Озноб

Анна Малышева, 2008

В самом уютном доме могут поселиться ненависть и преступление, безобидные декорации оказываются запятнанными кровью с изнанки. Молодая женщина надеялась провести новогодние праздники за городом, в тишине и спокойствии, но случай сделал ее участницей сложной семейной драмы. В ее власти наказать убийцу, но это значит – уничтожить человека, в которого она внезапно влюбилась…

Глава 3

Однако насчет этого она переживала напрасно. Когда они добрались наконец до дачи (к тому времени совсем стемнело), Сергей ловко загнал машину под навес, построенный в конце двора. Гаража, как такового, у него не оказалось, что он тоже относил к архитектурным просчетам.

— Мне ведь и в голову не пришло об этом подумать, я рассчитывал, что все предусмотрено! — увлеченно рассказывал Сергей, снова сев на своего любимого конька — неудачный проект дома. — Уже все было построено, я и спрашиваю архитектора, куда же мне машины ставить? Тогда у меня была еще и спортивная… А он становится в пятую позицию и заявляет: «Вы заказывали загородный дом в калифорнийском стиле, а слово „гараж“ ни разу не позвучало!» Можно подумать, в Калифорнии люди ходят пешком!

Оказалось также, что Сергей, в свою очередь, обдумывал возникшую проблему с машиной Ирины.

— Получилось, что ваш «жучок» остался в Москве, а без транспорта неловко. Хотя тут продуктов два полных холодильника, но ведь нужно хотя бы хлеб покупать!

— Нет, я не могу пользоваться вашими продуктами! — возмутилась она.

Они уже вошли в дом, Ирина остановилась возле камина, наблюдая, как Сергей возится с растопкой.

— Я сделаю свои запасы!

— Выбора-то у вас нет! — весело заметил он, стоя на коленях и трогая кочергой медленно загорающиеся дрова. — Холодильники битком набиты, и чтобы что-то купить, придется сперва все это съесть! Да я буду вам очень признателен, честное слово! Всегда предпочитаю купить и съесть свежее, чем замороженное!

— Зачем же делать такие основательные заготовки?

— А по глупости! — легко ответил хозяин дома, поднимаясь и отряхивая брюки. — Работает, знаете, такой дачный зимовочный синдром… И опять же, если есть холодильники, должны же они что-то морозить!

— Нет, я на это пойти не могу… — Ирина решила не сдаваться хотя бы в этом вопросе. — Вы заплатили за услуги Валентину, а я еще буду есть ваши продукты?! Получается какой-то полный пансион, как в санатории. Кстати, давайте рассчитаемся!

Она расстегнула сумку и протянула мужчине заготовленный конверт с деньгами:

— Две тысячи, как договорились! Ирина предполагала, что он снова откажется брать деньги, как уже было однажды, но Сергей без всяких церемоний взял конверт и, не глядя, сунул его в карман:

— Значит, в расчете, до середины января, как договорились. А с вашей машиной я знаете, что придумал? Дайте мне ключи и скажите, где она стоит, я пригоню. Хотите, завтра же с утра. Заодно заберу свою.

— Отлично, — просияла Ирина, доставая ключи из сумки. — А я боялась остаться без связи с городом!

— Часто собираетесь выезжать?

— Не знаю… Не хотелось бы, — уклончиво ответила она. — Вы за дом боитесь?

— Я боюсь, что начнутся метели, а эту часть поселка почти не чистят. Тут зимой никто не живет и, следовательно, не оплачивает коммунальные услуги. Если снег редко или оттепель — все в порядке, в последние зимы так и было, без проблем. Но я помню случай, когда не смог выехать со двора. Ваш бедный «жучок» снова увязнет.

— Тогда буду сидеть здесь и лопать ваши продукты! — засмеялась женщина, вызвав ответный смех Сергея. Она легко отнеслась к такой перспективе, находя в этом чтото заманчивое — тем более, изоляция все-таки была очень условной. «За хлебом можно и пешком сходить! Даже забавно — по сугробам, в валенках!»

Сергей провел ее по всему дому, раскрыл все шкафы на втором этаже, гостеприимно предлагая пользоваться бельем, подушками и одеялами. Действительно, многие вещи оказались совершенно новыми, с этикетками и в магазинной упаковке. Ирина только удивлялась тому, с каким прицелом все это было закуплено. «Десятки гостей тут должны были ночевать, что ли? Или Сергей шопоголик и просто не может не покупать?» Отыскались даже новые валенки — белые, с модной вышивкой на голенищах, как раз по ее ноге. Ирина смутилась:

— Надо было самой об этом подумать…

— Не надо, — с мягкой настойчивостью заявил Сергей, торжественно вручая ей валенки. — Все равно для гостей куплено. Не вы поносите, так кто-то другой.

«Только не похоже, чтобы у тебя часто бывали гости!» — заметила про себя женщина.

Второй этаж сильно отличался от первого и представлял собой длинный унылый ряд комнат, тянувшихся вдоль узкого коридора. Дорогая мебель была расставлена как-то бестолково, без души и внимания, на технике лежал заметный слой пыли. Эти комнаты больше напоминали склады, чем жилые помещения, и женщина слегка ежилась, обходя их одну за другой. Сергей заметил ее реакцию:

— Неуютно? Да я ведь тут никогда не бываю. Внизу и телевизор стоит, и кровать там есть, в углу… Накрыл медвежьей шкурой — красота! А сюда поднимешься — эхо отвечает! Неприятно.

— Я тоже буду жить внизу, — решила Ирина, закрывая последнюю дверь.

Ей понравилась только ванная комната, очень просторная, облицованная кремовым кафелем с узким черным бордюром. На полу лежал пышный ковер апельсинового цвета, на бортике джакузи аккуратно, в ряд висели три полотенца пастельных тонов, в углу красовалось огромное зеркало с мраморным туалетным столиком. Все это наводило на мысли о женском присутствии, однако и это помещение выглядело слишком новеньким, необжитым. Даже махровый халат, лежавший на пуфике перед туалетным столиком, был в магазинной целлофановой упаковке.

— Здесь все работает? — спросила она, все еще стоя рядом с ванной. Комната ее заинтриговала. Она с трудом могла представить, что именно Сергей придумал для себя такой дизайн. Все — выбор планировки, цветов и материалов — выдавало женскую руку.

— Конечно. Только перед тем, как мыться, нужно включить колонку. В остальном все, как в городе, не забивайте себе голову. Если вдруг что сломается, звоните, я приеду.

— Ну что ж, кажется, я все поняла… Они медленно пошли обратно по коридору, по направлению к лестнице. Их шаги сопровождало негромкое эхо, которое в самом деле обитало под потолком, и женщина вдруг подумала, что не часто будет заходить сюда, чтобы поваляться в ванной. К счастью, санузел и душ были внизу.

— Тогда я оставляю вас и бегу к приятелю, он дома, я по дороге свет у него видел. — Спустившись по лестнице и распахнув дверь на улицу, Сергей отступил. — Фу-ты, дьявол, метель! И какая!

Выглянув из-за его плеча, Ирина обнаружила, что двор уже наполовину заметен. Внезапно начавшаяся метель все усиливалась, хлопья сыпались с неба с пугающей, яростной силой, порывы ветра заставляли задерживать дыхание. Они торопливо пересекли двор и спустились в полуподвал. Ирина бросилась к разгоревшемуся камину и протянула к огню озябшие руки. Ей казалось, что она замерзла не столько на улице, сколько в тех заброшенных комнатах наверху.

— Ну, хозяйничайте! — крикнул ей Сергей, остановившись на ступенях, у самой двери. — Телефонами обменялись, связь тут, к счастью, хорошая, если что — звоните! Я побежал!

Женщина с удивлением отметила, что он выглядит очень довольным, несмотря на то что его ждало нелегкое путешествие среди разыгравшейся стихии. Сергей улыбался, глаза азартно блестели.

— Да, — уже взявшись за дверную ручку, он снова обернулся, — хотел вам сказать — ничего не бойтесь.

— А я и не боюсь! — с удивлением возразила Ирина.

— Нет, это вы сейчас говорите, — Сергей улыбнулся еще шире. — А потом придет в голову, что улица как вымерла, а вы тут одна… Но здесь очень удачное расположение, бояться в самом деле нечего. К вам незаметно и мышь не проскочит!

— Как это понимать? — насторожилась Ирина.

— Дом Валентина стоит в самом начале этой улицы, а в конце — тупик, оттуда никто не придет и не приедет. Если кто пройдет мимо Валентина, его жена сразу заметит и скажет ему, она сутками в окошко смотрит, ей больше делать нечего, в инвалидном кресле. Да и сам он глазастый мужичонка. Ему тут все понемногу приплачивают, чтобы зимой посматривал, так что бдительность в его интересах. Мигом прибежит! А на задах сами видели, какие завалы! Оттуда до весны никто не пробьется!

Он махнул рукой на прощание и скрылся, оставив Ирину с растерянной полуулыбкой на губах. Такого оборота она никак не ожидала. Ей вспомнились прежние планы относительно того, как провезти сюда мужа, контрабандой, ближе к вечеру… Сергей не напомнил ей о поставленном условии, но она сама понимала — затрагивать эту тему опасно. «Он бы сразу заподозрил меня, и кто знает, мог бы отказать от дома!»

Она достала мобильный телефон и набрала номер мужа. Сам он не звонил, хотя давно должен был приехать с работы. Это очень ее беспокоило, особенно из-за случая с тетей Саней. Егор ответил немедленно, однако его голос звучал холодно. Ирина сразу поняла, что у него был разговор с теткой.

— Представляешь, Сергей внезапно позвонил и предложил помощь, разом все перевез! — одним духом выпалила она, предупреждая возможные вопросы. — Так удобно получилось, я не стала отказываться! Я уже на даче, он уехал!

— Это радует, — сухо ответил муж. — Судя по голосу, ты на седьмом небе!

— Да, я довольна домом, — Ирина постаралась убрать из голоса все радостные эмоции, хотя далось ей это нелегко. — Расплатилась, все в порядке.

— Все равно удивляюсь, как ты решилась потратить такую сумму на дачу, — недовольно проговорил он. — То, что тебе вдруг отдали безнадежный долг, не причина бросать деньги на ветер! Купила бы себе новую дубленку или съездила отдохнуть… Я бы тебя одну отпустил, легко! Переводом можно заниматься и в Испании, к примеру!

— Нельзя, — отрезала она, — не говори о том, чего не понимаешь. В Испании я буду думать только об Испании. А здесь делать нечего, только работать. Сажусь прямо сейчас. Пожелай мне успеха.

— Вот как? — язвительно осведомился Егор. — Значит, пожелать успеха и попрощаться? Скажи на милость, а где же твои благие намерения насчет моего приезда? Имею я право увидеть, как устроилась моя жена? Даже адреса не сообщила!

— Записывай…

Ирина окончательно сникла, особенно услышав упреки. Она боялась, что Егор будет настаивать на том, чтобы приехать за город как можно скорее, и не ошиблась. Записав адрес, он ядовито уточнил:

— Надеюсь, настоящий? Мне не придется блуждать по заброшенным поселкам, пугать спившееся местное население?

— Ты с ума сошел, я ничего не скрываю… — Она всеми силами пыталась успокоиться и подавить накипающий гнев. — У тебя вообще нет оснований для упреков! Мы с тобой вместе десять лет, и за это время ты, кажется, мог убедиться в моей порядочности!

— Знаешь, когда со мной начинают говорить о порядочности, у меня создается впечатление, что дело нечисто! — отрезал муж. — Ладно, когда увидимся?

— После таких заявлений? Желательно не скоро! — в сердцах бросила Ирина.

— Ты серьезно?

— Вполне! Что за наказание? Даже здесь ты мне мешаешь работать! Ну как я сейчас сяду за рукопись, ведь это бред какой-то! Пытаешься мне внушить, будто я в чем-то виновата, поверить не могу, что вообще это слушаю!

Ирина нажала кнопку отбоя, в последний момент не справившись с охватившим ее возмущением. Накинув куртку, она поднялась по лестнице и вышла во двор. Метель усилилась, резкий порыв ветра разом залепил ей лицо пригоршней мокрого снега. Смахнув его, женщина перевела дух и несколько минут дышала свежим вечерним воздухом, так непохожим на московский. Когда в кармане зазвонил телефон, она едва его расслышала сквозь тугой, все нарастающий шум ветра. Чтобы ответить, пришлось вернуться в дом.

— Очень удобно ссориться на расстоянии, — несколько иным тоном проговорил Егор. Теперь в его голосе звучал ироничный, но сдержанный упрек. — Бросила трубку, вот и все аргументы. Злишься?

— Безумно.

— Давай оба попробуем успокоиться. Мне тоже было несладко выслушивать от тетки, как интересный мужчина с бандитской внешностью увез тебя на шикарной тачке. Она только что ушла, еле спровадил. Утешала, представляешь? Говорила, что в семье всякое бывает… Так что, ты меня пойми.

— Егор, ты веришь, что у меня с этим человеком ничего нет и не будет? — устало спросила Ирина и вдруг сама задала себе этот вопрос. «Сергей, безусловно, очень видный мужчина, но мне нравится все-таки не он, а его дом! — тут же ответила она. — Точнее, не весь дом, а только первый этаж! Тем более, он меня не домогается, взял деньги… И где тут возможность для романа? Чисто деловые отношения, просто он очень услужливый, внимательный человек».

— Поверю, если не будешь держать меня на расстоянии, — после паузы ответил муж. — И потом, все равно нужно пригнать твою машину. Раз уж этот кабальеро вырвал у тебя инициативу с переездом…

— Машина пока не нужна, — торопливо ответила она. Признаться мужу, что ключи от ее любимого «жука» отданы постороннему человеку, значило признать и отношения более близкие, чем те, о которых она говорила. «Это его доконает!»

— Как не нужна машина, а в магазин ездить? Питаться чем собралась?

— Я уже сделала запасы. Знаешь, — Ирина лихорадочно обдумывала ситуацию, — приезжай в субботу или в воскресенье. До этого мне точно ничего не понадобится, и потом, ты же работаешь. Дорога неблизкая…

— В том-то и беда, — проворчал Егор, явно смиряясь. Как это часто бывало, его успокоил компромисс, на который пошла жена. Ирина не могла не признать, что в конфликтах с мужем ведущую роль играла ее непримиримость. Стоило немного уступить, и ситуация разряжалась, но при этом приходилось идти против собственных желаний. А это она считала несправедливым.

Они договорились созваниваться по утрам и вечерам, чтобы Егор всегда мог знать, как ей живется в непривычной обстановке и, что особенно его беспокоило, в полном одиночестве. Историю о том, каким образом «фольксваген» исчезнет со стоянки и окажется за городом, Ирина решила придумать позже, солгав, например, что до Москвы ее подбросил некий сосед. Наконец, муж пожелал ей удачной работы, спокойной ночи и признался:

— Я зверски без тебя скучаю, а тут еще тетка со своими подозрениями… Теперь начнет таскаться каждый день, спрашивать, не вернулась ли ты? Решила, что мы на грани развода.

— Каждый судит по себе.

— Скажи, что любишь меня…

Егор давно не высказывал подобной просьбы, разве что в те времена, когда они только начинали встречаться и так же ссорились и мирились по телефону. Ирина с удивлением услышала эту смиренную фразу и немедленно ответила:

— Конечно, люблю! Ты еще сомневаешься?

— Когда я приеду на выходные, это будет как бы маленький медовый месяц, договорились? — заговорщицким тоном предложил муж.

«Два дня работы в минус!» — мгновенно мелькнуло у нее в голове, но Ирина не решилась произнести этого вслух. Она лишь согласилась, что в разлуке чувства обостряются, попрощалась и дала отбой. Немного подумав, женщина вообще отключила телефон.

«Теперь все, никто меня не достанет!» — подумала она и, стащив с кровати, стоявшей в углу, медвежью шкуру, расстелила ее на ковре перед камином. Дрова догорали, но в комнате было тепло, и женщина решила больше не топить. Растянувшись на косматом буром меху, она некоторое время смотрела на тающий огонь, бродящий по угольям, поражаясь полному отсутствию мыслей в голове. Наверху завывала метель, и казалось особенно уютным осознавать это «наверху», как будто то, что комната была утоплена в землю, увеличивало чувство надежности и защищенности. «Я как на необитаемом острове или на зимовке в тайге — если, конечно, забыть о том, что совсем рядом живут люди. Тот же Валентин в конце улицы, а дальше вообще полно соседей. Час еще не поздний, поселковый магазин, наверное, открыт, а те, кто постоянно тут живет, только начинают приезжать с работы. Народу достаточно, а кажется, будто я одна!»

Ирина поймала себя на мысли, что постоянно думает об этих гипотетически существующих соседях, и усмехнулась. «Страшно стало? А признайся, не по себе, вот так, впервые, остаться совсем одной в большом пустом доме, в конце темной улицы! Что толку от соседей, если их не видно и не слышно? Сергей ведь заметил, что улица как вымерла… Нечего сказать, поддержал морально!»

Ругая себя за трусость, Ирина отправилась проверять запасы в холодильниках. Оба стояли в конце комнаты, в крошечном закутке, заменявшем хозяину кухоньку. Большего места, судя по его холостяцким привычкам, ему и не требовалось. Женщина обнаружила современную плиту с микроволновой духовкой, раковину для мытья посуды и маленький рабочий столик. В холодильниках — это оказались вместительные монстры «side-byside» — хранились такие внушительные залежи провизии, что Ирине сделалось нехорошо при одном взгляде на все эти банки, бутылки и герметичные упаковки. Преобладали консервы, правда, самого высокого качества, и свежезамороженные продукты, которыми при желании можно было питаться пару месяцев подряд. Нашлось даже несколько ведерок с мороженым разных сортов. Одно из них Ирина, будучи сладкоежкой, не выдержала и достала.

«Так оно и пойдет, — саркастически заметила она себе, устроившись с мороженым на медвежьей шкуре перед камином. — Ты уничтожишь все эти дорогие припасы, примешь оплаченные услуги Валентина, начнешь спать на хозяйском белье, носить чужие вещи — валенки, к примеру, купальные халаты или ту шикарную женскую куртку на меху, которая висела на втором этаже… Тоже для гостей, если послушать Сергея, тоже к моим услугам. И получится, что весь мой отдых будет стоить в итоге куда дороже денег, которые я заплатила. Получается, останусь в долгу? Тут одно из двух — или он слишком благороден, чтобы обращать внимание на мелочи, или пытается таким образом меня приручить. В самом деле, разве я не могу ему понравиться?»

Ирина снова спросила себя, как могло бы обернуться дело, если бы Сергей принялся за ней ухаживать. Вопрос все чаще приходил на ум и начинал ее тревожить. «А вдруг он мне подсознательно так нравится, что я даже боюсь себе в этом признаться? Или Егор наталкивает меня на такие мысли своими дурацкими подозрениями? Неужели он сам этого не понимает?» Однако, мучаясь сомнениями, она не находила в создавшейся ситуации главного компонента, необходимого, по ее мнению, для того, чтобы завязать роман. Сергей не проявлял к ней никакого мужского интереса, она ни разу не поймала на себе взгляда, в котором читалось бы желание или хотя бы его тень — а ведь они достаточно общались наедине, чтобы он хоть раз себя выдал.

«Нет, — с затаенным сожалением сказала она себе, убирая остатки мороженого в холодильник. — Я ему просто выгодна, нашел аккуратную порядочную женщину, которая сможет месяц присмотреть за домом, да еще заплатила… Ну ведь и мне от него ничего не нужно!» Искренне ли она так считала, Ирина предпочла не разбираться.

Женщина включила электрическую колонку, чтобы через пару часов можно было принять душ, отыскала в сумках свой ноутбук и рабочие материалы и засела за перевод. Сосредоточиться, как всегда, удалось с трудом, зато ее никто не отвлекал, что дома бывало редко, и вскоре она оценила все преимущества нового места работы. Ирина преодолела трудное место, которое никак ей не давалось, и воодушевленная двинулась дальше такими темпами, о которых дома могла только мечтать. Два часа прошли почти незаметно. Когда она встала, чтобы приготовить чай, колонка была давно нагрета до предела.

Пока чай настаивался, Ирина быстро приняла душ, а потом, закутавшись в халат, снова присела к столу, где ее ждал ноутбук. Сергей оставил ей еще один подарок — внушительные запасы элитного чая, преимущественно, к ее радости, зеленого, так что она могла дегустировать его в течение целого месяца, ни разу не повторившись. Выпив первую кружку, она ощутила такую легкость и бодрость, каких давно не испытывала, и поняла, что в состоянии проработать еще долго. Ее взгляд упал на отключенный телефон, Ирина выругала себя и немедленно включила его. Егор наверняка уже не раз пытался дозвониться, но натыкаясь на выключенный аппарат, мог думать, что угодно. «Надеюсь, сейчас он уже понял, что мне в самом деле нужна спокойная обстановка!»

Вероятно, так и произошло, потому что за все время, пока она работала, а это продолжалось до полуночи, Егор так и не позвонил. Звонок раздался, лишь когда она стелила постель. Однако из трубки донесся голос Сергея:

— Решил проверить, как вы там устроились. Не спите ведь еще?

— Все отлично, — ответила Ирина со смешанным чувством досады и благодарности. Все-таки ей было приятно, что кто-то о ней беспокоится. — И я как раз ложусь.

— Я тоже только что добрался до Москвы, — сообщил тот. — Ну и замело дорогу, скажу я вам! Не знаю, как пробьюсь завтра на вашем «жучке»… Не обидитесь, если подожду до вечера?

— Нет, что же делать. — Эта новость не вызвала у нее энтузиазма, хотя Ирина была очень далека от мысли, что Сергей задумал некую махинацию с ее машиной. — Завтра с утра ваш Валентин придет сам или нужно ему позвонить?

— Сам явится. Да, только… — В голосе мужчины зазвучала сдержанная улыбка. — Не забывайте, пожалуйста, что вы — моя жена. Так оно будет надежнее.

— А если он начнет расспрашивать о вас?.. О нас, что еще смешнее? — Ирина, по-прежнему не одобрявшая этой мистификации, передернула плечами. — Что я ему скажу? Я даже фамилии вашей, к слову, не знаю.

— Соколов, Сергей Леонидович, сорок лет, бизнесмен, не женат, не судим, что еще? — Ей показалось, что он усмехается, сообщая эти отрывочные сведения. — У меня даже хобби нет, так что рассказывать-то нечего. Затыкайте Валентину рот, вот и все. Он из меня тоже, между прочим, ничего никогда вытянуть не мог, даже спрашивать перестал. Я скучный человек, все мысли о работе… Главное, говорите, что я тут тоже бываю наездами, а то распустится, почует слабину. Он женщин по своей темноте не уважает.

— Ну что ж делать, если так получилось, — вздохнула Ирина. — Договорились.

Они распрощались, и она забралась в постель, оставив из всего освещения только слабенький ночник. Свернувшись под толстым клетчатым пледом, женщина слушала непривычную, невероятную тишину, в которой мало-помалу начинали проступать звуки, прежде незаметные. Где-то тихонько скрипело и потрескивало рассыхающееся дерево, еле слышно тикали большие настенные часы, висевшие над камином. Все сильней становился вой ветра наверху, за толстыми стенами, его порывы глухо разбивались о стеклянную трехкамерную дверь, способную, по словам Сергея, выдержать любой природный катаклизм. К шуму разгулявшейся снаружи метели примешивалось все более отчетливое журчание воды. Снег, едва успевая лечь на землю, начинал таять, так что бетонный желоб, проложенный перед входной дверью, наверняка наполнился до краев.

Женщина натянула плед до подбородка и зажмурилась. «С новосельем! — поздравила она наконец себя. — Может получиться так, что утром двор превратится в большое озеро, и я вообще не смогу выйти… И все-таки здесь куда лучше, чем дома!»

Ирина уснула незаметно для себя самой, глубоким, черным сном без сновидений, и не слышала, как с легким треском перегорела лампочка в ночнике, отчего вся комната погрузилась в густую тьму, как где-то в углу, за деревянным панелями, начала скрестись проснувшаяся мышь, как дом сотряс очередной, мощный порыв ветра, отчего с письменного стола внезапно упал и покатился по неровно уложенной плитке карандаш… Она не слышала ничего и спала, счастливо улыбаясь, как будто ее охраняла некая невидимая стража.

* * *

Пробуждение оказалось весьма прозаичным. Ирину разбудил холод. Она долго ворочалась, с досадой кутаясь в плед, пока не сообразила, что таким способом никогда не согреется. Пришлось встать и заняться камином. Поворошив кочергой уголья, она не нашла в золе ни единой искры, так что огонь надо было разводить заново. Неловко сложив дрова, Ирина пристроила между ними скомканную газету и чиркнула спичкой. К счастью, дрова были сухие и взялись сразу. Припомнив наставления Сергея — начинать топить березой, а заканчивать дубом, она осмотрела запасы, имевшиеся в комнате, и решила, что на пару дней их точно хватит.

В камине загудел огонь, и комната сразу повеселела. Наскоро умывшись, Ирина сварила кофе и с чашкой в руке поднялась по ступенькам, чтобы через дверное стекло оценить состояние двора. И вздрогнула, увидев, что неподалеку от ворот, возле большого сугроба, возится сгорбленный человек с лопатой. Узнав Валентина, Ирина немного успокоилась.

«Он и должен был прийти, хорошо, что не пришлось звонить! А двор замело основательно, видно, к утру перестало таять… Не стал меня будить, это радует, я боялась, что он очень навязчивый. Надо сразу садиться за работу, высовываться наружу вовсе необязательно! Может, он и не постучится!»

Однако Валентин все же постучался — спустя полчаса. О том, что хозяйка встала, он явно догадался по дыму, появившемуся из каминной трубы. Ирине пришлось открыть дверь:

— Вы уже все убрали? Спасибо…

— Снег очень тяжелый… — сипло проговорил тот, обыскивая взглядом комнату, точнее, ту ее часть, которую он мог рассмотреть за спиной Ирины. На саму хозяйку Валентин глядеть избегал, руководствуясь, вероятно, какими-то личными соображениями приличия. — Мокрый, неподъемный. Сережа тут? Я бы с ним поговорил.

— Его здесь нет, — отрезала Ирина, стягивая на груди полы халата. С улицы несло холодом, но закрыть дверь перед носом у Валентина она не решалась, так же как не решалась пригласить его в дом. — Можете все сказать мне.

— Да я о цене… За такую чистку я беру двойную цену, — неприязненно заявил Валентин. — Как будем считаться?

— Он же заплатил вам за месяц вперед? — уточнила женщина. Она заговорила резко и отрывисто, неожиданно для себя — хозяйским тоном. Причина крылась в том, что этот человек становился ей все более противен, она просто не могла припомнить, когда и кого начинала ненавидеть спустя столь короткое время после первой встречи. — Что тут считаться?

— Нет, такой снег я по обычной цене чистить не согласен, — стоял на своем мужичонка. Он оскалил беззубый рот и сделался похож на огромную морщинистую крысу, невероятным образом вырядившуюся в мешковатую куртку и сползавшую на переносицу кепку. От него даже запах шел какой-то крысиный — давно не стиранной одежды, погреба, прокисшей еды.

Ирина невольно поморщилась и махнула рукой:

— Ну, считайте этот раз за два, в другой день, если снега будет мало, не приходите, вот и сочтемся.

— Я это запомню, — не то с удовлетворением, не то с угрозой произнес Валентин.

Попытка выбить из хозяйки дополнительную плату потерпела провал, и он, втянув голову в плечи, отступил. Ирина смогла наконец наполовину прикрыть дверь, она уже всерьез замерзла, стоя на пороге.

— Что-то еще? — спросила она, видя, что тот все еще топчется, сжимая в руках лопату.

— А Сережа что, ушел к кому-то? Машина, вижу, тут еще…

— Он сейчас в Москве, приедет позже. — Женщина раздраженно сдвинула брови. — Да у вас, наверное, есть его телефон? Позвоните, если хотите с ним поговорить. Мне некогда, я работаю.

— Ну, извините, если так… — Это было последнее, что она услышала, наглухо закрывая дверь. Первым делом Ирина бросилась к камину и отогрелась у жарко пылавшего огня. Небольшая стычка с Валентином не то чтобы испортила ей настроение, а как-то завела ее, настроив на воинственный лад. Внезапно Ирина подумала, что будь она настоящей хозяйкой этого дома, то вовсе не стала бы платить деньги мужичонке с морщинистым, злым лицом и вечной претензией в сиплом голосе. «Он безумно похож на полицая из фильма о войне, именно такие мужички и шли в полицаи — завистливые, ущербные, жадные! От него даже пахнет ужасно, какой-то могилой, а в глаза смотреть невозможно, столько там злобы! Как Сергей мог с таким связаться? Да я бы переплатила другому мужику хоть втрое, только бы не видеть этого упыря!»

Она немного успокоилась за работой и просидела над рукописью, не поднимая головы, до обеда. Ближе к полудню ей позвонил Егор. Он был на работе, так что обошлось без претензий и подозрений, он просто интересовался, как прошла ночь на новом месте и довольна ли она по-прежнему своей «находкой». Когда Ирина упомянула ночную метель, мужчина удивился:

— А в городе ничего не было, только сильный ветер. Как же ты там существуешь?

— Сейчас приходил один мужик, двор почистил, так что существую отлично. За ворота мне сегодня и не понадобится выходить.

— Без машины обойдешься?

— Легко! — с готовностью ответила Ирина.

— А без меня? Женщина рассмеялась:

— А сам как думаешь? Конечно, я предпочла бы, чтобы ты был со мной. Но с другой стороны, работа сдвинулась с мертвой точки.

Они поболтали о том о сем, Егор сообщил, что вчера поздно вечером на их домашний телефон звонила Ольга и очень удивилась, обнаружив, что сестра все-таки переехала. По всей видимости, женщина так и не поверила до конца в историю о даче, снятой для работы, и утвердилась в своем мнении, что супруги поссорились. Ирина пообещала, что позвонит сестре сама, и, дав отбой, принялась готовить обед.

Ни зелени, ни хлеба среди запасов не обнаружилось, и женщина снова задумалась о походе в магазин. «Если это недалеко, нужно сходить, пока не стемнело!» В конце концов, она нашла замороженную пиццу с овощами, разогрела ее в микроволновке и, закончив свой странный обед, решила отправиться на поиски магазина.

Сергей был прав, улица, изрядно заметенная снегом, была не расчищена, на ней виднелись только следы огромных валенок Валентина — в направлении к дому и прочь от него. По этим следам Ирина легко угадала место, где обитал ее малоприятный сосед. Потемневший, некрашеный и ничем не обшитый сруб стоял на самом углу, выходя одновременно на две улицы. Из трубы вился ленивый дымок, в палисаднике, обнесенном сеткойрабицей, рылась в снегу кривоногая черная дворняга. Завидев незнакомку, собака принялась скакать вдоль рабицы, заливаясь истеричным визгом, от которого у Ирины заложило уши. Тут же в окне, выходящем на эту сторону, отдернулась белая занавеска, и на женщину взглянуло чье-то бледное лицо, почти прижатое к стеклу. Ирина отшатнулась, но быстро сообразила, что это, должно быть, парализованная жена Валентина. Сам он немедленно появился из-за угла. В его руке угрожающе раскачивался огромный топор-колун, доходящий из-за маленького роста хозяина чуть не до земли.

— Погулять вышли? — прошамкал беззубым ртом Валентин и даже попытался улыбнуться.

Это было так неожиданно, что Ирина тоже ответила ему улыбкой:

— В магазин. Это далеко?

— Нет, нет, — заторопился он, подходя к калитке. — По этой улице налево, а там вскоре за перекрестком увидите синий домик с двумя палатками. Вот вам и магазин. Только напрасно идете, там перерыв до трех.

— С двух до трех? — Ирина взглянула на часы. — Я успею.

— С часу до трех, — ухмыльнулся Валентин.

— Не слишком долго?

— А у нас все так, — с непонятным выражением гордости ответил тот. — И учтите, закрывается он зимой в четыре.

— Почему же так рано? — окончательно озадачилась женщина.

— А зачем ему дольше работать? Водка потом через задний вход продается, хоть ночью, если хотите, — продавщица при магазине и живет, круглые сутки торгует. А больше никому ничего зимой не надо. Вот летом, когда дачники, другое дело. Тогда у нас и рыба, и мясо, и торты свежие. А сейчас — все попросту.

Ирина хотела было развернуться и уйти. Перспектива посещения местного магазина казалась ей все менее привлекательной. Она поняла теперь, к чему Сергей сделал такие внушительные запасы, и выругала себя за неуместную гордыню, с которой отказывалась от его щедрой помощи. «Притащилась в деревню на чужом горбу, без машины, без продуктов, собралась питаться в местном сельпо… Водкой, видимо!»

Валентин, видя ее разочарование, поинтересовался, что именно она хотела приобрести. Узнав, что речь шла всего-навсего о батоне хлеба, он радостно заявил:

— Да делов-то, возьмите у нас! Я с утра купил четыре штуки, в запас. Завтра все равно завоза не будет, а сегодня, кстати, вы за хлебом опоздали. Его мало сейчас привозят, в обрез.

— Нет, это неудобно, — смутилась Ирина, но было поздно — Валентин, бросив топор в сторону, на кучу колотых дров, мигом сбегал в дом и вернулся с белым батоном, упакованным в целлофан. Пришлось взять, хотя эта внезапная услужливость была женщине непонятна.

Следующее потрясение ждало ее, когда она попробовала заплатить за хлеб. Валентин поджал губы так, что его рот вовсе пропал среди морщин, и замотал головой:

— Да что мы, торгуем, что ли? За хлеб денег не возьму, как хотите, нет.

— А как же?

— А вот так, по-соседски, — с достоинством заметил тот. — Мы ведь соседи теперь.

С этим ей и пришлось уйти, обдумывая на ходу, что на самом деле означала эта демонстрация добрососедских отношений. Наконец, Ирина поняла — хитрый мужичонка, наткнувшись на ее утренний отпор по поводу прибавки жалованья, решил действовать обходными путями и чем-то ее обязать. И еще одно стало очевидным — проскочить незамеченным мимо этого домика на углу будет очень и очень сложно. «Даже если ночью, когда в темноте из окна ничего не увидишь… У них такая противная собачонка, сразу шум поднимет!»

Теперь Ирина понимала, что единственная возможность провезти Егора на дачу, это усадить его в свою машину и проехать по улице затемно. «Не станет же Валентин проверять, одна ли я еду! Надеюсь, Сергей его не уполномочивал это делать!»

Вернувшись домой, она еще некоторое время сидела над рукописью, позже, когда стало темнеть и снова пошел снег, растопила погасший камин, оделась и вышла побродить по двору. Телефон был включен, но за весь день ей никто так и не позвонил. Мало-помалу у Ирины создавалось впечатление, что ее побег из города удался даже больше, чем она рассчитывала. «Ольга обиделась, что я бросила ее со всеми проблемами, Егор не звонит, не хочет меня злить, думает, что помешает. Опять улягусь на медвежьей шкуре перед камином, возьму с собой рукопись, разом переведу большой кусок и заскучаю… Потому что эта работа на меня тоску наводит, особенно когда некому пожаловаться. А ближе к ночи заберусь в постель и буду себя уговаривать, что мне совсем не страшно! О такой ли жизни я мечтала?»

Ей послышался шум мотора, она повернулась в ту сторону, откуда шел звук, и вскоре увидела на темной улице свет фар, движущегося в сторону дома автомобиля. Машина остановилась у ворот, и мгновение спустя раздался скрежет раздвижного механизма. Ирина обрадованно поспешила навстречу Сергею:

— Я думала, вы приедете позже!

— А я думал приехать раньше, — загадочно ответил тот, отчего-то оглядываясь назад, будто проверяя, не исчезла ли стоящая у него за спиной машина.

Но Ирина, подойдя ближе, перестала улыбаться и нахмурилась, разглядывая автомобиль. Это был вовсе не ее маленький красный «фольксваген-жук», а совсем незнакомая машина, хотя и небольшая, но выглядевшая куда более дорого и внушительно.

Сергей, поймав ее взгляд, откашлялся и сдавленным голосом произнес:

— Попользуйтесь пока этой, идет? Отличный «пежо», новенький, ему года нет.

— Почему я должна… Где моя машина? — Ирина настороженно подошла еще ближе, разглядывая автомобиль. Его цвет — серо-сиреневый «металлик», отделка из хромированной стали, темный салон, таинственно поблескивающий огоньками электронных датчиков, — все это показалось ей таким же чужим, как если бы во двор неожиданно опустилась космическая ракета. — Что с моим «жуком»?

— Виноват… — вздохнул Сергей и, когда она резко обернулась, послав ему гневный и вопросительный взгляд, пояснил: — На обратном пути случилась неприятность… В паре километров от МКАДа… Впереди произошла большая авария, пришлось резко тормозить, ято успел, да сзади в меня въехала «девятка»… Вы не переживайте, я уже поставил «жучка» в ремонт, будет как новый, даже лучше. Все за мой счет, само собой.

— Почему вы мне не позвонили? — Несмотря на его утешения, на глазах у женщины навернулись слезы. Она была очень привязана к своей машине, считала ее чемто очень личным и теперь ругала себя за то, что доверила ключи постороннему человеку. — Ведь это, наверное, меня касается напрямую?

— Да я в шоке был, сто лет в авариях не участвовал! — оправдывался Сергей. — И спешил к вам приехать, нельзя же без машины, обещал… Вот, взял напрокат эту тачку, она отличная, и коробка как у вас, автомат, но по характеристикам куда выше! Делайте с ней, что хотите, можете побить, поцарапать — я за все отвечаю!

— Когда будет готова моя машина? — помедлив, спросила Ирина. Она оглядывала мягко мерцающий в сгущающихся сумерках «пежо», все больше свыкаясь с мыслью, что в ближайшее время будет на нем ездить. Надо сказать, ничего особенно неприятного в такой перспективе не было. Машина в самом деле впечатляла.

— Через месяц точно, — переведя дух, уверил ее Сергей. Увидев перемену в ее настроении, он приободрился. — Может, и раньше, но сейчас, перед праздниками, у них полно работы. Автосервис солидный, я сам туда сколько лет езжу! Вы меня простили?

— А разве есть выбор? — Ирина все еще не сводила глаз с машины. — Только…

Сергей терпеливо ждал продолжения фразы, но женщина промолчала. Она с ужасом думала о том, как будет объяснять мужу появление у нее новенькой и очень дорогой машины.