образование? — осведомился Саша.

— Да все здесь же, в этих стенах! Это не простое здание, это целый научный комплекс. Я здесь живу, работаю и охраняю…

— Ладно! Ваша биографии нам, конечно, очень интересна… — встрял Виктор, — но вернемся к нашим баранам. Вы не могли бы провести для нас экскурсию?

— Ну, естественно! — Нильсон, казалось, только того и ждал. — Предлагаю начать с первого экспоната в ксенопитомнике, — он жестом указал на вольер, в котором находилось некое панцирное существо. — Это Фиктулибус Туртур, что в переводе с мертвого языка означает «земляная черепаха».

— А-а-а, — протянул Виктор, скривив губы. — Сань, эту дрань мы ели с тобой на ужин! У нее такой противный привкус мяса, что до сих пор остался во рту. Блин! — то ли желая продемонстрировать, какая это была гадости, но ли надеясь избавиться от привкуса, «мелкий» смачно сплюнул на землю.

— А, — Нильсон понял, что имеет в виду парень, — это из-за того, что данное существо питается сладкими корешками дерева, которое мы назвали Имитатором.

— И что это дерево имитирует? — спросил Саша, которого заинтриговало столь необычное и говорящее название.

— Честно говоря, ничего, — Нильсон улыбнулся. — Но в первые годы поселения нашим дедам-основателям казалось, что плоды этого дерева идентичны по вкусу плодам земных деревьев, причем каждому казалось свое: кому-то чувствовал вкус груши, кто-то — сливы, а кто-то — яблока. Как выяснилось потом в ходе исследований, это была вовсе не имитация: дело в том, что сами плоды воздействуют наркотически на мозг человека, и поэтому ему начинает всякое казаться… По этой причине плоды Имитатора мы вскоре исключили из рациона.

— О’кей, поехали дальше, — поторопил Виктор. — Вот это, допустим, что за создание природы? — он показал на огромное зеленое существо, чем-то напоминающее медведя.

— Пантогенийский медведь, — сторож охотно представил существо гостям. — Это одно из немногих млекопитающих нашей планеты, к тому же это одно из тех существ, с которыми спариваются жители города Дота.

— А вот с этого места расскажите нам поподробнее… — Виктор напрягся.

— Хорошо. Пантогенийский медведь по повадкам напоминает земного медведя, — начал повествование Нильсон. — Однако в анатомическом плане кардинально от него отличается. Его грудная клетка схожа с панцирем. К слову, это единственная защищенная часть его тела, она закрывает сердце медведя от каких-либо внешних повреждений.

Внезапно, как будто услышав, что о нем говорят, медведь подошел на задних лапах к клетке, и его стало отчетливо видно. Внешне он напоминал скорее не медведя, а средних размеров, но очень толстую обезьяну, хотя голова действительно была похожа медвежью, да и мощные когтистые лапы… Существо подошло к клетке, потерлось о прутья и звучно заурчало.

— Грудная клетка закрывает только сердце? — уточнил Саша.

— Нет, она закрывает все органы спереди, но состоит она как бы из пластин, и самая твердая — как раз перед сердцем.

— А как это существо можно убить? — спросил Виктор.

— Либо метким ударом в шею, либо глубоко проникающим ударом в спину.

— А в голову?

— Черепная коробка у него тоже очень твердая.

— А если сбоку нанести удар или травмировать конечности? — наседал «мелкий».

— Ну, я полагаю, это тоже сможет его уничтожить, — немного подумав, заключил Нильсон. — Но искренне признаюсь, что я этого не знаю наверняка. Я просто сторож…

— Хорошо, — отстал-таки от «простого сторожа» Виктор. — Давайте пройдем к следующему экспонату Вашей коллекции.

— Впервые так называют моих существ, — лучезарно заулыбался Роберт Нильсон. — Но, признаться, мне приятно.

Они приблизились к самому объемному вольеру, в углу которого виднелось некое создание высотой почти в два метра. Оно молча стояло и, не мигая, смотрело на посетителей.

— А это… — начал Роберт, — это одно из удивительнейших созданий на всей нашей планете! Его называют Чупаральма, что в переводе с испанского означает «высасывающий душу». Данное существо не только самое удивительное, но и самое опасное!

Конец ознакомительного фрагмента.