Красавица и чудовище

Анна Бигси, 2020

У Алекса есть все, кроме главного. Предательство любимой женщины стало роковым и сделало из него настоящее чудовище. Ненависть затмила все, и много лет, поднимаясь с колен, он строил планы изощренной мести. Но сумеет ли он привести их в исполнение, вновь встретившись с бывшей возлюбленной? Десять лет Лиза жила надеждой увидеть его, бережно храня свои чувства в глубине души. Но вместо родного и близкого человека в ее жизнь ворвался чужой, жестокий и беспощадный. Узнает ли она в монстре любимого мужчину? Сможет ли выдержать его гневный напор и принять таким, каким он стал, растопить ледяную стену ненависти и вновь зажечь остывшее сердце? Содержит нецензурную брань.

Глава 3

Негромкая трель будильника настойчиво заполняла собой пространство, беспощадно выдергивая Лизу из облака сладких грез. На ощупь найдя телефон, она отключила звук и попыталась поймать остаток сна, но безуспешно — он растворился в мягких лучах утреннего солнца.

Краснова сладко потянулась и села на постели. После вчерашних водных процедур она отлично выспалась чувствовала себя прекрасно: каждая клеточка организма была наполнена колоссальной энергией, а мышцы приятно постанывали.

Интуиция подсказывала, что сегодня обязательно должно случиться что-то, что переменит ее жизнь к лучшему. Мурашки теплой волной прокатились по телу, и сердце радостно забилось в предвкушении. Наконец у нее появилась надежда на счастливое будущее, о котором она грезила на протяжении десяти лет. Брак с Красновым оказался настоящей кабалой, выбраться из нее не представлялось возможным. Максимум, что Лиза позволяла себе, — робкие мечты о том, что черная полоса в ее жизни когда-нибудь закончится, и воспоминания о любимом мужчине. Но именно этим утром она явственно ощутила, что стоит на пороге чего-то нового и прекрасного.

Воодушевленная собственными мыслями, Краснова откинула одеяло и встала с кровати. Стараясь не разбудить мужа, накинула халат и на цыпочках вышла из спальни.

Сегодня она умывалась дольше обычного — хотелось продлить каждую минуту такого замечательного редкого утра. Придирчиво рассмотрев свое лицо в зеркале, с удивлением отметила озорной блеск в глазах. Она уже и забыла, когда в последний раз видела себя такой. Искренняя лучезарная улыбка обнажала ровные белые зубы и вырисовывала милые ямочки на щеках, только еле заметные морщинки на лбу напоминали о том, что ей уже далеко не пятнадцать.

Умывшись, Лиза зашла к сыну в комнату и, сев на край кровати, нежно провела по его плечу.

— Просыпайся…

— Ну мам, еще чуть-чуть.

— Вставай, время уже много.

— Зачем вообще нужна эта школа? — недовольно пробубнил он, поднимаясь с постели.

— Ты же хочешь вырасти большим и умным? Вот, школа — это первая ступень.

Мальчик тяжело вздохнул и принялся натягивать на себя одежду.

— Ну не расстраивайся… Это самое прекрасное время, потом будешь скучать. Что хочешь на завтрак?

— Сырники со сгущенкой.

— Хорошо, собирайся.

— Ладно.

Договорившись с сыном, Краснова разбудила Максима, приготовила завтрак и, накрыв на стол, позвала своих мужчин кушать. Сама же она редко завтракала, предпочитала лишь чашечку крепкого черного кофе, чтобы получить необходимый заряд бодрости на весь день.

Обычно Лиза не заморачивалась по поводу того, что надеть, в ее гардеробе имелся стандартный набор одежды для работы, состоящий в основном из длинных юбок и классических блузок. А сегодня ей хотелось выглядеть как-то особенно красиво. Распахнув створки шкафа, она несколько раз перебрала плечики, но так и не нашла ничего подходящего. Взгляд случайно упал на разноцветную ткань, спрятанную за летней кожаной курткой. Краснова сняла платье с вешалки и внимательно осмотрела его, пытаясь припомнить, когда надевала в последний раз. Примерив наряд, покрутилась перед зеркалом и осталась довольна выбором — платье сидело идеально, выгодно подчеркивая пышную грудь и женственную талию.

Макияж тоже отличался от привычного. На этот раз она не ограничилась тушью, а использовала тени и подводку, которые сделали глаза более выразительными. Несколько штрихов кисточкой для румян подчеркнули точеные скулы.

Закончив сборы, Лиза вновь появилась на кухне, чтобы помыть посуду. Сын был в своей комнате, а Краснов курил в приоткрытое окно.

— Макс, я сто раз тебя просила не курить в квартире.

Он повернулся и нахмурился. Внешний вид супруги ему совершенно не понравился.

— Сегодня что, какой-то праздник? — поинтересовался, пытаясь вспомнить когда у нее день рождения.

— Нет, с чего ты взял?

— Для кого этот боевой раскрас?

— Что? — Лиза даже предположить не могла, что Максим заметит изменения. Он давно не обращал на нее никакого внимания и чаще всего обходился как с вещью.

— Для сопляка своего стараешься? Напрасно! Сегодня же объясню ему все популярно!

Краснова коробило от того, что жена прихорашивается для кого угодно, но только не для него. Подозрения в том, что у нее роман со вторым тренером, крепли с каждым днем, а сейчас и вовсе превратились в стойкую уверенность. Иван Авдеев проявлял повышенный интерес к ее персоне, оказывал знаки внимания, преподносил какие-то подарки.

— Для какого еще сопляка?

— Тренера этого вашего второго.

— Макс, ты в своем уме? Он же младше меня лет на десять!

— Хоккеист твой тоже был младше, но это не мешало тебе с ним спать!

Упоминание о Цареве лезвием полоснуло по сердцу. Столько лет она бережно хранила воспоминания о нем и их любви. Они были слишком сокровенными, чтобы позволить кому-то дотронуться до них грязными пальцами. Лиза побледнела, но вовремя взяла себя в руки.

— Это совсем разные вещи…

Зачем ему знать о том, что творится у нее на душе, что она так и не смогла вычеркнуть Женю из жизни, хотя и обещала… Зачем говорить, что она никогда уже не сможет полюбить другого мужчину — ее сердце занято, и этого не изменить. Кого бы ни встречала на своем пути, так или иначе, сравнивала с Царевым, и все проигрывали ему. Потому что он самый единственный мужчина для нее. Ее мужчина.

Краснов лишь криво усмехнулся в ответ и отвернулся к окну. Докурив сигарету, выбросил бычок на улицу и сказал:

— Иди умывайся и переодевайся, так ты из дома не выйдешь.

— Нет, — спокойно возразила Лиза, не желая уступать. Расставив вымытую посуду по местам, выключила воду и вытерла руки. Она многое терпела и прощала, но эту блажь не хотела даже обсуждать.

— Я сказал, умывайся, — Макс в несколько шагов преодолел расстояние между ними и, схватив жену за запястье, потащил к ванной.

— Мам, пап, выходить пора, — известил из прихожей сын, уже обутый и одетый.

Лиза взглянула на часы и, бросив короткое «опаздываем», с легкостью высвободила свою руку. Краснов скрипнул зубами от злости, но ничего поделать не мог — они и правда уже опаздывали.

***

За час до начала рабочего дня белый «Ландкрузер» въехал на стоянку спорткомплекса «Ока». Заглушив мотор, Гилберт не спешил выходить из машины. Нервно постукивал пальцами по рулю, настраиваясь на встречу со своим прошлым.

— Волнуешься? — спросила Элис, внимательно разглядывая его напряженное лицо. Она знала, что творится у него внутри, но помочь ничем не могла — Алекс сам должен был взглянуть в лицо своему страху и победить его.

— Есть немного…

Они никогда ничего не скрывали друг от друга, им так было проще — не путаться в паутине лжи, не выдумывать небылицы. Правда сразу говорилась в лицо, без смягчения и прикрас, и узнавалась из первых уст. Поэтому их отношения всегда оставались простыми и понятными для обоих.

— Я буду рядом, — прошептала Брукс и мягко сжала его ладонь.

— Ты всегда рядом, — невольно улыбнулся Гилберт и прижал ее прохладную руку к своим губам.

Элис поддерживала его в любой ситуации, вселяла уверенность и находила положительные стороны даже там, где, казалось, их вовсе не нет. Все трудности они переживали вместе, радость делили на двоих. Порой создавалось впечатление, что они, как единый организм, не могут существовать по отдельности. На самом деле Элис и Алекс были очень близки, и в первую очередь, духовно, обсуждали все темы, без исключения и мнимых запретов.

Еще несколько минут сидели молча, каждый думал о чем-то своем.

Страх мелкими бусинками рассыпался по коже, проникал в кровь через поры. Гилберт понятия не имел, как вести себя при встрече. Что, если Лиза узнает его, если перед ним появится не расчетливая стерва, которую он так старательно рисовал в своем воображении десять лет, а его Лиза, нежная и хрупкая, та, которую знал только он, та, что любила его до дрожи? Что, если он не справится с тем наивным мальчиком, что до сих пор жил в его душе, в самом маленьком уголке, спрятанном за семью печатями. Он не собирался отказываться от своего плана, готов был идти до конца в любом случае, но боялся не совладать с собой.

— Пора, — вкрадчивый голос Элис отогнал ненужные мысли.

— Да, пойдем, — согласился Алекс, посмотрев на часы, и вышел из автомобиля.

Подняв голову вверх, улыбнулся голубому и чистому, как слеза, небу. Еще вчера казалось, что зима неизбежна, пройдет совсем немного времени, и город уснет под белым покрывалом. Обжигающий холодом ветер и моросящий снег не оставляли никакой надежды на потепление, но сегодня неожиданно ярко засияло солнце, приятно припекая и заливая все вокруг своими лучами — все-таки осень не сдается без боя.

Несколько глубоких вдохов свежего, слегка морозного воздуха отрезвили сознание, придали уверенности в силах. Отбросив лирику, Гилберт взял эмоции под строгий контроль и нацепил привычную маску безразличия — вся эта сентиментальность ему сейчас была ни к чему.

В холле «Оки» их ожидал неприятный сюрприз: только переступив порог, они тут же попали под обстрел фото — и видеокамер. Журналисты, репортеры и просто обычные зрители собрались прямо у входа в спорткомплекс. Для маленького города приезд иностранцев являлся редкостью и приравнивался к какому-то знаменательному событию. Казалось, вся область пришла увидеть канадских гостей вживую, их разглядывали, словно зверей в зоопарке.

Алекс и Элис всегда производили ошеломляющее впечатление на публику. Где бы ни появлялись, приковывали к себе всеобщее внимание — высокий, статный мужчина и стройная очаровательная девушка. «Ока» не стала исключением, со всех сторон на них сыпались вспышки фотоаппаратов, каждый считал своим долгом запечатлеть на память их пару.

Гилберт крепко прижимал свою спутницу к себе и медленно, стараясь никого не раздавить, пробирался к спасительной лестнице, ведущей на второй этаж. А Брукс широко улыбалась, создавая видимость спокойствия за них двоих. Она чувствовала, как гулко бьется его сердце, как сильно он напряжен, и знала, что терпение его не безгранично и, когда оно лопнет, проблем не избежать. Добравшись наконец до лестницы, она пропустила Алекса вперед, а сама развернулась и обратилась к донимавшим их репортерам.

— Мы ответим на все вопросы, но немного позже, на пресс-конференции, — обратилась она к журналистам и подтолкнула Алекса к лестничному пролету.

***

После подписания оставшихся документов Гилберт пригласил к себе спортивного директора, и уже через несколько минут в дверь громко постучали.

— Да, — привычно холодно отозвался Алекс.

Звонко цокая каблуками, в кабинет вошла эффектная женщина. Темные короткие волосы, ярко-красная помада, изящные линии груди, талии, бедер, — она была явно хороша собою. В каждом жесте проявлялась хищная грация и непоколебимая уверенность. Но больше всего внимания привлекали ее зеленые кошачьи глаза, выделенные черной подводкой.

Перехватив оценивающий взгляд, Гилберт саркастично поинтересовался:

— Удовлетворены?

— Вполне, — ни капли не смутившись, ответила она и присела на стул напротив. — Доброе утро, Александр… Не знаю, как вас по отчеству.

— Можно просто Алекс.

— Хорошо, просто Алекс. Меня зовут Мирзоян Лиана Оганесовна, но так уж и быть, для вас просто Лиана.

Все это время Гилберт смотрел ей в глаза, пытаясь понять, насколько сможет доверять. Ее прямолинейность подкупала — такая женщина точно не будет перед ним лебезить, чтобы снискать расположения. На самом деле он был только рад найти достойного соперника в борьбе за авторитет в коллективе, это лишь пробуждало в нем охотничий азарт. Ведь если у него получится правильно выстроить отношения, то вскоре она станет его союзником.

— Не помешаю? — спросила Элис, заглянув в кабинет.

— Нет, проходи. Лиана, знакомьтесь, это моя помощница Элис Брукс.

— Очень приятно, — Мирзоян вежливо улыбнулась и пожала протянутую руку.

— Собрание назначено на девять утра, — напомнила девушка, расположившись на одном из свободных стульев.

Алекс взглянул на часы.

— У нас все готово?

— Да.

— Итак, Лиана, осталось пятнадцать минут. Будьте так любезны, введите нас в курс дела.

— С удовольствием.

Элис открыла свой ежедневник и, сделав несколько пометок, начала задавать интересующие ее вопросы.

***

Дверь с шумом распахнулась, заставив всех обернуться. Молоденькая секретарша гордо прошествовала к столу и, продемонстрировав глубокое декольте, поставила чашку с кофе перед Алексом.

Он инстинктивно откинулся на спинку кресла и неприятно поморщился. Его совсем не привлекали ни приподнятая пуш-апом грудь, ни стройные ноги, едва прикрытые мини-юбкой. На работе он привык думать только о делах, а все посторонние мысли на личные темы оставлять за стенами офиса, поэтому вся эта вульгарность была для него неприемлема.

— Как вас зовут? — холодно спросил Гилберт.

— Оксана.

— Если вы хотите и дальше здесь работать, будьте добры, оденьтесь, вы не в ночном клубе.

Девушка покраснела от смущения и, шмыгнув носом, выбежала из кабинета. Она всего лишь хотела произвести хорошее впечатление на нового начальника и совсем не ожидала такой реакции.

— Это было грубо, — философски заметила Лиана, но плюсик в копилку его достоинств все же добавила.

— Иногда лучше один раз сказать правду, чем терпеть то, что не нравится, — парировал Алекс.

— Соглашусь, пожалуй, — Мирзоян взглянула на часы. — Ровно девять.

— Пригласите людей.

Гилберт встал со своего кресла и подошел к окну. Его место тут же заняла Элис, достала нужные бумаги и, разложив их на столе, приготовилась начать выступление. Это являлось обычной практикой, так проходило знакомство с коллективом в каждом клубе.

Лиана распахнула дверь, впуская коллег в кабинет. Они выстроились в линейку и принялись внимательно разглядывать новое руководство.

— Здравствуйте, уважаемые коллеги! С сегодняшнего дня я ваш новый начальник. С каждым из вас я обязательно познакомлюсь лично, также буду рада услышать ваши предложения по оптимизации нашей совместной работы. А пока расскажу немного о себе. Меня зовут Элис Брукс.

Ее голос звучал мягко, но уверено. Она обращалась ко всем сразу, но возникало ощущение, что разговаривает с каждым персонально. Элис умела удерживать внимание публики и правильно доносить важную информацию.

Прикрыв глаза, Алекс сосредоточенно слушал ее и старался уловить среди десятка людей энергетику Лизы. Раньше он точно знал, что она неподалеку, чувствовал ее приближение задолго до того, как появилась возможность увидеть физически. Но сейчас не испытывал абсолютно ничего — видимо, все нити, что так туго связывали их когда-то, беспощадно разорвались, осталась лишь пустота, мерзкая и холодная.

***

— Максим, давай быстрее, и так опаздываем, — поторопила Краснова, в очередной раз взглянув на часы. Именно сегодня они обязаны были прийти вовремя — новое начальство явно не обрадуется непунктуальным подчиненным.

— Нечего было малеваться три часа, пришли бы вовремя, — он все еще был зол на нее за утреннюю выходку.

— Ну хватит уже, не раздувай из мухи слона!

— Не забывай, что я за тобой слежу.

— Разве ты дашь забыть, — пробурчала Елизавета себе под нос и открыла дверь, ведущую в служебное помещение.

Яркая вспышка ослепила обоих, Лиза неосознанно попятилась назад и уперлась в широкую грудь мужа.

— Улыбайся, нас, кажется, снимают, — прошептал он ей на ухо и нежно обнял за талию.

Щелчки фотоаппаратов раздавались со всех сторон, они будто попали под обстрел, не могли даже отвернуться, — объективы были повсюду.

— Да прекратите вы наконец! — возмутилась Краснова и, прикрыв лицо рукой, направилась к лестнице.

— Подождите, а вы кто? — спросил репортер, сделав на всякий случай еще несколько снимков.

— Это Елизавета Краснова, спортивный врач нашей «Оки», а я ее муж, — довольно ответил Макс и последовал за ней.

— А что вы думаете по поводу нового руководства?

— Ничего хорошего мы не думаем, — ему нечасто приходилось давать интервью. — Очередной выскочка, сынок богатеньких родителей, поиграться захотел.

— Макс! — зло крикнула Лиза.

— Извините, мне пора.

— Что ты там наговорил? — спросила она, отойдя на безопасное расстояние.

— Да успокойся, ничего я не сказал, — отмахнулся Краснов.

Лиза сердито покачала головой, выражая все свое недовольство, и, шумно выдохнув, вошла в кабинет руководителя.

В ту же секунду в помещении внезапно воцарилась тишина, все внимание переключилось на них.

— Извините за опоздание…

Сидящая за столом Элис окинула вошедших изучающим взглядом и утвердительно кивнула. Лиза непроизвольно поежилась, заметив, как зеленые глаза полыхнули огнем, но не придала этому значения и встала рядом со спортивным директором и по совместительству своей единственной подругой Лианой.

— Что я пропустила? — спросила у нее шепотом.

— Да ничего, знакомство и так, по мелочи… Уверения, что все будет хорошо, — чуть наклонив голову, поделилась Мирзоян.

— Как всегда.

— Именно.

***

Услышав женский голос, Гилберт забыл, как дышать. «Это она, ошибки быть не может», — моментально пронеслось в голове. Он узнал бы Лизу из миллиона. Мышцы болезненно напряглись, и ему пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы не развернуться и не посмотреть на нее. Крепче сцепив руки в замок за спиной, Алекс устремил взгляд вдаль, пытаясь прислушаться к своим ощущениям, и с ужасом для себя осознал, что помнит все до мелочей: мягкую улыбку, взгляд, наклон головы… Когда-то давно только он знал, какая она на самом деле: Сосредоточенная и серьезная, игривая и веселая, нежная или страстная.

А как искренне она радовалась его победам, светилась сама и зажигала его. Утешала и подбадривала в случае поражения. Он всегда чувствовал ее поддержку, и неважно, были они рядом или на расстоянии. Каждый раз, выходя с клюшкой на лед, он спиной ощущал ее взгляд, полный любви, и, оборачиваясь, ловил его, жадно впитывал ее энергию.

Когда они оставались наедине, мир просто переставал существовать. Он наблюдал за каждым ее действием, вслушивался в каждое слово и сходил с ума от ее мягкой улыбки. С каким восторгом она отдавалась его власти, признавала природное мужское превосходство, но иногда, в качестве исключения, сама проявляла инициативу и руководила процессом.

Он до сих пор помнил ее запах, сладкий, терпкий и одновременно свежий, как родник в пустыне. Она лучшее, что случилось с ним в жизни. Только с ней он дышал полной грудью и был абсолютно счастлив. И как посмел отпустить ее? В какой момент все пошло не так?

Любила ли она его хоть чуть-чуть? Да, он в этом не сомневался — глаза не могли врать. Ее тело всегда так чутко отзывалось на его ласки, что между ними возникала какая-то магия: каждая близость как таинство, каждый поцелуй как глоток счастья. Тогда почему она предпочла Максима? Неужели снова жалость?

Злость с новой силой вспыхнула в груди, кровь мгновенно вскипела в жилах, опаляя изнутри. Стук сердца набатом раздавался в ушах, заглушая все остальные звуки. Алекс не слышал, что говорит Элис, но давно выучил ее выступление наизусть.

— Нами разработана стратегия, которая позволит «Оке» выйти на новый уровень и получить инвестиции. ХК «Дзержинск» на данный момент находится внизу турнирной таблицы, но уже к концу этого сезона клуб должен выбиться в лидеры. Для начала в своем регионе, а в следующем году нас ждет МХЛ, — Брукс твердо и уверенно произносила каждое слово, заряжая энергией и призывая всех собравшихся поверить в ее идею и помочь в осуществлении мечты.

— А сам главный где? — чуть слышно поинтересовалась Лиза.

— У окна.

Она посмотрела на мужчину, стоящего к ним спиной. Широкие плечи и идеальная осанка выдавали его спортивное прошлое. Бешенная энергетика, неудержимая мощь и сила чувствовалась даже на расстоянии.

— И как он тебе?

— Интересный мужчина… — неопределенно пожала плечами Лиана.

— Очередная жертва твоего обаяния?

— О нет, эта крепость не падет к моим ногам.

Мирзоян имела за плечами огромный опыт общения с мужчинами и давно взяла за правило не связываться с теми, кто изначально не дает ей нужных эмоций. Она знала, как вести себя, чтобы завоевать расположение, но на любовной охоте предпочитала роль добычи. Намного интереснее наблюдать, водить по ложному следу и внушать иллюзию превосходства, а на самом деле просто руководить этим сложным процессом.

— Ой ли…

— Даже время тратить не стану.

— Заинтриговала, — удивленно протянула Лиза.

— Все, дай послушать.

— Сразу после собрания секретарь распечатает и раздаст каждому из вас должностные инструкции. Прошу внимательно ознакомиться с ними. Это минимум того, что вам нужно будет делать для соответствия занимаемой должности.

Лиза слушала речь Элис, но никак не могла вникнуть в ее суть. Информация будто проходила сквозь фильтр и совсем не откладывалась в мозгу. Она никак не могла заставить себя отвести взгляд от стоящего у окна мужчины. Было в нем нечто необъяснимое, теплое и родное, что притягивало ее внимание.

Гилберт чувствовал на себе ее прожигающий взгляд. Он бы многое сейчас отдал, чтобы узнать, о чем она думает. Вспоминала ли она его вообще или забыла сразу, как только покинул ее квартиру? Ком в груди нарастал, его распирало от негативных эмоций, но он умело гасил их в себе.

— А что, наш канадский друг по-русски вообще не шпрехает? — громкий шепот Макса вывел его из раздумий.

— Понятия не имею, — ответил кто-то из присутствующих.

— Придурок, еще и бабу руководить поставил, — не унимался Краснов, щедро делясь своим мнением.

— Максим Олегович, — голос Элис прозвучал непривычно резко и холодно. — Вы хотите высказаться?

— Я? Нет, ну что вы…

— Нет? Тогда замолчите, вы мне мешаете.

Макс не нашелся с ответом и должен был признать: эта девушка умыла его. Он лишь криво ухмыльнулся, а про себя решил, что отомстит ей за публичное унижение.

Издевки Краснова подлили масла в огонь, Алекс непроизвольно сжал кулаки. Если бы Брукс так мастерски не заткнула Максу рот, он бы с превеликим удовольствием сделал это сам.

«И снова бы оказался в суде», — язвительно напомнил внутренний голос. «Действительно, надо было убить его еще тогда, уже бы отсидел и вышел…» — вел он диалог с самим собой.

— До конца недели нам нужно решить все кадровые вопросы. Если кому-то что-то не нравится или не хочется, прошу не тратить ни свое, ни наше время, сразу пишите заявление об уходе. Держать и уговаривать никто никого не будет, незаменимых людей, как известно, нет… Ну вот, в общем-то, и все, что я хотела вам сказать. Вопросы есть?

Элис наконец закончила свой монолог, а это означало, что Алексу пора вступать в игру. Он был готов и терпеливо ждал, пока помощница его представит.

— Нет, — ответила за всех Мирзоян.

— Тогда позвольте представить вашего непосредственного начальника и нового владельца «Оки».

Все происходило как в замедленной съемке. Лиза замерла в ожидании, пульс резко участился, а во рту пересохло. Гилберт повернулся и, окинув всех собравшихся коротким взглядом, задержался на ней. Она узнала его сразу же, сердце встрепенулось раненой птицей и рвануло навстречу. Лица не было видно, только глаза. Его глаза.

«Женька!» — едва не выкрикнула она, но вовремя сдержалась и инстинктивно приложила ладонь к губам.

Не прерывая зрительный контакт, Алекс сделал несколько шагов вперед и наконец вышел из тени.

Краснова вздрогнула от неожиданности и отошла назад. Перед ней стоял совсем другой мужчина. К сожалению, она ошиблась. Лишь на доли секунд позволила себе обмануться — так хотела его увидеть, что неосознанно выдала желаемое за действительное. Сердце все еще вопило, но с каждой секундой все тише, ему нечего было поставить против неоспоримых фактов, давящих многотонной плитой. Горечь рухнувших надежд осела на израненной душе. Иллюзия оказалась слишком яркой, а разочарование — мучительным.

«С чего я вообще взяла, что он может вернуться? Царев, скорее всего, давно забыл обо мне, но почему я никак не могу отпустить его?» — в голове звучали вопросы, но ответы на них Лиза не знала.

Алекс заглянул в ее глаза и понял, что пропал, утонул в их синеве, напрочь забыв обо всем. Случилось то, чего он так боялся — перед ним стояла его Лиза. Нежная, ранимая и любимая до дрожи. Будто не было этих долгих десяти лет, полных боли и страданий.

Он и она. Друг напротив друга. Любящие и любимые. Глаза в глаза. Казалось, протяни руку, и время отмотается назад, как по мановению волшебной палочки. Но это было невозможно… Он читал ее, как раскрытую книгу, видел все эмоции: боль, страх и растерянность. Неужели он ошибся?

Гилберт наивно полагал, что сумел справиться со своими чувствами, вычеркнул из памяти все хорошее, что их когда-то связывало. Но это был самообман, ничего не прошло и ничего не забылось. Евгений Царев так же безумно любил Елизавету Краснову и по-прежнему готов был кинуться к ее ногам, как преданный пес. Вот только самого Царева уже не существовало в природе…

— Меня зовут Александр Гилберт.

Его металлический голос звучал холодно и абсолютно бесстрастно, но Лиза отчетливо слышала в нем до боли знакомые нотки.

— Я пришел для того, чтобы трудиться и хорошо зарабатывать. Сразу предупреждаю, нагрузка увеличится в разы. Поэтому с теми, кто привык просто отсиживаться на рабочем месте, нам придется попрощаться.

Краснова терялась в реальности, сходила с ума. Этот тембр, с присущей только ему хрипотцой, проникал в каждую клеточку ее организма, бередя старые, до конца не затянувшиеся раны. Поежившись, она вновь решилась посмотреть на Алекса — ничего не изменилось, он оставался чужим, совершенно незнакомым ей человеком. Его лицо, серьезное и сосредоточенное, не выражало абсолютно никаких эмоций. Как бы она ни пыталась себя обмануть, Гилберт никогда не станет Царевым. А ей, видимо, пора лечить больную фантазию.

— Ну ничего себе, — возмутился Краснов, чем привлек к себе внимание Алекса. — А зарплата?

— Зарплата будет соответствовать объему выполняемой работы.

— Ну началось, — недовольно протянул Макс, надеясь на поддержку коллег, но никто с ним не согласился.

— Вас что-то не устраивает? Может, мой русский недостаточно хорош для ваших ушей? — Гилберт намеренно провоцировал его.

Максим замялся, не зная, как переиграть соперника, от бурного негодования лицо его покрылось красными пятнами.

— Нет? Ну и славно. Все возникающие в процессе вопросы компетентна решить моя помощница Элис, — Алекс еще раз посмотрел на своих подчиненных и добавил: — Теперь можете быть свободны.

Сотрудники друг за другом покидали кабинет, и только Лиза так и не сдвинулась с места.

— Вы что-то хотели?

Она встретилась с его колючим взглядом. Гилберт смотрел прямо в душу, словно что-то искал в ней, но не мог найти. Мурашки горячей волной пробежали по коже, заставив ее вздрогнуть.

— Нет, ничего, — Краснова отрицательно покачала головой и, наконец придя в себя, поспешила выйти за дверь.

***

Закрыв железную дверь медпункта на ключ, Лиза повернулась к мужу. Он был крайне возмущен и в свойственной ему манере расхаживал из угла в угол.

— Нет, ну ты видела? Они еще не знают, с кем связались!

— Макс, успокойся, ты сам виноват. Ну зачем ты полез? Уволят, кому от этого лучше будет? — Елизавета зашла за ширму, чтобы переодеться в медицинский костюм.

— Ну конечно, ты вечно против меня. Поддержала бы мужа для разнообразия, — раздраженно бросил Краснов, в очередной раз обвиняя ее во всем.

— Не говори глупости, я ни за кого, просто взгляд со стороны.

— Че, думаешь, правда уволить могут?

— Что им помешает?

— И что делать? — спросил Максим, с надеждой глядя на супругу. Он был уверен, что она решит все его проблемы, прочем, как и всегда.

Краснова повесила одежду в шкаф, собрала волосы в хвост и, немного подумав, все же предложила:

— Сходи к нему, извинись…

— Что? Я, Максим Краснов, и извиняться? Не дождутся!

— Как знаешь, — Лиза равнодушно пожала плечами и открыла входную дверь. — Мне работать надо.

— А может, ты и права…

— Да иди уже давай, у меня куча дел.

— Ладно, не скучай, любимая, — Макс чмокнул ее в щеку и вышел в коридор.

Облегченно выдохнув, Елизавета достала из сумки заполненные карты и убрала их в ящик. От хорошего настроения не осталось и следа: новый хозяин не вызывал доверия, даже внушал страх. Она нутром чувствовала исходящую от него силу и опасность, интуиция редко ее обманывала. Ясно было одно: теперь ее жизнь однозначно изменится, но вот в лучшую или в худшую сторону, оставалось загадкой.

***

— Ну что, как тебе коллектив? — спросила Элис, удобно устроившись на краю стола.

— Как всегда, ничего необычного.

— Думаешь, получится?

— Думаю, да. Тысячу раз с таким сталкивались. Сначала повозмущаются, а как начнут получать нормальные деньги, еще и спасибо скажут.

— Ладно, какие дальнейшие действия?

— Все по проверенной схеме. Разрабатывай стратегию, будем поднимать этот корабль со дна.

— А Лиза? — осторожно поинтересовалась Брукс. — Ты уверен, что хочешь начинать? Обратного пути не будет…

— Уверен, — твердо ответил Алекс и отошел к окну, чтобы скрыться от пронзительного взгляда Элис. Все шло немного не так, как планировалось, но отказываться от своего плана он был не намерен, и ненужные эмоции не должны помешать привести его в исполнение.

— Как скажешь… Пойдем, нас ждут на пресс-конференции.

— Может, без меня?

— Нет! — сердито воскликнула Брукс и, передав Гилберту необходимые бумаги, направилась к двери.

А ему ничего больше не оставалось, кроме как послушно последовать за ней.