Отдел особых поручений

Анна Новикова

Англия, 1886 год. Из-за пожара 18-летней давности Лондон разделился на два города. Новый Лондон – разрастающийся мегаполис. В Старом Лондоне остались те, кто сильно привязан к городу. Их называют патриотами. Июньскую ночь озаряет мощная вспышка света. Метка патриотов появляется в доме экс-супруги мэра Нового Лондона. Это предупреждение или послание? Агенты отдела особых поручений Ее Величества ведут расследование. Даже не подозревая, какая сила стоит за этим, и кто окажется главным предателем.

Глава 2, в которой разбитые мечты пахнут холодным парфюмом

— Если ты меня собираешь два часа на какой-то там бал, то сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать меня на свадьбу? — проворчала Рита.

Она со скучающим видом следила за хлопотами тетушки Кейси. Все эти наряды, шарфы, туфли, застежки, косметика потускнели от одной фразы: «Я слишком стар для этих дел».

— Ах, милая, скажешь тоже — «какой-то там бал», — передразнила тетя Кейси. — Это не просто какой-то там бал. Это твой первый бал и твой главный бал, по крайней мере до замужества. В этот вечер ты должна быть на высоте, чтобы все видели…

— Какая я умница и красавица, — уныло договорила за нее Рита.

Глубокая морщина пролегла на переносице тети Кейси.

— Что-то случилось, дорогая? Ты не хочешь идти на бал?

— Нет-нет, — исправилась Рита. — Все нормально, просто немного устала за последние дни. Все эти приготовления, знаешь ли, волнительное дело.

Рита с мужеством выдержала пытливый взгляд зеленых глазах и с облегчением выдохнула, когда тетя расплылась в улыбке.

— Конечно, дорогая, я совсем упустила это, — сказала тетя Кейси и хлопнула себя по голове. — Ты ведь еще такая молодая. Еще не умеешь контролировать переживания. Но ничего, это дело опыта. Поверь своей повидавшей виды тетке — с годами жить становится скучнее. Все поддается простым схемам. Но если не терять внутренний запал, заиграет новыми красками.

— А уж он-то у тебя горит как факел, — рассмеялась Рита.

Тетя Кейси хохотала вместе с ней, подбирая то одну, то другую пару сережек.

— Ну а что твои сокурсники? Хороши?

«О нет, только не это!» — взмолилась Рита. Она пожала плечами и ответила:

— Я не знаю, тетя. Я училась, а не глазками стреляла.

— А это ты очень даже зря, — наигранно укорила тетя. — Ну ничего, я тебя научу всем женским премудростям. Видит Бог, во всем Новом Лондоне и всей Англии не найдется ни одной такой тети, которая знает о женских штучках всё.

— Да куда им до тебя?..

Но тетю Кейси не так просто увести от темы. Подбирая очередную пару сережек, она как бы невзначай спросила:

— А что твой Дуглас?

Рита дернулась и ухватилась за мочку уха. Сделала самый непринужденный вид, будто укололась застежкой украшения.

— Тетя, ну сколько раз тебе повторять. Во-первых, он не мой Дуглас. А во-вторых, откуда мне знать о его планах?

— Но ведь он-то придет на бал?

— Говорю же, не знаю, — вспылила Рита.

Тетя растянулась в той хитрой улыбке, которая известна только ей. И Рита сдалась. Она опустила голову и пробормотала:

— Нет, он сказал, что не придет сегодня на бал. Оправдав себя тем, что слишком стар и скучен для всего этого.

Рита ожидала, что тетя кинется ее утешать, обнимать, костерить болвана-Дугласа на чем свет стоит вперемешку с шутками. Но та лишь подала новую пару сережек и залюбовалась племянницей.

***

Лилия и Жаннет кутались в легкие шали. Лилия не изменяла любимому сиреневому цвету. Она облачилась в изящное платье с кружевными оборками, белые туфли. Ее сложную прическу украшают шпильки с фиолетовыми камушками. Жаннет никак не могла усмирить рыжие волосы. Пряди сползали то на лоб, то на шею. Подруга злилась и в суете оторвала пару застежек на корсете. Теперь ее настроение упало ниже сточной канавы.

Лилия успокаивала, говорила, что та все равно выглядит сногсшибательно. А после третьего бокала шампанского все женщины становятся более притягательными и жгучими. Жаннет расхохоталась и заправила за ухо непослушную рыжую прядь.

Рита отличалась завидным безмолвием. Кружевные перчатки облегают руки. Темно-синее платье в пол с корсетом. При свете уличных фонарей ткань переливается оттенками фиолетового. На шее блестит цепочка с синим камнем. «Дорогая, шею всегда нужно подчеркивать — это же главное место для поцелуев!». А росту прибавляют черные лаковые туфли на высоком каблуке.

С прической Рита мудрить не стала. Тетя Кейси лишь вставила несколько невидимых заколок, чтобы приподнять волосы на затылке. От этого голова будто потяжелела. Настроения — ноль целых, ноль десятых. Девчонки щебетали о будущих танцах, играх и шампанском, а также о том, как встретят рассвет под новым мостом. Рита не разделяла общего восторга. Она больше отмалчивалась и отвечала сухо «да», «нет» и «ага».

Лилия и Жаннет знали Риту достаточно хорошо, чтобы не приставать с расспросами и не пытаться развеселить. Так что до прибытия в банкетный зал Рита не принимала участие в болтовне. Двери кэба распахнулись, каблуки звонко застучали по брусчатке.

У входа в банкетный зал гостей встречал строгого вида лакей с идеальным пробором и тончайшими усиками. Лилия отбросила острую шутку об этом типе, и девчонки прыснули от смеха. О чем шутка, Рита не расслышала, да и не пыталась. Она оглядывалась, надеясь под каким-нибудь фонарем разглядеть знакомую фигуру и эти серо-голубые глаза.

— Рита, ты еще с нами? — окликнула ее Лилия.

— Самая амбициозная выпускница академии, а толку? — пробубнила себе под нос Рита.

Приподняла подол и зацокала каблуками следом за подружками.

***

Дуглас был прав. Веселье шло как по заезженному сценарию. Танцы, плоские шутки Каллена, идиотские квизы. Разве что картину разбавили штаны какого-то парня, которые разошлись по швам прямо во время конкурса. Смеху было!

Парень не растерялся, сжал брюки, будто у него хвост вот-вот вырастит, и распрощался коротким кивком.

Лилия и Жаннет с зардевшими лицами кружились в танцах уже разу по тридцатому. Рита только дважды к ним присоединилась, чтобы через минуту снова сесть на свободный стул. Шампанское противно кислит, клубника стоит поперек горла, а музыка кажется однотипной.

— Дамы и господа! — прервал веселье ведущий. — К нам на праздник пожаловал важный человек, без которого с недавних пор не обходится ни одно важное событие в Новом Лондоне и во всей Англии. Встречайте, мистер Феликс Саммер!

На сцену поднялся господин с тростью. На вид ему не то тридцать, не то сорок — сразу и не поймешь. Небесного цвета костюм с вышитыми цветочками выглядит нелепо и в то же время стильно. Походка и осанка, уверенный взгляд приковывают внимание больше, чем наряд. Волосы уложены в небрежной прическе, будто проехался в открытом кэбе. А белые туфли налакированы так, что заставили мужчин невольно покоситься на свою обувь.

— Добрый вечер, леди и джентльмены, — мягким голосом начал этот господин. — Для меня большая честь присутствовать на столь важном празднике.

Рита смотрела на этого мистера и шевелила губами вслед за ним. Ну как под копирку. Неужели нельзя сказать что-то более оригинальное? Почему обязательно такую скукоту разводить?

— Должен вам признаться, мне очень знакомо это чувство, когда важные лорды один за другим повторяют скучные речи о дверях в новый мир, что открываются перед вами, — продолжил он.

Рита подалась вперед — это что-то новенькое. Как, говорите, его фамилия?..

— Я слышу это из года в год — отправляйтесь в плавание, семь футов под килем и прочую чушь.

В зале захохотали.

— Я же скажу вам то, что вы на самом деле хотите услышать. Вы все получите стремительный карьерный рост. Заработаете кучу денег и будете жить припеваючи до конца дней. И это правда, но при одном условии, — странный господин выдержал паузу. — Если вы будете работать как кони и отдаваться службе, делу всей душой.

Зал уныло ахнул.

— Погодите вянуть со скуки, — продолжил мистер Саммер. — Этим вы займетесь завтра, на следующей неделе и в конце года, когда будете выслушивать отчеты ваших коллег. Сегодня веселитесь так, чтобы растянулись подтяжки, сломались каблуки, растрепались волосы, а губы распухли от поцелуев. Вы молоды, берите от этого вечера все! С праздником, господа! Надеюсь, вам придется по душе мой подарок.

Странного господина в голубом костюме долго провожали аплодисментами. Рита даже поднялась с места, чтобы разглядеть и запомнить его лицо. Неужели в высшем свете есть еще неординарные люди? Тетя Кейси немедленно бы познакомилась с ним.

Зазвучала музыка, и с потолка посыпалось блестящее конфетти.

— Все во двор! — кричали в толпе.

Риту увлек поток платьев, пиджаков и фраков.

Во дворе выпускники садились прямо на траву. А над головой вспыхивали новые и новые фейерверки. Волна веселья и восторга захватила Риту. Она смеялась с подружками, напрочь позабыв о переживаниях. Подумаешь, Дуглас не пришел на праздник. Но отныне они служат в одном отделе — это ли не праздник?

Синие, фиолетовые, желтые, красные, зеленые — новые всполохи салюта сопровождались долгими «аааах».

Бум! Бум! Ааааах!

После фейерверка часть гостей вернулась в зал, другая часть прохлаждалась на воздухе. Официант прошмыгнул мимо с подносом шампанского. Взмокшая Жаннет остановила его и взяла пару бокалов.

— Лилия, тебе уже хватит, — сказала она. — А тебе, мисс тоска и грусть, не повредит. Давай же, выпьем как тот джентльмен в синий цветочек сказал — за то, что мы молоды.

Рита пригубила напиток — не такая уж и кислятина, как показалось часом ранее. Ведущий зазывал на очередные конкурсы, и девушки поспешили в зал.

— Рита!

Наверное, почудилось. Но тот же голос позвал снова.

Рита обернулась и тут же вспотела, похолодела и побледнела. Дуглас шел навстречу в простых брюках, белоснежной рубашке и полосатом жилете. Пиджак он перевесил через плечо.

— Я думала, ты не придешь, — сказала Рита.

Щеки по-дурацки задрожали, когда она улыбнулась.

— Я проезжал мимо и увидел фейерверк. Подумал, что впервые день выпускников разбавили хоть чем-то интересным, — ответил Дуглас. — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо…

Рита сдавленно выдохнула. Колени подкосились, ладони взмокли. А мысли, как назло, все вылетели. Она сотни раз проигрывала в голове их разговоры, но сейчас не могла вспомнить ничего. Язык будто присох.

Положение исправил парень с позеленевшим лицом. Его под руки вывели из зала двое мужчин. Парня в ту же секунду согнуло пополам и вырвало. Рита и Дуглас шарахнулись в сторону.

— Мда-а-а, — протянул Дуглас. — А контингент и не меняется.

Будь как тетя Кейси, будь как тетя Кейси. Рита кивнула в сторону банкетного зала и сказала с чрезмерным весельем:

— Присоединяйся! Потанцуем? Когда же еще мы сможем провести вечер не как коллеги, а как друзья?

Дуглас задумчиво прищурился. Рита почти уверена, что он вот-вот согласится. Но того бедолагу снова вырвало, и это изменило настроение Дугласа.

— Нет, Рита, я, пожалуй, пойду, — сказал он сухо.

— Ты слишком скучен для этого? — передразнила его Рита.

Тот улыбнулся и ответил:

— Это твой праздник, веселись.

За спиной раздался взрыв смеха. Пьяная туша навалилась на Риту и гаркнула в самое ухо:

— Ну что, идем к Сандерсам?!

Каллен обдал горячим духом всех видов алкоголя, древесными нотками парфюма и, кажется, шоколада. О, нет, ну почему именно сейчас?

— Ду-у-углас, какими судьбами? — с вызовом протянул Каллен.

— Вижу, ты отрываешься на полную катушку? — все тем же сухим тоном отозвался Дуглас.

— Имею право, чего и тебе советую.

Каллен глотнул шампанского прямо из горлышка темной бутылки. Предложил напарнику. Тот лишь помотал головой и переложил пиджак в другую руку.

— Следую совету старшего и умудренного опытом поколения. Сам мистер Флауэр наказал веселиться до упаду. Ик!.. Ой, прос-с-стите… — выдавил Каллен.

— Кто? — не понял Дуглас.

— Ну этот в костюме с цветочками.

— Саммер, — поправила его Рита.

— Точно, Саммер! Видал, какой фейерверк он отгрохал?

Дуглас поймал взгляд Риты. Сдержанно кивнул и удалился, на ходу надевая пиджак. Тонкий аромат холодного парфюма еще витал в воздухе.

— Эх, Каллен-Каллен, чтоб тебя, — сказала Рита и покачала головой.

— Что? — спросил тот. — Я думал, нравлюсь тебе.

— Ты мне нравишься, но не тогда, когда приходишь не вовремя.

Из зала вывалилось пара десятков молодых людей и девушек.

— Идем? — спросил Каллен.

Рита посмотрела на повеселевших выпускников с расстегнутыми воротниками. На Каллена с каплями пота на висках. На зажатую в его руках бутылку шампанского. Была не была. Этот вечер обязан запомниться — не каждый день становишься в числе лучших выпускников военной академии Ее Величества.

— Идем! — сказала она.

Рита выхватила шампанское. Сделала глоток и потрепала парня за волосы.

— Другое дело, Боунс!