Четверо против зла

Андрей Сухоруков (2024)

Как прекрасна молодость! Молодой рыцарь покидает родной дом, получив волшебный пендель, коня, доспехи и подъемные. Все дороги открыты, драконы ждут, чтобы их победили, а принцессы, чтобы их спасли. Злые волшебники строят козни, а добрые несут разумное, доброе вечное на кончике своего посоха.

Глава 2. Путь на север

Трое компаньонов расплатились с трактирщиком за завтрак и вышли на улицу. По пути юный Рей все-таки умудрился ущипнуть за филейную часть молоденькую служанку, вызвав у нее очередной приступ мелодичного смеха.

На дворе они обнаружили повозку гнома, которую работники уже успели распрячь. Еремей медный крикнул работника и попросил вывести с конюшни его баранов.

— Баранов? — удивлению Рея не было предела — Вы запрягаете в повозку баранов?

— Что ты имеешь молодой повеса против боевых гномских баранов? — насупившись спросил Еремей Медный. В этот момент работники как раз вывели с конюшни двух огромных баранов.

— Это боевые бараны? — удивление молодого дворянина пробило очередной предел.

— Чему вас в ваших замках дядьки с няньками только учат? Это транспортные бараны. Боевые на полголовы выше, — терпеливо разъяснил гном.

— Еще выше? Да эти ростом с приличного мула, — казалось еще немного и у Рея наступит перегрузка головного мозга. Маг только посмеивался, слушая их занимательный разговор.

Повозка гнома напоминала двуколку. Под руководством гнома работники споро запрягли обоих баранов. Маг и будущий как он надеялся рыцарь привязали своих мула и боевого коня к задней части повозки. Пока гном перекладывал свои пожитки Рей решил снова задать несколько вопросов.

— А как зовут Ваших баранов, уважаемый мастер-гном? — спросил Рей Еремея.

— Правый и левый. Но на будущее давай по-простому. Не люблю я этого выканья и излишней вежливости, — ответил ему Еремей.

— Понятно, хорошо. А как ты их различаешь? Я вот как ни посмотрю, различий не вижу, — продолжил допытываться Рей.

— Очень просто, которого запрягаешь справа тот правый, а которого слева тот левый, — терпеливо пояснил гном.

— Серьезно? — снова неподдельно удивился юноша.

— Конечно же нет, вон на ушах бирки видишь. У одного на правом ухе, а у другого на левом, — ответил, явно подсмеиваясь над молодым человеком Еремей.

— А если бирка потеряется? — не унимался Рей.

— У обоих сразу? — ухмыляясь в бороду переспросил гном.

— У обоих сразу, — гнул свою линию юноша.

— Ну тогда вешаешь новые бирки, — ответил Еремей.

— А если не угадаешь? — продолжил спрашивать Рей.

— Тогда у баранов будут новые имена, — сказал, как отрезал гном, всем своим видом показывая, что юноша его начал утомлять.

Наконец Еремей признал, что пожитки уложены в соответствии ведомом только ему порядку и пригласил остальных компаньонов в повозку.

— Значит так господин маг, раз по вашей милости я остался без ночного сна, то я спать, а Вы править тележкой, — заявил Еремей метру Бальтасару и улегся на дно двуколки. Маг и юноша уселись на козлы. Маг тронул поводья и бараны, послушные полученной команде резво потрусили прочь со двора.

Не успела повозка выехать за ворота таверны, как раздался богатырский храп гнома. Маг и юноша переглянулись, улыбаясь. Легкий ветерок трепал их волосы. Ласковое светило пригревало спины. Тянуло на разговор, ибо чем еще заниматься в дороге.

— Скажите мэтр почему все маги носят бороду, а Вы нет? — начал разговор юноша.

Маг некоторое время молчал. Юный Рей подумал, что своим бестактным вопросом обидел уважаемого мэтра и когда он уже начинал думать о побеге маг наконец заговорил.

— Почему все маги носят бороду, а я нет? Чтобы ответить на этот вопрос сначала я расскажу тебе маленькую притчу: «Приходит как-то раз юный аколит к многоуважаемому мэтру магической науки и спрашивает — Многоуважаемый мэтр, можно Вам задать нескромный вопрос? — Попробуй, отвечает мэтр. — Вы, когда спать ложитесь свою роскошную бороду на одеяло кладете или под одеяло? Задумался мэтр, ничего не ответил, а когда на утро снова пришел к нему аколит превратил его мэтр в жабу и при этом приговаривал: Всю ночь из-за твоих дурацких вопросов глаз не сомкнул и поверх неудобно и под одеяло тоже. Быть тебе за это жабой пока не остыну.»

— И поэтому мэтр Бальтасар не носит бороду? — робко спросил юноша.

— Почти, просто без бороды я себе нравлюсь больше, — довольно ответил маг.

Юноша, выдохнул, ибо пронесло. Некоторое время он пытался созерцать пробегающий мимо пейзаж. Потом пытался по храпу гнома догадаться что ему снилось. Храп у гнома был разный. Иногда казалось, что за ним скрывается связная речь, иногда гневные тирады. В отдельные моменты казалось, что гнома что-то беспокоит, а потом казалось, что гном чего-то опасается или даже боится.

К сожалению отсутствие возможности проверить свои выводы тоже привело к угасанию интереса к этому занятию. В очередной раз заскучав юноша снова решил возобновить разговор с магом.

— Скажите мэтр, а почему бы на поимку злодея не отправить регулярные силы? Они бы быстро организовали прочесывание территории и уже давно бы отловили преступника и предали его мучительной казни, — спросил молодой человек мага.

— Почему не отправить против злодея армию мой юный друг? На это есть простое прагматичное объяснение — чем отличается бесплодный север от плодородного юга? — в ответ спросил маг юношу.

— Наверное, условиями? — предположил Рей.

— Вы делаете успехи, молодой человек. Большую армию нужно кормить, а на севере кормить обильно, еще и обогревать, а в условиях малой заселенности отобрать провиант у местного населения будет весьма проблематично, как и воспользоваться его домами для ночлега. Да и с дровами на севере беда. Поэтому армию отправляют только на юг, затрат меньше выгоды больше — только бизнес, ничего личного. А на север отправляют малые группы, кхе-кхе, героев. Затрат никаких, в случае неудачи никакого репутационного урона, в случае успеха легко перетянуть одеяло на себя благодаря административному ресурсу. Плюс самое важное — большое число отпрысков благородных семейств получают присущее их статусу занятие. Да и еще — тотализатор, — долго объяснял мэтр Бальтасар очевидные для него вещи.

— В смысле тотализатор? — огорошено спросил юноша.

— Каждый маг, который набирает группу героев, периодически отправляет рапорт о текущих успехах, вот на них и идет большая игра, — медленно и четко проговорил маг.

— То есть мы не одни отправились сражаться со злодеем? — прозрев уточнил молодой человек.

— Конечно же нет. Слишком большой куш за жизнь одного пусть и большого злодея. Желающих поживиться очень много, — объяснил текущую ситуацию мэтр Бальтасар.

— Значит есть возможность, что наш поход окажется провальным? — с дрожью в голосе уточнил Рей.

— Можем ли мы по итогам похода остаться без вознаграждения? Конечно же да. Но согласитесь, что иначе это был бы не поход, а так легкая прогулка. А теперь у нас есть цель и эту цель мы должны достичь как можно быстрее. Чувствуете, как в вашей крови зажигается азарт мой юный друг? — выдал мотивирующую речь мэтр волшебник.

Теперь уже Рей надолго замолчал, обдумывая услышанное. С одной стороны, наличие неизвестного количества конкурентов его несколько угнетало, потому что добавляло лишние препятствия между ним и вожделенной наградой, с другой стороны, прислушавшись к себе он с удивлением действительно обнаружил поднимающийся внутри азарт и желание непременно выиграть эту гонку со смертью. Покатав эту мысль на языке и привыкнув к ней Рей снова возобновил разговор.

— Скажите мэтр, а вот все эти, как бы это сказать тотализаторщики, — начал он, но мэтр его перебил.

— Лучше сказать игроки. Прошу прощения продолжайте.

— Хорошо, игроки. Кто они? — закончил мысль Рей.

— Сильные мира сего — короли, вельможи, военачальники, маги и волшебники, — подробно объяснил мэтр Бальтасар.

— А все эти люди могут как-то влиять на героев? — спросил молодой человек.

— Знаете ли Вы мой юный друг, такое понятие как стратегия непрямого контроля? — спросил после недолгого молчания маг.

— Не очень, — честно признался юноша.

— Вы в детстве в солдатиков играли? — продолжил задавать уточняющие вопросы волшебник.

— А как же. У меня был самая большая армия, мне все дети окрестных лордов завидовали, — с гордостью за свое счастливое детство ответил Рей.

— А как Вы в них играли? — снова задал уточняющий вопрос мэтр Бальтасар.

— Ну как. Обычно. Берешь самого лучшего солдатика и так вражеского воина хрясь. Потом другого бац, потом третьего тыдыщ. Потом конечно подлый враг его в спину бах и он а-а-а. Берешь следующего и он идет мстить за смерть товарища, — с неподдельной радостью в голосе объяснил молодой человек.

— Вот это стратегия прямого контроля, когда Вы управляете всеми действиями каждого солдата. А теперь представьте, что Ваши солдатики могут двигаться сами и могут слышать и понимать Ваши приказы. Теперь Ваша роль сводится только к отдаче приказов. Причем приказы Вы можете отдавать на уровень подразделения и только общего плана. А вот солдатики уже сами решают, как им выполнять ваш приказ, да и выполнять ли, — объяснил принцип маг.

— Ага, значит мы те самые солдатики, — в голосе юноше просквозило понимание.

— Абсолютно верно мой юный друг, — согласился с ним мэтр.

За этими неспешными разговорами они не заметили, что солнце взобралось на вершину небосклона и стало сильно припекать. Не сговариваясь они стали крутить головами высматривая место для полуденного отдыха. Конечно конкуренция от других команд никуда не делась. Однако в каждой команде был умудренный опытом и годами волшебник, который однозначно проконтролирует выполнение ритуала полуденного отдыха.

Сколько раз уже проверено на опыте других, что спешка до добра не доводит. Не остановились, поскупились на корм коням, и они в прямом смысле откинули копыта. Как будете добираться до цели? На своих двоих? А если до цели несколько сот лиг? Вот то-то. Поэтому все опытные путешественники свято блюли ритуал полуденного отдыха.

Наконец они углядели чуть в стороне от дороги замечательную рощицу, в которой судя по звукам бил из земли родник. Маг твердой рукой направил баранов прямо в нее. Заехав под сень деревьев, он остановил повозку. Передал поводья соскочившему с козел юноше, чтобы тот привязал их к крепкому дереву. Справившийся с этой задачей юноша отправился с кожаным ведром к роднику, а маг занялся разведением огня.

Храп в повозке прекратился и над бортиком показалась голова гнома.

— С добрым утром многоуважаемый мастер-механик, — поприветствовал его мэтр Бальтасар.

— Всё ёрничаете мэтр волшебник. А это по вашей милости я вынужден спать днем как какая-то летучая мышь, — хмуро ответил ему гном.

— Судя по всему наш любезный взломщик не выспался. Кстати вы подняли очень интересную тему. Летучие мыши как вы абсолютно правильно заметили днем спят, а ночью бодрствуют. А как они в гномских шахтах, где разделение на ночь и день весьма условно регулируют свой распорядок дня? — спросил гнома маг.

— Да, кобольд их знает, — ответил гном. — Наверное, как устанут спят, как выспятся охотятся. Но на свет факела всегда реагируют одинаково — несутся куда глаза глядят.

— Надо записать, потом с коллегами поделюсь. Практические наблюдения самые ценные, — сказал маг и кинулся записывать полученные от гнома сведения в потрепанную книжицу.

От родника вернулся Рей и занялся кормлением и поением животных. Бараны выпили по два ведра, конь и мул по одному. В общем он несколько замотался ходить за водой, но все свои претензии благоразумно засунул куда подальше. Раз самый молодой, то работай и не возникай. Насыпав животным в торбы овса, он наконец смог вытянуть ноги у костра. Пока он ходил за животными, маг и гном выкурили по трубке табаку и сейчас спорили о готовности шкворчащего над костром куренка. Потыкав в него с двух сторон веточками, мэтры пришли к согласию и приступили к разделке обеда на порции. Пока маг раскладывал вкусно пахнущие, истекающие жиром куски по походным тарелкам, гном метнулся к повозке и достал из своей груды вещей бочонок пива.

Принес, открыл, разлил по деревянным кружкам и сразу залпом опустошил свою. Юноша тут ж задал возникший у него вопрос.

— А почему гномы пьют пиво всегда залпом? — спросил он гнома.

— Это давняя гномская традиция, — наливая из бочонка снова себе в кружку пиво ответил гном.

— А какое событие повлияло на ее появление? — поинтересовался Рей.

— Это началось во времена правления короля Пафнутия III Золотого. У него в детстве обнаружилась аллергия на алкоголь. А как Вы знаете гномы с детства пьют пиво, — начал объяснять Еремей Медный.

— Какой ужас! — невольно вырвалось у молодого человека.

— Не то слово. Особенно для гнома. Так вот он с детства из-за этого просто на дух не переносил вида пьющих гномов. После восхождения на престол он первым делом запретил распитие пива в заведениях. Тогда гномы стали пить на улице. Он запретил и это и заодно собираться компанией больше трех гномов. Пришлось гномам соображать на троих и пить залпом, чтобы стража не увидела. Потом король умер, а привычка осталась и переросла в традицию, — рассказал историю гном.

— За это надо выпить! Вздрогнем! — провозгласил Рей.

— Вот ты уже проникся древней гномской культурой пития. Залпом и до дна, — поддержал правильное начинание Еремей.

В разговор включился мэтр Бальтасар.

— Кстати мэтр Еремей. Слышал я когда-то давно легенду про древнего бога, у которого были волшебные бараны. Их можно было есть, главное кости не трогать. Потом бог их воскрешал. Твои бараны мастер гном случайно не обладают такой замечательно особенностью? — медленно пережевывая белое мясо спросил маг. Гнома аж передернуло.

— Говорю один раз. За поползновения в сторону моих баранов бью два раза. Один раз в лоб, другой по крышке гроба. Кстати о гробах. У меня есть родственник — делает замечательные гробы. Разок ляжешь, даже за уши не вытащишь, — немного угрожающе начал гном, но перейдя на гробы уже улыбался во весь рот.

Больше трапезу разговоры не прерывали. Опустошившего за обедом полбочонка пива гнома снова стало развозить, и он опять скинул процесс управления повозкой на мага и юного воина. Сытный обед и пиво также негативно сказались на мироощущении молодого человека, и он извинившись перебрался с козел под бочок к уже храпевшему гному.

— Вся жизнь борьба — до обеда с голодом, после обеда со сном, — прокомментировал это маг известной всем студиозусам и аколитам мудростью.