Сердце владыки моря

Анна Федотова, 2021

У Мирославы есть дар видеть вещие сны и слышать драконов. С тех пор, как она вернулась из Альвои, прошёл год, и девушка многое бы отдала, чтобы снова попасть в мир эльфов, снова встретиться с Дариеном. И вот она в Альвое, но её окружают не зелёный мир Земли Предков, не уходящие в небо скалы Восставших Земель, а покрытые плесенью стены темницы.Сон, где Мирослава видит смерть любимого, заставляет её на ходу построить план побега и не оглядываться. Однако от могущественной колдуньи не просто скрыться. Она пытается убить Дариена, и Мирослава хочет быть рядом с ним и, если понадобится, защищать с мечом в руках. Неспроста же она тренировалась целый год.Только вот нападение призрачного войска, против которого меч бессилен, заставляет задуматься, а не отправиться ли в далёкую цитадель и обучиться магии, чтобы противостоять колдунье? Но это только начало.Кроме колдуньи, героям угрожают фоморы – чудовища из морских глубин, а сам владыка моря вот-вот обрушит свой гнев на эльфийские земли.

Глава вторая

Восставшие Земли. Зеелонд

Предварительно стукнув два раза в дверь, Дариен вошёл, неся поднос с чашками, чайником, из которого в комнату сочился мятный пар, а также с хлебом, фруктами и пузырьком с розовым маслом.

Он кивнул мне на лавку, сел напротив, сам налил ароматный чай в покрытые белой эмалью чашки и приказал:

— Вытяни руки.

Я положила их на стол, на запястьях всё ещё красовались следы от верёвки добряка Баариона. Дариен разогрел в ладонях немного масла и принялся аккуратно втирать его в бороздки содранной кожи. Я сквозь зубы втянула воздух, щипало.

— Я говорил с капитаном, — Дариен поднял глаза от моих рук, во взгляде стояло мрачное недовольство. — Ты могла погибнуть, а ещё хуже — оказаться в руках фоморов³.

— Фоморов? Это те уродливые лысые мужики? Что им было нужно?

— Не знаю. Мы много лет не слышали о них, возможно, их отпугивала Драконья Тень, или же им хватало и южных земель для своих пакостей. Эти существа обитают в глубинах океана, когда-то между ними и эльфами шла война, и нам удалось на несколько веков изгнать их из Альвои.

Дариен явно волновался, его шокировало что-то ещё, кроме моего внезапного появления, что-то пугающее, что смогло вывести из равновесия умеющего быть каменным правителя Зеелонда и Восставших Земель.

— Там я видела кого-то похожего на эльфа, капитан не сказал о нём?

— Нет, о ком ты?

— Мужчина. Я заметила его на верхней палубе того жуткого корабля. У него чёрные волосы и…

Внутри меня всё сжалось, потому что только теперь я поняла, что так пугало меня в том колдуне, и я не могла произнести это вслух.

Дариен всё ещё не выпускал моих рук и смотрел, нахмурившись, а потом не вытерпел.

— Ну?

— У него глаза, как… — я пыталась, но слова застряли, они словно кипели где-то внутри в котле, и казалось, сейчас из меня вырвется пар вместо слов, потому что я не находила объяснений тому, что собиралась сказать, но, несмотря на темноту и на расстояние, я чётко видела взгляд того мужчины и не могла спутать ни с чем этот цвет ночного океана, — как у тебя, — высказала я наконец и сглотнула, смачивая пересохшее горло.

Дариен лишь нахмурился сильнее, а потом отвёл глаза, снял примочки с моих рук, осмотрел кожу и сказал вздыхая:

— Прости.

— Уже простила, — ответила я, всё ещё борясь с внутренней дрожью. — Расскажешь, что произошло?

— Тебе это может не понравиться, — ответил он.

— Я хочу знать, Дариен.

Он встал и отошёл к окну.

— Хорошо. Три дня назад тебя нашли рабочие в порту. Ты как будто вышла из моря и на глазах у них потеряла сознание. Кто-то узнал тебя и доставил сюда. Лекарь, Эрин, не сумел привести тебя в чувства, сказал, что нужно время, и я сидел возле твоей постели. Спать я лёг только под утро, тут же уснул, даже не погасив факелов.

Меня разбудил шорох. Когда открыл глаза, увидел тебя сидящей на мне. Твоя рука шарила по моей шее, взгляд сосредоточился, и даже тени улыбки не было на лице, а потом в руке блеснул кинжал, я еле успел увернуться, и лезвие задело плечо, а я схватил тебя за руки, повалил на кровать и прижал, но ты начала как-то меняться в лице, появился оскал — никогда не забуду этого зрелища — потом рот перекосило, он стал расширяться, превращаясь в чёрную дыру, поглощая лицо. Я просто застыл на месте, не зная, что происходит, а ты стала дымом и исчезла, наверное, вылетела сквозь стену.

После этого я отключился, вся постель пропиталась кровью, когда Баарион нашёл меня, и Эрину пришлось долго возиться, чтобы привести правителя в чувства. Я и сейчас прямо из постели. Странное известие, что Баарион тебя схватил и привёл в подземелье, заставило меня подняться.

Он усмехнулся, подошёл и погладил меня по плечам.

— Подумать только, я принял чудовище за тебя.

От этого слова по моему телу пробежали мурашки.

— Не ты один, не переживай. Есть подозрения, что это могло быть?

— Тень, призрак.

— То есть?

— Бывшие воины Тени. После смерти дракона они ещё сохраняли какое-то время прежнее обличье, но потом с ними стали происходить странные вещи. Некоторых из них схватили тогда в замке и сослали на остров. Так вот, с острова поступили известия, что воины Тени падали замертво, но при этом из тел поднимался чёрный дым, обретал форму, у него появлялась голова, руки, и покидал остров, перелетая через стену.

Как выяснилось, воины Тени хоть и стали бестелесными, не утратили своей силы, те, кто сталкивался с ними, рассказывали, что они бьют, не прикасаясь, будто невидимая сила вылетает из их рук, могут задушить и обездвижить, но вот что они умеют принимать чужой образ — это я увидел впервые и сразу отправил свитки во все земли, а также в Совет.

— Думаю, они не умеют, — сказала я. — Эту способность им даёт тот, кто хочет их использовать, например, чтобы убить правителя Зеелонда.

— Чиинана?

— Конечно. В то утро, когда на тебя напал призрак, я лежала в подземелье под действием сонного порошка. Значит, чтобы принять мой облик, им потребовалось моё тело и спящее сознание. Похоже, ты и был целью моего похищения. Превратить в меня призрака и отправить его в Зеелонд, чтобы убить тебя, а потом постараться, чтобы я об этом узнала. Это месть Чиинаны, понимаешь? Она видела меня с мечом возле мёртвого Эза. Она винит в его смерти меня и платит той же монетой. Кровь за кровь.

От этой мысли меня замутило, и я сделала глубокий вдох. Узнав, что план сорвался, колдунья придумает новый. Дариен никогда и нигде не будет в безопасности, пока Чиинана жива и свободна. И никому не под силу с ней справиться. Да никто и не должен. Это моё дело. Это должна сделать я. Мысль мелькнула в голове, отдала в спину, и сильное жжение заставило меня подняться со скамьи. Глубоко вздохнув, я заставила себя сесть и успокоиться.

— Что с тобой? — спросил Дариен, снова садясь напротив.

— Я хочу остаться в Альвое и быть рядом с тобой.

— Конечно, я тоже этого хочу, — он улыбнулся именно так, как мне нравилось больше всего, — но что тебя встревожило?

— Чиинана собирается захватить всю Альвою, никто не сможет ей помешать. А главное, она собирается убить тебя. Я видела сон, Дариен. Она убивала тебя, а я ничего не могла сделать из-за ледяных цепей. Их растопило пламя. Я должна обратиться к драконам, найти способ призвать их, иначе мы бессильны против магии. У меня есть то, чего нет у Чиинаны. Я общаюсь с драконами, во мне есть капля их крови, и никто, кроме меня, не сможет противостоять ей.

Дариен молча слушал, осмысливал мои слова, возможно, обдумывал возражения, а его взгляд метался из стороны в сторону.

— С чего ты взяла всё это насчёт Чиинаны, Мира? Это всего лишь сон.

— Во-первых, ты знаешь, мои сны не просто сны, во-вторых, она уже предприняла одну попытку, а в-третьих, об этом рассказал эльф, который сторожил меня в подземелье.

— Кстати, может, расскажешь, как тебе удалось сбежать? — спросил Дариен с искренним интересом во взгляде.

М-да, интересно, с какого момента мне стоило начать свой рассказ? С того, как я дразнила сторожа, спустив с плеча рубашку? Я усмехнулась той своей промашке.

— Сыграла на похотливости эльфов, — ответила я, пожав плечами.

— Что? — Дариен, казалось, не поверил своему острому слуху, потому что глаза его округлились, но в них заиграли весёлые лучики. — Так, ну-ка иди сюда, сейчас расскажешь мне, что ты знаешь о похотливости эльфов.

Он медленно пошёл вокруг стола, не отрывая от меня хитрого взгляда. У меня что-то напряглось в животе. Я встала с лавки и двинулась вдоль неё к противоположной стороне стола.

Дариен мягко ступал, как кот перед прыжком, и пусть нас разделял стол, я боялась, что он перемахнёт через него и обрушит на меня всю свою силу и обаяние. От этой мысли перехватило дух, и я остановилась, опираясь на стол.

Он тут же подошёл, встав ко мне вплотную, и я почувствовала запах его тела, чуть сладковатый, с примесью аромата свежего дерева. Воспоминания о нашей единственной ночи на корабле возникли на фоне горящих глаз, совсем не таких, с какими он встретил меня с утра.

— Когда речь идёт о тебе, я — самый похотливый эльф во всей Альвое, — сказал он непривычно низким голосом, склонившись к моему уху, потом развернул меня спиной к себе, крепко обвил руками, и я поймала себя на мысли, что вот так готова стоять вечно, будто новая версия памятника «Рабочий и колхозница».

Дариен убрал мои волосы, открывая шею, и поцеловал её медленно и тепло, чем вызвал в моём животе ещё один мягкий спазм и полчища мурашек по всему телу.

— Наконец-то я увижу тебя при свете, — прошептал он, и я затаила дыхание, когда его руки ослабили шнуровку на платье, позволив ему сползти с плеч, а потом ниже и ниже, пока оно не осело у моих ног вместе с белоснежным хлопковым бельём.

Он развернул меня снова, отступил на шаг, неторопливо прошёлся взглядом по моему телу сверху вниз, глубоко вздохнул и прижался ко мне, накрывая мои губы своими мятными на вкус губами.

Вышли из комнаты мы уже только утром, когда вся она порозовела в лучах Птухайла.

Земля Предков. Замок Темноликого

Через три дня открыли Мерцающие врата в Землю Предков, и мы с Дариеном прибыли в замок моего брата.

— Папа! — воскликнула я и бросилась к нему на шею.

Я думала, он постарел, изменился как-то за время пребывания в эльфийских землях, но папа был всё тот же, каким я запомнила его, подтянутый, немного обросший, весёлый.

— Дочка, — он не хотел выпускать меня из объятий, но Аадрион топтался рядом, и, наконец, правитель Темноликий обнял меня.

— У тебя волосы стали длиннее, — сказала я брату, внимательно осматривая его.

— У тебя тоже, — ответил он, потрепав меня по макушке и предложив пройти вперёд в сторону библиотеки, где Аадрион чувствовал себя, видимо, наиболее защищённым. Стоило нам войти, как в раскрытое окно влетел Мудрейший.

— Рад приветствовать вас, правитель, Мира.

— Здравствуй, Мудрейший, — ответила я.

Мы уселись за стол.

Я вспомнила, как вошла сюда, когда мне открыли тайну моих способностей, когда предложили связаться с драконами и попросить их о помощи. Тогда я впервые узнала о пространстве и времени, увидела, что представляет собой Альвоя, познакомилась с говорящим вороном.

С тех пор здесь ничего не изменилось. Всё так же под высокий потолок тянулись стеллажи с книгами, всё так же в окно заглядывал Птухайл, а вдалеке колыхалось изумрудное море деревьев.

— Дочка, не томи, — не выдержал папа. — Как?

— Долгая история, — ответила я и пересказала кратко свой вариант, упуская некоторые лишние детали о побеге от Чиинаны, о колдуне на чёрном корабле, о драке, подробности которой брату с отцом слышать было необязательно, о радостной в кавычках встрече с Баарионом.

— Это лишь одна сторона монеты, — сказал Дариен, дополнив историю рассказом о нападении призрака в моём обличье, а потом добавил: — Считай это официальным визитом, правитель Темноликий, я ставлю тебя в известность, что фоморы добрались до наших морей и представляют угрозу землям Альвои.

— Пройдёмся, дочка, пусть мальчики обсудят политические вопросы, — сказал папа, вставая из-за стола и протягивая мне руку.

Мы вышли с ним в коридор, поднялись по лестнице и очутились на просторной веранде, ограждённой невысокими каменными перилами, выкрашенными в белый цвет. С неё открывался вид на море, спокойно-лазурное в белом свете Птухайла.

— Что думаешь обо всём этом? — папа обнял меня одной рукой, когда мы подошли к перилам. — Какие у тебя планы?

Он смотрел на меня с тревогой: конечно, рассказ о похищении, подземелье и нападении на корабль обеспокоил его, хоть дочь и стояла перед ним цела и невредима. А может, его волновало, останусь ли я в Альвое или снова покину её.

— Я хочу остаться здесь с вами, — ответила я, глядя на безмятежно-обманчивую морскую гладь. — Я больше не беспокоюсь за маму, она наконец-то вышла замуж, а я предупредила её о своём возможном внезапном отъезде и к тому же оставила письмо, которое она наверняка найдёт. Сейчас она счастлива, а я благодарна Чиинане, что доставила меня в Альвою, ведь я не переставала надеяться и готовилась к этому как могла, вот только, — я перевела взгляд на папу, он слушал внимательно, всматриваясь в моё лицо, — очень боюсь за Дариена. Колдунья наверняка ещё раз попытается его убить, а я бессильна против магии, папа, и не смогу защитить его.

— Так научись ей, — сказал отец на полном серьёзе, и у меня перехватило дух от волнения. Он думает, что я способна обучиться настоящей магии?

— Что ты имеешь в виду? Научиться магии? Думаешь, я способна?

— Конечно, — папа взял меня за руки, развернув к себе лицом, — я уверен, что у тебя есть способности к магии. Мира, посуди сама: ты видела вещие сны, говорила с драконами, в тебе есть частица их крови, их души, даже большая частица, чем во мне.

— Если честно, я сомневаюсь, но, возможно, я могла бы вызвать драконов?

— Мира, послушай, тебе нужно отыскать дракона в себе, а не вызывать его. Если сомневаешься, давай обратимся к магу, он проверит твои способности и подготовит к цитадели.

— Цитадель? — я даже не заметила, как произнесла это вслух. Папины слова встревожили меня. — Та, что в Городе Мастеров? Это значит, я должна буду оставить Дариена. Как я смогу защитить его, папа?

Папа засмеялся. От его глаз разбежались лучиками мелкие морщинки и спрятались в чуть поседевших тёмно-русых волосах на висках.

— Дариен не ребёнок, милая. Он правитель эльфийских земель и в состоянии сам за себя постоять. Тем более, ты сама говоришь, что бессильна против магии. Этому надо учиться. Вот тогда ты сможешь противостоять колдунье и защитить Дариена.

Может, папа и был прав, но в таком случае мне пришлось бы расстаться с Дариеном, а я так рвалась к нему и мечтала, что мы будем вместе. Эти мысли холодили всё внутри, и мне захотелось вернуться в библиотеку.

— Папа считает, что мне стоит поехать в цитадель учиться магии, — сказала я правителям, когда мы сели за стол в просторной столовой на первом этаже рядом с самой кухней. Она не предназначалась для приёмов, а использовалась для своих. Большие окна, льняная скатерть, резные стулья из тёмного дерева, несколько картин с натюрмортами. Ничего лишнего — ни тебе золота, ни серебра.

И Дариен, и брат посмотрели на папу.

— При всём уважении, Андрей, — сказал Дариен, не глядя подцепив на вилку кусочек сыра, — думаю, это плохая идея. Её не станут учить магии просто так. Она человек. Чтобы допустить её до обучения, они устроят испытания. Это суровая школа, далёкая от развлечения.

— Я согласен с Дариеном, папа, — Мира не будет там в безопасности среди всех этих колдунов.

— Давайте позволим ей самой решить, она уже взрослая девочка, — сказал отец. — И ты, Аадрион, всё-таки попроси своего мага посмотреть на неё, есть ли потенциал. Я верю, что есть, и в таком случае ей место в цитадели магии.

Я не встревала в разговор, молча поедая лежащие в тарелке фрукты, сыр и творог. Папино предложение выбило почву у меня из-под ног, и я не могла ни спорить, ни защищаться. Магия всегда манила меня своей тайной, но я не подозревала, что смогу сотворить даже самое простенькое заклинание. Если бы я хоть на секунду допустила такую мысль раньше, то давно бы собрала все книги по колдовству, что сейчас можно отыскать в интернете. И хоть что-то попробовала бы. Но мне всегда казалось: где я, а где магия.

В итоге Аадрион согласился и обещал отвести меня к магу.

— А пока, может, посмотрим, чему ты научилась за это время? — подмигнул Дариен.

Аадрион усмехнулся. Но держу пари, он сам был бы не прочь посмотреть на драку в моём исполнении.

— Что ж, двор в вашем распоряжении, отец принесет оружие, а я присоединюсь позже.

Хоть я и носила платье поверх штанов, но всё же предпочла переодеться во что-то более подходящее для тренировки. В этот раз брат выделил мне комнату не внизу, а на втором этаже, там, где располагалась и его, и папина спальня. Комната оказалась просторнее, с двумя длинными окнами, закрытыми плотной синей шторой, и широкими подоконниками, чтобы на них сидеть, для чего, по всей видимости, там и лежали толстые стёганые подушки. Кровать висела на четырёх цепях и снизу поддерживалась ножками, но, как мне объяснили, ножки эти можно было убрать и раскачиваться на кровати. С обеих сторон от нее располагались факелы на высоких подставках, объемный шкаф встраивался в стену, большой овальный стол стоял ближе к двери. Там же находился знакомый мне сундук с одеждой. Я к своим светлым бежевым штанам выбрала коричневую свободную рубашку и перехватила её широким поясом, волосы грубо заплела в косу не в пример изящным прическам эльфиек и, наконец, с трепетом достала из сундука Танго.

Лёгкая дрожь пробежала по телу, когда меч выскользнул из своего одеяния, ладони ощутили привычное тепло.

— Ну, здравствуй, Танго, — сказал я вслух. — Как же я рада снова видеть тебя. Меч тоже обрадовался. Я поняла это по ласковым переливам золотых веточек.

Дариен ждал в углу двора, беседуя с папой, и уже успел привлечь к себе внимание топчущихся неподалеку воинов, среди которых я заметила и нескольких одетых в зелёную форму Земли Предков эльфиек. О да, у меня вполне может возникнуть конкуренция. Хотя о чем это я? Вряд ли Дариен всё это время хранил мне верность. От этой мысли стало одновременно и смешно, и колко в груди, немного грустно, но я отогнала её, когда-нибудь у меня будет возможность обсудить это с правителем Зеелонда, а сейчас главное — не опозориться. В этот раз было страшнее, чем в первый. Тогда я могла всё списать на то, что я абсолютный новичок, теперь же мне приходилось доказывать свои слова, что я не теряла времени даром.

Дариен оценил мой внешний вид и одобрил его, призывая меня встать напротив и начать бой.

Я выдохнула и сжала в кулаке рукоять, вспоминая уроки Артура. Начала я, медленно приближаясь к противнику, наблюдая за его реакцией. Глаза Дариена следили за каждым моим шагом и безбожно меня отвлекали, мешали сосредоточиться. Наконец, я нанесла удар, но правитель Зеелонда ловко его отбил. И звон мечей привлёк ещё больше внимания к нашей драке, со всех сторон начали сходиться заинтересованные происходящим эльфы. Дариен недолго увлекался защитой от моих наивных нападок, и вскоре его меч вспорол воздух, а я отскочила, позволив острию просвистеть буквально в трёх сантиметрах от моего живота. По телу прошёлся жар.

— Эй! — вскрикнула я, вытаращив глаза. — А если бы я не успела отскочить?

— А я и не рассчитывал, что ты отскочишь, — улыбаясь, заявил Дариен. — Почему ты не отбила удар?

Хороший вопрос. Почему? Чего я боялась, если на тренировках меч в моих руках выдерживал даже удары Артура, который был как минимум на голову выше Дариена и в полтора раза шире его. Я только сжала в ответ губы и приготовилась отражать следующую атаку. Она не заставила себя ждать, и уж теперь, когда меч противника нацелился мне в шею, я позволила Танго красиво пройти снизу вверх, отбивая удар и отводя в сторону оружие Дариена. Мечи мелодично проскрежетали, ощупав друг друга почти по всей длине, и разошлись в разные стороны, а я услышала одобрительный возглас папы и реплики наблюдателей.

Дариен промолчал. Лишь приподнял брови. Я знала. Он доволен.

— Кто тебя тренировал? — спросил он, давая мне небольшую передышку.

— Артур — руководитель студии исторической реконструкции. Знаешь, думаю, он положил бы тебя на лопатки, — подколола я Дариена и тут же раскаялась в этом, потому что мой чудо-повар-переводчик-тренер-правитель Зеелонда и Восставших Земель не любил, когда я сомневалась в его способностях, и сразу принимался доказывать обратное.

Он перешёл в активное быстрое наступление, наши мечи вступили в дружную звонкую перепалку, я попятилась, еле успевая контролировать обстановку. Дариен наносил удары сбоку, сверху вниз и обратно, заставляя меня отскакивать и уворачиваться, и когда я присела, а меч просвистел над головой, он бросил его, толкнул меня к стене и прижал за обе руки, выжидающе глядя в глаза.

— Ты знаешь мой любимый приём, — почти без голоса на выдохе сказала я. Дариен засмеялся и отпустил меня, а потом похлопал по плечу.

— Будем считать, ты справилась, — сказал он и обнял меня. Раздался свист, хохот и аплодисменты.

Аадрион сдержал обещание, и уже на следующий день мы с ним вошли в зал магических ритуалов, а прямо оттуда — в комнатку старого эльфа. Тот сидел в кресле и поднялся, едва мы переступили порог. В росте он чуть-чуть обогнал меня, а подвязанное поясом серое платье до пола сидело на нём так свободно, что с первого взгляда я усомнилась, есть ли под ним тело вообще. Волосы, хоть уже и не густые, но длинные, поседели до ослепительной белизны, хотя, может, они всегда отличались таким цветом, а из-под пушистых, как два пучка ваты, бровей на меня смотрели живые, совершенно не старые светло-серые глаза.

— Это Кон, Мира, познакомься, — Аадрион представил нас с волшебником друг другу.

Кон протянул руку, подзывая меня подойти ближе, двумя ладонями обхватил мою и минуту стоял так, заглядывая в глаза. Его тёплые пальцы подрагивали, но речь оказалась не по-старчески певучей, когда он заговорил.

— Кон убеждён, что в тебе есть внутренние силы, — перевёл Аадрион с задумчивым выражением лица, точно что-то его встревожило в словах мага, — но потребуется время и практика, чтобы найти их и научиться ими управлять.

— Он считает, меня возьмут в цитадель? — спросила я, сама не зная, какой ответ надеясь услышать. Отправиться в самый удалённый район Города Мастеров и жить там среди незнакомых эльфов казалось жуткой глупостью, но папа своими словами уже посеял во мне это зёрнышко любопытства, и оно прорастало, с каждой минутой заставляя меня думать о том, что мне, обыкновенному человеку, может быть доступна эльфийская магия. Да я же столько мечтала об этом!

— Он попробует тебе помочь, хотя бы немного введёт в курс азов волшебства. Понимаешь, магия существует на нескольких уровнях, так называемых ступенях.

Магия первой ступени — бытовая магия. Многие эльфы обучаются ей еще в детстве, ведь эти навыки никому в жизни не помешают: развести огонь, подогреть воду или пищу, зачаровать предмет, улучшив его свойства.

Вторая ступень — прикладная магия. Мерцающие врата, факелы-поводыри, крадущие арки, да ты и сама знаешь, в общем, все, что применяется для упрощения жизни, но требует способностей, длительного обучения и практики. Такие маги есть в каждой земле, они нанимаются на работу к правителям и очень ценятся.

Ну, и наконец, боевая магия, доступная единицам. Не знаю, до какой ступени ты способна обучиться, и, честно говоря, не вполне уверен в том, что тебе это необходимо, но не могу решать за тебя. Только ты можешь почувствовать свою готовность стать магом. Подумай, позанимайся немного, я попрошу отца сопровождать тебя на занятия, наконец-то у него появится повод остаться дома, а не прочёсывать в очередной раз лес в поисках воинов Тени и прочих неприятностей, и ещё отправлю письмо в цитадель. А пока что пойдём, ты должна кое-что увидеть.

Брат обнял меня и вывел из комнаты мага, мы направились в библиотеку, где нас ждал Мудрейший, листая на столе книгу. Птухайл ещё не взобрался на свой дневной трон, и библиотеку заливал нежно-розовый свет, покрывая корешки книг лёгким румянцем.

— Приветствую тебя, Мира.

— Доброе утро, Мудрейший.

— Взгляни-ка сюда.

Он подтолкнул блестящей чёрной лапой раскрытую книгу, и мне даже не пришлось всматриваться в тщательно прорисованную картинку на два разворота, потому что перед глазами тотчас возник знакомый образ: чёрный корабль, с бортов, парусов и мачт которого стекает потоками вода, а на верхней палубе стоит мужчина с развевающимися тёмными волосами и повязкой на левом глазу. От неожиданности я даже шарахнулась от стола.

— Это он, — сказала я, опускаясь в кресло и непонимающе глядя на ворона, а потом на брата, — что это за книга?

— Так я и думал, — прокашлял ворон. — Это очень старая книга, но, как видишь, ничего не изменилось. Ты встретила короля фоморов, Мира, боюсь, тебе очень повезло, что ты осталась жива.

— Короля фоморов? Но он совсем не похож на этих толсторуких уродов, он больше похож на эльфа.

Только сейчас я заметила, как жгло мою спину. Одни воспоминания о корабле вызывали во мне чувство тревоги, будто опасность всё ещё грозила мне, как тогда.

— Ещё со времён Бреса⁴, когда фоморы сражались с нашими богами, их короли не выглядели, как ты выразилась, толсторукими уродами. Брес же, по описаниям, был невероятно красив. Но их красота — лишь защитная оболочка, внутри они жадные и жестокие существа.

— Но почему король отозвал свою армию? Я слышала его голос, это он тогда отдал приказ, и толсторукие покинули наше судно. И ещё я видела, что он смотрел на меня.

Я не стала уточнять, что в тот момент кто-то из них тащил меня к лестнице и что их король, по всей видимости, вообще не спускал с меня глаз, то есть одного глаза. Ни к чему пугать брата такими подробностями, а то он не только в цитадель, но и за ворота меня не выпустит.

— Этого мы не знаем, — сказал Аадрион, прочёсывая пальцами волосы ото лба к затылку, что намекало на его волнение, — но в любом случае дело здесь нечисто, фоморам что-то нужно, они преследуют конкретную цель, а не просто традиционно грабят и убивают.

Дариен отправился в Зеелонд тем же вечером. По его сосредоточенному взгляду я поняла — что-то произошло, но он только отмахнулся от моих вопросов. Мне, конечно, хотелось бы пойти с ним, но он не позвал, а напрашиваться я не стала. Дариен — правитель эльфийских земель, это примерно как губернатор области, а я тут невольно заявилась и хочу, чтобы он со мной возился. Нет, нужно быть взрослой и максимально самостоятельной. Но как? Без знания языка мне не выйти за пределы замка без сопровождения. Ради одного этого мне бы стоило посетить цитадель магии.

Когда мы пришли в комнату Кона снова, он сказал, что необходимо начать с тренировки концентрации, отвёл меня в небольшую каморку, поставил на стол какое-то растение с круглыми мохнатыми листьями в зелёном глиняном горшке, объяснил, что я должна смотреть на этот цветок до тех пор, пока не увижу, как на тонком стебельке распустится едва заметный, похожий на мелкую розовую бусинку бутон, и посоветовал папе не мешать моей тренировке.

Папа усмехнулся, похлопал меня по плечу, пожелал приятного урока и ушёл, а я сосредоточилась на растении. Каждый его листочек покрывали тысячи коротких ворсинок и тысячи мелких пупырышков под ними. На нижней белой стороне листа выступали чёткие прожилки, как вены на папиных руках. По венам я плавно перешла к папиному лицу — к сеточке морщинок возле глаз, к улыбке, делающей папу похожим на мальчика. А вот Аадрион редко улыбался, и улыбка не молодила его, наоборот, превращала в мудреца, спустившегося с небес и снисходительно посматривающего на суетливый народец. Улыбка Дариена перекрыла все образы, а я подпёрла голову рукой, потому что почувствовала, как начинаю таять сладким крем-брюле под солнцем. Смеющиеся глаза Дариена вскоре помрачнели, заставив на небе сомкнуться тучи, я ощутила дрожь, но потянулась пальцами к его щеке, а когда коснулась её, то это оказалось не его щекой, а щекой смотрящего на меня одним тёмным глазом короля фоморов.

— Мира, — кто-то потрепал меня за плечо, и я встрепенулась.

Неужели заснула? Вот позорище! Бросив взгляд на цветок, я увидела, что бутон уже распустился и поигрывал алыми лепестками в свете взлетевшего к облакам Птухайла.

Кон покачал головой, но глаза его улыбались.

— До встречи после рассвета, — протянул он, точно спел строчку из песни.

Я смутилась.

— Простите, Кон, до встречи, — промямлила в ответ и вышла, сгорая от стыда. Так опозориться в первый день занятий.

— Да какой из меня маг, — поплакалась я папе, когда мы сидели в маленькой столовой возле кухни вдвоём и поглощали сыр со свежими овощами и зеленью, которые я запивала водой, а папа — чем-то подозрительно розовым из плетёной бутылки. — У меня не получилось сконцентрироваться на цветке, чтобы увидеть, как распускается бутон.

— А год назад ты владела мечом или хотя бы думала, что когда-либо возьмёшь его в руки? — спросил папа и посмотрел мне в глаза.

— Нет, — засмеялась я, — но это другое. Разве можно так вот взять и научиться магии? Разве это не дар свыше?

Папа вздохнул, отхлебнул из кружки, понюхал кусочек сыра.

— Наверное, я не тот, кто должен тебе это объяснять. Но, по крайней мере, я твой отец, — сказал он и потёр ладони друг об дружку, потом сцепил руки в замок. — Природа, скажем так, бросила своё магическое семя ещё до твоего рождения. Сумеешь ли ты его взрастить — вот вопрос. Ты должна попробовать. Так же как попробовала взять в руки меч. Кон поможет тебе, поверь, столько лет твоя магия томилась где-то глубоко-глубоко, это всё равно что открыть кран десятки лет неиспользуемой колонки. Прости, я не мастер сравнений, ты, наверное, толком не знаешь, что такое колонка. Ну, к примеру, трубы, по которым долго-долго уже не бежала вода. Ну, надеюсь, ты поняла, что я хотел сказать. Ты только что попыталась открыть кран. Он не поддался. Продолжай пытаться.

Я улыбнулась. Что же, сравнение с заржавевшим краном мне вполне подходило.

Как только я вошла в комнату Кона, тот указал рукой на стул перед моим знакомым цветком.

— Твоё задание, — протянул он и вышел.

Мы с растением остались один на один. Я рассматривала его, гадая, как скоро он должен распуститься, а чтобы снова не улететь в своих мыслях в неведомые дали и не уснуть, я стала думать о своем задании. Разве это трудная задача? Только лишь дождаться, когда цветок раскроет лепестки. Вот он, такой маленький, невзрачный цветочек в зелёном горшочке. Листья и стебелёк с одним-единственным розоватым бутоном размером с точку на бумаге. Ничего лишнего. Наверное, Кон нарочно подобрал это растение, чтобы рассматривать на нём было нечего. Пять секунд, и он уже изучён со всех сторон. Никаких особых отметин. Ровный зелёный цвет листьев, такой же зелёный цвет горшка, розовая точка и немного тёмной сырой земли. Похоже, его только что полили, потому что земля блестела от влаги, словно живые тёмные глаза.

Глаза Дариена. Почему он не прислал мне никакой весточки и не пришёл сам? Что произошло? Почему мне ничего не говорят? Может, не хотят тревожить или боятся испугать? Неужели эльфы до сих пор не поняли, что меня не так-то просто ошеломить?? А может, они снова обходятся со мной как с маленькой, не хотят, чтобы я сама принимала какие-либо решения? Если бы я только знала, что случилось. Обеспокоенный взгляд Дариена царапал мне душу, уж я-то успела изучить его ещё за время нашего первого путешествия на «Летящем по волнам».

А что, если Дариен вышел в море и на него напали фоморы? Глаза короля фоморов так и встали передо мной. Глубокие, холодные, как ледяной колодец. Чего он хотел? Почему он смотрел на меня и почему отпустил нас? А как он поступит с кораблем, когда на нем будет Дариен? Нет, если бы что-то случилось с правителем Зеелонда и Восставших Земель, я бы знала. Наверняка. Поднялась бы шумиха. Да и вряд ли папа стал бы скрывать от меня такое. От мыслей в груди намотался упругий клубок, и я подошла к окну, чтобы успокоиться, глядя на безмятежный нежно-салатовый пейзаж. Белые лучи Птухайла неожиданно выскользнули из-за холма, закрывающего обзор, подсветили ажурную чёрную решётку и, задев моё плечо, метнулись в комнату. В глазах побелело от света: ни холма, ни решётки не стало видно, всё залило сияние эльфийской звезды. Я зажмурилась, чтобы вернуть глазам способность видеть, и возвратилась к столу.

— О нет, только не это, — простонала я, глядя на злорадно ухмыляющийся развернувшимися алыми лепестками цветок. От бессилия и нахлынувшего стыда я зарычала и ударила по столу, потом плюхнулась на стул, сложив перед грудью руки, и уставилась на подлое растение, размышляя, что делать и не притвориться ли, что я видела, как оно распустилось.

Но как раз в этот момент маг вошел в комнату и сразу всё понял по моему выражению лица. Я приготовилась объясняться, а он жестом остановил меня.

— Всё хорошо, Мира, приходи завтра.

Я вздохнула демонстративно печально и пошла на террасу, откуда открывался вид на море. Чёртов цветок не поддаётся мне, но я его добью. И дело даже не в магии, а в том, что я человек и уж в состоянии справиться с такой ерундовой задачей. Хотя магия здесь, на мой взгляд, совершенно ни при чём. Ну какое отношение к ней имеет распускание цветка? По-моему, это больше физиологический, нежели магический процесс.

Я вздрогнула, когда меня тронули за плечо.

— Гиилюс! — вскрикнула я и бросилась к нему на шею.

— Мира, — засмеялся он, подхватывая меня и сжимая в объятиях.

Оказавшись снова на полу, я рассмотрела его. Он совсем не изменился. Всё те же золотые кудри и та же воинская зелёная форма.

— Говорят, ты учишься магии? — спросил Гиилюс. — Как успехи?

Я махнула рукой.

— Не спрашивай. Думаю, скоро я пожалею, что послушала отца. А ты как? На службе?

— Да брось, у тебя получится. Знаешь, никогда бы не поверил, что Даалия может выделывать такие штуки, если бы не видел своими глазами. Она не маг, скорее алхимик, но сейчас учится в цитадели, чтобы получить место в войске Земли Предков.

— Правда? Вот здорово! Будете служить вместе.

— Да, она упёртая, уж если что-то решила, то так и сделает. И никто не сможет ей помешать.

Он снова засмеялся, еще больше озаряя и без того светлый день, стирая из моих мыслей горечь неудачи, чувство стыда и беспочвенные переживания.

Ночью я не спала. Отсутствие информации о Дариене беспокоило меня, я ворочалась, постоянно просыпалась в пропитанной потом постели, а когда удавалось уснуть, то лучше бы и не удавалось. Я видела Дариена. Устав от ожидания, проникла в Мерцающие врата и бежала босиком по холодному каменному полу замка Зеелонда. Заметив правителя, бросилась к нему, но, когда он повернулся на мой крик, его жёсткий взгляд остановил меня, я не смела двинуться, и он подошел сам, протянул руку и начал меня душить точно так же, как это делал Эз. Я лишилась голоса, не смогла сделать вдох и только тогда поняла, что душил меня не Дариен. На меня смотрели затягивающие в чёрный омут глаза короля фоморов.

Я села на кровати, лицо покрывала испарина, спина горела, как обожжённая крапивой, хотелось приложиться ею к чему-нибудь холодному. Я подошла к окну и уселась на подушку, прислонившись к стене и подтянув колени к груди. Так и просидела до самого рассвета, хоть находиться одной в тёмной комнате было не лучше, чем видеть кошмарный сон. Я присматривалась к темноте, ловила за окнами каждую тень. Зажигать факелы я не умела. Эта беспомощность убивала. Как сейчас мне не хватало мамы, к которой я могла прийти в любое время ночи, пока мы жили вдвоем, забраться под одеяло, и все кошмары тут же исчезали, точно мама — мой ангел-хранитель. Явиться так к папе я стеснялась, поэтому пришлось сидеть, вслушиваясь в ночные таинственные звуки, и думать. Думать, думать.

Утром мне не хотелось идти на занятие к магу, и я даже размышляла — не сослаться ли на бессонную ночь, но потом решила, что не должна показывать эльфам свою слабость. В этом мире я единственный человек, не считая отца. Но папа — герой. Он победил дракона. Человек-легенда, а мои подвиги не настолько заметны. И я просто обязана была проявить себя не худшим образом, поэтому умылась и спустилась в комнату Кона.

Увидев на столе всё тот же цветок, я подумала, что будет очень даже неплохо выспаться хотя бы сидя за столом, раз уж ночью мне это не удалось. И пусть я опозорюсь в очередной раз, лишь бы не изводить себя больше разрушающими меня и сосущими энергию бесполезными мыслями. Я просто тупо смотрела на уже изученное со всех сторон растение, не спала, но и не витала в облаках, не думала и не представляла никаких вариантов развития событий — все это слишком утомило меня за ночь. Белые лучи пробежались по столу, скользнули по щеке и тонким ровным слоем легли на мохнатые листочки, заставив играть каждую ворсинку так, что весь цветок точно посыпали блёстками, а розовая точка стала похожа на капельку крови. Она росла, росла, набухала, будто её надували изнутри через трубочку, а когда достигла размера вишни, то крохотная дырочка в середине начала расширяться. Вскоре вишенка раскрылась, как бы вывернувшись наизнанку, и к ласковым лучам Птухайла повернулись глянцевые алые лепестки.

Я очнулась от оцепенения, только когда Кон открыл с тихим скрипом дверь.

— Правда удивительно? — выговорил маг осторожно, наверное, сомневаясь, что верно произносит слова.

Я согласилась, но больше меня удивило то, что за своим занятием я совершенно забыла о беспокойстве. Моя спина больше не горела, а в голове, несмотря на жуткий недосып, стало светло и радостно. С таким настроением я и покинула старика, стараясь весь день не поддаваться панике, тренировалась во дворе с эльфами, помогала Мудрейшему с разборкой книг в библиотеке, но когда на следующее утро пришла с папой для нового урока, то обнаружила на столе тот же цветок. Я в недоумении посмотрела на Кона, а он сказал что-то по-эльфийски, и папа объяснил:

— Ты должна научиться концентрироваться, а значит, и обращаться к магии внутри себя в любое время и в любом состоянии.

С тех пор каждое моё утро начиналось с созерцания цветка.

Я поняла, что должна освобождать голову от мыслей, а сердце — от беспокойства. Это помогло мне справляться с заданием каждый раз, я изучила цветок во всех мельчайших подробностях, уловила момент, как его бутон начинал раздуваться и превращался в капельку крови. Мне бы хотелось рассмотреть процесс под микроскопом. Но такой возможности не было, так что пришлось обходиться своим зрением. Кон стал давать мне и другие задания, например, удерживать на ладони пёрышко, не дуя на него, не подставляя ветру, не двигаясь, а ждать, когда оно слетит само. Иногда при абсолютном безветрии на улице я могла сидеть, держа пёрышко, с утра и до обеда. Рука затекала, я переставала чувствовать свою ладонь, и тогда пёрышко волшебным образом слетало с неё. Кон говорил, что это и есть магия, и я понимала это, только когда пёрышко даже при закрытых окнах, при полном отсутствии любых дуновений вспархивало с ладони и опускалось красивыми плавными движениями на стол. Я даже больше не нуждалась в нескольких долгих часах, время на задание сокращалось с каждым днём, и вскоре не прошло и пятнадцати минут, как я избавилась от своего пушистенького мучителя.

А дней прошло уже четырнадцать.

Я наконец-то обзавелась календарём. Оказалось, что год у эльфов длится от четырёхсот пяти до пятисот пятнадцати дней, причём их количество каждый раз разное и без всякой системы. Зависит от Птухайла, где-то дней за двадцать пять до полного исчезновения, а день — это время от восхода до заката, Птухайл начинает умирать, сила его свечения падает, начинается зима, приходят грозы, холод, затем морозы, и в один момент светило пропадает совсем и восход не наступает. Тогда говорят, что Птухайл умер, и какое-то время, а никто точно не знает какое, потому что нет ни восходов, ни закатов, сплошная ночь, он не появляется. Тогда все закрываются в жилищах, потому что холод становится убийственным почти для всего живого, кроме за тысячелетия приспособившихся к этому деревьев-гигантов. Даже океан сковывается льдом. И вот через какое-то время, предположительно около нашей недели, Птухайл воскресает, словно птица-феникс, озаряя мир небывалым светом, и воздух, и земля, и вода стремительно прогреваются. Этот момент называют Рождением Птухайла, и начинают отсчет нового календарного года.

На моем календаре чёрные крестики перечиркнули шесть дней, когда пришла весточка от Дариена. Он написал, что несколько его кораблей подверглись нападениям фоморов, что уходит в море и пришлёт оттуда птицу, когда что-нибудь прояснится. Ещё он написал, что любит меня и ждёт встречи, а также — чтобы я не беспокоилась, а слушала брата и отца и берегла себя. Больше вестей не прилетало, и каждую ночь я на всякий случай молилась своему богу и великому Дагде, которому мне когда-то посоветовал молиться охранник в подземелье Чиинаны, и я сочла это нелишним, потому что Дагда, судя по легендам, и правда, был великим, могущественным и добрым. Но, к сожалению, от кошмаров это не спасало, я часто просыпалась вся в поту, оттого что меня или Дариена пытались убить. Иногда это бы Эз, иногда Чиинана, а иногда король фоморов. Его я почему-то боялась больше всего. Наверное, потому что часто путала его взгляд со взглядом Дариена, отчего становилось как-то не по себе. А утром, только лучи Птухайла чуть порозовят небо, я бежала на занятия к старому магу и освобождалась от страхов и волнений, чтобы нормально и плодотворно провести день, а ночью вновь вернуться к своим кошмарам. Уверена, лекарь или тот же Кон могли бы мне помочь избавиться от них, но я предпочитала терпеть, потому что знала — это не просто кошмары, это предупреждения, и я буду дурой, если откажусь от них ради собственного спокойного сна.

Тем временем пришёл ответ из цитадели магии. Они согласились принять меня на обучение без вступительных испытаний, но со сдачей годовых экзаменов. По их результатам и будет принято решение о моей дальнейшей судьбе как воспитанницы цитадели.

Мы с папой выдохнули, а Аадрион сказал, что, похоже, сама судьба протягивает мне этот инструмент.

«Если арфу дала тебе судьба, глупо не поиграть на ней», — гласила эльфийская поговорка в дословном переводе на русский язык.

Я вышла из спальни, направляясь на очередное занятие, и заметила нездоровую шумиху внизу. Раздавались громкие шаги, голоса наперебой. Я спустилась и увидела Аадриона, поднявшегося по лестнице откуда-то снизу.

— Доброе утро, что-то случилось?

Вид у него бы не вполне отдохнувший, как будто поспать ночью ему не особо-то и удалось. Он обнял меня одной рукой за плечо. И отвел в сторону.

— Мира, должен тебе сказать, — он помолчал, колеблясь, а меня уже бросило в жар. Он мог бы и не говорить, я уже и так начала догадываться, — корабль Дариена исчез, вернее, в назначенное время от него не поступило известий, а это повод, чтобы бить тревогу, поэтому я отправляю на поиски своего «Стража» — это военный корабль, обычно используемый для охраны границ, он быстрый и маневренный. Известно, что Дариен пошёл в сторону южных морей, а это, сама понимаешь, опасная близость к фоморам.

— Я пойду на этом твоём корабле, — сказала я твёрдо, борясь с нарастающим жжением в спине.

— Нет, сестричка, пойми, это лишнее. Тебя ждет цитадель магии. Земли Альвои под угрозой, а цитадель — самое надежное укрытие, не хуже башни Совета. Так что я полностью поддерживаю отца в его мнении, что ты должна отправиться учиться.

— Цитадель подождёт, — заявила я. — Маг из меня никудышный, спроси у Кона. Все, чему я научилась, — сущая чепуха, но я умею держать в руках меч, и потом, вспомни, я уже дралась с фоморами, и это из-за меня их король приказал отступать. Он смотрел на меня в этот момент, я знаю. Так что лучше отдай приказ, чтобы меня взяли на корабль. Я могу быть матросом, уборщицей, кем угодно.

Аадрион покачал головой. Конечно, он мог бы запереть меня в замке или силой отправить в цитадель, но он прекрасно отдавал себе отчет в том, что я добьюсь своего. Он слышал, как я вплавь сбежала из Последней Земли, как проникла на «Летящий по волнам», и мог вообразить, что я вновь поступлю так же. Тем более что речь идёт о жизни Дариена. Да никакие цветы и пёрышки не смогут отвлечь меня от мыслей о нём, когда я знаю, что он в опасности, когда я вижу серый цвет лица своего брата. Послышались шаги, я обернулась и увидела папу. Несмотря на ранее время, он уже был при полном параде, даже с мечом в ножнах на поясе.

— Дочка, — поприветствовал он, прижимая меня к своей бронированной кожей груди.

— Твоя дочь хочет отправиться со «Стражем». Попробуй отговорить её, а меня ждёт Дриидиин.

С этими словами Аадрион поклонился и пошёл к выходу.

— Предупреди команду, что я иду с ними! — крикнула я вдогонку и посмотрела на папу. Он только развёл руками.

— Уверена? Честно говоря, я так и думал, понимаю тебя, хотя и не должен разделять твоего решения, — сказал папа тихо, убирая мне за ухо прядь волос. — Придётся пообещать твоему брату, что я присмотрю за тобой.

— Ты идёшь с ними? — обрадовалась я.

— Конечно. Сколько можно сидеть в замке, я уже начал полнеть.

— Да прям, можно подумать, ты сидел? По словам Аадриона, ты постоянно на охоте.

— Да какая там охота, Мира? Столько раз уже безрезультатно прочёсываем одни и те же места. Если воины Тени ещё и остались, то затихарились, прячутся и строят новые планы. Сейчас есть задачи поважнее. Фоморы представляют куда большую угрозу, нежели эти тупые порождения Тени.

За разговорами папа увлёк меня в помещение арсенала, где со знанием дела подобрал мне кожаную броню, защищающую грудь, спину, плечи, прикрывающую бёдра, еще наручи и перчатки, высокие сапоги, два кинжала, на которые я в недоумении смотрела, потому что понятия не имела, как ими пользоваться.

Отец с таким удовольствием и блеском в глазах рылся во всём этом барахле, как свежеиспеченный боец юнармии. Между делом он не забыл и на себя повесить, как на новогоднюю ёлку, несколько мечей, ножей и даже лук. Я с завистью глянула на изящные стрелы с красными перьями, потому что этот вид оружия я хоть и любила в душе, но даже стрелу толком выпускать не научилась.

Собирались недолго, и ещё до обеда миниатюрный, на вид лёгкий, как рыбацкая лодочка, «Страж», гордо раздувающий два белых паруса с вышитыми на них переплетенными кольцами, подпрыгивая на озорных волнах, заскользил прочь из тихой бухты Земли Предков.

Кораблём управлял незнакомый мне молодой эльф, воинов взошло на палубу около тридцати, а возглавлял их чуть седой, зато серьезный и опытный Дриидиин.

Запретное море

К вечеру мы вышли за пограничную территорию Земли Предков. «Страж» не просто плыл по воде, он буквально летел над волнами, которые в открытом море завели нешуточные игры, то пытаясь нас подбросить повыше и встряхнуть, то атаковать сверху. Небо затянулось тучами, предзакатный Птухайл время от времени протискивал сквозь них золото-розовые лучи, а вскоре и совсем исчез.

— Мы пройдём через крадущие арки? — спросила я у папы.

— Думаю, да, как только покинем воды Последней Земли.

— Мы что, направляемся через них? А по-другому нельзя?

— По-другому дольше, мы потеряем время. Дариен, вероятнее всего, пошёл в южные моря, если собрался искать фоморов. Каждая потерянная минута может сыграть против нас и восставших, так что решено идти напрямик.

При упоминании Последней Земли у меня тревожно забилось сердце, на языке появился горький привкус, а спину привычно, хоть и не сильно, обожгло. Вспомнились глаза Чиинаны, потом тот несчастный эльф, раненый в ногу. Хотя почему несчастный? Я предлагала ему выход: вместе с помощью правителей и, может даже, магов цитадели можно было разрешить его проблему с контрактом с Чиинаной. Он отказался и к тому же обещал мне небо в алмазах. Так что никакой он не несчастный, он просто гад, подшутил надо мной, полез целоваться и не захотел отпустить на свободу. Вспомнилась и холодная вода, и дрожь, сопровождавшая меня в моём побеге из подземелья, и амулет, а еще моя молитва Мананнану. Точно. Владыка моря.

Я подошла к борту корабля, крепко взявшись за него одной рукой, и, щурясь от летевших в лицо брызг, приложила другую руку к груди и обратилась к морскому божеству.

Глядя на то, как бушевали вокруг волны, как тучи заволакивали небо плотнее и плотнее, как исчезал из виду горизонт, место которого занимала сплошная иссиня-чёрная дымка, я шептала, обращаясь к владыке моря. И вот заметила впереди какое-то мерцание, на секунду перед глазами потемнело, точно выключили свет, и мы оказались в фиолетовом пространстве обычной ясной эльфийской ночи, голубые звёзды смотрели на нас с чистого неба, а под нами ворчали небольшие волны, будто нехотя провожая откуда ни возьмись появившегося в их владениях «Стража». Мы прошли через крадущую арку, вот, оказывается, как это бывает.

— Получается, мы в южных морях?

Папа всё это время стоял рядом со мной, я чувствовала его сильное плечо.

— Наверное. Я никогда не бывал здесь. Вон там, смотри, вдалеке, — он показал рукой в сторону горизонта, и только теперь, приглядевшись, я заметила тёмные силуэты. — Южные острова, их очень много, и они повсюду, у многих даже нет своего названия, некоторые объединены в группы, другие стоят особняками, имеют своё правление, флот и так далее. Мои познания невелики, тем более за столько лет я уже многое подзабыл, но сейчас нам вряд ли нужны острова. Фоморы приходят из морских глубин. Необычные существа. Одни из них выглядят как какие-нибудь орки, а другие похожи на людей и эльфов, но в то же время живут под водой. Удивительно.

— Да уж, — вздохнула я, всматриваясь в фиолетовую даль, — было бы удивительно, если бы не было так страшно.

Волны тем временем усилились, острова скрылись из виду за пеленой тумана, и я не заметила, как спину начало печь, сначала слегка, будто я перележала на солнце, а потом жжение усилилось настолько, что мне пришлось скинуть броню, оставшись в одной рубашке, и то и дело потряхивать её, прогоняя воздух между тканью и кожей. Ветер тоже набрал скорость, и спине стало легче, но я не понимала, что происходит, потому что мы мчались и мчались, а окружали нас только волны и туман.

Туман, ну конечно, именно он и не позволил увидеть это раньше, чем мы влетели на поле боя.

— Мирослава, — позвал папа, потянув меня за локоть, — тебе лучше укрыться в трюме, и надень броню, дочка.

— Хорошо, пап, — ответила я, не отводя взгляда от увиденного, — я надену, но в трюм не уйду.

Быстро нацепив броню, я бросилась к носу корабля. Все воины высыпали на палубу, раздались громкие приказы Дриидиина и приказы капитана команде матросов. Лучники приложили стрелы.

Впереди метрах в ста от нас в окружении пенящихся волн подбрасываемый ими стоял «Летящий по волнам». Я сразу же узнала его, и сердце запрыгало в груди, а над «Летящим», словно гора, возвышался чёрный корабль, с бортов и мачт которого стекала вода. Звёзды подсвечивали его голубым светом, подчеркивая разъеденные солью элементы, в том числе фигуры девушек, возможно, кого-то вроде сирен, на носу и корме.

«Страж» свернул, чтобы подобраться к судну фоморов, но не задеть «Летящий», по команде Дриидиина лучники отправили стрелы в полёт. Те взмыли в воздух, блеснув разношёрстным оперением, и скрылись в темноте и тумане. Насколько успешной была атака, я не могла представить, потому что из-за волн не слышала ни звука со стороны двух кораблей, но мы подошли ближе, и я различила звон оружия. «Летящий» оборонялся, как и в тот раз. Возможность дальнего боя он утратил, так как корабль противника подпирал его своим бортом, и повсюду мелькали широкоплечие фигуры лысых толсторуких воинов.

Лучники выпустили стрелы ещё раз. Теперь уже и я различила хриплые крики со стороны вражеской громадины, но мы всё ещё находились далеко, чтобы рассмотреть на «Летящем» Дариена, а на верхней палубе чёрного судна — короля фоморов.

Капитан беспрестанно что-то чертил в воздухе и отдавал команды. По его лицу стекал то ли пот, то ли брызги от рассвирепевших внезапно волн. Белая пена встала на их загривках, когда они поднялись почти до самых краёв борта «Стража». Я отлетела назад, когда корабль подкинули эти резвые обозлённые барашки, не устояла на ногах и рухнула на палубу.

Фоморы метнули в нас ядра, мы бросились в разные стороны, но маг, о присутствии которого на корабле я до этого момента даже не догадывалась, успел поставить защиту, замедлив движение снарядов мощной струёй воздуха так, что многие не долетели до цели, однако некоторые всё же угодили в борта корабля, доски громко хрустнули, одно ядро шмякнулось прямо на палубу, оставив там глубокую вмятину.

Следом уже летела вторая партия, и маг рисовал в воздухе руками какие-то знаки. Невидимая сила подхватила ядра и потянула их вниз за несколько метров до корабля.

В это время шум волн усилился, мы увидели, как судно фоморов накренилось на бок, потом на другой, многие с криками попадали, его начало раскачивать из стороны в сторону, он уже не просто болтался на волнах. Лучники прицелились снова, и стая стрел взмыла в воздух. Они усеяли вражеский корабль, он задёргался, заметался, и видно было, как с «Летящего» побежали толсторукие. Корабль, шатаясь, отступал, а мы подались вперёд, но догнать фоморов нам бы не удалось — уже через несколько минут их скрыл плотный чёрный туман. «Летящий», так же как и мы, рванувший за удирающим врагом, сбавил скорость и дожидался нас, покачиваясь на стихающих волнах.

У меня трепыхалось сердце. Я не могла разглядеть Дариена и, вцепившись в борта, тянулась вперёд, едва ли не выпрыгивая в море.

Мы поравнялись, и с корабля Восставших Земель перекинули мостик с веревочными перилами на наш маленький низенький «Страж». Дриидиин отдал приказ, и команда матросов и воинов вытянулась в строй. На мостик поднялся Дариен.

Он умел появляться эффектно. Больше чем уверена, пять минут назад он размахивал мечом, волосы разлетались на ветру, по лицу стекал пот, и рубашка пестрела следами крови, преимущественно чужой, а сейчас он твёрдо шёл по мостку, дрожащему над волнами, подтянутый и строгий, с мечом в сияющих в свете звёзд ножнах, в плотно зашнурованной чёрной куртке, с аккуратно приглаженными блестящими от воды волосами.

Те, кто его не знал, наверняка подумали, что правитель Восставших отсиделся в каюте или руководил сражением с верхней палубы, лишь отдавая приказы.

Но только не я. Похоже, папа тоже подумал об этом. Потому что легонько пихнул меня локтем и с усмешкой кивнул на Дариена.

— Посмотри-ка на его величество, дочка. Умереть — не встать.

Я хмыкнула, сжимая губы, чтобы Дариен не заметил. Он бросил в мою сторону быстрый взгляд и тут же перевёл его на Дриидиина. Короткий эльфийский разговор, приветственные слова команде и воинам и приказ Дриидиина разойтись. И вот он уже повернулся к нам с папой. Я задержала дыхание. Не знала, станет ли Дариен проявлять чувства в присутствии воинов и матросов Земли Предков. Не знала, как мне себя вести, поэтому просто смотрела на него.

— Андрей, Мира! — наконец-то сказал он, подойдя, и открыл руки, принимая меня в свои объятия. Стало тепло и спокойно. Он жив, он рядом. Он настоящий и не скрывает своих чувств ко мне даже при посторонних. Мне не хотелось расставаться с ним больше ни на минуту.

— Я нашел свои корабли. Они в бухте Спящих, но пока неизвестно, что с командой.

— Боюсь, ты должен быть готов к худшему, Дариен, — сказал папа, и я почувствовала, как тело сжимается от боли.

Дариен молчал и не изменился в лице, значит, был готов.

— Можно я с тобой?

Он покачал головой.

— Я не знаю, что найду, думаю, тебе не стоит идти, но после я хотел бы взять тебя в Зеелонд, у меня есть к тебе одно дело, — он обнял меня за плечи и посмотрел на папу. — Если ты не против, Андрей? Я верну её через два дня.

Папа одобрительно развёл руками.

— И всё же я пойду с тобой. Я вернулась в Альвою и собираюсь здесь остаться, поэтому хочу видеть всё, я не испугаюсь, обещаю.

— Тогда возьмите и меня, — сказал папа.

Дариен перекинулся ещё парой реплик с Дриидиином и капитаном, и мы втроём перебрались на «Летящий по волнам».

Правый борт судна сильно повредился, одна мачта сломалась посередине, и парус свисал унылой тряпицей с разорванными краями. Матросы суетились, разгребая последствия битвы, а заметив меня, некоторые улыбались, махали рукой и приветствовали.

Несмотря на повреждения, судно быстро набрало скорость, двигаясь в сторону выступающих из тумана сизых высоких скал. Бешенство моря прекратилось, и воды мирно расступались, пропуская нас.

Скоро я поняла, почему бухта называется бухтой Спящих. Высотой с двадцатиэтажный дом каменные гиганты преграждали путь к острову, но мы обошли их слева и между островом и скалами увидели небольшой вытянутый залив, погружённый в полную тьму из-за нависающих над ним каменных стражей. В самой глубине залива тоскливо покачивались на воде два корабля со спущенными парусами. Вся команда «Летящего» прильнула к бортам, Дариен взбежал на капитанский мостик и посмотрел в трубу. Впрочем, и без трубы можно было заметить, насколько безжизненными выглядели брошенные в каменном плену одинокие судёнышки, чуть подрагивающие на волнах, как бы показывая, что они ещё живы. Но можно ли так сказать про членов их экипажей?

На корабль, что стоял левее, размером не больше нашего «Стража», корму которого разодрало в клочья так, что доски и щепки торчали во все стороны, точно он ощетинился на неожиданных гостей, перекинули мостик.

— Жди здесь, — бросил мне Дариен и, взмахнув факелом, первым взошёл на его борт, за ним последовал отряд из двенадцати воинов.

Я тут же вспомнила, как всегда возмущалась, когда в каком-нибудь кино героине говорили «жди здесь», это означало, что она, конечно же, не станет ждать, а пойдёт туда, куда нельзя, и непременно всё испортит. И тогда я думала: «Сказали же ждать здесь, тупица». Но именно теперь, когда я оказалась на месте такой героини, я почувствовала непреодолимую тягу нарушить этот приказ. Мои руки похолодели от волнения, а спину тревожно защипало, поэтому я, дождавшись, пока поднимется последний воин, шагнула следом.

— Дочка, — попытался одёрнуть меня папа.

— Я должна пойти, — сказала я тихо, и он, сплюнув, пошёл за мной.

Никаких признаков жизни корабль с приходом правителя не подал. Дариен скрылся в люке, ведущем в трюм, за ним отправились два воина, а после нырнули мы с папой. В темноте сначала я не увидела ничего, кроме бочек у дальней стены, и только потом, когда Дариен зажёг свечи, висящие на стене, я заметила матросов в чёрных рубашках за железной решёткой в помещении, приспособленном, по всей видимости, для каких-нибудь арестантов. Чьи-то глаза блеснули живым светом, и мне чуть полегчало.

Дариен отдал факел воину и присел возле ближайшего матроса, растянувшегося на полу, чуть привалившись к стене. Руки эльфа были за спиной, наверное, связаны. Он молчал, только смотрел на Дариена усталым взглядом, а потом слабо и как-то криво улыбнулся.

Меня бросило в жар.

— Нет! — закричала я хриплым от напряжения голосом, сама не понимая, что имела в виду, всё произошло так быстро, что я действовала только на инстинктах. Где-то уже я видела эту кривую насмешливую улыбку, как бы говорящую «тебя развели, идиот». Она всплыла в памяти на долю секунды, и мне уже не нужно было думать.

Дариен вздрогнул и отпрянул, испуганный моим внезапным криком в тишине мёртвой бухты Спящих, и в то же мгновение матрос сделал почти незаметный, но резкий жест рукой, и мягкий свет отразился в лезвии кинжала. Все лежащие в углу и вдоль стен и решёток пленники вскочили, наши ребята обнажили мечи, сверху тоже донеслись возгласы, началась драка. Дариен ударил матроса по лицу, тот упал навзничь, вскочил, оскалился, замахнулся, но Дариен отбил удар, а потом всадил меч ему в живот.

Матрос задёргался. Начал извиваться, его рот расширился в гримасе, и мужчина за две секунды обратился в дым, издал трубный звук и тенью метнулся в мою сторону. Дариен рванулся за ним и замахнулся, чтобы ударить, но тут что-то вроде ударной волны отшвырнуло всех, кто оказался позади тени, а меня повалило на лестницу, ступени больно врезались краями в тело, подняться не получалось, стало трудно дышать, словно кто-то сдавил грудь. Вспомнился Эз, когда он сжимал моё горло, обещая, что я навсегда останусь у него в плену, а тем временем призрак приближался, протягивая ко мне длинные пальцы. Я не могла пошевелиться и, лишь с трудом держа голову поднятой над ступенькой, смотрела на него. Он весь как будто клубился. На том, что по форме напоминало голову, не было ни глаз, ни рта, просто сплошной дымящийся человеческий силуэт без ног. Я всматривалась в него, но даже руки мне не удавалось оторвать от лестницы. Нужно было как-то защититься, но что могло мне помочь? Как побороть этот призрачный сгусток энергии невероятной мощности? Он навис надо мной, закрыв собой всё и всех, мои уши словно заложило, звуки отдалились и совсем исчезли, только слышалось собственное прерывистое дыхание.

В груди призрака в клубах дыма я заметила искорку. Маленькое пламя алым цветком распустилось где-то в районе сердца. Вот она, частица чёрной души дракона, искорка его злобы и ненависти, что движет его созданиями даже после его смерти. Не без участия Чиинаны, конечно. Кто же ещё мог превратить их в матросов? Я смотрела на крохотный огонёк и видела внутри него тень Доогелдарка, как под микроскопом. Казалось, огонёк рос, или же я уменьшалась до такой степени, что он стал казаться мне большим настолько, что я могла войти в него и разглядеть во всех подробностях. Вот в самой середине пляшущих красных языков стоял, выгибая хвост, дракон, и, когда Доогелдарк открыл пасть, и из неё с шумом вырвалось яростное пламя, я представила жёлтые с прорезями глаза Эфириуса.

Только ему было под силу укротить злобного сородича, и он сделал это. Пламя налетело на жёлтый ясный, как солнечный свет, взгляд и упало расплавленным золотом. Огонёк вновь стал маленьким, почти невидимым и погас. Призрак взвыл, заметался и с шелестом вылетел сквозь палубу над моей головой. Тут же за ним, сбившись в кучу, как обнявшиеся братья, взмыли вверх остальные призраки. Снаружи еще доносился лязг, но вскоре и он исчез.

Я, освободившись от тяжести в груди, с хрипом вдохнула, потом ещё и ещё, как будто не дышала уже очень давно. Дариен подскочил, поднял меня и вынес на палубу. Вокруг собралась толпа, все смотрели на меня, щупали пульс, папины испуганные глаза и взволнованный голос Дариена заставляли сердце биться чаще. Я немного отдышалась и только тогда смогла выдавить:

— Всё нормально. Я в порядке.

Дариен прижал меня к груди.

— Как? Как ты это сделала?

Я покачала головой.

— Понятия не имею.

Примечания

3

Фоморы — в ирландской мифологии демонические существа, живущие в море.

4

Брес — в ирландской мифологии сын фомора, один из царей Племен богини Дану.