Бюро расследований «Агата»

Анна Николаевна Старцева, 2020

Таинственная банда нападает на мирных жителей Империи. Люди в черных плащах не жалеют ни женщин, ни детей. Страх поселился в сердцах. Мрачные тучи повисли на небе. Ещё немного и начнется буря, которая уничтожит любого на своем пути. Что с такой мощной силой может сделать слабая девушка родом из глухой деревни? Разумеется, начать расследование! И пускай ради этого придется изменить внешность и забыть собственное имя. Она готова сделать первый шаг по дороге, что приведет к пугающим ответам на заданные вопросы.

Глава 2

Десять лет назад

— Почему вы вместе? — спросил Арчи, едва заметил на пороге бюро Агату и Нэда.

— Случайно столкнулись, — пожала плечами девушка и села за рабочий стол. Нэд небрежно сдвинул бумаги и уселся на краешек её стола. — Эмерсон, тебе больше места не нашлось?

— А почему на тебе его плащ?

— Ему просто нравится носить мою одежду, — усмехнулся Нэд и тут же скривился от боли из-за того, что Агата совершенно случайно со всей силы пнула мужчину в голень.

— Добрый день, народ! — гаркнул вошедший Эдвин.

Арчи вздрогнул, смахнул со стола пару документов и полез их поднимать.

— Все трясешься от каждого шороха, умник? — тут же уколол Эмерсон.

— Отвяжись, — прошипел Арчи.

Из кабинета на шум выглянул Палмер. Выглядел он не очень хорошо: растрепанный, с мешками под глазами и нервно дергающимся веком. Работа в связке с Тайной императорской канцелярией явно вытягивала все его силы. Он оглядел подчиненных, негромко хмыкнул и пригласил в свой кабинет.

— Раз уж мы сейчас здесь, грех не провести собрание. Обсудим, что знаем по делу, соберем факты воедино, — сказал Мастер, когда все устроились. Эмерсон при этом сел не на свое место, а уместился на ручке кресла Агаты.

— Нэд, может, сядешь на стул? — предложил Палмер, но мужчина только покачал головой и подмигнул Агате. Ей страшно захотелось скинуть его на пол и еще ударить пару раз для закрепления эффекта, но не позволяло воспитание. Или не хотелось портить свою репутацию в глазах Палмера. Вот если бы его здесь не было…

— Арчи? Давай начнем с тебя. Что удалось узнать? — вернулся к делу Мастер.

Арчи тут же зашуршал бумагами. Уронил какую-то папку, поднял, но она упала опять, и парень принялся ползать по полу в состоянии близком к панике.

— Арч, а по памяти никак? — спросил Эдвин, но Арчи в ответ только что-то неразборчиво промычал и продолжил собирать документы. — Я начну. Не хочу расстраивать, коллеги, но эта шайка, что подчиняется леди Фейт, только вершина айсберга.

— Почему ты так решил? — нахмурился Палмер.

— Вчера я получил доступ к внутренним делам банды. С несколькими парнями мы направились за город сразу после наступления сумерек. Пустынная улица, всего несколько старых домов и никаких прохожих. Примерно через полчаса появилась карета. Из неё вышли четверо мужчин, с ног до головы замотанные в черные тряпки. Серьезно, я только глаза видел. Они передали нам небольшой деревянный сундук, обитый металлическими пластинами, и просто растворились в темноте. Я такого никогда не встречал. Они словно тени!

— Можешь не так ими восторгаться? — скривился Арчи, но Эдвин только отмахнулся.

— Не знаю, где они обучались, но определенно хочу взять адресок.

— Они не из банды леди Урсулы? Ты уверен? — уточнил Палмер.

— Определенно. Парни смотрели на них с таким же восторгом.

— Как интересно, — подался вперед Эмерсон. — Что о них известно?

— А ничего. Никто их лиц не видел. Передача товара обычно происходит после наступления темноты. Ни имен, ни адресов.

— Что в сундуке?

— Драгоценности, скорее всего. Банда занимается грабежом, леди Урсула контрабандой, — предположила Агата.

— Именно, — кивнул Эдвин.

— Не та ли это банда, о которой говорил ваш приятель, а, Палмер? — щелкнул пальцами Нэд. Все дружно повернулись к мастеру.

— Маловероятно, что у нас появились две настолько крупные банды. Между ними неизбежно возникли бы конфликты. Раздел территории, стычки — это не так уж просто скрыть, — согласился Палмер.

— Во что выливается «пустячное» дело о лорде с контрабандой, — присвистнул Эдвин. — Помнишь, Арчи? Ты сказал, что мы его раскроем за неделю.

— Кто ж знал, — скривился Арчи. — Это дело словно снежный ком. С каждым днём становится всё хуже и хуже.

— Интересно, куда в итоге оно нас заведет?

— Ничего хорошего — вот увидишь.

— Арчи, ты, оказывается, пессимист? — ахнул Нэд. — Или просто нытик?

— Эмерсон! — рыкнул Арчи под аккомпанемент довольного смеха. Агата ткнула Эмерсона локтем в бок, призывая к порядку, и вернула разговор к леди Фейт.

— Каким образом банда назначает встречу?

— Только через хозяйку, — ответил Эдвин.

— То есть, она имеет прямой выход на банду?

— Надо полагать, — усмехнулся Эмерсон и потрепал Агату по волосам.

— Арчи? Что там с контактами леди Урсулы? — спросил Палмер.

Арчи разложил документы и собственные заметки прямо на полу и принялся вещать тоном учителя начальной школы.

— Леди Урсула Фейт дама в высшей степени осторожная и подозрительная. Она с недоверием относится даже к собственному отражению в зеркале. Напрямую она общается только с личным секретарем, служанкой, младшей дочерью и с редкими гостями в особняке. Правда, ещё ведет довольно обширную переписку. Сунуть нос в почту мне, разумеется, довелось не раз, но кроме источников, откуда приходят контрабандный чай и табак, я ничего не нашел. Доказательств её связи с бандой нет. Секретарю своему доверяет, но не безгранично. Именно он, кстати, и является для шайки боссом. Не думаю, что она хоть раз показалась кому-нибудь на глаза. Но, как мне кажется, должен быть ещё кто-то, кто является связью с внешним миром.

— Дочь? — предположил Эдвин.

— Вот уж нет, — скривился Нэд. — Глупая, вульгарная девица.

— Очень тебе подходит, — не упустил возможности съязвить Арчи.

— Служанка? — предложила Агата.

— О, нет, малыш, — фыркнул Нэд и подмигнул. — Женщины глупы.

Желание разбить гадкому мужчине нос заставило девушку сжать кулаки.

— Леди Фейт тоже женщина, — сквозь зубы сказала Агата.

— И поэтому она попалась.

— Хорошо. Данные о чае и табаке я передам в полицию, пусть там разбираются. Джон, нашел что-нибудь? — повернулся к Агате Палмер. — Нэд, сядь уже на другое кресло.

Эмерсон подчинился, и девушка вздохнула свободней.

— Есть новости о нашем старом знакомом с кличкой Крысёныш, — начала Агата, но Эдвин перебил.

— Разве он не сбежал?

— Вернулся. Думаю, леди пыталась его сдать вместе с зятем.

— Почему не сдала сейчас? Ну, что-то вроде: «ах, смотрите, тот ужасный тип, что якшался с моим зятем! Держите его! Держите!» — завопил Эдвин, смешно выпучив глаза и указывая почему-то на Эмерсона.

— Он что-то знает, — предположил Арчи. — И, возможно, шантажирует её.

— Секретарь с ним сегодня встретился, — добавила Агата. — Не думаю, что Крысёныша стоит задерживать прямо сейчас. Можно спугнуть.

— Согласен. Передам информацию полиции, пусть они за ним последят. Есть еще что-то? — Палмер сжал пальцами виски, и на мгновение закрыл глаза. Агате стало жаль его, но не добавить она не могла.

— Есть, но боюсь, вам это не понравится. Большая часть краденых драгоценностей, в их числе даже украшения из императорской сокровищницы, всплывают в странах Альянса, — после слов Агаты в кабинете повисла тишина.

Последние десять лет Империя вела перманентные боевые действия со странами Альянса. Объявленное перемирие было настолько хрупким, что трещало по швам спустя пару часов после подписания, а прошел уже год. Если след контрабанды вёл в стан врага, значит, среди чиновников в императорском дворце имелся предатель. И весьма влиятельный предатель.

— Императорские сокровища в Альянсе? Потрясающе! И как мы разоблачим предателя во дворце? Идеи есть? — насмешливо спросил Нэд, оглядывая откровенно ошарашенных коллег и напряженного Палмера. — Арчи, не хочешь написать заявление об уходе? Ведь это будет так опасно.

— Отвяжись, — привычно прошипел Арчи.

— Ты отлично работаешь, Джон, — Нэд повернулся к Агате и подмигнул. — Настолько хорошо, что Арчи сейчас рухнет в обморок.

— Эмерсон! — заорал бедный парень, уже красный от злости.

— Тихо! — Палмер стукнул кулаком по столу, заставив Арчи снова вздрогнуть. — Трэнт, ты уверен?

— Абсолютно. Я удивлён, почему этого никто не заметил раньше. Газетчики Альянса как будто специально публикуют фото аристократии в наших драгоценностях. Самой старой газете, в которой я нашел упоминание о кольце с редким сапфиром, очень напоминающее изделие из императорской сокровищницы, уже пять лет.

— Хочешь сказать, что кто-то уже пять лет ворует у Императора, а он до сих пор не забил тревогу? — ахнул Эдвин.

— Объяснение может быть только одно, — сказал Эмерсон и на этот раз он был предельно серьезен.

— Нет, невозможно, — покачал головой Палмер.

— О чём вы говорите? — озадачился Арчи, но его проигнорировали.

— Ты нашёл какую-то информацию, пока работал во дворце? — спросил Эмерсон.

— Нет, — Палмер поджал губы, потом резко встал и медленно подошел к низкому окну.

— Думаю, вам старательно вставляли палки в колёса.

— Вы думаете, что кто-то во дворце прикрывает вора? — спросила Агата, переводя взгляд с Палмера на Эмерсона и обратно.

— Скорее, вор имеет настолько высокое положение, что само его имя уже неплохое прикрытие, — кивнул Эмерсон и плавно пересел обратно на ручку кресла Агаты. На этот раз она не возразила. Всё внимание занимал разговор.

— Кто это может быть?

— В любом случае, Нэд. Чьё бы имя ты не назвал, мы не сможем её остановить, — резко сказал Палмер, а Эмерсон хищно улыбнулся.

— Её? Это женщина? — не удержалась Агата.

— Она не просто женщина. Она фактически управляет страной. Она умна, жестока и опасна. Она — герцогиня Кэт Валлу.

***

Агата сидела за письменным столом в своей квартирке в пижаме и в наброшенном на плечи халате. Перед ней лежал пустой лист бумаги и не подписанный конверт. Требовалось написать письмо сестре. Прошел уже месяц с тех пор, как она в столице. За это время сэр Том наверняка успел нанести Саре визит и спросить, почему её сестра отказалась от работы в такой сложный для них период. Что Сара ему ответила, известно только Небесам.

Что сказать?

«Дорогая сестра, я в столице работаю в сыскном бюро в облике мужчины. Да, моя репутация висит на волоске, потому что кое-кто знает о моей лжи. Вот деньги на оплату содержания особняка и для лечения отца.

Как подготовка к браку? Не думаю, что приеду на свадьбу.

Прощай, Агата»

Девушка поежилась и тяжело вздохнула. Как составить письмо так, чтобы не вызвать у Сары желание приехать в столицу с первым попутным экипажем? Как выяснить её планы относительно замужества? Как вытерпеть ответное письмо, которое будет заполнено моральной отповедью, а то и бранью?

Сначала Агата хотела адресовать письмо Ханне и избежать лишних мучений, но потом решила, что это будет откровенной трусостью.

Собрание в бюро закончилось в обед. Почти сразу после слов Эмерсона Палмер выскочил из кабинета как ошпаренный. Вернулся он через два часа и распустил всех по домам до завтрашнего утра. Кажется, сбор улик по делу закончился и начинается активная фаза планирования задержаний. Оказывается, Крысёныш давно находится в разработке у сотрудников окружной полиции. Доказательств его причастности к контрабанде полно, а теперь его легко связать с леди Урсулой Фейт. Секретарь леди не раз с ним встречался. Есть свидетельские показания. Товар обнаружен, помечен и находится в подвалах дома леди. Остается встретить его на таможне или в иных каналах сбыта. Разумеется, Эдвин, Арчи и Агата в образе Джона Трэнта, горели желанием поучаствовать, и Палмер нехотя разрешил. Зато Эмерсон сделал ручкой. Оно и понятно. Благодаря его репутации наследника богатого и влиятельного отца они получают доступ в высшие круги. Не стоит лишний раз «светить» лицо.

— Не думаю, что он и правда не явится на задержание, — протянул Арчи, буравя взглядом спину Эмерсона.

— Почему? — удивилась Агата.

— Он любит веселье, — фыркнул Эдвин. — Иначе, зачем он здесь?

— Действительно, зачем? Каким образом Нэд Эмерсон оказался в бюро?

— Об этом тебе скажет только он сам, — пожал плечами Арчи.

Агата с улыбкой кивнула и проводила уходящего мужчину задумчивым взглядом. Почему он не раскрыл её? Разве его рассказ о необходимой как воздух невесте правдив?

Об этом Агата думала даже вернувшись домой, но так и не нашла подходящего объяснения. Странный человек. Слишком переменчивый.

Не только Эмерсон и Сара беспокоили девушку. За целый месяц она так и не нашла ни единой ниточки, ведущей к месту нахождения Адама. По правде говоря, она не знала с чего начать. В письмах, что Адам отправлял Саре, а Агата тайком перечитывала, не содержалось никакой конкретной информации. Брат много спрашивал, но ничего не рассказывал о себе. Единственное, что имела Агата, адрес почты, куда доставлялись письма с пометкой «до востребования». Теперь она живет по соседству со зданием почты. Один из сотрудников вспомнил молодого черноволосого господина, приходящего всегда в определенный день и в определенное время. Всегда один, всегда молчалив. Больше ничего.

Куда он мог отправиться? С кем встречался? По какой дороге шел?

Не один десяток раз, блуждая по городу за секретарем леди Фейт, Агата думала, не идет ли она по следам брата? Возможно, он уже проходил здесь? Оглядывал те же дома? Ощущал те же запахи?

С чего он мог начать поиски дяди Алекса? До сих пор девушка считала, что брат знает о прошлом столько же, сколько знает она сама, но сомнения, все-таки, поселились в её голове. Он мог что-то скрывать от неё?

Прежде они делились всем, даже самыми пустячными переживаниями. Не было никого ближе их. Агата доверяла брату даже больше, чем самой себе. Но всё изменилось. Близость ушла, как песок сквозь пальцы. Разбилась, как хрустальная ваза, когда он уходил с маленькой кожаной сумкой. Он не остановился даже на мгновение, хотя она бежала следом, звала и плакала. Умоляла.

Агата вздрогнула и очнулась от воспоминаний. Слишком уж болезненными они были.

Зато текст письма для старшей сестры сам собой возник в голове. Спустя пять минут всё было готово. Теперь его осталось только отправить и ждать либо ответа, либо саму Сару, и хорошо бы не под руку с Шэнном.

Девушка уже собиралась лечь спать, как в дверь настойчиво постучали. Единственным человеком, кто мог наведаться, была хозяйка, но для пожилой женщины уже довольно поздно. Никто из бюро не знал, где снимает жилье Джон Трэнт. Кто бы это мог быть? Пока Агата размышляла, стук повторился, а потом вдогонку заявили:

— Если ты не откроешь дверь, я её просто сломаю. На вид она довольно хрупкая, если честно. Не помешало бы заменить.

— Эмерсон? — ахнула Агата и влезла в рукава халата. — Что тебе тут нужно? И откуда ты знаешь, где я живу?

— Слишком много вопросов, малыш. Открывай.

— А тебе не кажется, что врываться ночью в комнату девушки просто верх дурного тона? — противилась Агата.

— А тебе не кажется, что притворяться мужчиной нарушение всех норм морали? — явно издеваясь, ответил Эмерсон.

— Это приемлемо, если оправдано!

— И какое у тебя оправдание? Узнала, где я работаю, и хотела заарканить?

Агата решительно подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине и рывком распахнула.

— Что ты несёшь?

— Привет, малыш. Даже в халате в цветочек ты больше похожа на мальчишку, — усмехнулся Эмерсон.

Он прошёл в центр комнаты, огляделся и уселся за письменный стол. Стол, на котором до сих пор лежало письмо с именами и адресами. И вот сейчас он повернет голову, прочитает, и репутация Агаты исчезнет как дым.

Прыти девушки можно было только позавидовать. Со скоростью молнии она метнулась к столу, схватила письмо, но потеряла равновесие и рухнула прямо на колени мужчины. Он тут же обнял её за талию и сцепил руки в замок.

— Ещё считаешь, что я не прав? — шепотом спросил Нэд, смотря на девушку снизу вверх. Она попыталась встать, но силы были неравны.

— Отпусти.

— Если скажешь мне кое-что.

— Что? — нахмурилась Агата, ощущая, что непроизвольно краснеет.

— Как тебя зовут?

— Джон Трэнт, — рявкнула она, и Эмерсон тут же разжал руки.

— Не сдаешься, да? Отлично. Люблю сложные задачки, — улыбка Эмерсона напоминала ухмылку сытого кота. — Собирайся.

— Куда?

— Нужно выяснить кое-что лично для меня.

— С какой стати я должна тебе помогать?

— Это не очевидно? У тебя халат в цветочек, Джон, — издевательски протянул Нэд.

— Кажется, мы уже договорились, что я буду твоей невестой на три встречи, а ты оставишь меня в покое, — напомнила Агата.

— Ты еще не поняла? Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Ты — моя.

Поздним вечером небольшой двухэтажный дом, расположенный на тихой улице вдалеке от центра города, дрогнул от яростного вопля:

— Эмерсон!

***

Пока Агата нехотя собиралась, Нэд терпеливо ждал за дверью. Он ни разу её не поторопил, и даже удивился, когда она вышла спустя всего пятнадцать минут. Собралась она всего за пять, а остальное время простояла у двери желая помучить нежданного гостя.

— Ты уже готова? Моя сестра тратит на сборы минимум два часа, — сказал Нэд. Что-то похожее на одобрение, промелькнувшее в его голосе, заставило Агату смущенно улыбнуться, и сразу отвесить себе мысленный подзатыльник. Ещё не хватало радоваться тому, что такой неприятный человек, как Нэд Эмерсон сделал комплимент.

«А это был комплимент?» — озадачилась Агата, но предпочла затолкать неудобные мысли подальше.

— У тебя есть сестра? Бедняжка.

— Почему это бедняжка? Она вторая самая счастливая женщина на свете. Ведь у неё есть такой брат, — пафосно завил Нэд.

Агата против воли улыбнулась и не смогла не спросить:

— А кто первая?

— Моя мать, конечно. Ведь у неё есть такой восхитительный сын!

Нэд откровенно дурачился, и Агата не могла не заметить, что без привычной нотки надменности он выглядит иначе. Проще и привлекательней одновременно.

— Кажется, ты скоро станешь третьей самой счастливой женщиной, — шепотом заявил Нэд, склонившись к уху девушки.

— Эмерсон, — шикнула Агата и отстранилась. Они уже вышли на улицу и, несмотря на позднее время, пара прохожих торопилась по своим делам. — Держи дистанцию. Не стоит так шокировать общественность.

— Да, дорогая невеста, — с притворной покорностью ответил Нэд. — Так уж и быть, сберегу твои чувства.

— Благодарю. Куда мы идем?

— Хочу наведаться в гости, — уклончиво ответил мужчина, махнув в темноту рукой. Почти сразу из переулка выехала закрытая маленькая повозка без опознавательных знаков. Эмерсон открыл дверцу и с поклоном подал спутнице руку. Она его проигнорировала, сдерживая желание наступить ему на ногу. — Мы едем в промышленную часть города. Несколько недель назад пропал мой друг. Думаю, склады единственное место, где он может находиться.

— Склады?

— Сама увидишь.

— Зачем я здесь? — снова спросила Агата, особо не рассчитывая на ответ.

— Две причины. Первая, хочу, чтобы мы лучше узнали друг друга. Тебе же быть моей невестой. Второе, я могу что-то упустить, а ты довольно наблюдательна.

«Это что? Опять комплимент?» — мысленно фыркнула Агата, подозрительно оглядывая мужчину.

— Спасибо, лорд герцог.

— Не разочаруй, — подмигнул Эмерсон.

Повозка медленно покачивалась, почти не создавая шума. Дорога заняла около десяти минут, в течение которых ни Агата, ни Нэд больше не сказали ни слова. Редкие фонари освещали повозку изнутри, и взгляд мужчины каждый раз устремлялся на лицо девушки.

Он не мог объяснить себе почему. Своим придирчивым глазом он нашел не один недостаток в её внешности, но чем дольше он смотрел, тем больше видел. Её живая мимика, нежная кожа, блестящие глаза, привычка закатывать глаза и забавно морщить нос — всё это постоянно удивляло и заставляло желать ещё большего. Больше находиться рядом, вызывать на её лице больше разных эмоций. Узнавать и понимать причину каждого жеста, каждого мимолетного удивления или вспышки любопытства. Он хотел узнать всё.

Эмерсон тряхнул головой и уставился в окно.

«Не так уж она проста. Не стоит торопиться».

— Почему ты так смотришь на меня? — спросила Агата.

— Как? — заинтересовался Нэд. Ему и в самом деле было любопытно, как много чувств отражается на его лице. Не заподозрит ли она что-нибудь раньше времени?

— Как будто я тебе денег должна, — фыркнула девушка, и Нэд тут же успокоился. Она довольно проницательна, но не в том, что касается романтических чувств.

Повозка плавно остановилась, и легкий стук по крыше сообщил, что они прибыли на место. Эмерсон спустился, придержал дверцу для спутницы и взмахом руки отпустил возницу.

— Как мы вернёмся? — спросила Агата, после того как стук копыт растаял в воздухе.

— Не переживай. Пошли.

Повозка добралась до висячего моста, переброшенного через небольшую речку, отделяющую промышленный район города. На противоположной стороне расположились заводы и одноэтажные дома, в которых проживали рабочие. Помимо этого моста, чуть дальше можно было разглядеть еще два. Один — широкий, для свободного проезда двух карет, и второй поменьше — пешеходный. Оба они выглядели гораздо прочнее, чем тот, что слегка покачивался на ветру перед Агатой и Нэдом.

— Ты уверен, что он не рухнет под нами? — спросила Агата, вглядываясь в темноту, где скрывался спуск с моста. Речка не отличалась полнотой и глубиной, но имела высокие берега. Лететь с моста пришлось бы прилично, а внизу ждали огромные булыжники, торчащие над поверхностью воды.

— Он почти не используется, но ведет прямо к территории складов, — пожал плечами Эмерсон. — Или попытаем счастья здесь, или угодим прямо в руки охране.

— Или вернемся в город прямо сейчас, — уныло предложила Агата, не надеясь на успех.

— Не бойся, я тебя подстрахую, — усмехнулся мужчина.

— Себя подстрахуй.

Агата шагнула на мост, осторожно проверяя на целостность полусгнившие доски.

— Дай мне руку.

— Это еще зачем? Чтобы рухнуть вниз вместе?

— Страховка. Я смогу тебя удержать, если ты сорвешься.

— А если сорвешься ты?

— Я здесь уже был и знаю, куда наступать нельзя.

— Тогда, может, пойдешь первым? — с готовностью предложила Агата.

— Нет, я подскажу тебе, — с усмешкой ответил Нэд, и схватил девушку за руку, удивляясь, насколько крошечной кажется её ладонь.

— Серьезно, Джон, я не могу понять, как парни тебя не раскрыли. Ладно, Арчи и Эдвин, но Палмер… Ты настолько мелкая!

Агата сосредоточилась на том, чтобы не наступить на гнилую доску, и проигнорировала слова Эмерсона.

Он действительно неплохо знал этот мост. Учитывая темноту, которую слабо разбавляла полная луна, и ветер, усиливающийся с каждой минутой и раскачивающий тросы, они успешно достигли противоположного берега, потонувшего в зарослях ив. Нэд внимательно следил за каждым движением спутницы и заранее предупреждал, если она собиралась шагнуть не туда.

Пока пробирались через лес, при чем на этот раз мужчина уверенно шел впереди, словно по невидимой тропинке, Агата спросила:

— Когда ты уже начнешь рассказывать, куда мы идем?

— Это, как ты знаешь, промышленный район. Несколько крупных заводов, пара мелких, дома рабочих. И одно очень любопытное место… — сказал Нэд, затем остановился и поманил Агату ближе.

Впереди внезапно появился целый комплекс зданий, действительно напоминающих склады, с огороженной территорией, вышками охраны и кучей вооруженных людей по периметру. Несколько ярких прожекторов освещали территорию изнутри.

— Что это?

— Сейчас поймешь, — хмыкнул Нэд. — Я следил за этим местом несколько месяцев, но узнал не так уж много. В наличии два входа. Один на западной стороне. Имеет двойной КПП и десять человек вооруженной охраны. Второй вход, точнее пристань. Охраны меньше, но река тоже патрулируется. Каждые два часа делается обход территории за забором. Парни вооружены арбалетами и огнестрельным оружием. Оружие высочайшего класса. Произведение искусства, а не оружие. Единственное возможное для проникновения место на востоке, рядом с пристанью у насосной станции, — Нэд указал чуть правее места, где они находились. — Но там обрыв. Почти гладкая каменная стена. На самой территории я насчитал около тридцати охранников. Смена караула каждые пять часов. Четыре вышки с прожекторами и арбалетами расстреливают даже случайно пробравшуюся кошку.

— Что в складах? — Агата указала на сооружения с серыми стенами и черными покатыми крышами. Всего их на территории имелось четыре штуки.

— Провиант, оружие и боеприпасы, возможно, нелегальные товары. Один или два точно жилые. За ними белое здание — главный дом. Что-то вроде штаба, я полагаю.

— А рядом? — девушка кивнула на двухэтажное сооружение из желтоватого камня без окон.

— Я поднял все планы и чертежи в архивах, но не нашел ни слова об этом месте. Его не существует на бумаге. Но на вид здание выглядит старым. Явно не новая постройка. Скорее всего, тюрьма.

— Ты сказал, у них есть насосная станция? — удивилась Агата. — Они настолько автономны, что даже не имеют центрального водоснабжения?

— Я тебе больше скажу. У них еще и мощные генераторы. Откуда генераторы? У нас такое не производят.

— Должны же они хоть как-то общаться с внешним миром?

— Я видел выезжающие повозки, по времени совпадающие с крупными налетами и передачей товара людям леди Фейт.

— Подожди. Нелегальные товары, боеприпасы, генераторы.… Это и есть банда? — ахнула Агата.

— Ты все еще считаешь, что их можно назвать просто бандой? Это небольшая, вооруженная до зубов армия.

— Как это могло произойти под носом окружной полиции?

— Не очень уж доверяй полиции, малыш. В большинстве случаев у них связаны руки.

Здесь им пришлось умолкнуть и затаиться, потому что приближался очередной патруль. Двое мужчин с оружием медленно прошли мимо, тщательно вслушиваясь и вглядываясь. Дойдя до обрыва, они развернулись и так же не спеша, в полном молчании скрылись в темноте.

— Ты сказал, что главный вход расположен там? — Агата махнула в сторону, где скрылся патруль. Нэд кивнул, и Агата поманила его за собой. Они шли медленно, стараясь, чтобы сухие ветки и опавшая листва не выдала их присутствия.

Они оказались у леса, за пределами первого пропускного пункта, но в метрах двадцати от высоких железных ворот. Почти в тот же момент на первом КПП раздались громкие голоса и шум копыт. Ворота открылись, и внутрь въехала закрытая повозка, а следом прошла группа мужчин. Один из них, высокий брюнет в длинном кожаном плаще, неожиданно привлек внимание Агаты. Она даже чуть подалась вперед, вглядываясь в лицо неизвестного. Что-то в его резких движениях, в тяжелом широком шаге, а особенно в хриплом громком голосе показалось ей смутно знакомым.

— Что? Что-то не так? Ты побледнела, — спросил Нэд, поворачивая Агату лицом к себе.

— Нет, ничего… Просто…

Агата снова повернулась к воротам, но мужчина уже ушел.

— Не знаешь, кто это был?

— О ком ты?

— Нет, ничего. Забудь, — отмахнулась Агата, но странное чувство узнавания так её и не покинуло. — Зачем ты следил за этим местом?

Нэд понял, что девушка просто меняет тему, но настаивать не стал, тем более что ему самому нужно было кое-что проверить.

— Не я нашел это место, а мой друг. Показал мне его, и вскоре пропал. А перед пропажей задавал много неудобных вопросов, — пристально глядя на Агату, сказал Нэд.

— Расспрашивал о банде?

— И не только. Много разных вопросов. И, видимо, ему удалось что-то узнать, — вздохнул мужчина и перевел взгляд на ворота. — Иначе бы он не пропал.

Второй раз за последние несколько минут Агата почувствовала, что приблизилась к чему-то важному. Словно ниточка, за которую нужно потянуть, чтобы распутать клубок, сама ложится в раскрытую ладонь.

— А имя у твоего друга есть? — скрывая нетерпение, спросила она.

— А у тебя? — парировал Нэд. Настаивать Агата побоялась. Слишком настойчивые вопросы могут вызвать в нем подозрения. Она знала человека, который мог задавать вопросы. Человек, который приехал сюда, чтобы искать ответы на эти вопросы. Адам. Мог ли он познакомиться с Нэдом Эмерсоном? Вряд ли. Они из разных кругов. Однако сама Агата встретила будущего герцога в первый же день. Почему с Адамом не могло случиться то же самое?

— Какие вопросы он задавал?

— В числе прочего, как давно существует эта банда. Возможно ли, что и десять лет назад они уже нападали на людей.

Агата задержала дыхание и замерла, не отводя от мужчины испуганного взгляда.

«Десять лет назад? Десять лет назад!» — эта фраза пульсировала в голове девушки. Она росла, словно выжженная на подкорке огнем, давила на виски. «Десять лет назад они нападали на людей». Вспышка молнии пронеслась перед глазами девушки, она вскрикнула и упала на землю, чувствуя мужские руки на талии. Нэд что-то говорил, звал, но она не могла разобрать его слов. Ещё одна молния пронеслась за закрытыми глазами, грянул гром, она услышала слабый шум дождя из прошлого.

«Он всё нарастал, барабаня по дереву и железу. Ещё одна молния, и ей восемь лет. Она стоит под дождём, а чуть впереди чьи-то размытые фигуры и лязг стали, и крики. У неё связаны руки знакомым кожаным ремнём с тяжёлой металлической пряжкой. Она разглядывает их со страхом и недоумением. Почему она связана? Кому понадобилось её связывать? Дождь усилился, и она моментально промокла до нитки, волосы прилипли к лицу. Она попыталась их убрать, но связанными руками это сложно. Внезапно кто-то присел на корточки рядом с ней. Она не могла увидеть лица, но голос услышала неожиданно чётко.

— Давай я помогу тебе, Агата, — сказал мужчина. В его громком голосе слышались хриплые нотки. Словно раскаты грома поселились в его горле. Она не поверила и шагнула назад, но тут же поскользнулась на мокрой от дождя траве и упала на бок, больно ударившись локтем. Очередная вспышка молнии разрезала ночное небо пополам и осветила лицо мужчины. Агата вздрогнула и закричала — от уголка рта до мочки уха алел шрам, и капли крови вместе с дождём стекали по скуле на его шею».

Агата закричала. Щёку внезапно обожгло огнём, затем точно так же вторую.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Нэд.

— Ты меня ударил?

Нэд сидел прямо на земле, а девушка полулежала в его руках.

— Ты сознание потеряла, а я запаниковал, — смущенно ответил Нэд.

— И дважды ударил?

— Прости.

Смущённый Нэд Эмерсон то ещё зрелище. Кому расскажешь — не поверят.

— Что случилось?

— Не знаю, — со вздохом ответила Агата, и села рядом с Нэдом. — Извини, что напугала. Долго я лежала?

— Нет, минуту. Может, две.

Они немного помолчали. Агата восстанавливала душевное равновесие, Нэд, возможно, занимался тем же.

— Пора выбираться, — нарушил молчание мужчина. Он легко поднялся на ноги и подал девушке руку. Она с благодарностью приняла помощь, удивляясь, что они стали почти друзьями.

Неприязнь, которая появилась у Агаты к Нэду Эмерсону сразу после знакомства, трансформировалась в интерес. Пока еще не осознанный, но искренний.

Назад, к подвесному мосту они возвращались вдвое дольше. Агата ещё не до конца оправилась после обморока, легкая дрожь в конечностях и небольшая дезориентация не давали продвигаться быстро. Эмерсон с удовольствием закинул бы её на спину и вынес из леса, но понимал, что гордая девушка на это никогда не согласиться. Она даже его руку принимала не всегда, предпочитая двигаться самостоятельно. Один раз им пришлось затаиться, потому что очередной патруль прошёл в пяти метрах от них. Агата разглядела два арбалета причудливой формы и по два пятизарядных пистолета на поясе каждого охранника. Неплохой арсенал. После войны оружие считалось дефицитом, и добыть его мог отнюдь не каждый. Очевидно, подобных проблем в банде не наблюдалось.

Небо начало светлеть, ветер утих, и мост показался не таким страшным испытанием, каким выглядел по дороге вперёд. Хотя теперь острые камни, торчащие из воды, выглядели даже более устрашающе.

— Пожалуй, уже пора ехать в бюро, — вздохнула Агата. Да уж, ночка удалась. Сна ни в одном глазу, зато впечатлений — масса.

Нэд кивнул, уже привычно махнул рукой, и из-за заброшенного дома выехала знакомая повозка. По дороге до бюро Агата дремала. На виски до сих пор давило, а в мыслях царил полный сумбур. Неужели, она что-то вспомнила? Спустя десять лет? И тот человек…

Это ведь его голос она слышала в собственных воспоминаниях? Или показалось? Нэд говорил про друга, который задавал слишком много вопросов и пропал. Мог ли это быть Адам?

Вопросы. Опять одни только вопросы. Неизвестность пугала, но осколок воспоминаний, вдруг всплывший в голове девушки, напугал её ничуть не меньше. Стоит ли гнаться за прошлым, если оно причиняет столько боли и страха? Лучше не знать и не бояться, или встретиться с опасностью?

Агата не помнила, что произошло десять лет назад. Не помнила, как погибла мать, не помнила, где бродила несколько дней, не помнила, как вернулась. Это не было похоже на амнезию. Она забыла сама. Закрыла дверь в прошлое, а потом дверь растаяла как дым. Убедить себя в том, что ничего не было, оказалось не сложно для восьмилетнего ребенка.

Единственное, что осталось от прошлого это кожаный пояс с тяжелой овальной металлической пряжкой. Несмотря на все старания, эту вещь она так и не смогла забыть. Хотела бы, но не могла.

Теперь, спустя столько времени память начала возвращаться. Агата почти физически ощущала, как толкает невидимую дверь. Чуть шероховатая поверхность дерева, холодная медная ручка… Она откроется без скрипа и полностью захватит душу. Что с ней будет потом? Выплывет ли она на поверхность или захлебнется?

— Посыпайся. Мы приехали.

Слова Нэда вытянули девушку из состояния легкого транса. Она тряхнула головой, избавляясь от ненужных вопросов и мыслей. Не это сейчас важно.

— Думаешь, тут кто-то есть? — спросила Агата, после того как выбралась из повозки. Возница доставил их прямо к дверям бюро.

— Палмер здесь ночует уже несколько недель, — ответил Нэд, потом повернулся, чтобы поговорить с возницей.

— Почему вы опять вместе? — спросил Арчи, как только они вошли в кабинет. Вопреки ожиданиям Агаты, вся команда уже была в сборе.

— Ты ревнуешь? — усмехнулся Нэд. В его голосе появились знакомые надменные нотки, от которых Агата за прошедшую ночь успела отвыкнуть.

— Ты бредишь, Эмерсон!

Эти перебранки стали обязательным ритуалом. Без них не обходилось ни одно общее собрание. Это был странный вид отношений, похожий на вражду, но никто не сомневался, что в случае опасности один без раздумий придет на помощь другому.

Агата только вздохнула и отправилась в комнату отдыха, совмещающую в себе ещё и кухню.

— Утречко, Трэнт, — зевнул попивающий крепкий кофе Эдвин.

— Не выспался? — улыбнулась Агата.

— Только из дома леди Фейт. Всю ночь ящики таскали. Готовятся к отправке.

— Когда?

Агата налила кофе, добавила сахара и сделала медленный глоток. Желудок тут же напомнил, что пора завтракать.

— Булочку? — предложил Эдвин, доставая из навесного шкафа небольшое блюдо с выпечкой.

— Спасибо.

— Нам, простым работягам, дату отправки не сообщают. Сегодня или завтра. Край послезавтра.

Из кабинета раздался истошный вопль Арчи, а потом что-то с громким стуком упало.

— Эмерсон здесь? — тут же догадался Эдвин.

— Ага, — улыбнулась Агата. — Они всегда так… общались?

— С первого дня. Эмерсон без подколов никуда, сам знаешь. Мне как-то всё равно, а вот Арчи очень уж нежный. И нервный.

Дверь с грохотом ударилась об стену, и нежный Арчи, сердито пыхтя и поправляя очки, влетел в комнату, не забыв снова пнуть многострадальную дверь. Агата и Эдвин сбились ближе к окну и вцепились в кружки, боясь попасться под горячую руку. Двухметровый оперативник, опасающийся тощего очкарика то ещё зрелище. Дверь опять открылась, впуская абсолютно спокойного Эмерсона.

— Малыш, сделай кофейку, — попросил он Агату.

— Сам. Все сам, Эмерсон, — ответила девушка, посылая Арчи сочувствующую улыбку.

— Давай сбежим? — шепотом предложил Эдвин Агате.

— Нет! — хором выдали Арчи и Эмерсон, посмотрели друг на друга, фыркнули и отвернулись.

— Удивительное единодушие, — покачала головой Агата, во всю наслаждаясь ситуацией.

Она неожиданно поняла, что ей очень нравится этот момент. Несмотря на сердитого Арчи, насмешки Эмерсона, они были одной семьей. Вместе. Она не одна. Она их часть. В эти воспоминания она никогда не закроет дверь.

Пресловутая дверь снова распахнулась. На пороге показался полный сил и энтузиазма Палмер.

— Все в сборе? Отлично. Нужно кое-что обсудить.

Палмер устроился во главе большого обеденного стола и сложил руки перед собой, дожидаясь пока сядут остальные. Эмерсон привычно сел по правую руку от Мастера, не забыв усадить рядом Агату. Арчи сел напротив него, прожигая коллегу сердитым взглядом, Эдвин, посмеиваясь, сел рядом с ним.

— Джон, Эдвин, Арчи, вы ещё не передумали участвовать в задержании? — начал Палмер.

— Нет, — хором ответили Эдвин и Агата, а Арчи промолчал, за что тут же удостоился недвусмысленного смешка от Эмерсона.

— Семейные дела, — сквозь зубы выдавил Арчи.

— Хорошо, — пожал плечами Палмер. — Точная дата операции пока не назначена, но, как мы знаем, в банде идут масштабные приготовления. Всё готово для отправки. Половина товара уйдет через Крысёныша. Он заканчивает все дела в городе, возвращаться не собирается, так что это единственная для нас возможность взять его. Если он уедет за границу, мы не сможем его достать. Вторая часть товара уйдет через легальные каналы по поддельным документам. В порту ждет корабль. Здесь мы помочь не сумеем, но люди из окружной полиции и из департамента по борьбе с контрабандой справятся.

— Кто назначен ответственным лицом, и кто подписал разрешение о вывозе товара? — спросил Эмерсон.

— Леди Фейт отвечает за товар, а вот второе действующее лицо мы узнаем только после захвата.

— Драгоценностей пока нет, — включился в беседу Эдвин.

— Ждём, — кивнул Палмер. — Как только весь товар выедет за пределы особняка леди Фейт, туда войдет полиция. Товар проследят до отправления, а потом захватят вместе с членами банды. Эдвин, участвуешь в числе банды. Тебя так же, как остальных отправят в следственный отдел и допросят. Прикрытие отрабатываешь до конца.

— Понял, — кивнул Эдвин.

— Джон, сегодня проследи за секретарем леди. Его передвижения перед отправкой крупной партии товара могут дать нам новую информацию. После обеда им займется сотрудник полиции. Ты отправляешься в отдел и пробудешь у них вплоть до задержания. Все передвижения просьба сократить до минимума.

Агата уже собиралась ответить так же как Эдвин, предвкушая действительно захватывающую работу, но Эмерсон успел раньше.

— Зачем тебе в этом участвовать, малыш?

— Что? Почему нет? — удивилась Агата.

— Вы так сдружились? — приподнял брови Эдвин, переводя взгляд с Агаты на Эмерсона и обратно.

— Нет! — тут же выпалила Агата, и ей вторил голос Нэда, правда он кричал нечто противоположное:

— Да! Конечно! Я всей душой привязался к нашему новому другу, — пафосно заявил мужчина и закинул руку на плечо Агаты.

Девушка только закатила глаза и кивнула Палмеру, чтобы сообщить, что указания поняла и приняла.

— Это опасно, малыш, — сказал Нэд. В его голосе так и сквозила насмешка, но в глазах, обращенных на Агату легко можно было разглядеть страх. Он боялся за неё и даже не думал скрывать. Даже наоборот, он хотел, чтобы она поняла.

— Нэд, возможно, прав. Ты уверен? — переспросил Палмер.

— Разумеется, Мастер. Кто не рискует — тот не живет, — снова подтвердила свое решение Агата, не обращая внимания на Эмерсона. Скинуть его руку она даже не пыталась. Он явно был сильнее, а устраивать бессмысленную возню не хотелось.

Палмер на мгновение замер, глядя на Агату со странным выражением лица. Потом поджал губы, прищурился и повернулся к Эмерсону.

— Нэд, закончи все дела с семейством Фейт. Она не должна связать тебя с нами.

Мужчина вместо ответа только надменно усмехнулся.

— И как он это сделает, интересно? Прикроется очередным романом? — фыркнул Арчи.

— Именно так. Но не просто романом, а невестой. Я намерен жениться, — выдал Эмерсон, повергнув в шок всех собравшихся, а больше всего Агату. Она замерла и во все глаза уставилась на него, пытаясь взглядом спросить, не сошел ли он с ума. Нэд насладился всеобщим удивлением, и добил. — Она замечательная. Обязательно познакомлю.

Тут не выдержал даже Палмер:

— Женитьба? Родители в курсе?

— Помолвка состоялась на днях. Скоро познакомлю возлюбленную с родителями, — ответил Нэд, и скривился. Агата чисто случайно наступила ему на ногу. Несколько раз. — Джон, тебя, как моего лучшего друга, с ней познакомлю первым.

— Спасибо, не стоит! — рыкнула Агата.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до свадьбы Нэда Эмерсона, — сказал ошарашенный Эдвин.

— Да не женится он. Свернет налево и невеста выбьет из него мозги. Я надеюсь, — сказал Арчи, поправляя очки.

— Она, пожалуй, может, — задумался Нэд, сильнее сжимая плечо Агаты. — Так что я буду ей верен до конца своих дней.

Агата сжала зубы, чтобы не сказать что-нибудь откровенно грубое, но взглядом уже не раз врезала ему между глаз. Нэд настроение невесты понял и поспешил откланяться, мастерски уводя ступню от очередного удара мощного каблука.

— Пожалуй, пойду. Всего хорошего, коллеги. Арчи, выдохни. Джон, будь осторожен. Эдвин, не пускай в ход кулаки, а то мозг отключится, — пожелал мужчина, помахал на прощание ручкой и поспешно закрыл за собой дверь.

— Вот же… — начала Агата сквозь зубы, но вовремя остановилась.

— Согласен, — сердито процедил Арчи, а Эдвин только молча кивнул.

Остаток утра прошёл в блаженной и благостной обстановке. Главная и единственная заноза бюро удалилась по своим делам, поэтому никто не ругался и не скандалил. Арчи методично формировал папку с делом леди Фейт. Агата, благодаря красивому почерку, записывала то, что наговаривали Палмер и Эдвин, а так же фиксировала собственноручно добытую информацию по делу. Документ получился объемным даже без последних листов о задержании.

В восемь утра Агата направилась к дому леди Фейт, чтобы в последний раз проследить за секретарем. Сегодня женского парика и платья не было, поэтому придется вести себя очень осторожно.

Сквозь туман начало пробираться солнце, согревая лучами замерзшую за ночь землю. Ночной ветер совсем пропал, и стало как-то по-весеннему тепло. Близко подходить к особняку Агата не стала из опасения быть замеченной, а заняла позицию в квартале от объекта. От дома леди дорога шла только в двух направлениях, пропустить кого-либо невозможно.

«До обычного выхода секретаря еще два часа, как бы не уснуть» — подумала Агата и широко зевнула, но тут же закашлялась. Из ворот особняка выглянула девушка в униформе служанки и огляделась. Не обнаружив никого поблизости, девушка ужом выскользнула с территории и быстрым шагом направилась в сторону Агаты.

Судя по дорогой одежде, это не просто одна из слуг, а личная служанка леди Фейт. В голове Агаты тут же всплыли слова Арчи. Леди общается с малым количеством лиц. Эта девушка — одна из них. Она может быть замешана в деле. Её они ни разу не проверяли. Агата спряталась в темной нише старого дома, когда служанка прошла мимо, и спустя минуту устремилась следом за ней.

«А если это только уловка, чтобы отвлечь меня?» — задумалась Агата, и немного замедлила шаг, наблюдая, как от быстрой ходьбы с волос девушки то и дело спадает шерстяной платок. Она ловила его, постоянно придерживала, но он снова скатился, и Агата увидела, что её волосы подстрижены также коротко, как у неё. Этот момент всё решил.

Зачем девушке так коротко стричь волосы? Особенно если ты служанка знатной леди и часто появляешься среди аристократов? Она должна соблюдать приличия. Возможно, она чем-то больна, или волосы остригли в результате несчастного случая — всякое может случиться. Но интуиция подсказывала, что повод для такой прически у Агаты и служанки совпадал.

Девушка быстрым шагом прошла два квартала и свернула в сторону небольшого рынка, где крестьяне торговали тем, что выращивали на своей земле.

Личная служанка аристократки не занимается покупкой продуктов. Это не её работа. Агата ускорила шаг, чтобы не потерять объект в ещё не такой большой, как обычно, но всё-таки толпе. Служанка остановилась возле прилавка с фруктами, выбрала мягкий оранжевый плод, который везли с южных границ империи, и поднесла к лицу. Агата интуитивно шагнула, скрывшись за одним из прилавков, откуда сильно пахло рыбой. Подождала несколько секунд и осторожно выглянула из укрытия, чтобы в последний момент заметить, как серый шерстяной платок заворачивает за угол одного из зданий, которые окружали рыночную площадь.

— Черт! — ругнулась Агата, привлекая внимание продавца. — Извините.

Девушка устремилась вслед за служанкой, но во время вспомнила, что переулок, куда шагнула служанка, тупиковый. Небольшой закуток с входом в пекарню, где пекли вполне приличные булочки, а дальше сплошная кирпичная стена высотой под два метра. Агата купила у мальчишки — почтальона свежую газету и села на деревянную лавочку так, чтобы вход в переулок находился в прямой видимости. Бездумно прочитав пару объявлений о сдаче жилья, и разглядев картинку, с какой-то аристократкой до мелочей, Агата, наконец, заметила движение в переулке. На мощенный булыжником тротуар шагнул худосочный мужичок в забавных широких брюках и клетчатом пиджаке, кое-как наброшенном на плечи и явно на пару размеров больше, чем нужно. Голову венчала забавная шляпа котелком с серыми загнутыми полями, а под носом помещались комичные черные усы, кончики которых устремлялись к ушам и чуть-чуть подрагивали, словно антенны. Мужчина посмотрел прямо на Агату, залихватски подмигнул, и вальяжно направился вдоль рынка.

Что-то в его облике смущало и наводило на размышления. Смутное подозрение, которое спустя несколько минут превратилось в уверенность. Служанка так и не вышла. Вернее вышла, будучи переодетой. Агата метнулась в булочную, осмотрела весь переулок.

— Черт! — второй раз за день ругнулась Агата, на этот раз её услышали только две бродячие кошки, замершие перед мусорными баками в ожидании добычи.

Ничего не оставалось, как вернуться к дому леди Фейт, спрятав сожаления и злость на себя подальше. Служанка не просто сбежала, а обвела её вокруг пальца. И даже подмигнула ей!

— Ты просто потрясающий следователь, Агата! Фантастический! Надо было сидеть дома и вышивать салфетки, — бубнила по дороге назад девушка, хмурясь и кутаясь в плащ. Солнечная погода уже не радовала, а раздражала.

Впрочем, пессимизм не был свойственен её живому и деятельному характеру. Во всем, даже неудачах, она умела находить плюсы и сосредотачиваться на них. К десяти часам утра, когда в воротах появился хмурый секретарь, Агата убедила себя, что теперь они хотя бы знают, что девушка замешана в деле. Иначе, зачем ей скрывать лицо? До сегодняшнего дня бюро даже не подозревало об этом канале связи леди Фейт с остальным миром.

Утро секретаря началось с посещения адвоката, где помощником работал сотрудник окружной полиции, далее краткая передышка в небольшом уличном кафе, где мужчина долго пил крепкий чай и просматривал газеты. За это время порядком измотанная Агата едва не уснула. Благо дальше привычный ход событий прервался из-за внезапного появления Крысёныша. Встреча оказалась неожиданной не только для Агаты, но и для самого секретаря. Он резко побледнел, нервно огляделся, потом схватил контрабандиста под локоть и втянул в ближайший переулок. Агата, не обращая внимания на прохожих, метнулась следом, опасаясь, что они её заметят, и еще больше боясь, что упустит что-то из их разговора. Осторожный Крысёныш никогда не появился бы так открыто, если бы не было причины. Важной причины.

Мужчины укрылись за углом дома, а Агата прижалась к стене с другой стороны. Пришлось сосредоточиться, чтобы хоть что-то расслышать.

— Какого дьявола ты здесь делаешь, Дэв? Хочешь, чтобы нас увидели вместе? — злобно прошипел секретарь. Дэв Хэнлон — настоящее имя контрабандиста. Настоящее, но совершенно не подходящее. Зато ёмкое «Крысёныш», благодаря маленьким, близко посаженным глазам, и длинному носу он вполне оправдывал.

— Надо отменить отправку товара, — высоким нервным голосом сказал Крысеныш.

«Он не на шутку напуган. Неужели, что-то почувствовал?» — подумала Агата.

— Ты бредишь! Сегодня придут брюлики. Хочешь подставить нас? — послышался шорох одежды и писк Крысёныша. Очевидно, секретарь схватил его за грудки и хорошенько встряхнул.

— Я чую… Чую облаву, — прохрипел Крысёныш и закашлялся.

— Заткнись, придурок! И только попробуй дать деру. Я тебе лично глотку перережу, если выкинешь что-нибудь. Понял? Понял?

— Понял, — снова придушенно ответил Крысёныш, и Агата метнулась в сторону от переулка. И вовремя. Едва она успела скрыться за углом соседнего дома, показался секретарь. Его глаза метали молнии, а кулаки попеременно сжимались и разжимались. Он подозвал возницу, ожидающего клиентов на обочине дороге, бросил монетку и забрался в карету.

Следить за ним Агата не стала, и без того понятно, что он направился в особняк. Вместо этого она со скучающим видом шагнула в переулок, где прошла радостная встреча коллег по контрабанде. Однако Крысёныша уже и след простыл. Улица, хоть и узкая, выходила на соседнюю оживленную. Искать его сейчас, все равно, что иголку в стоге сена.

Немного поразмыслив, девушка направилась в сторону окружной полиции.

Крысёныш как раз из тех преступников, что чувствуют засаду на уровне интуиции. Он попытается сбежать, это ясно как день.

Центральное управление окружной полиции расположилось на одной из самых оживленных улиц столицы. Рядом раскинулся шикарный парк, по которому аристократы любили разъезжать верхом на породистых жеребцах или устраивать пикники на берегу живописного искусственного пруда. Напротив парка еще одна достопримечательность империи — огромное белоснежное здание с величественными мраморными ступенями и резными колоннами, которые были настолько высокими, что казалось, подпирали небеса. Здесь проводили выставки, театральные постановки, концерты классической музыки. Прекрасные поводы показать себя и посмотреть на других.

Агате нравилось это место. От него веяло богатством и беззаботностью. Ей нравилось наблюдать за изящными леди в платьях стоимостью с её дом, за франтоватыми молодыми людьми с обязательной тонкой тростью в руках. Только Небесам известно для чего им эта трость. Нравилось наблюдать, но если бы ей предложили стать их частью и вести столь же веселую и пустую жизнь, она бы отказалась. Нельзя ожидать, что рыба всю жизнь, плавающая по дну океана, внезапно взлетит.

Друг Нестора Палмера и по совместительству начальник окружной полиции сорокадвухлетний мужчина, по-военному строгий, но справедливый, занимал кабинет на третьем этаже здания. Чтобы пройти внутрь требовалось предъявить пропуск, но на Агату в облике Джона Трэнта это правило не распространялось. За прошедший месяц она столько раз посещала штаб по работе с контрабандой и одна и вместе с Палмером, что сотрудники пропускного пункта запомнили её и пропускали после крепкого рукопожатия. Вот и сегодня, перебросившись со скучающим работником на проходной парой ничего не значащих фраз, Агата поднялась по широкой лестнице, встретила пару знакомых, узнала, что в кабинете начальника уже давно сидит Нестор Палмер, и ускорилась. После краткого стука и громкого:

— Войдите! — открыла дверь.

— Брок, Палмер, — по-мужски кратко поприветствовала Агата, хотя хотелось исполнить что-то похожее на книксен, который никогда толком не получался несмотря на все старания Сары, и расплыться в смущенной улыбке.

Лукас Брок, шеф столичной окружной полиции, являлся полной противоположностью своего друга. Более высокий и худощавый, с острым подбородком, резкими линиями скул и совершенно непроницаемыми карими глазами он был похож на мудрого ворона. К его словам всегда внимательно прислушивались, а подчинялись безоговорочно. Агата не могла вспомнить никого, кроме Эмерсона, кто был способен проигнорировать влияние Брока.

— Присаживайся, — предложил хозяин просторного кабинета. Агата кивнула и устроилась рядом с собственным шефом. Рядом с другом Палмер выглядел менее строгим и даже добродушным.

— Что-то удалось выяснить? — спросил Мастер.

— Две новости, — Агата немного задумалась, с чего именно начать, и решила плясать от печки. В конце концов, сначала на глаза попалась служанка леди Фейт. Четко и без лишних отступлений Агата пересказала события утра, наблюдая заинтересованность в глазах Палмера и полное отсутствие эмоций на лице Брока. Все-таки, его глаза — это бездонное озеро. Никогда не угадаешь, о чем в данный момент думает их обладатель. Если глаза зеркало души, то какая душа у Брока? И Эмерсона?

«Почему я опять думаю про Эмерсона?» — с раздражением удивилась Агата. — «Мало того, что он в последние несколько дней постоянно рядом, так теперь и в собственной голове от него спасения нет!»

Девушка решительно тряхнула головой, освобождая мысли от всего, что не касалось расследования, и постаралась включиться в разговор Брока и Палмера.

— Думаешь, служанка как-то связана с контрабандой? — с сомнением спросил Брок. — Почему мы никогда не следили за ней прежде?

— Не было причин. Тихая, исполнительная, скромная девочка… — пожал плечами Палмер.

— Как её имя?

— Мари, — отозвалась Агата. — Есть только имя. Никакой дополнительной информации о ней Арчи не нашел, хотя об остальных слугах у нас целая куча подробностей.

— Странно. Как мы могли упустить? — Палмер провел широкой ладонью по коротким волосам и тяжело вздохнул.

— Нет смысла винить себя, Нестор. Мы проделали огромную работу. Учитывая, как у нас были связаны руки… — хмыкнул Брок. — Не думаю, что девчонка играет важную роль.

На этот счет у Агаты были возражения, но она предпочла оставить их при себе. Служанка играючи обнаружила хвост и легко сменила внешность, а потом позволила себе так нагло улыбнуться прямо в лицо наблюдателя. Не так уж она и проста.

— Что по поводу Крысёныша? Я уверен, он попытается сбежать.

— Не о чем переживать, Трэнт. Я уже усилил меры предосторожности, — ответил Брок, но не успокоил Агату.

Женская интуиция, о которой двое друзей никогда не должны узнать, кричала о том, что контрабандисту удастся сбежать. Ускользать — это его дар. Сверхспособность, если хотите.

Впрочем, настаивать на своем Агата постеснялась, поэтому предпочла промолчать. Палмер и Брок обсуждали технические моменты операции. Агата иногда прислушивалась, иногда думала о своем, пока входная дверь резко не распахнулась.

— Джон, нам пора, — громко объявили с порога.

Агата вздрогнула и медленно обернулась, не сомневаясь в том, кого увидит.

— Эмерсон, я не слышал стука, — равнодушно заметил Брок.

— Это потому что я не стучал, — расплываясь в лучезарной улыбке, ответил Эмерсон. — Джон!

— Куда ты его зовешь? — спросил Палмер. — Он участвует в захвате и не может отлучаться.

— Сегодня товар не прибудет, так что он свободен.

— Откуда ты знаешь?

— В банде уточнил, — фыркнул Эмерсон.

— Эмерсон!

— Да, Мастер?

— Не слишком ли много ты оказываешь внимания Трэнту?

— Достаточно. Он в моем вкусе, — подмигнул Нэд, заставив Агату испытать немедленную потребность кого-нибудь ударить. Кого-то черноволосого и чрезмерно нахального.

— Эмерсон, что ты несешь? — тихо, но с угрозой в голосе спросил Палмер.

— Правду!

Лукас Брок с усмешкой переводил взгляд с одного спорщика на другого, а потом вздохнул и обратился к Агате.

— Согласен с тем, что товар передадут не сегодня. Иди с ним.

Агата покорно поднялась, кивнула на прощание Палмеру и непочтительно вытолкала будущего герцога из кабинета начальника окружной полиции.

— Что на тебя нашло? — шепотом спросила девушка.

— Соскучился, — подмигнул Эмерсон.

— Я сейчас уйду.

— Нет, малыш, нет. Пора выполнить обещание.

— Какое?

— Сегодня познакомлю тебя с родителями, дорогая…

***

Эмерсон притащил кучу разных париков. На любой вкус и цвет. Запер девушку в её крохотной ванной в квартирке, а сам расположился за письменным столом, попеременно напоминая, что они опаздывают.

Агата очень хотела отказаться. Швырнуть в него этими страшно дорогими париками, устроить скандал и забыть.

Но не смогла. Передумала сразу, как только нашла парик, почти в точности копирующий её прежние волосы — длинные, черные, блестящие, немного вьющиеся у висков. Закрепила парик с помощью крохотных, но тугих заколок, привычно заплела косу и подняла в пучок на затылке. Старые платья оказались немного велики. Все-таки, она похудела за последние безумные недели, хотя и раньше никогда не была полной. Сейчас фигура утратила остатки женственности.

Агата немного покрутилась перед зеркалом, почти смущаясь собственной внешности. Потом поймала себя на мысли, что боится не понравится Эмерсону. Это и помогло собраться.

Девушка решительно открыла дверь и вошла в комнату, наблюдая, как меняется лицо Нэда Эмерсона. Привычная усмешка прилипла к его губам. Он замер и во все глаза разглядывал Агату.

— Что? Выгляжу странно?

Эмерсон тряхнул головой, растерянно улыбнулся и резко отвернулся к стене.

— Ужасное платье. Где ты его взяла? — подозрительно ровно спросил он, обращаясь к потрескавшейся штукатурке на стене.

— Оно, конечно, не новое, но вполне приличное, — возразила девушка, разглаживая плиссированную юбку.

Платье когда-то принадлежало матери. Они с Сарой его перешили. Сара перешивала, а Агата терпела многочисленные примерки и нередкие уколы ржавых булавок.

— Нужно другое, — Эмерсон поднялся, откашлялся и оправил пиджак. Вопреки обычаю, сегодня на нем был классический костюм с длинным пиджаком, а не кожаный плащ или куртка. Он выглядел столичным модником, хорошо хоть без трости. — Пошли.

— Куда? — растерялась Агата, но шаги Эмерсона раздавались уже у лестницы. — Что за невозможный человек!

Карета привезла растерянную девушку и её подозрительно молчаливого спутника к лавке готового женского платья. Нэд вышел из кареты и подал руку Агате, которую она с легким чувством нереальности происходящего все же приняла.

Магазин не отличался оригинальностью внутреннего убранства: несколько вешалок с платьями, крошечный прилавок, за которым тосковали три миловидные девицы, и пара кресел, окружающих низкий чайный столик.

— Нам нужно три платья и один костюм для верховой езды, — вместо приветствия сказал Эмерсон, когда девушки потянулись к ним с одинаковыми доброжелательными улыбками. После чего сел в кресло, все так же не глядя на Агату.

Две девицы увлекли посетительницу в комнату, расположенную сразу за прилавком и принялись махать у ошарашенной девушки перед носом ворохом одежды, щебеча что-то о модных нынче тканях. Третья сотрудница осталась рядом с клиентом, попеременно предлагая то чай, то кофе, то легкий перекус.

Эмерсон никак на неё не реагировал. Он гипнотизировал взглядом дверь, за которой скрылась Агата.

Нэд Эмерсон всегда знал, чего хочет. Он всегда добивался поставленных целей. Много недостатков можно поставить ему в вину: отсутствие почтительности к возрасту и власти, грубоватость манер и нахальство, вызванное высоким положением в обществе, цинизм, нетерпимость к чужим недостаткам, но в противовес обвинениям всегда с уверенностью можно было сказать, что он человек слова. Он выполнял все, что обещал кому-либо. Он обещал Палмеру помочь в расследовании, он обещал найти друга, если с тем что-то случиться. Сейчас все эти обещания не казались чем-то важным. Они растаяли как снег вокруг открытого огня.

Важной стала девушка. Своенравная, упрямая, отчаянная и смелая. Девушка, заставившая его сердце замереть, несмотря на то, что была в парике и старом вылинявшем платье, больше подходящем монахине.

Нэд, стиснув зубы и до судороги в мышцах сжав кулаки, пытался поступить правильно. Дать ей выбор. Подождать, пока она сама придет к нему. Заслужить её доверие. Схватить в охапку и отвести в родовое имение — вот чего хотелось больше всего. Запереть за укреплёнными стенами, как можно дальше от опасности.

Нэд закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох. Он никогда не мог понять друзей, которые сходили с ума от женщин. Усмехался, слушая пространные речи о возвышенных чувствах. Сейчас стало не до смеха самому Эмерсону.

В любом случае, стоит попробовать стать для неё опорой, другом, близким человеком. Запереть её он всегда успеет.

Почти сразу после этих мыслей из примерочной практически выпала красная и определенно сердитая Агата. Следом за ней как две пиявки тянулись продавщицы.

Кое-как в четыре руки они нарядили клиентку в зеленое шерстяное платье с вырезом под горло и длинными рукавами. Платье село изумительно и, если бы не бесконечные надоедливые расспросы девиц, Агата осталась бы довольна выбором, сделанным наспех и лишь бы отвязаться. На плечи полагалось накинуть что-то, напоминающее огромный платок, а для головы нашлась аккуратная шляпка. В четырех больших коробках, которые играючи несли девицы, уместилось старое платье, один вечерний наряд, один бальный и костюм для верховой езды, который больше всего и понравился Агате. Потому что юбки в пол там не было, зато имелись превосходные брюки с высокой посадкой. Немного вызывающе и Сара никогда бы не одобрила, но позлить Эмерсона было необходимо.

Нэд поднялся сразу, как только Агата показалась в дверях. Вместо апатичности на его лице сверкала маниакальная улыбка.

— С тобой все нормально? — с подозрением спросила девушка. Слишком уж часто менялось его настроение.

— Разумеется, дорогая. Ты довольна выбором?

Глаза Эмерсона блестели, а голос слегка вибрировал.

— Вполне, — не сводя озадаченного взгляда со спутника, ответила Агата.

Эмерсон попросил отправить счет в его дом, помог спутнице облачиться в накидку, нежно улыбнулся и, обняв за талию, вывел её из лавки.

Они подождали, пока возница уместит покупки в специальном сундуке, закрепленном в задней части кареты, и тронулись в сторону фешенебельной части города.

— Эмерсон, что происходит? — нервно спросила Агата потому, что Нэд не сводил с неё мечтательного взгляда.

— Что ты имеешь в виду? — рассеяно ответил он.

— Хватит так на меня смотреть!

— Как «так»? Ты же моя невеста. Я влюбленный парень. Привыкай.

— Здесь никого нет. Не стоит так усердствовать, — фыркнула Агата, и в тот же момент Эмерсон изменился.

Он развалился на мягком сиденье, закинув одну руку на спинку, а привычная усмешка искривила тонкие губы.

Агата никогда не думала, что этот образ способен так её обрадовать.

— Так лучше? — спросил Нэд, приподнимая бровь.

— Привычней.

— Кстати, как мне представить тебя семье? Я до сих пор не знаю твоего имени. Не думаю, что Джон Трэнт подойдет.

— Как угодно, — Агата пожала плечами. — Это твоя игра.

— Что ж. Как скажешь. Но не думаю, что мой вариант тебе понравится.

— Посмотрим.

Агата полюбовалась видом шикарных особняков, мимо которых они проезжали. Перед мысленным взором всплыл их с Адамом особняк. Как давно она не вспоминала о нём! Агата ощутила, что почти предала единственное место, где была счастлива.

Чтобы отвлечься от болезненных мыслей, она спросила первое, что пришло в голову:

— Как будешь потом выпутываться? Рано или поздно твои родители узнают, что я на самом деле не невеста.

— Выпутываться мне не придется, — с загадочной улыбкой ответил Нэд.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась девушка, но в ответ получила только легкое пожатие плечами.

— Тебе стоит позаботиться о других вещах. Например, как ты будешь выражать свою любовь ко мне? — Нэд склонил голову на бок и вопросительно уставился на девушку. В глубине его глаз то и дело вспыхивали смешинки. Агата даже заподозрила, что вся эта ситуация ему безумно нравится.

— А я должна любить тебя? Я не могу выйти замуж по расчету?

— О, нет, дорогая. Только любовь. Большая, чистая и искренняя любовь.

Агата скривилась и поняла, что попала. Просто выйти и сообщить, что они помолвлены не получится. Придется изображать чувства.

— О, Небеса, во что я ввязалась! — простонала девушка под жизнерадостный хохот сообщника.

***

Авантюра с помолвкой до сих пор казалась Агате невероятной. Разве может простая девушка с сомнительным происхождением и отсутствующими связями стать невестой будущего герцога? Пускай помолвка на самом деле фиктивная и настоящей герцогиней ей никогда не быть. Но все же? Войти в один из самых шикарных домов в столице в качестве невесты наследника?

Особняк и прилегающий к нему огромный участок оказались очень красивыми. Ожидаемого пафоса, вроде фонтанов на входе, роты охранников и мраморных колонн, не имелось. Оформление было скорее изящным, чем вычурно дорогим, и свидетельствовало о наличии у хозяев вкуса.

Только сейчас, сидя в карете у открытых ворот и чувствуя ожидающий взгляд Эмерсона на своем лице, Агата поняла, в какую авантюру ввязалась. В голову резко ударил адреналин, захотелось хлопнуть дверцей кареты и сбежать в противоположном от особняка направлении.

С какой стати она согласилась? Её тут не примут. Однозначно, нет.

Агата, конечно, плевать хотела на то, понравится она семье Нэда Эмерсона или нет. В конце концов, она в него не влюблена, но терпеть нападки и укоры величавых аристократов тоже не хотелось.

Наследник такого титула, как Нэд Эмерсон, однозначно должен жениться, и чем раньше, тем лучше. Он обязан выбрать жену из своего круга, которая преумножит его состояние и даст дополнительный вес в обществе. Затем следуют здоровые наследники и их достойное воспитание.

Все это прописные истины. Разумеется, Агата об этом знала и, хотя её семья не имела титула, она должна будет когда-нибудь встретить человека, брак с которым не будет вызывать отторжения. На большее она никогда не рассчитывала. Адаму и дяде Алексу предстоит продолжить род Северских.

— Идем? — спросил Нэд, отвлекая девушку от раздумий. Она растерянно обернулась на него, опять услышав нетипичное для него участие.

— Ты как хамелеон, — неожиданно даже для себя выпалила Агата.

— Почему?

— Постоянно разный. Я не могу понять, когда ты настоящий.

— Ты же следователь, дорогая. Разберешься, — с мягкой улыбкой ответил Нэд и вышел из кареты, чтобы затем развернуться и подать руку спутнице.

Агата, в состоянии легкого транса спустилась следом, понаблюдала как Нэд разговаривает с возницей, а потом, опираясь на локоть жениха, прошла сквозь кованые ворота прямо к лестнице, где их уже ждали.

«Жених?» — промелькнула в её голове почти паническая мысль, и Агата скосила глаза на Эмерсона.

Он улыбался. Открыто, широко и счастливо…

«Счастливо?» — снова ахнула Агата.

Потом пришла мысль, что они просто играют роли, и её выражение мученического ужаса на лице совсем не подходит к ситуации. Хотя, невеста же должна немного нервничать перед знакомством с родителями жениха?

«Должна. Должна, но я не настоящая невеста!» — подумала Агата и попыталась скопировать счастливую улыбку Эмерсона.

Они медленно приближались к ожидающей их троице, если не считать двух слуг и трех охранников, которые отвесили поясные поклоны Нэду сразу, как увидели.

Спустя пару мгновений они достигли цели и пугающее Агату знакомство состоялось.

— Дорогая, позволь представить тебе моих родителей Амоса и Бесс Эмерсон, — Нэд оказался точной копией отца, за исключением цвета глаз, а вот его мать неожиданно оказалась рыжей. Её волосы горели огнём на фоне бледной веснушчатой кожи. — И моя сестра Эстер Эмерсон. — Девушка возраста Агаты выполнила изящный книксен и неожиданно заговорщически улыбнулась.

Агата пару раз моргнула и робко кивнула в ответ.

— А это моя невеста, — торжественно начал Нэд, полуобернувшись к сообщнице и подмигнув. — Агата Трэнт.

Если бы не сильная рука, которая обнимала её за талию, она бы упала.

«Агата? Агата?!» — мысленно прокричала девушка, на сто процентов уверенная, что он её понял. Ответный взгляд Нэда словно говорил: «Да, именно Агата. Ты правильно услышала».

— Прошу проходите, — сказала леди Бесс со спокойной улыбкой.

Эмерсон подтащил безвольную Агату к входу, поприветствовал родителей и вошел в дом.

«Откуда он знает? А он знает? Он знает меня? Как он может знать? Нет, невозможно. Он случайно выбрал имя. А разве такие случайности бывают? Я же не верю в случайности!», — думала по дороге до гостиной Агата, пока Нэд не склонился к её уху:

— Если ты не вернешься к реальности, я еще кое-что расскажу, малыш — следователь.

Агате очень захотелось пнуть его. Сильно. Эмерсон определенно дурно на неё влияет.

Семья вместе с невестой — самозванкой устроилась в большом зале, удачно расположенном на южной стороне дома. Огромные от пола до потолка окна выходили прямо в сад, щедро украшенный розами, пионами и массой других цветов, названия которых Агата не знала. Обстановка комнаты совершенно не привлекала внимания, зато от сада невозможно было отвести взгляд.

— Агата, вам нравится эта комната? — с улыбкой спросила Бесс Эмерсон.

— Очень, леди Бесс. Так много солнечного света и просто изумительный вид.

— Да, сад моя гордость. Вы любите цветы?

— Очень. Моя мама любила розы. Раньше у нас был большой розарий, — ответила Агата, вспоминая, как теперь выглядит мамин сад. Пугающий заброшенностью угол в особняке.

— Мама может часами обсуждать цветы, — с улыбкой заметил Нэд.

Этого Нэда Эмерсона Агата однажды уже встречала. Тогда они ночью бродили возле базы бандитов. Участливый, понимающий и по-хорошему простой Нэд Эмерсон.

— У каждого человека может быть слабость, ничего плохого в этом нет, — парировала леди Бесс.

— Точно. У Эстер — это сладости, — Нэд перевел взгляд на тянущуюся за пирожным девушку.

— Отстань, Нэд, — непочтительно фыркнула Эстер, с наслаждением смакуя гору взбитых сливок.

— Фу, как грубо. Ты позоришь меня перед невестой, — менторским тоном заявил Нэд, вызвав сдержанную улыбку у родителей. Агата уже давно сдерживала смешок, боясь показаться грубой.

Она, затаив дыхание, наблюдала за семьей, понимая, насколько далеки были её представления от реальности.

— Думаю, если ты показал ей все грани своего дрянного характера, то мне уже удивить не чем, — сказала Эстер.

— Следи за речью, — строго напомнила леди Бесс, щелкнув дочь по носу.

— Какая слабость у тебя, Нэд? — с улыбкой спросил лорд Амос.

Нэд сгреб Агату в охапку, звонко чмокнул в щеку и гордо заявил:

— Она!

Все семейство залилось хохотом, наблюдая, как стремительно краснеет Агата.

«Да уж, они совсем не похожи на надменных аристократов», — подумала девушка, мысленно ставя галочку. — «Не забыть врезать Эмерсону».

Встреча растянулась на большую часть вечера, в течение которого Агата с удивлением поняла, что её не только приняли в качестве невесты, но она даже сумела понравиться. Леди Бесс и Эстер приглашали её проводить с ними едва ли не каждый вечер, а лорд Амос, во взгляде которого поначалу не редко мелькала настороженность, в итоге полностью расслабился и поглядывал на сына с легкой усмешкой.

В результате они задержались до ужина. Пока леди Бесс проверяла все ли готово на кухне, а Нэд с отцом вышли, чтобы обсудить дела, Агата и Эстер остались наедине. Никакой напряженности между ними так и не возникло, и Агата поняла, что получает истинное удовольствие от общения. Эстер Эмерсон определенно обладала проницательностью брата, но вместе с тем имела больше такта, и с легкостью располагала к себе людей. Внешне она слишком много взяла от отца, чтобы считаться красавицей, но её лицо было интересным. Волосы не такие рыжие, как у матери, немного темнее, темно — зеленые глаза, немного веснушек на носу и загорелая кожа.

— Я удивилась, когда брат сказал, что у него есть невеста. Еще полгода назад он намеревался прожить холостяком всю жизнь, — с усмешкой сказала Эстер. — Так много изменений за несколько месяцев.

— У него немного тяжелый характер, — заметила Агата. Конечно, она лукавила. Для определения характера Нэда Эмерсона у неё имелась парочка куда более ёмких слов, которых приличная девушка вообще не должна знать.

— Шутишь? Он бесцеремонный, прямолинейный, наглый, неуживчивый. Чтобы ему понравиться, надо поменять местами небо и землю, — закатила глаза девушка. — С самого детства был такой. Однако, вас уже двое. Тех, кто сумел пробить броню брата.

— Двое?

— У него появился друг. Чтобы ты понимала, приятелей у него полно. Знакомых. Ни об одном из них не слышала ни единого доброго слова от Нэда. А тут чудо: брат сказал, что хочет помочь другу. Он назвал его: «приятный малый и честный». Мы с мамой страшно удивились и хотели, чтобы брат пригласил его, но тот неожиданно пропал. Нэд несколько недель постоянно куда-то пропадал, дома не ночевал. Потом немного повеселел. А две недели назад заявил, что женится!

Агата вспомнила, когда Эмерсон потребовал притвориться его невестой. Еще и двух суток не прошло.

«Откуда взялись две недели? Или он заранее все придумал?» — мысленно вздрогнула Агата.

Тогда выходит, что он знал, что она девушка уже давно. Зачем молчал? Чего ждал?

Бессонная ночь давала о себе знать. Жутко разболелась голова и навалилась усталость. Какой длинный день.

— А как друга зовут, ты не помнишь? — спросила Агата. Нэд говорил о нем, как она могла забыть. Друг, который задавал много вопросов.

— Не помню, если честно. Брат всего пару раз называл его имя. Может, Алан или Ален? — нахмурилась Эстер.

— Или Адам? — затаив дыхание, спросила Агата.

— О! Точно — точно! Адам. Фамилию не вспомню.

Адам Северский.

Интуиция подсказывала, что она права. Нэд Эмерсон совершенно точно знает Адама. Поэтому он так быстро раскрыл её. Возможно, Адам рассказывал, что у него есть сестра — близнец. Они слишком похожи, чтобы не заметить. Поэтому, он назвал её Агатой при знакомстве. Он скрыл только фамилию. Все сходится.

Запоздалая мысль прошила голову измученной девушки и застряла болью в висках.

«Адам в плену у банды».

— Агата? С тобой все хорошо? Ты так резко побледнела, — встревожилась Эстер и приобняла девушку за плечи.

— Немного кружится голова, — шепотом ответила Агата, на самом деле чувствуя головокружение и тошноту.

— Положи голову на подушки. Я сейчас кого-нибудь позову!

Эстер осторожно уложила Агату на диван и уже собралась выбежать из комнаты, как вошла леди Бесс.

— Девочки, что случилось? — тут же забеспокоилась она.

— Агате плохо, — кратко ответила Эстер, вернулась к новой подруге и взяла её за руку.

Агата чувствовала, как сознание медленно уплывает. Перед глазами потемнело, а в ушах раздался шум. Она почти не слышала, что происходит вокруг.

Спустя минуты, или часы, Агата не могла понять, её обхватили знакомые руки.

— Агата? Агата? — позвал тихий голос, удивительным образом пробившийся сквозь шум. — Агата, открой глаза.

Ей очень хотелось послушаться его, но совсем не осталось сил.

— О чем вы говорили? — строго спросил Нэд кого-то. Ответа Агата не разобрала.

— Нашла время! Не могла промолчать?

«Он злится? Почему он злится?» — вяло подумала девушка. Потом догадалась, что он в чем-то обвиняет сестру.

«Какая мне разница. Наплевать на них. Адам? Где Адам?» — пронеслось в голове у Агаты, и она окончательно уплыла в темноту.

***

Очнулась она уже в карете возле дома, где снимала квартиру. На руках у Эмерсона. Кое-как она отстранилась и на ватных ногах выбралась из кареты. Нэд не попытался её остановить, просто наблюдал, не делая попыток помочь. Он догадывался, что произошло. И боялся.

Нэд Эмерсон едва ли не впервые в жизни боялся того, что может сказать или сделать девушка. С гулко бьющимся сердцем он смотрел как она едва передвигая ногами и опираясь о стену дома, бредет к входу, как тяжело поднимается по ступеням, как скрывается за дверью.

Лучше бы накричала. Лучше бы ударила.

Нэд откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Адам Северский много рассказывал о сестре. Он скучал по ней и просто не способен был молчать.

Странно, но Нэда не раздражала его излишняя болтливость. Он с жадностью слушал рассказы о детских шалостях, в которых предводителем неизменно выступала маленькая девочка с вечно распущенными кудрявыми волосами. Иногда ему мерещилось, как по залитой солнцем поляне впереди бежит девочка в голубом платьице, как её длинные волосы блестят на солнце, какой у неё задорный звонкий смех.

Разумеется, он узнал её сразу, как только заметил тогда возле парикмахерской. Он следил за одним из членов банды, после очередной тщетной попытки проникнуть на территорию складов.

Нэд сразу же устремился следом за ней. И куда она пришла? Прямиком к Нестору Палмеру! Нэд тогда так хохотал, что чуть не сорвался с лошади. Разве бывают такие совпадения? Девушка, о которой он столько слышал, в образе мужчины пришла устраиваться на работу в то же место, где работал он сам.

Адам постоянно писал письма домой. Иногда он шутил, что если забудет и не напишет, сестра наверняка явится в столицу и справится с делом куда успешней, чем он сам. В этом он не ошибся. Агата здесь.

Нэд долго наблюдал за ней. Оценивал. И пропустил момент, когда её безопасность стала важнее дела. Теперь единственное чего он хотел, это чтобы Агате ничто не угрожало.

— Смешно. Как будто я могу её остановить, — горько усмехнулся Нэд, стукнул по стене кареты и возница дернул поводья.

Изначально показать ей место дислокации банды казалось хорошей идей, теперь он изменил свое мнение. Она знает, что Адама держат там. Хватит ли ей рассудительности и осмотрительности или она отправится туда одна, наплевав на опасность?

***

Агата спала по ощущениям часа четыре, когда в дверь громко постучали. Она резко села, отметив, что даже не переоделась. Так и лежала в парике и платье.

— Кто там?

— Джон? Джон, это Арчи. Эмерсон дал твой адрес. Собирайся. Эдвин сообщил, что товар передан, и отправка назначена на пять утра, — прокричал Арчи.

— Понял. Сейчас оденусь! — ответила Агата. Маленькие наручные часы, тоже доставшиеся от матери, только что тонко звякнули, сообщая, что уже четыре. Остался час, чтобы собраться. — Где встречаемся?

— Палмер будет ждать тебя у бюро. Эдвин уже там, а мы с Эмерсоном ушли в отказ.

— Хорошо.

— Я ушел! — крикнул напоследок Арчи.

Агата стащила с головы парик, выдрав пару своих волос, выпрыгнула из платья и вытащила из шкафа очередной комплект старой одежды Адама. Черные брюки, черная рубашка, такой же жилет и привычный длинный кожаный плащ с поясом. Изящное шерстяное платье с легким сожалением отправилось в шкаф. Его потом придется вернуть, а жаль.

Прогулка по затянутым предрассветным туманом улицам помогла избавиться от остатков сонливости. В животе заурчало. Агата даже вспомнить не могла, когда ела нормально в последний раз. Кофе и булочки не в счет. Вчера у Эмерсонов до ужина дело так и не дошло.

Эта мысль заставила Агату поежиться. Как теперь объяснить благородному семейству её недомогание? Она злилась на Нэда. Он обманывал её, скрывал, так и не сказал, что знает, где Адам.

«Я тоже обманываю», — неожиданно заявила совесть, от которой Агата поторопилась избавиться.

«Он ничего не сделал, чтобы спасти брата».

«Откуда ты знаешь? Он следил за складами. Мог не раз попробовать пробиться через охрану».

Споря сама с собой, Агата добралась до бюро и заметила, что Палмер уже изнывает от нетерпения в старой разваливающейся повозке.

— Трэнт, наконец-то, — вздохнул Палмер, дал знак вознице и они шустро тронулись, скрипя всеми колесами. — Завтрак.

Палмер бросил Агате на колени бумажные пакет с еще горячими булочками.

— Вы самый чудесный начальник на свете, — торжественно заявила девушка, с наслаждением вгрызаясь в ароматную выпечку.

— Да уж, — хмыкнул Палмер.

— Куда едем?

— На поле боя.

Не самое оптимистичное начало, зато соответствующее действительности.