Время стрекозы

Анна Мелиора

Элис живет в Лондоне. У нее есть все, о чем можно только мечтать, но при этом она постоянно испытывает непреодолимое ощущение никчемности собственного существования.Жизнь замирает до тех пор, пока Элис не знакомится с Фрэнком. Он продает ей необычный предмет, при помощи которого Элис начинают открываться все тайны мира и ее самой. Иногда они по-настоящему ужасающие.На что она готова пойти, чтобы обрести свой путь? С какими монстрами ей предстоит сразиться? А может монстром является она сама?

Часть вторая

Глава 4. Баланс нарушен

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в душном и пустом помещении практически без источников света. Лишь тоненький яркий белый луч из небольшого проема в стене, больше напоминающего дверцу для животных, падал мне на лодыжки.

— Где я? Наверное, это просто сон. Элис, очнись, ты уснула прямо на балконе, нужно возвращаться в спальню к Вику, — нервно говорил мне мой внутренний голос.

Но что бы я ни делала, как бы больно ни щипала себя за плечи, я не просыпалась. Когда на руках появились явные синяки, мне пришлось остановить пытки собственного тела.

Ничего не оставалось делать, как досмотреть свой невеселый сон до конца.

Для начала стоило понять, где я нахожусь. Дойдя до стены комнаты и потрогав шероховатую поверхность кончиками пальцев, я поняла, что стены здесь не прямые. Комната, скорее всего, была круглой. Из единственного выхода отсюда доносилось множество звуков, но я так и не смогла разобрать хоть один из них.

Помню, в детстве папа рассказывал мне, что, если приложить очень плотно к уху большую морскую ракушку, можно услышать шум моря. Сейчас-то я знаю, что это вовсе не звуки морских волн, а шум движения крови по сосудам. Но когда я была ребенком, для меня это было целым увлекательным открытием. И сейчас я слышала как раз этот глухой шорох. И тут до меня наконец дошло: возможно, я в… бутылке!

Резко вздернув голову кверху, я, к своему ужасу, увидела отверстие, напоминающее узкое горлышко старой бутылки, и огромный глаз, смотрящий через него внутрь.

В страшном отчаянии я упала на пол и на коленях попятилась к стене. Прижавшись спиной к холодной поверхности, я сильно зажмурила глаза, пытаясь прийти в себя и понять, что происходит.

Мерзкие мысли о том, что я вконец сошла с ума, начали посещать мою голову, отбивая в ней ритмичную чечетку, которая пульсировала в моих висках. Когда же мне, наконец, хватило смелости вновь посмотреть наверх, через горлышко я увидела прекрасное звездное небо и край балконного карниза.

— Элис, ты понимаешь, что происходит? Ведь это ты сама на себя только что смотрела.

По моим щекам градом потекли слезы, а по телу бежала мелкая дрожь. Я никак не могла поверить в происходящее.

— Этого не может быть. Надо успокоиться. Если это всего лишь навсего бредовый сон, то ничего смертельного со мной не произойдет, и, очнувшись, я вновь окажусь дома, — успокаивал голос в моей груди. — А если так, то, может, стоит набраться смелости и уже, наконец, выйти отсюда?

Я подползла к узкому выходу и неуверенно высунула голову наружу. Яркий свет ослепил меня, поэтому понадобилось какое-то время, чтобы рассмотреть место, где разворачиваются события моего глупого сна.

Когда, наконец, мои глаза привыкли к яркому свету, я поняла, что выход из бутылки ведет на небольшой каменный уступ на склоне скал. Внизу простиралась долина с заснеженными хвойными лесами, сразу под скалами протекала бурная горная река, которая впадала в озеро, еле различимое на горизонте, далеко за густым и темным сосновым лесом. Яркое Солнце освещало прекрасное и неизвестное мне место. Небо переливалось тёплыми цветами оранжевого и розового до алого и фиолетового. Картинка отлично подходила для заставки рабочего стола моего ноутбука.

Я не без труда выкарабкалась на свежий воздух. И через пару минут этот воздух показался мне даже чересчур свежим. Кожа начала покрываться мурашками от мороза, ведь я была одета всего лишь навсего в тонкое красное обтягивающее платье. Я стала подпрыгивать на одном месте, чтобы немного согреться, но это, разумеется, не помогало.

— Почему я чувствую холод? Говорят, что во сне ничего не ощущаешь.

Но времени размышлять уже не было, мои конечности начали неметь и покалывать. Пробраться обратно через узкий проход не представлялось возможным. Он просто исчез вместе с моим здравым рассудком.

Пока я отчаянно прыгала на месте и растирала окоченевшими руками свою кожу, справа от меня, чуть выше по склону, очень крупная птица, резко расправив крылья, сорвалась с места и спикировала вниз. Ее перья блестели в лучах яркого солнца, а два огромных глаза яростно смотрели прямо на меня. Она была прекрасная и устрашающая одновременно. Она была проявлением самых смелых и нереальных моих фантазий.

— Вот это да! Она же больше меня раза в три, — голос внутри меня ликовал и надрывался от удивления и первобытного страха. — Мне бы сейчас тоже не мешало заиметь пару крылышек и как-то выбраться уже наконец отсюда.

Но крыльев у меня не было, поэтому я попыталась очень аккуратно, чтобы не упасть с крутого склона, спуститься на уступ чуть ниже меня. Левую ногу я поставила на выпирающую скалу, а руками ухватилась за край каменной платформы. Не спеша, словно по крутой лестнице, я спускалась вниз. Но через несколько мгновений, в очередной смене упора, я неправильно поставила ногу — и она соскользнула. В то же время ступенька под второй ногой оказалась весьма ненадежной, она начала расшатываться и выпала из скалистой стены вниз, как плохо закрепленный драгоценный камень из кольца.

Я повисла на скале, держась за нее лишь окоченевшими от холода руками, и отчаянно перебирала ногами в поисках надежной ступеньки, но никак не могла ее найти. Продолжая висеть, я попыталась подтянуться обратно наверх. Мои руки сильно устали, поэтому отказались меня слушаться.

— Даже для бредового сна это уже чересчур! Кто-нибудь, помогите! — испугавшись не на шутку, завопило внутреннее я.

Когда держаться больше не представлялось возможным и мои руки должны были вот-вот расслабиться и отпустить скалу, я почувствовала жгучую боль в плечах, словно в меня одновременно вонзили несколько тупых крючков. И в то же мгновение нечто резко отдернуло меня от скалы.

Но вместо трагического падения в пропасть, к чему я уже успела подготовиться, я увидела проносящиеся под моими ногами заснеженные верхушки сосен. Взглянув на свои плечи, а затем чуть выше — на то, что несло меня вдоль долины, я потеряла дар речи. Это оказалась та самая огромная птица, что я видела ранее. Она явно относилась к хищным, но ни на одну из известных мне не была похожа хотя бы потому, что была просто невообразимых размеров.

Плечи все сильнее сводило от боли. Острые когти вонзились в мою кожу, и я уже видела, как кровь тонкой струйкой стекает по телу вниз и впитывается в ткань платья. Голова кружилась из-за большой высоты, а к горлу незаметно подступала тошнота.

— Элис, скоро все закончится, и ты проснешься, потерпи еще немного.

Тем временем птица плавно спускалась все ниже и ниже. И, держу пари, я кончиками пальцев ног могла дотянуться до верхних веток деревьев, но хищница несла меня очень осторожно, облетая высокие деревья стороной.

В какой-то момент своего полета я заметила клубы дыма, поднимающегося из-за деревьев.

— Возможно, там люди, и они смогут мне помочь согреться и выбраться отсюда.

Птица, словно прочитав мои мысли, разжала свои тиски, не долетев до земли полтора метра, и я кубарем повалилась в сугроб.

Холодный снег начал еще сильнее обжигать мою кожу. С каждым разом мне становилось все тяжелее вдыхать этот морозный воздух. Никогда прежде я не бывала в подобных условиях и искренне надеялась, что и не буду. Ох, как же я тогда ошибалась.

К своему сожалению, я весьма часто ошибалась в жизни — в людях, в друзьях и, как оказалось, в самой себе. Моя жизнь была словно подделкой и без того плохого сценария драматического фильма. Но на данный момент моей ошибкой было выйти из заколдованной бутылки в этот суровый заснеженный край и испытать свое тело и иммунитет на прочность.

Невыносимая боль заставила меня резко подняться и поспешить к месту, где, возможно, были люди. Я с трудом пробиралась через высокие белые сугробы. Силы мои были на исходе, а кожа на ногах изодрана до крови мелкими, торчащими со всех сторон ветками.

— Шаг, еще один. Я смогу. Я сильная, — медленно переставляя ноги, твердила сама себе.

В глазах уже прыгали яркие красные зайчики, но я старалась оставаться в сознании до конца.

Когда до костра оставалось около тридцати метров, я смогла разглядеть вокруг него пятерых мужчин. Они мне напомнили охотников. Их одежда практически полностью была белого цвета, для того чтобы надежно замаскироваться в заснеженном лесу. Охотники очень громко что-то обсуждали и смеялись, держась за животы.

— Но что я им скажу? Я тут, понимаете ли, сплю, и вы, между прочим, тоже часть моего сна. Поэтому не могли бы вы мне помочь согреться и проснуться уже наконец. Так? — съязвило мое Я.

Но не успела я довести до совершенства свою глупую идею, как охотники меня заметили, напряженно поднявшись со своих мест вокруг костра. Один из мужчин схватил ружье и уже хотел направить его на меня, как другой жестом руки приказал ему опустить оружие. Судя по всему, он среди них был главным.

— Помогите ей! — скомандовал он двоим из них.

Охотники побросали свои ружья и торопливым шагом направились ко мне.

Раньше я несколько иначе представляла себе людей подобной профессии. Сильные бородатые и жуткие. Одним своим видом они должны вселять страх всем недоброжелателям. Но эти люди были совсем иные. Их лица были прекрасны — с идеальными пропорциями и без единой морщинки. Яркие глаза излучали силу и внутреннюю энергию. Тот, что показался мне главным среди них, был с пепельно-серыми длинными волосами и с точно такого же цвета глазами.

— Обхвати нас за шеи, — посоветовали мне совсем юный белокурый охотник и его смуглый друг, рост которого, как мне показалось, превышал шесть с половиной футов. Я не стала спорить.

Подхватив мое тело, они в считаные мгновения оказались у костра.

— Здравствуйте, не найдется ли у вас чего-нибудь теплого, пледа, к примеру? — смущенно спросила я. Мои губы посинели и тряслись от холода. — Элис, они сейчас подумают, что ты сумасшедшая. Разгуливает тут в тонком платье. Ты не боишься?

— Для вас, конечно, найдется! — и он протянул мне серое шерстяное пальто и сапоги.

— Какие они добрые, хотя, если я во сне, это не удивительно, во сне все возможно.

— Выпей горячего чая и ты быстро согреешься, — произнес главный, протягивая стальную чашку с горячим чаем. Судя по аромату, в него были добавлены чабрец и душица.

Трясущимися руками я взяла чашку и поднесла ее к своим губам. Один глоток. Горячий поток, проходя по моему пищеводу, привел мое тело в чувство, а разум в сознание. Никогда не думала, что одна чашка простого чая может сделать человека настолько счастливым. По моему лицу расплылась расслабленная и нежная улыбка.

Когда мое тело наконец перестало судорожно дрожать, я смогла представиться:

— Меня зовут Элис. Я… — не зная, как объяснить им свое появление здесь в таком виде, я решила рассказать правду. — Я сама не понимаю, как оказалась здесь. Еще час назад я была в своей квартире в Лондоне, а потом в один миг все вокруг меня изменилось. Вот. Наверное, это просто сон, другого объяснения и быть не может.

Переглянувшись, они громко рассмеялись. Я же, наоборот, еще больше впала в отчаяние.

— Мы знаем, кто ты. И это вовсе не сон, — очень быстро ответил огненный охотник с ярко-красными волосами.

— Но это ты и сама должна знать, — добавил белокурый.

— Знать что? — удивилась я.

— Что это не сон, — совершенно уверенно ответил огненный. И, небрежно осмотрев меня с ног до головы, добавил: — Тебе следовало как-то подготовиться — одежду подобрать более подходящую. Ну, ей-Богу, словно в первый раз.

Его оранжевые глаза блеснули, будто он дикая кошка из джунглей. Он было стройного телосложения, но очень жилистый. Вены на его висках пульсировали так сильно, что еще немного, и я смогла бы почувствовать и услышать стук его сердца.

— Что в первый раз? — отодвинув кружку, спросила я.

Но никто из них не услышал моего вопроса.

— Огонь, чем тебе не нравится ее наряд? — смущенно спросил самый высокий охотник с каштановыми прядями волос, хаотично торчащими из-под белой шапки. Он был настоящим великаном и очень сильным мужчиной, при этом лицо, скорее, было детское, с нежными круглыми щеками, легким румянцем и приподнятыми бровями. — Она в этом платье такая красивая.

— А я, честно признаться, — решил подхватить белокурый, — совсем не понимаю нынешнюю моду.

— Ага, — сказал Огонь. — Вот раньше дамы ходили в прекрасных длинных платьях, ткань юбки тихо шелестела, когда они легкой походкой, словно крадущаяся кошка, пролетали мимо тебя. А взгляд их так и говорил: «Ну что, дружочек, не хочешь сегодня составить мне компанию?»

— Огонь, не говори ерунды, — немного обиженно сказал великан. — Наша Элис совсем не из тех дам, с кем ты привык проводить вечера.

— Земля, тебе стоит закатать губу, — с усмешкой сказал охотник с синими волосами, который ранее молчаливо рассматривал меня. Мне показалось, что из всех он был самый красивый. И красота эта была не только внешней, но и внутренней. Он притягивал к себе мой взгляд, и с каждой минутой я все больше хотела, чтобы он наконец заговорил. — Ей никто кроме Джона не нужен.

— Этот Джон просто напыщенный глупец, — нахмурив брови, ответил Земля.

— Не больше, чем ты! — расхохотался в ответ Огонь.

Пламя в костре вспыхнуло с новой силой, жар от которого хлынул в мое обветренное лицо.

— Он нынче на стороне миротворцев, — добавил Вода.

— Я бы с радостью подпалил его белокурую голову, только б он мне попался, — съязвил Огонь. Его красные брови нахмурились, а лицо приняло яростный вид. Чем сильнее он злился, тем больше разрасталось пламя в костре.

— Кто этот Джон? — не понимая их разговоров, спросила я.

Все пятеро молчаливо уставились на меня. Больше всех моему вопросу удивился Земля и уже хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать, но его перебил самый серьезный охотник с пепельными длинными волосами. Его лицо украшал шрам на правой щеке, отчего он казался еще более серьёзным и хмурым.

— Постой, — немного прищурившись и пронзительно вглядываясь в мои удивленные глаза, сказал самый главный. — Элис, ты пугаешь меня. Мы так долго ждали твоего возвращения, и я был уверен, что теперь ты вернулась, чтобы…

— Так, стоп! Ребята, вы, наверное, меня сейчас с кем-то спутали, — сказала я, перебив седовласого охотника.

— Ты совсем не помнишь, кто я? — подойдя очень близко ко мне и взяв меня за плечи своими огромными руками, с надеждой и неподдельной наивностью вглядываясь в мои глаза, спросил Земля.

— Да оставь ее, — закатив глаза, перебил его Вода. — Она не только тебя не помнит. Она вообще никого из нас не узнает.

— Вы точно путаете меня с кем-то, — сделав еще один глоток чая, с абсолютной уверенностью и легкой иронией в голосе ответила я.

— Мы давно не виделись, но я вряд ли тебя с кем-то спутал, даже если бы прошли тысячи лет с нашей последней встречи, — лицо Земли опечалилось.

— Это то, о чем рассказывало Время, — немного помешкав, произнес Воздух. — Сознание, она все-таки провела обряд.

— Я это уже понял, — раздосадованно ответил самый главный.

Тогда Огонь, не теряя времени, решил встрять в разговор, тем самым пытаясь снять образовавшееся между ними напряжение, возникшее в результате этого разговора, совсем непонятного для меня:

— Ну пускай она все забыла, с кем не бывает? Может, еще вспомнит? А мы чем сможем — поможем, так ведь, Сознание?

— Здесь я бессилен, — ответил Сознание. — Она сама приняла подобное решение. Возможно, и есть способ восстановить память и знание, но это может знать только Время.

— Тогда ей нужно попасть в город Времени, — перебил его Вода. — Но сейчас это практически невозможно. Повсюду рыщут миротворцы.

— Можно попытаться пустить их по ложному следу, а Элис отправить по тропе к озеру, — сказал Огонь Сознанию. — Я могу легко привлечь их внимание к себе, достаточно подпалить пару десятков деревьев!

— Попридержи свои амбиции, в этом нет никакой необходимости, — нахмурившись, ответил Сознание. — Они и так уже рядом.

— Что? — возмущенно переспросил Земля. — Но как они нашли нас? Мы же столько сил потратили, чтобы поставить защитный купол.

Сознание подошел ко мне и очень крепко схватил меня за плечи. Если бы в тот момент я захотела вырваться, то мне бы это не удалось, как бы я ни старалась. Грозно и уверенно вглядываясь в мои глаза, словно отец, дающий наставления глупой и безрассудной дочери, он произнес:

— Элис, не задавая лишних вопросов, сделай все, как я тебя прошу, — показывая на еле заметную тропу, он добавил: — Спускайся по этой тропе вниз с гор, она приведет тебя прямиком к озеру. Глубоко под толщами ледяной воды находится город, в котором живет само Время. Его, скорее всего, ты не помнишь так же, как и нас. Раньше вы были лучшими друзьями. И поэтому, я уверен, что он найдет способ вернуть тебе твои воспоминания и повернуть ход войны вспять. Поторопись. А мы пока попытаемся отвести погоню в другую сторону.

— Войны? — переспросила я.

— Элис, сейчас не время объяснять, — поспешно ответил Сознание.

Из глубины леса послышались голоса и лай собак.

— Миротворцы, — грубо сказал Вода, одновременно помогая Огню тушить костер.

Остальные быстро начали собирать свои пожитки. Отдав чашку Земле, я плотнее укуталась в пальто и, не прощаясь, быстрым шагом направилась в сторону озера.

***

В сапогах по снегу идти было значительно проще и теплее, нежели босиком, а через двадцать минут интенсивной ходьбы мое тело даже разгорячилось. Я не слышала ни лая собак, ни чьих-либо голосов. Возможно, Огонь и остальные сумели отвести погоню в другом направлении и сами спаслись.

— Элис, вот ты вроде не принимаешь никаких галлюциногенных средств, что не может не радовать, а сны тебе снятся внеземные. Пожалуй, стоит еще походить к доктору Конору на приемы, возможно, он поможет мне разобраться в тайных смыслах моих необычных снов.

Все оказалось не так плохо. Боль в плечах от ран практически утихла. Я любовалась прекрасными зимними лесными видами, которых дома не сыщешь. Переливающийся всеми цветами радуги снег, синие горы на горизонте и звонкая тишина. На одно мгновение мне даже показалось, что мой дом здесь, а не в дождливом Лондоне.

Глава 5. Отражение собственной сути в другом существе

К тому моменту, когда я добралась до берега озера, наступил вечер, и лучи солнца окрасили облака в яркий розово-оранжевый цвет. Недалеко от меня в небе парила огромная птица, она стала верной спутницей для меня в этом путешествии. Несмотря на глубокие раны на моих плечах, я была ей очень благодарна за спасение моей пусть и виртуальной, но жизни. Тонкие лучики света бегали по поверхности льда, который толстым слоем защищал всех обитателей этого озера. Легкий ветер трепал мои волосы и напевал приятную мелодию.

И вдруг я услышала треск веток и хруст снега в лесу позади себя, но, обернувшись, я никого не увидела, даже следов. Наверное, мне просто показалось, но ощущение, что кто-то наблюдает за мной, так и не покинуло меня. Кто бы это ни был, он так и не рискнул появиться.

— Если под водой действительно находится город, и, как сказал Сознание, мне туда очень нужно попасть, то стоит постараться и что-нибудь придумать, чтобы там оказаться.

Понимая, что лед очень толстый и так просто он не разрушится подо мной, я все же с большой осторожностью встала на него и короткими медленными шагами направилась ближе к центру водоема.

— Мне кажется, что я просто-напросто схожу с ума. Ну вот что я делаю? Слушаю какого-то мужика по имени Сознание? А теперь пытаюсь добраться до Времени? — думала я. — Полный бред!

Когда от берега я отошла уже примерно на пятьдесят ярдов, я остановилась и опустилась на колени. Тело мое ныло от боли, но я этого практически не замечала.

Быстрыми движениями ладоней я расчистила лед от снега и нагнулась как можно ниже, чтобы постараться разглядеть хоть что-нибудь. Но, кроме темно-синей толщи воды, здесь ничего не было.

— Нужно каким-то образом разбить лед, — подумала я.

Я стала изо всех сил стучать по льду кулаками и ногами.

— Черт возьми, как же больно! Нужно найти что-нибудь острое и тяжелое, чтобы расколоть его.

И когда я уже поднялась с колен и сделала пару шагов в сторону берега для того, чтобы найти подходящий предмет, я услышала собственный внутренний голос, но теперь он был более уверенный и менее здравый:

— Тебе не нужно ничего острого, просто используй свои силу.

— Что? Но моих сил не хватит, чтобы его сломать. Да и к тому же я разобью руки в кровь, а на сегодня крови, я думаю, достаточно.

— Тебе не нужно бить по нему кулаками.

— Но как же…

— Просто сделай это!

Тогда я приложила трясущиеся ладони ко льду. Здравым смыслом я понимала, что той теплотой, что еще оставалась в моих руках, мне ни за что не растопить этот толстый лед. Но я находилась в собственном сне, а значит, здравый смысл отменялся.

В руках появился очень сильный жар, а лед под ними начал таять, образуя лужу. Удивительно, но, казалось бы, нереальный способ сработал. Наконец образовалась расщелина такого размера, которая позволила бы мне свободно войти в воду.

— Нужно нырять!

— Ну уж нет.

— Но ведь это всего лишь сон, стоит попробовать, ведь он становится все интереснее. Решайся!

И я решилась. Оказавшись в ледяной воде, мой организм испытал сильнейший шок, и сердце сбилось с ритма. Я осознала всю глупость собственного поступка, но выбраться из воды больше не представлялось возможным. Отверстие, что образовалось от таянья льда, вмиг затянулось. Я отчаянно колотила кулаками по прозрачной и твердой глади, но все мои усилия были бесполезны.

Кислорода в легких оставалось все меньше, как вдруг через толщу воды я увидела нечто, быстро надвигающееся на меня. Внешне напоминающее кита, оно был настолько огромным, что своей пастью могло заглотить мое тело зараз. Но вместо этого оно подхватило меня к себе на спину и начало уносить на глубину. Я же отчаянно старалась сохранить тот воздух, что еще оставался внутри меня.

Когда мы заплыли за каменный подводный уступ, мне открылась картина невиданной красоты. Настоящий город со светящимися огнями, необычными строениями, башнями, арками и замками, которых даже в старой Европе не найти. Я была очарована этим великолепием.

Когда момент окончания кислорода в моих легких наступил, кит оставил меня на одной из каменных платформ возле города, но вместо яростной агонии всего тела в попытке вдохнуть отсутствующий воздух я обнаружила, что здесь это и не требуется. Я вполне могла обходиться без него.

Пройдя под главной аркой, оплетаемой зелеными широкими водорослями, словно лианами, я оказалось на центральной площади этого Золотого Города. Посередине находился небольшой фонтан с синей, очень вязкой жидкостью, которая никоим образом не смешивалась с водой, окружавшей его. Сначала я думала, что свечение этого города образует городское освещение, как и везде, только способное функционировать и под водой. Но это оказалось не так. Свет исходил отовсюду — от стен, растений и даже от самих обитателей.

Я ожидала, что местные жители будут удивлены моему появлению, но они даже не обратили на меня внимания. А вот я испытала целую гамму эмоций от их внешнего вида.

Они напоминали русалок с крыльями, как у птиц. Огромные плавники переливались всеми цветами радуги, а кожа была словно серебряная.

— Элис, — прервал мое любование прекрасным чей-то мужской голос. — Ты заставила меня изрядно побеспокоиться. Почему тебя так долго не было?

Ко мне подплыло одно из этих странных существ. Он был крупнее и старше, чем все остальные. Седые длинные волосы ниспадали на сильные плечи, несколько локонов были заплетены в косы, а тело украшали татуировки.

— Здравствуйте. Вы, наверное, Время?

— Да, — удивленно ответил он. — А ты этого не помнишь?

— Нет. А должна? В лесу я встретила странных ребят. Они называли друг друга по названиям всех стихий природы. Они уверяли меня, что я должна обязательно попасть к вам, и вы поможете мне вспомнить нечто важное обо мне. Но, по-моему, это полный бред.

Я немного засмущалась и расплылась в странной улыбке, не веря в то, что только что сама сказала.

Время пристально и хмуро всматривался в мои глаза. Уголки губ опустились вниз, глаза потухли.

— Ты все-таки сделала это, — угрюмо произнес он. — Ну что ж, это твое решение.

— Что я сделала?

— Приняла эликсир забвения, который изобрела самостоятельно, — он начал иронично хлопать в ладоши. — Поздравляю, он вышел отменный! Тебе, как всегда, нет равных в магии.

— Такое ощущение, что меня тут все разыгрывают, — усаживаясь на край фонтана, сказала я. — Ну когда же я уже, наконец, проснусь?

— Элис, дорогая, это не сон, — присаживаясь рядом со мной, ответил Время значительно мягче и терпимее.

— Но все, что со мной сегодня происходило…

— Все это с тобой происходило по-настоящему, — перебил меня Время. — Элис, раз ты все же снова здесь, несмотря на то, что приняла тот эликсир в попытке сбежать от реальности и от самой себя, значит, еще не все потеряно. Так или иначе, твоя внутренняя суть сама ведет тебя, даже если сознанием ты изо всех сил стараешься сопротивляться происходящему. К сожалению, способа вернуть тебе память у меня нет. Но она может возвращаться и без моего участия. Я, конечно, мог бы показать тебе события прошлого, я же как-никак Время, но сейчас это может пагубно сказаться на тебе — на сегодня, я думаю, потрясений достаточно.

Он приобнял меня и поцеловал своими холодными губами мой лоб, как если бы был моим родным отцом.

— Элис, пообещай мне, что в этот раз ты не наделаешь глупостей. А теперь возвращайся домой.

— Но…

— Когда ты будешь готова, Вселенная сама приведет тебя ко мне. Если я начну загружать твою голову сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет.

Словно безвольное зомби, я поднялась с места и направилась к выходу из Золотого Города.

— Элис, — окликнул меня Время. Я обернулась. Он стоял возле того же фонтана с синей жидкостью. — Если встретишь Джона, а это обязательно произойдет, и если вдруг в момент вашей встречи ты вспомнишь хоть что-нибудь из вашего прошлого, постарайся отнестись к этому как к пройденному этапу, прочитанной главе старой и никому не нужной книги. Не пытайся его вернуть.

Я ничего не ответила, лишь кивнула головой и побрела прочь.

***

Облокотившись руками о лед, я попыталась вытянуть себя из воды, но сил уже не было. В глазах было мутно от долгого пребывания под водой. Я пыталась растереть глаза замерзшими руками, чтобы четкость зрения поскорее вернулась, но все попытки оказались неудачными. И, к своему удивлению, я услышала доносившиеся до меня с берега голоса.

Два различимых голоса я слышала достаточно близко от меня. Спустя пару секунд сильные руки подхватили меня под мышки с двух сторон и вытянули из воды.

— Вы должны идти с нами, — холодно и решительно произнес один из них.

Я, наконец, смогла разглядеть тех людей, что помогли мне выбраться из ледяной воды. Но, к моему сожалению, это оказались вовсе не спасители. Двое мужчин были облачены в военную форму черного цветы и с красными вставками на рукавах. В некоторых местах на форме была дополнительная броня, а лица полностью скрывали маски.

Я решила не сопротивляться людям с оружием. Набросив на свое мокрое и замерзшее тело пальто и натянув сапоги, которые я предусмотрительно сняла перед погружением в воду, я побрела вслед за одним из них, второй шел за мной, направив на меня оружие.

— Жаль, что сны поутру забываются. Из сегодняшнего приключения вышел бы отличный сюжет для голливудского фильма.

Когда мы добрались до берега, военные, которые оставались на берегу, резко замолкли и уставились на меня.

— Ты уверен, что это она? — спросил один из них того, кто шел впереди меня.

— А ты часто посреди зимы встречаешь дамочек, мило отдыхающих в ледяной воде этого озера? — не удержался и съязвил мой конвоир.

Ответа не последовало, и группа из оставшихся военных присоединилась к нам. Меня повели в глубь леса.

Пока мы шли по заснеженной дороге, я вновь ощутила в лесу чье-то присутствие. Невидимый гость наблюдал за происходящим из укрытия. Кто он? И зачем он здесь?

К счастью для военных, идти пришлось недолго, иначе мое обессиленное тело одному из них пришлось бы нести на себе.

Меня привели к старой деревянной и давно заброшенной хижине. Стены кое-где уже покосились и зловеще угрожали старику, что сидел возле них, обрушиться на голову в любой момент.

Мужчина преклонных лет был полностью погружен в собственные мысли, теребя в руках трость с черным набалдашником в виде головы орла. Почти все военные ушли, остались только двое. Они встали по обе стороны от меня и пристально следили за каждым моим движением. Любая попытка к бегству явно не увенчалась бы успехом.

Старик медленно поднял на меня глаза. Они были пусты и бездушны.

— Я знаю, кто ты, — сказал он.

— Серьезно? Все знают, кто я, а я сама — нет, — попыталась съязвить в ответ, но этого никто не заметил.

— Я знаю, зачем ты здесь. С чего ты взяла, что у тебя все получится? У тебя нет для этого ничего. У тебя нет для этого сил. Ты одна.

— Вы о чем? Что не получится?

— Не прикидывайся дурочкой. В этот раз тебе не удастся разрушить то, что мы так долго выстраивали. Мы отвезем тебя в главный центр и там ты понесешь достойное наказание за свои поступки.

— Да что со всеми вами сегодня? Вы меня точно с кем-то путаете. Меня зовут Элис, я обычная девушка, живущая в Лондоне. И вы, между прочим, — просто часть моего сна!

Старик расхохотался, и я смогла разглядеть его гнилые зубы.

— Я бы и сам тебя прикончил здесь и сейчас, — он перестал смеяться и гневно посмотрел на меня своими безжизненными глазами. — Но твой старый приятель приказал доставить тебя в центр.

— Какой еще приятель? — я испугалась.

— Мне никогда в жизни не угрожала смертельная опасность, да к тому же исходящая от столь жуткого типа. Вот бы сейчас снова появилась моя крылатая подруга и унесла меня отсюда прочь.

Не успела эта мысль укорениться в голове, как из глубины леса вылетела огромная хищная птица. Двое конвоирующих попытались схватиться за свои ружья, но у них не было времени. Птица своими когтями впилась им в руки и начала клевать острым клювом их лица. В этой суматохе мне с трудом удавалось что-либо разглядеть. Я только слышала жуткие вопли военных и крики старика:

— Не дайте ей уйти. Прикончите птицу.

Хищница, наконец, отпрянула от них, и я увидела, что маски с военных слетели, но разглядеть их лица мне не удалось бы при всем желании. Они были покрыты ранами, глаза отсутствовали. Красной кровью была залита практически вся небольшая белоснежно-белая поляна возле хижины. Двое молодых военных перестали дышать. Они были мертвы. Это жуткое зрелище навсегда останется в моей памяти.

Птица в один взмах крыла подлетела ко мне и, ухватив снова за плечи, резко дернулась ввысь, оставив далеко позади всех моих недоброжелателей.

Она несла меня над уже знакомым мне лесом к той скале, откуда началось мое странное путешествие. В этот раз птица не стала бросать меня, а аккуратно поставила на каменный уступ прямо возле маленького входа в бутылку.

Обернувшись, чтобы рассмотреть, наконец, свою спасительницу, я встретилась с хищником взглядами. В этих глазах не было ничего животного, как и человеческого. В какой-то момент даже показалось, что она сказала: «Еще увидимся». И, в одну секунду расправив свои широкие крылья, она полетела навстречу уходящему за горизонт солнцу.

— А я все же надеюсь, что мы больше не увидимся.

Маленькая дверь закрылась, как только я протиснулась в бутылку. Мне вновь довелось почувствовать своими ладонями шероховатую поверхность. Сейчас я даже была рада, что оказалась здесь, а не в заснеженной долине с сумасшедшими военными и странными существами из озера. Внутри было спокойно и тепло, и меня медленно начало клонить в сон.

Глава 6. Реальность не реальна

С трудом открыв глаза, я с радостью обнаружила, что снова нахожусь на балконе в нашей любимой с Виктором квартире. Вернее — в его любимой квартире.

Запах копоти и газа от проезжавших еще вчера автомобилей заставил меня прийти в сознание как можно быстрее. Солнце уже спешило разбудить жителей Лондона. По феноменальной тишине, царящей здесь, стало понятно, что сейчас раннее утро воскресенья, и горожане уютно спят в своих постелях и не торопятся подниматься.

Мое тело сильно ныло и болело.

— Нужно постараться больше не засыпать в этом кресле. Оно очень жесткое.

Облокотившись двумя ослабевшими руками о подлокотники, я постаралась встать, но ноги онемели и не слушались меня.

— Замечательно! Мне еще и сосуды передавило, так и до инвалидности недалеко.

Со второй попытки и сильным рывком я таки смогла поднять себя на ноги и, шаркая ступнями о белую плитку пола, поспешила добраться до спальни, пока Вик не заметил моего отсутствия.

Но не успела я войти в комнату, как в проходе появился мой супруг. Он был очень обеспокоен. По его взъерошенным волосам и красным глазам можно было понять, что сразу, как проснулся, он поспешил найти меня, вместо того чтобы привести себя в порядок. Осмотрев меня с головы до ног, он округлил глаза, и в них можно было прочесть сильный страх.

— Что случилось? — испуганным и дрожащим голосом произнес Вик.

— Прости, родной. Я вчера вечером уснула в кресле на балконе. Я сейчас быстро приготовлю завтрак. Как насчет глазуньи? — попыталась оправдаться я. Но по его реакции я тут же поняла, что эта попытка мне не удалась.

— Да черт с этой глазуньей. Что ты с собой сделала? — спросил он меня, указывая руками на мои плечи.

Я не понимала, как такое возможно. На моих плечах были раны и кровавые подтеки, вечернее платье было изодрано в клочья. Серое пальто было слегка накинуто на одно плечо, а сапоги лежали возле кресла.

Это означало лишь одно: то, что случилось со мной ночью, было вовсе не во сне. Мое тело ныло от боли не оттого, что я заснула в неудобной позе в кресле на балконе, а из-за многочисленных падений и ушибов. Кожа была красная и обветренная, грязные волосы сосульками свисали вниз. Бредовый сон вдруг оказался страшной реальностью.

— Элис, не молчи! — закричал Виктор.

Но я не знала, что ответить. Более того, я была напугана еще сильнее, чем он.

— Милая, прости. Я понимаю, что последнее время наш брак переживает не лучшие времена, но это не повод так себя калечить. Может, стоить нам вместе сходить к семейному психологу? — немного успокоившись, спросил мой супруг.

Он протянул ко мне обе руки, чтобы обнять. Впервые за долгие месяцы я привлекла его внимание, пусть и таким необычным способом. Но вместо того чтобы наслаждаться объятиями своего мужа, я хотела поскорее вернуться в магазинчик к Фрэнку. У меня было слишком много вопросов, которые терзали меня.

***

Я стояла на небольшом крыльце напротив входа в магазин и не решалась зайти.

— Но что я ему скажу? Заберите свою бутылку. Я не готова к подобным приключениям. Несуразица какая-то. Он, наверное, и не думает, что она и в самом деле волшебная. А на меня посмотрит как на сумасшедшую.

Толкнув от себя деревянную дверь, я услышала звон колокольчика и через секунду была внутри. Фрэнка нигде не было видно. Постояв некоторое время у стойки, я уже была готова развернуться и уйти, как услышала шум в подсобном помещении.

— Фрэнк, вы там? — неуверенно спросила я.

Но ответа не последовало. Тогда, недолго думая, я решила спуститься в темную подсобку.

Лестница, ведущая в подвал, оказалась на редкость крутой, а из-за отсутствия света мне пришлось крепко держаться двумя руками за перила и осторожно переставлять ноги, чтобы не покатиться кубарем вниз.

Спустившись на твердую поверхность, я увидела тусклый свет в дальнем углу комнаты, там же был и Фрэнк.

Он стоял над клеткой, внутри которой сидела белая птица. Осторожно вынув ее из заточения, он что-то привязал к ее ноге, а затем выпустил птицу на свободу через распахнутое маленькое оконце прямо под потолком.

Птица с посланием отправилась в путь.

— Фрэнк? — неуверенно произнесла я.

— Я ждал вас. Почему-то я был уверен, что вы еще вернетесь, — ответил мне хозяин магазина, закрывая окно.

Жестом руки он пригласил меня последовать за ним обратно в магазин.

Мы поднялись по крутой лестнице и снова оказались в волшебном помещении сказочных товаров. Сам воздух здесь был необычным. С витрин на меня смотрели статуэтки и картины родом из разных стран.

— Присаживайтесь в кресло, — вежливо предложил Фрэнк.

— Хотите чаю? Пряный! Из Индии.

— Нет, — коротко ответила я, усаживаясь в кресло, которое по ощущением напомнило нежное облако.

— Зря отказываетесь. Он очень вкусный и успокаивающий, — он одарил меня своей лучезарной улыбкой.

— Ну, если только одну чашку.

Тогда Фрэнк поспешил налить ароматный напиток в красивую кружку темно-синего цвета с золотыми гравировками и принести ее мне.

— Что вас привело сегодня ко мне? Хотите еще что-нибудь приобрести? — с легкой иронией произнес он, усаживаясь в кресло напротив меня.

— Фрэнк, мне кажется, вы прекрасно знаете, зачем я здесь, — твердо ответила я, потом сделала маленький глоток ароматного чая.

Он ухмыльнулся.

— И что же вы хотите от меня услышать, Элис? Мне кажется, что вы и так знаете ответы на все вопросы.

— Нет. Я вообще не понимаю, что происходит. Вчера вечером произошло странное событие, сначала я подумала, что это сон. Но поутру поняла, что все оказалось самой настоящей реальностью. Меня несла в своих цепких когтях огромная хищная птица, я разговаривала со Стихиями, потом купалась в ледяном озере, которое оказалось местом обитания Времени и напоследок меня схватили и хотели убить военные. И все это из-за старой бутылки.

Я протянула ее Фрэнку, но он не стал ее брать, а лишь отмахнулся рукой.

— Она ваша.

— Мне она не нужна, — настойчиво протягивая ее хозяину магазина, твердила я. — Заберите ее обратно.

— Элис, вы ведь уже поняли, что это не просто бутылка, а вы не простая Элис. Она сама нашла вас и привела сюда.

— Не понимаю…

— А что тут непонятного? Она ваша и всегда принадлежала вам.

— Вы хотите сказать, что та девушка из легенды — это я? — мои глаза округлились до невообразимых размеров. — Я ведьма? Не может быть!

— Почему же? Вы не верите в существование Магов? Я не могу знать, насколько точно легенда раскрывает действительную историю. Вам это должно быть лучше известно, чем мне. Но, по всей вероятности, вы ничего не помните. Я думаю, через какое-то время память вернется к вам. А пока я постараюсь посвятить вас в суть вещей, насколько это возможно.

Мое тело напряглось от ожидания страшных известий.

— Итак. Я начну. Вы — маг, ведьма, экстрасенс — называйте, как хотите. Эта бутылка — инструмент, принадлежащий вам. Сейчас тяжело это понять, но вы уж постарайтесь. С помощью нее можно переместиться как во времени, так и в пространстве. Но она никого не слушается, кроме вас. Она как портал, если вам так будет понятнее.

— Но почему военные хотели меня убить?

— Начну издалека. Как вы думаете, мы одиноки во вселенной? — спокойно спросил Фрэнк.

— Не знаю даже. Но, по мне, те, кто видели все эти летающие тарелки, просто двинулись умом, — саркастично заметила я.

— Элис, глупо считать, что человечество может быть настолько уникальным, что является единственной жизнью во Вселенной. Мы не одни, есть и другие. Многие из них являются нашими друзьями, но не все.

Существует еще Темное Тело. Мы его называем просто Тенью. Он сродни обычной планете — такой, как наша Земля, но значительно больше в размерах. Он очень силен. И к людям настроен негативно. Он высасывает энергию из людей и из недр нашей планеты.

— Но как такое возможно? Как можно высосать энергию?

— Очень просто. Тень создает эгрегор, который замещает часть сознания человека. И люди делают то, что ему нужно, ни о чем не подозревая. Начиная от бесполезных покупок, шумных вечеринок и заканчивая мировыми войнами. Во всем этом человек тратит энергию бесполезно, а иногда вредя самому себе и другим. При этом он думает, что это все делает его счастливым. Тупые телепередачи, рекламы, вызывающие желание купить сотую пару обуви, и многое другое вызывают лишь желание тратить и тратить — как деньги, так и собственную энергию, и жизнь. Люди впадают в яму, называя ее депрессией. И вместо того чтобы выяснить, куда уходят их силы, они начинают принимать антидепрессанты. Любые попытки выйти из-под контроля встречают сильное сопротивление — как внешнее, так и внутреннее. Стремление человека найти ответы на свои вопросы, безусловно, помогает восстанавливать собственное сознание, но с ростом мудрости возрастают печаль и одиночество. А это мало кто из ныне живущих людей может спокойно переносить. Люди хотят веселиться и совсем не хотят грустить. Их пугает мысль о том, насколько они ничтожно малы по сравнению с бесконечностью Вселенной. Все, что их интересует, это чтобы в кармане всегда была новейшая модель телефона, одежда была лучше, чем у соседа, а по пятницам всегда был свободный столик в баре. И так до самой смерти. Этому они учат своих детей, те, в свою очередь, повзрослев, тому же будут учить своих отпрысков. Дома все выше, а деревьев все меньше. Запросов и требований все больше, а любви и благодарности…

— Почти не осталось, — завершила я рассказ Фрэнка.

— Верно. Но не все так печально. У нас есть шанс все изменить.

— У нас?

— Да. Вы же нам поможете? Вы могущественный Маг из ныне живущих.

— Вы ошибаетесь. Я Элис, просто Элис.

— Ну а сегодня ночью на Аляске не вы разве были?

— Так я была на Аляске? Вот это да! Всегда мечтала там побывать!

— Элис, помогите нам. Я понимаю, что вы сейчас толком ничего не осознаете и не помните того, кем являетесь. Но я уверен, что в скором времени воспоминания вернуться к вам. Хотя бы просто попробуйте, вы всегда можете отказаться от всего.

Я была в недоумении и не знала, что ответить. Мне страшно надоела рутина семейной жизни, и приключения мне бы сейчас не помешали. Но я также скептически относилась к тому, что только что услышала. Ну не могла я быть Магом, я и овсянку-то с трудом научилась готовить совсем недавно. Разве что, пока я прыгала как сайгак по горам да озерам на Аляске, я впервые за всю свою жизнь почувствовала себя собой, пустота меня отпустила на время.

— Фрэнк, вы все время говорите «мы», есть и другие?

— Да. Раньше существовал целый Орден Магов, но он распался после Второй Мировой войны, многие погибли. Те, кому удалось уцелеть, прячутся и ведут подпольное сопротивление. Еще существует оппозиция — они обычные люди с высокоразвитым интеллектом и физической силой, у них свои ученые и армия. Мы сотрудничаем с ними, ведь у нас одна цель.

— А военные? Вы так и не рассказали, почему они хотели меня убить.

— Ах, да. Тени удалось выключить сознание всех влиятельных президентов ведущих мировых держав, поэтому правительства и армия теперь на стороне Тени. И это значительно усугубляет наше положение. Сами военные называют себя «миротворцами», словно их действия действительно несут мир на эту землю. Бред, да и только, — он ухмыльнулся и сделал глоток чая.

— А если я все-таки соглашусь попробовать, что мне делать?

— Для начала нужно вам побывать в библиотеке, может, там вы найдете что-то, что поможет вам вспомнить себя. Я на это очень надеюсь. Я уже отослал почтовым голубем письмо оппозиционерам, охраняющим нашу библиотеку, — его взгляд скользнул по поверхности стола, а затем снова вернулся ко мне. — Ну и порталы…

— Какие порталы?

— У Тени на Земле есть порталы — энергетические коридоры. Их много. Это как провода, по которым течет энергия. Нужно их закрывать. Это поможет нам выиграть немного времени для ответного решающего удара. И если в этот раз у нас ничего не получится, другого шанса не будет, и тогда миру придет конец.

К моему горлу подступила невыносимая тошнота. Неужели все так серьезно?

— Вы хотите, чтобы я это сделала? — озадаченно спросила я. — Но я же…

— У вас получится! Только попробуйте.

— НЕТ. Вы в своем уме? Какие порталы? Какая ТЕНЬ? Я только что узнала о том, что являюсь ведьмой, а вы меня уже посылаете порталы закрывать. Я всего лишь хотела купить что-нибудь для интерьера домой, а вместо этого я ввязываюсь в сомнительное мероприятие.

— Элис, прекратите сопротивляться самой себе, — наклонившись ко мне, максимально убедительно сказал Фрэнк. — Вы пытаетесь сбежать от своей сути вот уже несколько веков. Вам это не удастся. Так или иначе вы всегда возвращаетесь.

Я попыталась собраться после всего, что услышала. Сделала глубокий вдох и выдох.

— У меня остался еще один вопрос. Когда я пришла к вам в первый раз, вы назвали мое имя, хотя я не представилась. Откуда вы узнали?

— Ну, во-первых, я заметил, как вы зачарованно разглядывали бутылку со стрекозой. Она нашла вас тогда — я это сразу понял. А, во-вторых, когда вы обратились ко мне, чтобы узнать цену, я увидел ваши глаза. И, уж поверьте, я не часто встречаю девушек с подобной гетерохромией глаз, когда один глаз зеленого цвета, а второй — небесно-голубого. Так вас узнавали раньше, так вас узнают и сейчас. Ну и эта ранняя седая прядь…

Оставшийся вечер мы беседовали с Фрэнком, будто два старых и верных друга, несмотря на то, что я так и не дала внятного ответа на его странное предложение. Я решила еще какое-то время подумать. Тема разговора сменилась на более житейскую.

Он рассказал мне о себе и о том, чем занимается. Продажи в этом магазине было не единственное и уж тем более не основное его занятие. Фрэнк был экстрасенсом, он помогал людям выйти из-под контроля Тени и наладить внутреннюю гармонию. Нередко после его сеансов человек мог легко уволиться с ненавистной работы и заняться тем, что ему по душе, у него восстанавливалось здоровье, и он становился счастливее. Такой человек больше не смотрел телевизор, не скупал полмагазина, а брал лишь необходимое, и самое главное — он творил!

Я благодарна судьбе за тот день, когда моя рука дернула ручку двери этого магазина и впустила в мою жизнь Фрэнка — человека, которого я давно ждала. И пусть я до конца не понимала всего того, что в один миг свалилось мне на голову, Фрэнк внушал в меня веру, которой мне не хватало.