Ведьма живет на краю деревни

Андрей Толкачев, 2023

Сборник «ужасных» историй от автора романа «Падший ангел», сборника рассказов «Поверья заброшенной деревни». В этот раз нас ждут разные путешествия в сердце тьмы, проклятые места, темные деревни, заговоренные вещи, ведьмы, призраки, колдовство, наговоры, воскрешение из мертвых, и, конечно, простые люди, которые столкнулись с неизведанным. Но возможно ли этому противостоять?

Андрей Николаевич Толкачев

* * *

Прощение

— Пошел, а дверь в баню-то пристыла.

Так сосед Демьян обозначил соседу Якову свое преждевременное возвращение из его бани.

— Ты чего? — Яков вывернул голову и уставился на Демьяна. — Я думал, ты паришься уже вовсю.

— Чего-чего, пристыла, говорю.

— Ну, заходь, не пускай холод.

Демьян повозился с дверью, и прижал ее потуже, будто косяки клеем смазаны.

— Да брось ее. Чего вернулся?

— Дернул. А там…, — сосед запнулся, замотал головой, и ни с того — ни с сего перешел на фальцет: — А там…

— Чего там? — поднял грозный глаз Яков.

Демьян еще раз крутанул головой, видно, переживал сильно.

— Да говори — не тяни.

Демьян опустился на табуретку.

Яков принес ковш воды, протянул — не берет.

«Брызнуть что ли, сосед не в себе вроде».

Брызнул — сосед поднял голову, теперь мокрую, хлебанул с затягом, смачно. И огляделся, как из танка вылез.

— А чего воскресенье-то на календарике?

— Вот ты ж! Заказали мне баню на воскресенье, а теперь чудят. Иди парься, Дема! Твоя Зинаида велела истопить сегодня, чтоб ты после леса это… не захворал, кости старые прогрел.

— Чего?

— Говорю, кости старые прогрел. Намерзся же пади.

Демьян опять ушел в себя. А Яков продолжил мысль:

— Но скажу тебе, в воскресенье баню не топят, да и работать нельзя. Грешно оно.

«Растопил им на свою голову. Правда, бабы его ушли довольные. И мать, и жена… А этого откачивать надо».

— Давай по чекушке?

— А?

— Ага! Примороженный че то ты! Отморозил чего-то в лесу может? Шучу-шучу.

Яков шагнул к столу, опрокинул стопарь, вернулся к Демьяну.

— Но скажу тебе, протопил в этот раз добре, на четыре пара. Бабы твои попарились, потом племянница, потом я сходил.

— Баня проклята! — прорвало Демьяна. — Там…, там… бабка в лохмотьях бегает.

— Ведьма, — улыбнулся Яков.

— Ведьма, — серьезно подтвердил Демьян.

— Да я шуткую.

— А я нет. Она на куриных ногах скачет.

— Почудилось!

— Вот те крест.

— Разуй мозги, сосед! Мы сегодня по-твоему где мылись? От Ведьмы ты б уже не здесь стоял, родной мой. Ты вспомни, как дед Чуяк Ведьму в сарае увидал, такой кипеж поднялся. Огонь без дыма, корова сдохла, и куры, и баба его заболела. Дед в том самом сарае и околел.

— Сколько лет уж прошло, как схоронили.

— Да на краю кладбища, без креста. От Ведьмы всем несдобровать. То тебе почудилось.

— Ты погоди спокойствие-то нагонять. Дед давно покойник, а нам жить.

— Эт ты к чему?

— Ведьма завелась.

— Ты словами такими не шибко кидайся! Календарик высмотрел, а образа не заметил. В углу висят.

— А ты в баню свою зайди.

— Уже попарился. Благодарствую.

— А ты поди, глянь. Там Мамай прошел. Залито все грязью. Вонь стоит. Бочки опрокинуты, одежа под ногами…

— Вот ёп!

— Ага. Сначала глянул — верхний ярус завален тряпками, потом все зашевелилось. Трясется, и шмыг с полка вниз, и побежала туда…

— Куда?

— В угол.

— Куда?

— Под лавку, куда-куда… Ростом, как карлица.

— Может крыса?

— Не-е-е…

— Да крыса.

— Вот ты заладил: крыса, крыса…

— Да померещилось.

— Так ить не выдумашь такое…

Демьян перекрестился, и бормотал себе под нос что-то, и все тише, и тише.

«Видно, слова молитвенного свойства», — определил Яков.

— Ну, будет, не в церкву пришел… Я ж не анахорет какой, зову — знаю куда, эту баню мы еще с тятькой сложили, ты ж видел мох какой между бревен. С Васюгана. Вот люди по той памяти и нанимают меня, кому сруб нужен для дома, кому для бани.

Якову стало неловко, вспомнил он историю давнюю. Бабка Варвара, царство небесное, тятьке мозги прочищает, а тот стоит глазами в пол, как кол в поле. Бревна он тогда с ветровала привез, бабке доложили (по деревне слухи-то мгновенно разлетаются). А с ветровала нельзя, нечисть притянется. Детвора рты поразевала, застыла на месте, не хуже чем в прятки: вона што, есть ишо в лесу ведьмины места, раз взрослые об этом ругаются.

Тятька тогда сориентировался — ноги в руки, и по шустрому иконой-то предбанник и украсил, из бабкиного иконостаса. Да не спасло: икона почернела, как головешка, а тятька — в хворь.

Яков похлопал Демьяна по плечу.

«Сходить туда… Или не идти. Да лучше опосля, ну ее к лешему».

Ребус-то не сложный, разгадал. Когда племянница Зойка с детьми из бани вернулась, тогда и разгадал. Она такая, с упреком: не заходил ли кто в баню, когда мы купались? Да нет, — отвечает Яков, как на духу. А Маришка, дочка ее, тараторит, шум, мол был за стеной.

«Ведьма объявилась, — Яков сжал зубы. — Бабка Ушиха накаркала. Бабка со странностями, живет в своей конуре, за забором, дрова ей поколол, а она все выглядывает из засады, партизанка.

Недавно встретил ее. Пошел за солью, а бабка навстречу.

«Гляди в бане не парься! Им стопи сначала».

Якова тогда как током шарахнуло.

«Кому? Я один живу. Что ты несешь?»

А бабка опять за свое: «Гляди», — говорит.

Пришел домой, герань вся пожухла. Вот не верь Ушихе после этого.

Неделю целую Якова предупреждение не отпускало, такое из головы не выбросишь. Про покойников талдычила бабка, обычай есть — баню им топить, когда ведьма во дворе. А эта нечисть с покойниками водится — вытравить ее, не поле перейти. Но как после покойников потом в баню-то ходить? Соли он тогда набрал с запасом, рассыпал по краям, святой водой углы окропил, лампадку зажег, молитвенник от корки до корки перечитал. Да толку то, вона опять объявилась.

Бабка Ушиха лопочет из-за забора: «Стопи для них баню, стопи, ирод…».

Якова аж перекосомучило. Пристала, старая. Сама как ведьма, и глаз дурной. Перекрестился, да пошел огородами. И вот теперь с Демьяном свистопляска какая.

Тут он открыл глаза, и понял, что уснул возле Демьяна, прямо на полу. А Демьян с открытыми глазами сидит. Сидит, как примороженный.

— Хорош себя накручивать! Я тебе повторяю: топлю по субботам, как положено. Твоя уговорила меня перенести на воскресенье, потому как ты за дровами трактор взял.

Помолчали.

— Ты без курева? — решил переключить тему Яков.

Демьян похлопал себя по карманам.

— Жар-то есть ишо, сходи, а я разолью, закусочку сварганю, — все «чин чинарем».

Демьян уже не реагировал.

«Маришка-то как шорох истолковала: за стенкой будто возился кто-то, скребся, да дышал громко. Испужалась. Крысы так не дышут. Зойка — ей: не выдумывай, мыль мочалку как следует, мне вас помыть, самой помыться, да дядя Яша ждет. Что характерно, я парился — оттуда ни звука. Стало быть, Обдириха баньку навестила. Вот об чем Маришка матери толковала».

Яков прошелся по комнате, до высокого порога, какие делают в избах, и обратно, пошарил глазами по столу, — ножи сложены крест на крест — вот так шутки у Демьяна! Еще разок налил первача — махнул залпом, кхэкнул для видимости, сел — уставился на Демьяна.

«А тут Ванюшин, как хворь приперла, взял, да истопил для покойников баню. А он мужик идейный, в приметы не верящий, — стойкий атеист, мать его, да еще той, парткомовской породы. А тут истопил, не побрезговал. Белье им чистое носил, шампунь, против перхоти. Наверное, и спинку предлагал помыть? Ладно, не до шуток. Но откуда у него и веники были исхлестаны до прутьев, и отпечатки на полу, он ведь выдумывать не станет».

— Я домой лучше пойду, — стал отпрашиваться Демьян, будто его кто держал.

— Ну да.

— Уж полночь поди.

— Ну да.

— А за полночь уже не парятся.

— Ну да.

Оба разом стали таращиться на часы настенные, что вместе с календарем выглядывали из другой комнаты.

— А у тебя с кукушкой были.

— Нет, Дема, отродясь не было, то ты меня с Куропаткиными попутал. Они — любители этого дела.

— Пошел я…

— Ага, давай.

Демьян пошел, — само собой, как в воду опущенный, — дверь за собой закрыл неплотно. Впервые отказался выпить на посошок, и странное дело, сидел у порога, а умудрился ножи на столе скрестить. Эт зачем, спрашивается? Вот уж «мужик с присвистом».

После ухода соседа снег повалил большими хлопьями. Яков сунулся за двор, постоял, покурил, приглядываясь к дому, будто вышел с экспертизой.

— Ну хорошо, ну отпустило. А снежок какой! Вот бы поваляться в нем, и уснуть там. Эй! Пацаны! Сашка, Витька! Помните, как мы зарывались в снег? В тюпу. Ладно. Чего ору? Кто меня услышит? Давай, давай! Падай, падай. На этот фильм похоже, как же его? Ну где мужик за елкой ходил… Падал прошлогодний снег. Вот и поговорил сам с собой.

Еще постоял. Изба за спиной хмурилась, не хуже той Ушихи за забором. А что ей остается, когда Обдириха шастает. Раньше собака бы лаяла, да схоронить недавно пришлось. Кто-то отраву сыпанул.

Яков намеренно оставил незапертой калитку. И громко топая ногами обошел все углы, в сенцах, в доме. Топор под порог положил. Авось поможет.

Ночь прошла без сна, со светом на кухне и огоньком в лампадке. Так всю ночь на икону, да на лампадку и пялился. Еще бы: ночью шуршала метла, скребла лопата, и невидимый дворник, каких в деревне отродясь не было, чистил снег и выстукивал, будто по железу, странные звуки. Разве дворник? Не ветер разве?

Яков решил в эту ночь быть верующим, в остальные дни у него как-то не получалось.

К утру, когда звезды на небе помутнели и курево закончилось, Яков впал в сон, а во сне он любил встречаться с женой.

Он проснулся от того, что на плече лежала ладонь жены, тонкая, с родинкой на предплечье. Жалуется она на родинку, мол, торчит сильно. Уже ниткой обматывала по совету старух, свести ее хотела, да где там! — одни болевые ощущения.

«Сейчас потрясет-потрясет мне плечо, да и отойдет. А я еще покимарю».

Вскочил. Колотун, как в лихорадке. С одной ногой в штанине допрыгал до стены, нашарил включатель, обуздал вторую штанину, затянул ремень, и только тогда уставился на свою кровать с ее волосами на подушке и одеялом на полу.

Обследовал все двери.

«Засовы на месте. Да все чин чином, комар не пролетит!»

Вернулся, хлебнул воды. Ложиться в холодную постель уже охота пропала. Фото упало на комоде, где он и Настя вдвоем. Не порядок! Бывает от сквозняка, конечно. Поставил на место, протер рукавом от пыли.

— Настя, Настя. Вот, смотри. Тут мы вдвоем. И детишек нарожать не успели, — Яков сел за стол, и по привычке глянул туда, где жена хлопотала у печки. — Время летит, в прошлом месяце на поминках годовщину справили. Я еще сел сдуру на твой пустой стул. Да ты простишь ведь, не за такое прощала. А помнишь, говорила: умру, найдешь молодуху. Дурочка! Как видишь, один. Да и тебе недолго там одной, скоро свидимся. Приду к тебе. Вот такое у меня чувство… Но как же у нас получилось по-дурацки. Сколько раз крутил это в голове, как пластинку. Собралась ты в город, за документом, — за бумажкой, пропадом она пропади. А сколько раз откладывала! А тут приспичило, зимой, в гололед. Автобус юзом. Схоронили.

Почистил во дворе Яков, — баню из виду не упускал, нет. Стоит банька, как ни в чем не бывало, правда, двери настежь, — Демьян вчера оставил с перепугу.

Почистил в хлеву Яков, — боров спал и хрюкал во сне, корова о чем-то усердно размышляла — присел тут же, под кучей навоза, на чурку, покурить. Дышалось тут, честно говоря, свободно. В тишине и согласии. Чего ж Майка притихла? — задался он вопросом. Развернулся на своем чурбане, глянул в честные глаза коровы и опешил: Корова не мычит. Уже подоили. А доить кроме хозяина некому, — вот в чем дело. Некому!

Ну, дела. Пошел за сеном, зацепил вилами — а у сена цвет пепельный, потер пальцами, принюхался, захватил еще охапку с другого навеса, вроде нормально выглядит. Пошел в курятник, — так и есть! «Куриный бог» исчез с гвоздя. Плоский камень в половину ладони, с естественным отверстием, такие у доброго хозяина служат для защиты кур от сглазу. На гвоздик повесишь, — и будь спокоен. А тут гвоздь один торчит.

Занес в избу дров, в животе защемило, хватанул хлеба, да выплюнул, — солонющий. Но кто его в соль макнул?

Вернулся к бане, на место вчерашнего происшествия.

Дверь болтало ветром, как тряпку на огородном пугале. Придержал дверь, а внутрь соваться не спешил — мешало что-то… Еще со скотного двора заметил: баня приуныла, посмурнела, почернела. Правда, и погодка не задалась.

Ах, банька, банька. Повернись к Ведьме задом, ко мне — передом.

— Шучу, — вдруг вырвалось из него это слово, а там следом и вопросы: — Как же ты так, а? Кого пустила ты? А?

Похлопал ладонью по бревну, перекрестился.

— Говорили ж люди дураку, освяти баню, освяти — нет, не послушал…

Помолчал.

— В народе как про тебя говорят? Знаешь? Да зна-а-ешь. Баня — мать родная, все грехи смоет… Да вот не смыла.

Яков бормотал чёй-то, подбадривал себя, подбадривал, да не шибко получалось. Сунулся — из предбанника потянуло зловонием, — Демьян не соврал. Из парилки в предбанник вода застыла и образовался ледник.

Стены перепачканы, икона разбита, веревки разорваны, барахло с гвоздей сметено вместе с пимами, а гвозди изогнуты, как проволока. Веники, вехотки, мешки, пакеты, фуфайки, — все разодрано, будто зверь нашкодничал. Гора из гладкой светлой кожи оказалась дедовым тулупом. Общипан, как курица в суп.

— Шалишь, да? А ну выдь! Погляжу на тебя, — Яков пригляделся, прислушался. Всю ночь ждал встречи. — А че штаны отцовы наизнанку? На примерку, али как?

Помолчал. Икона лежала перед ним, рама разбита, оклад изогнут. Пригляделся, — она ж дома висела, а сюда каким ветром?

Тут другая висела, с почерневшим ликом.

Побежал в дом. Угол пуст. Лампадка на полу. Сказать кому — засмеют, рехнулся сосед.

В бане стал сгребать все в угол, под шмотками пол был засыпан крупой, пшенкой кажись. Откуда ей взяться тут? Однако, насыпано. Яков за метлу. Да где там, пропала.

— А метла ведь — это… вещь важная. Метла в углу, по старым приметам — охрана от нечисти. Все про тебя знаю. Выходь.

В горле запершило, от пыли и чего-то едкого. Вышел. Хватанул снега. Полегче стало маленько. Наступил в сугроб, одной ногой, другой, и, проваливаясь по колено, прошествовал до забора. На снегу чернели ветки, оказалось, от метлы разбросаны. Зачем? Не понять.

— Березовые. Лежат двумя рядками. Как по заказу. Будто мы с Настенкой лежим.

Огляделся. Хмарь вокруг. И следов-то нет. Хотя если приглядеться, куриный след есть, вон идет он, — голуби такой не оставят. А куры по сугробам лазить тоже не дуры.

— Демьян глазастый, вчера сказал, у ведьмы лапы куриные были.

Глянул на березу возле бани. Что с ней не так? «Ведьмины метлы» на ветках накручены, а ночь стояла тихая, бурана не было.

— Ах ты ж нечистая! Спилю все на хрен.

Яков начал прокладывать курс обратно, охая — эхая, и точь-в-точь попадая на свой след в сугробах. Даже повеселел от шалостей гостьюшки.

…Солнце. Небо. Весна. Бывало в жизни и такое событие. И бегут они, Яшка и Настенка по тюпу, за деревней. Забегут на крутой берег Тартаса, и несутся с него, не зная ног. Молодые, резвые, только школу закончили. В обуви уже вода хлюпает, а девчонка хохочет, все ей ни по чем. Живот обхватила, чтобы унять смех, наклонилась, постояла и снова бежать. Яшка уже не поспевает.

А трава вся водой пропитана, и бегуны уже мокрые, и летят из рук их серебристые комки лягушачьей икры, ну а как еще назвать эти склизкие образования, откуда потом лягушки берутся. Белая рубашка на Яшке теперь не белая совсем, а он стоит и молча, как рыба открывает рот, — голос потерялся от радости где-то. Но другой звонкий голос звенит на весь тюп.

Улыбка пришла на лицо Якова.

— Там познакомились, оттудова и заберешь меня к себе.

…А она все стояла в окне их дома, и смотрела, она — его Настена, не заметишь разве по знакомому тонкому силуэту. В белой ночной рубашке, той самой, в которой разбудила его спозаранку. Окно прямехонько выходило в огород, трудно не заметить.

— Смотри, смотри, — с упреком пробубнил Яков. А потом голову поднял и давай спрашивать: — Услышала, стало быть, как звал тебя вернуться? — а потом опять опустил в смущении: — Смотри — да не смотри. Не смотри ты на меня. Я приду, но не зови.

Ну как ребенок, честное слово.

Голос сорвался, покинул Якова, как тогда, в тюпу. Яков закашлялся и стал отмахиваться от наваждения, как от назойливой мухи. Зачерпнул снега горсть, растер по лицу, еще зачерпнул, еще, еще.

— Ак-х, ак-х… горячий… хорошо! — подбежал к окошку, головы поднять не решился: — Ждешь, да? Изводишь меня, да?

Дом затаился будто. Темнота окон притягивала. Настена протянула вперед руки, и вперив в мужа взгляд, стояла, не шевелясь, — звала к себе.

— Ладно, скажу, как на духу. Мне узнать надо: простила ты меня или нет. Делай, как знаешь, но не вини. Жить с камнем на душе не могу.

Настя за день до смерти тревожная была шибко. Он это помнил. Она ведь в тот день ехать автобусом не хотела, собиралась с кумовьями на их машине, а он уговорил, выпить ему приспичило. Провожать порывался, да она осадила, куда тебе, пьяному? Вот беда и подстерегла: автобус занесло, Настя ударилась головой, из комы так и не вышла.

— Ладно, вернусь к тебе, погодь.

Смахнул слезу Яков, ударил по задвижке на сарае, дернул дверь:

— Ведьма! Выходь. Потягаемся.…Молчишь? — вытащил топор, и в баню.

Давай там лед колоть. За мутью льда почудилось что-то.

Жарко стало, скинул все с себя, а на рубахе светлой, что была на нем — след от обуви с обеих сторон, будто на шее ребенок сидел в грязных сапогах.

— Ах ты ж.

И побежал Яков по огороду своему, побежал, как бешеный, по истоптанным снежным тропкам, с подпрыгиванием, повизгиванием, будто на шее катал кого-то. Соседский глаз подозрительный это заметил, а как же. Вон, шушукаются уже за штакетником.

Яков уже за двором — улица будто вымерла. Вернулся — соорудил из банного барахла Вавилон в огороде, облил сию кучу керосином и подпалил. Хотел и баню заодно, да одумался, жалко стало.

Во вторник, с утра пораньше Яков сбегал на один перекресток, он хорошо помнил его, помнил, как Сельсовет обещал асфальт там постелить. Постелил, но только у себя на языке. Вон народ стоит, ждет. Народу-то что, с ними же такого не случилось.

Яков часто сюда захаживал, а в прошлом месяце не выдержал.

…Пазик вынырнул, как из-под земли. Яков в долю секунды встал перед автобусом, рванул дверь водителя:

— Вылазь.

Швырнул его на лед, и набросился сверху. Пока люди подбежали, пока суть да дело, отмутузил Яков бедолагу до крови. Сам отошел и сел в сторонке. В глазах мутно, решил посидеть.

— Не того бьешь, — сказал вдруг дед, что за дамбой живет.

— Не того? А жену мне кто вернет?

— Тот из Ургуля был…

— Ага!

— Что ага? Это новотроицкий парень, недавно устроился.

— Ага! А ургульский где?

— Ты что? Рехнулся? Забыл все? Судили того, дали условно, но до Ургуля он, говорят, не доехал, больше его не видели…

Яков вернулся с перекрестка, — по домам шепот, рехнулся, мол. Жена Демьяна отворачивается, как от прокаженного, еще бы, слег Демьян после того, просил соседа Якова к нему не подпускать.

Прошел месяц после того злополучного воскресенья. Демьян успел отлежаться, оклемался. Баяли: ушел в таежную экспедицию, — в том краю развернулась разведка нефтяных месторождений и Демьяна взяли.

Прошел еще месяц, Яков потерял все свое хозяйство, падеж напал. Но Ведуньи говорили, что мол, нечистая сила за хозяином явилась.

Затихла округа. Ночи начались такие, что и собакам лаять стремно. А бане и речи быть не могло, в баню к Якову люди ходить перестали. Даже ни во что не верящая Зойка стала купать детей в тазике. Хуже того, у кого стройка какая намечалась, — уже без Якова. Охотники связываться с нечистой силой давно перевелись, а Яков-то в строительном деле мастеровитый был.

Да что стройки! На улице, завидев Якова народ перебирался на другую сторону дороги. Обходили, как прокаженного. Оглядывались. Еще бы. Идет мужик, и ни с того ни с сего давай сам с собой разговаривать, руки в кулаки сжимает на груди — несет на шее кого-то. В общем, цирк.

Да-а-а-а, совсем бобылем Яшка стал, ни бабы, ни друзей, ни соседей. Ходит заросший весь, и с женой покойной разговаривает, спрашивает ее о чем-то, и отвечает сердито и опять на шее своей кого-то за ноги придерживает. Вот к чему приводит, когда несчастье такое, да и детей не успели завести.

Да тут одна баба, другая, третья стали говорить, что женщина завелась у Якова, не местная вроде бы. А откуда информация такая? Так видели их, стоят вместе, издалека правда."Автобусников"поспрашивали, никто не приезжал, — и всем стало не по себе.

Ночью ко двору Якова никто ни ногой. С кем он водится, это большой вопрос. Яшка теперь табуретку вынесет на снежок и сидит точно сторож в тулупе — Обдириху караулит. А что?! Собака сдохла, коты сбежали, двор не убран от снега — карауль! По всем комнатам свет, и он сидит под домом. Отзывается на голоса, и бормочет: «Обдириха. Обдириха». Только голоса не все изнутри его раздаются, есть и «пацанячьи» из-за забора. Дети шутить повадились.

В буран березу старую у его бани повалило, ту самую, с которой он «ведьмины метлы» посрубывал, строения не задело. Лежит береза на заборе, так он не пилит: жена ему, видите ли, с того света весточку прислала. Так у людей тоже старые деревья покосило, но они весточек не получали.

Зашел он к Ушихе. Вонь несусветная, да стерпел.

— Бабка, никогда к тебе не ходил, прочти заговор для изгнания. Христом Богом прошу.

Худющий, глаза нездоровым огнем горят. Бабка шарахнулась от него в сторону, и давай проклятия выкрикивать, все, какие в ее словарном запасе залежались. Вот ведьма, помогла бы мужику. Да еще на лице печать смерти разглядела, а это уже ни в какие ворота. Плюнул под ноги Яков, хлопнул дверью и выскочил из чада несносного.

Вечером Яков присел на поленнице, и пока бормотал что-то, к калитке соседка подошла, сжалилась над ним, решила сообщить про Настену.

Незадолго до смерти ходила Настена гадать. Зимние святки, — в народе говорят, во время святок души умерших приходят к живым. Соседка-то как прознала: Настена у нее сняла крест нательный, все узелки на одежде развязала, и пошла непроторенной дорожкой, по огородам обратно к себе. Говорит: баня у них нечистая, там вроде гадалку и приму. Сокрушалась потом, что во время самого гадания отпустила руки гадалки, а того нельзя было делать, защита снялась. Яков тогда пил сильно, вот Настена и гадала. Но потом места себе не находила, все рвалась, то в город, то еще куда… Вот беду и накликала.

Яков ничего не ответил соседке, только пробубнил чего-то себе под нос. Она переспросила, а он и отвечает, как ни в чем не бывало:

— Да малец тут сидит у меня. Сынок мой. Нарядил его не по сезону. Так уже детей не одевают. Но ничего, не замерзнет. А знаешь, когда я был малым, как он, сон мне приснился. Я еще тогда в больнице лежал, с желтухой. Помню уснуть не могу, подушка мокрая, тени по стенам, смотрю на них — смотрю. А они от деревьев. Ну, слушай сон.

…Я стою лицом к стене, и слышу сзади, смеется или скулит кто, — пошевелиться боязно, включил боковое зрение, вижу — ведьма идет, руки выставила, волосы, как пакли. У нее неправильно срослись руки и ноги — все конечности вывернуты неестественным образом. Голову ей будто неудачно привинтили — смотрит прямо мне в глаза, не идти к ней, не убежать назад — ноги ватные. А она все тянет руки свои, они, знаешь, как в чешуе. Вот руками своими прутья от веника и рассыпает.

Я хватаюсь за ручку двери. А ведьма на шее у меня сидит, и погоняет мной. Здесь я сплоховал — рука онемела — дверь не сдвинуть с места. Ведьма хватает меня за лицо, пол уходит из-под ног, не могу найти опору. Ни вырваться, ни закричать. Дыхание сперло.

Сон вещий может?

Глянула соседка на него, сидит мужик под луной, — тень тенью, заплакала. Каким человеком был Яшка, а тут пропал, пропал ни за грош, — так поняла она это, но решилась сказать, пришла-то зачем. Принесла крестик Настены. После гадания найти его тогда не смогли, — оказалось, случайно смахнули со стола рукой, а тут нашелся, подумала отдать его Якову.

Но Яков помрачнел.

— Уйди от греха подальше, — это все, что он ей ответил.

И пошла она, не попрощавшись.

Той же зимой, как-то утром, на заснеженном берегу Тартаса за тюпом нашли обледеневшее тело мужчины. Кто-то глумясь разодрал над ним метлу из тонких березовых прутьев. Птицы вроде прилетали, следы нашлись: кто говорил — куропатки, а кто — вороны. Снегом припорошило, но разглядели. А смутило всех другое: лягушки обледеневшие в снегу.

Покойника не распознали. Весь он покрыт был льдом, толщиной с палец. Вот как это? Без тулупа, в белой рубашке, скованный льдом. Отвезли в городской морг. Сообщение на другой день пришло: Яков.

А чего к месту тому пошел, кто ж знает. Дети с горок катаются не там. Туда зимой только гусеничным трактором можно заехать. Вроде и от зимника в стороне, но баяли, будто то место у Якова с Настеной любимое было. Говорили, когда год он справлял по своей Насте, то сидел на пустом стуле, поставленном для покойницы, — говорят, намеренно уселся, чтобы с ней свидеться. Бабы после поминок стол предложили убрать, а он говорит: не надо, я буду еще покойников кормить. Говорили, будто с нечистой силой связался, — и жена навещать его стала. Говорили, он вроде как вину за ее смерть за собой признал, потому и в церковь отпевать ее не повез, и в дом батюшку не звал. Вот ведьму-то и накликал.

А чего Яков на берег Тартаса пошел, где снег по пояс, и река подо льдом, кто его разберет.