Бессмертный. Огонь войны

Андрей Николаевич Телегин, 2020

Бессмертный узнал о смерти отца и по вине демона убил своего сородича. Его покинули друзья, но он обрел цель. Впереди его ждет война, огонь которой вот-вот охватит целую страну. Этот огонь должен выковать из Эрка настоящего бессмертного, потому что лишь так можно одолеть поджидающего в конце врага.

Глава 1

Бессмертные покинули Арок. Все демоны были мертвы, а врата, созданные Таламетом, разрушены, хотя слово «убиты» тут явно подошло бы лучше. Город оставили из-за Эрка. Белая кровь видела, насколько неуютно молодому бессмертному находиться в этом месте и не стала заставлять его бороть себя.

— Я еще так много не узнал от тебя, — сказал Эркен, когда они вновь оказались у ожидающей хозяина гриморы. Нельзя было сказать, что птица радовалась возвращению бессмертного. По ее хищной морде с клювом вообще трудно было что-либо сказать.

— У нас еще будет время, — ответила Гота. — А пока тебе стоит развить свои силы, после чего вернись ко мне. Наш сородич, Фарклоу, будет со мной в Рунане. Там за ним присмотрят должным образом.

— Хорошо, — нехотя согласился Эрк. — Куда я должен отправиться?

— Ты рассказал мне о женщине по имени Крица, — говорила королева, — я знаю ее. Крица посвящена больше других, и я хочу, чтобы она стала твоей путеводной звездой через огонь грядущей войны. Найди ее и следуй за ней.

— Ты хочешь, чтобы я сражался бок о бок с храмовниками? — переспросил Эрк. — Но примут ли они меня? Как мне…

Гота прикоснулась к плечу Эрка, и по телу юноши прошла дрожь. Бессмертному не было приятно или больно. Скорее страшно от того, что он наблюдал. Его вены по всему телу побелели. Эркен вопросительно смотрел на королеву, ожидая объяснений.

— Храмовники примут тебя, — заверила Белая кровь. — Хватит одного взгляда.

— Что ты сделала? Я чувствую себя… чище.

— Сила моей крови в защите от темных и демонических сил, — пояснила королева. — Теперь ты можешь быть уверен, что ни один демон не сможет овладеть тобой.

Эрк удивленно усмехнулся, но тут же помрачнел.

— Встретиться бы с тобой раньше.

— Все случается в свое время, — ответила Гота. — А теперь нам пора вернуться к своим делам.

— Постой! Что ты будешь делать с одержимым драконом?

— История Марфасаила стоит внимания, — ответила Гота. — Я во всем разберусь.

С этими словами королева поднялась в воздух и стала стремительно удаляться. Эркен смотрел ей вслед до тех пор, пока женщина не пропала полностью. Лишь оставшись в полном одиночестве, бессмертный оседлал свою гримору и направил ее к некогда процветавшей Остре, чтобы уже оттуда двинуться по следам храмовников. Эрк надеялся, что с помощью своего второго зрения сумеет различить следы воинов храма Белой молнии.

По всей видимости, размышлял Эркен, есть вещи, от которых невозможно убежать. Рыба должна жить в воде, человек должен питаться и дышать, а бессмертные, созданные для войны, должны сражаться, чтобы развивать с рождения заложенные в них силы. Хочет Эрк или нет, а это необходимо признать.

Да и тактика Фарклоу, как оказалось, не лишена смысла. Фарк хотел выбрать сторону, и он выбрал людей. Эрк, похоже, сделал такой же выбор. Вернее, этот выбор сделали за него, но юноша был не против того, что все так сложилось. А вот если бы королева оказалась на стороне некромантов, тогда Эркену, вероятно, пришлось бы выступить уже за них. Любопытно, поменял бы Фарклоу свои взгляды, или все также остался бы на стороне людей?

Разрушенная Остра оказалась захвачена гриморами. Часть хищных птиц парила над городом, а остальные дрались внизу за пригодные в пищу останки. Среди мертвых жителей совсем немногих можно было употребить в пищу. Одни представляли собой нежить, пропитанную ядами или скверной, а другие оказались прожарены до костей молниями храмовников. Лишь изредка попадались подходящие тела, а птиц прилетело столько, что на всех явно не хватит.

Эркен не стал приближаться близко во избежание ненужных столкновений. С гриморой можно поступить так же, как и с яроволком — скормить чудовищу часть своего тела, которая отрастет вновь. Так можно делать бесконечно. Путешествовать с бессмертным выгодно. Если бы звери могли платить за услуги Эрка, бессмертный быстро бы разбогател. Опять шальная мысль, ничего не поделаешь.

Гримора вела себя тихо во время полета, и Эркен спокойно разминулся с разрушенным городом. Снизившись, бессмертный изменил свои глаза, первым делом заметив внутри себя белую энергию королевы. Она плавно текла по его телу, наполняя его ощущением чистоты. Если верить Готе, ни один демон теперь не вселится в него. Эрк верил королеве. Не находил причин не верить.

Следы храмовников бессмертный заметил, как того и ожидал. После полусотни воинов храма должны были остаться, как Эркен их назвал, частицы энергии. Словно белая дымка, медленно растворяющаяся в воздухе, выглядели следы храмовников. Они уводили дальше на юг, и бессмертный просто летел над ними, зная, что встреча с Крицей неизбежна.

Вспомнив о ней, Эрк подумал еще и об Офелле и ее дочерях. Смогли ли они уйти? Об этом можно будет спросить Крицу. Храмовница любит убивать и не стесняется об этом говорить. Она не соврет. Даже похвастается, если ей довелось прикончить вампиров, и Эркен выяснит это совсем скоро. Верхом на гриморе он очень быстро догонит пеших воинов храма.

Не прошло и часа с момента как бессмертный миновал Остру, а впереди уже замаячили очертания очередного поселения. Эрк хорошо видел его, как видел и то, что следы храмовников вели именно туда. Вполне возможно, что воины храма решили остановиться в стенах этого поселения для привала. Эркен пока еще плохо разбирался в боевых колдунах из храма Белой молнии, но предполагал, что им тоже нужно восстанавливать силы.

Имор упоминал о поедании душ, о демонической практике, которую позаимствовали себе храмовники. Для Эрка казалось странным, что Имор, проживший три века, явно уступает в силе Крице. Сколько ей тогда должно быть лет? Вдруг она гораздо старше или дело тут еще в чем-то. Эрк обязательно узнает. Несмотря на все свалившиеся на него испытания, любознательность никуда не делась. Она просто затаилась на время, но теперь, когда бессмертный вновь обрел цель, его любопытство возродилось и снова начало овладевать разумом юноши посильнее любого демона.

На подлете к окутанному ночью поселению Эрк решил сосредоточиться. Мало ли как его встретят, однако бессмертный надеялся на свой хоть и небольшой, но опыт приземления в жилых городах. Он летел так, чтобы его было хорошо видно на спине гриморы. Это должно было уменьшить риски быть сбитым, если только кто-нибудь шарахнет молнией просто ради веселья или если ему не понравится лицо нежданного гостя. Наслушавшись о дисциплине храмовников, Эркен сомневался в их несдержанности, но был готов к маневрам.

Они не понадобились. Эркен без проблем перелетел через стены и приземлился среди развалин домов. Сомнений не было, бессмертный отыскал очередные руины. Возможно, если Белая кровь сумеет победить врагов, во все эти погибшие поселения начнут возвращаться люди. Как знать, но Эрк начал верить в возможность этого.

Осмотревшись, Эркен увидел белые силуэты храмовников. Они обступили его, но держались на расстоянии. Все молчали. Среди воинов храма Эрк рассмотрел и Крицу. На этот раз рыжеволосая женщина была в одежде и выглядела куда лучше, чем в Остре. Она узнала гостя и подошла. По ее пустому взгляду трудно было понять, о чем она думает, однако Крица подала знак своим, и Эрк заметил, как большинство окруживших его боевых колдунов разошлись по своим делам.

— Рада видеть, — поприветствовала Крица и на секунду запнулась. Взгляд женщины прошелся по бессмертному, после чего в них отразилось удивление. — Ты видел ее. На тебе ее знаки.

Эркен хотел ответить, но увидел еще одного храмовника. Высокий мужчина с аккуратной бородой подошел и остановился на шаг впереди Крицы, будто показывая, что он главнее.

— Это о нем ты говорила? — спросил храмовник.

Крица кивнула.

— На его теле знаки Белой крови.

Мужчина посмотрел на Эрка.

— Тебя прислала королева?

— Она велела мне сражаться вместе с вами, — ответил Эрк. — Сказала найти Крицу, и вот я здесь.

— Хорошая новость, — храмовник улыбнулся, безразлично пожав плечами, и посмотрел на Крицу. — Раз королева велела ему отыскать тебя, тебе за ним и присматривать.

— Слушаюсь, — коротко ответила Крица, и разговор на этом завершился. Эркен смотрел уходящему храмовнику вслед, думая о том, что все прошло даже вполовину не так официально, как рассчитывал Эрк.

— Твоей птице нужна еда? — голос Крицы отвлек Эркена от своих мыслей. Храмовница стояла рядом и касалась пальцами клюва гриморы. Птица вела себя тихо. Эркен когда-то приказал, и это работало до сих пор.

— Наверное, — бессмертный спрыгнул, — я оставлю ей что-нибудь.

— У тебя ведь ничего нет, — женщина посмотрела на окровавленную одежду бессмертного. — Ах, поняла. Хотела бы взглянуть на это.

Эркен испытал стеснение. Ему не хотелось на глазах Крицы отрубать себе руку и скармливать гриморе. Этот процесс казался бессмертному в достаточной степени интимным и не должен был выставляться на показ, однако храмовница не собиралась уходить, а Эркен не хотел ей уступать.

— Я покормлю ее позже, — сказал бессмертный. — Когда ты не будешь смотреть.

— Ты стесняешься этого? — удивилась Крица. — Да ладно тебе!

Эркен и слушать не хотел. Приказав гриморе оставаться на месте и сидеть тихо, бессмертный попросил храмовницу рассказать ему что и как. Судя по реакции воинов храма, они приняли гостя, едва завидев белые вены на его теле.

— У нас сейчас отдых, — ответила бессмертному Крица. — Мы выдвинемся утром, а пока у нас есть время набраться сил. Пойдем, я покажу тебе место, где я отдыхаю.

— Что это за место? — Эркен имел в виду руины, в которые прилетел.

— Очередное мертвое поселение, — отмахнулась Крица.

— Здесь, что, никого кроме вас нет?

— Здесь жили полуразумные, — ответила храмовница. — Мы собрали их в одном месте и убили, чтобы они нам не мешали.

Увидев, как поменялось лицо бессмертного, Крица засмеялась и приобняла юношу.

— Я шучу! — призналась Крица. — Странно, что ты так близко воспринимаешь разговоры о смерти. Белая кровь говорит об этом абсолютно спокойно.

— Она в разы старше меня, — выдохнул Эрк.

— Расскажи мне о ней, — попросила Крица. — Я знаю так мало.

— Ты знаешь столько, сколько тебе нужно, — серьезно ответил Эркен и убрал с себя руку женщины. — Королева сказала мне, что ты знаешь больше многих, но это не значит, что я стану выбалтывать тебе все подряд. Ты так и не ответила на мой вопрос: здесь кто-нибудь жил до вас?

— Нет, — холодно ответила Крица.

— А что насчет вампиров из Остры, о которых я тебе говорил? — Эркен требовательно посмотрел на храмовницу. Та спокойно встретила его взгляд.

— Я убила четверых, — ответила женщина, — ты бы слышал их вопли. Но я слишком долго возилась с ними, поэтому остальные сумели сбежать. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

Эрк сглотнул, не понимая, что именно произошло. По тону Крицы трудно было понять правду.

— Ты специально убила не всех? — осторожно спросил Эрк.

— Не выдумывай, — ответила Крица. — В любом случае, их госпожа и пара дочерей еще живы. Скорее всего, их убьют другие.

Эрка отчего-то слова Крицы успокоили. Если Офелла жива, то она еще имеет шансы добраться до безопасного места. Хоть большинство ее дочерей мертвы, она ведь может впустить в свою семью и других. Если захочет, конечно.

Крица привела бессмертного к низкому домику. Внутри горел слабый огонек. Открыв дверь, женщина впустила гостя внутрь, и Эркен попал в уютную комнату, где у огня сидела еще одна женщина. Лицом она была не так хороша, но выглядела даже моложе Крицы. Ее темные волосы свисали с левого плеча толстой косой.

— Присаживайся.

Эрк прошел в комнату и уселся у огня. Крица прикрыла дверь и заняла место рядом с другой девушкой. Какое-то время все трое молчали. Женщины рассматривали бессмертного, а Эрк все больше хотел пойти прогуляться. Глядя на храмовниц измененными глазами, бессмертный видел их души и сколько магической силы в их телах. После боя с Крицей на арене, Эркен понял, что ему не слишком-то и нравится общество сильных женщин, способных победить его. Всю свою жизнь Эркен считал себя особенным, но это оказалось заблуждением.

— Расскажи нам о твоей встрече с королевой, — попросила Крица.

Эрк вздохнул, подумал и решил, что худа не будет, если он поведает этим любопытным дамам о его свидании с королевой севера. Историю даже можно приукрасить, чтобы вызвать зависть. Главное, не слишком привирать, и Эркен начал рассказывать, начав с момента встречи с Белой кровью в храме и заканчивая их расставанием после сражения с демонами в Ароке.

— Мы никогда не видели королеву в бою, — женщины переглянулись. — Очень хотелось бы биться с ней плечом к плечу.

— Ну, у вас теперь есть я, — пошутил Эрк, и храмовницы безобидно рассмеялись.

— Белая кровь сказала мне, что ты, Крица, посвящена более многих. Что это значит?

— Это значит, что я знаю более многих, — шутливо ответила женщина.

— Ох, да что ты! — наигранно удивился Эркен.

— Ладно, — Крица подалась вперед, будто желала рассказать бессмертному тайну. — Знаешь почему армия королевы так сильна?

Эрк отрицательно покачал головой.

— Королева лично знала Деву света, — сказала Крица, — и она до сих пор знает ее тайны и многое может поведать. У некромантов и темных колдунов нет доступа к тайнам Девы смерти, посему они слабее нас.

— Я видел, как легко вы взяли целый город, — вспомнил Эрк. — Это было удивительно.

— Тот темный колдун, что был с тобой, — напомнила Крица, — где он сейчас?

— Он покинул страну, — Эркен усмехнулся, вспомнив расставание с Имором. — Он сказал, что для него это слишком.

Женщины улыбнулись.

— Он поступил мудро, — сказала темноволосая храмовница. — Многие погибнут в скором времени.

— Королева сказала мне, что хочет объединить людей, — Эрк взглянул сперва на одну женщину, потом на вторую, — вы знаете о ее планах?

— Наша страна не будет процветать, пока ее рвут изнутри все кому не лень, — ответила Крица. — Во времена вождей люди стремительно теряли власть в своей же стране, а все остальные жадно отрывали по куску. Унсуры хотят овладеть пустошами, их собратья из племени воителей захватили леса, а изгнанники живут в горах. Все меньше земли остается у нас, у людей, но это в скором времени изменится.

— Именно, — продолжила вторая храмовница. — Пока войска вождей охраняют города, мы будем сражаться против врагов.

— Вам нестрашно? — сам не понимая зачем, спросил Эркен.

Женщины рассмеялись, чем заставили бессмертного почувствовать себя глупо.

— Мы уже много раз бывали за чертой, — ответила Крица. — И каждый раз возвращались обратно.

— Умирать уже не так больно, — перехватила вторая, — Мы привыкли к этому.

— И не мы одни, — закончила Крица. — Силы, что изучают воины храма, позволяют нам возвращаться к жизни, если нас убить. Нам нестрашна смерть, бессмертный. Если ты пересчитаешь магов, что сейчас находятся здесь, то убедишься, что мы не потеряли никого за время наших сражений.

Эркен не нашелся с ответом. От храмовниц исходила непоколебимая уверенность в своих силах и в королеве. Их переполняла нерушимая вера в то, что они поступают верно. Бессмертный не сомневался, что храмовники уничтожат все, что попадется им на пути. Не будет пощады никому. Единственное, в чем Эрк не был уверен, так это в том, что будет дальше. Страна очистится, и люди заживут счастливо или не будет никакого счастья, а лишь вечное пламя святой войны?

Остаток ночи Эркен провел в одиночестве. Женщины ушли на дежурство, оставив бессмертного одного в холодном доме. Но холод не трогал бессмертного. Эрк даже уснул на часок, и ему снились пылающие города, и жар, исходящий от них, растапливал снег до черной земли. И так до самого горизонта.

Эркена разбудили, чему он был очень удивлен. Неужели за столь небольшое время он научился засыпать? Если так, это весьма полезное умение. Бессмертный даже не заметил, как прошло время. Он просто выпал из реальности, лишив себя ожиданий рассвета. Это понравилось Эрку, хоть во сне он, вероятно, и был уязвим.

— Нам пора, — сказала Крица. — Мы идем на юг, к нашей следующей цели.

— А что там, на юге? — спросил Эрк, поднимаясь.

— Наш следующий противник, — пожала плечами храмовница.

— Кто именно? — бессмертный вышел на улицу, где их уже ждали остальные.

— Не все ли равно? — Крица равнодушно посмотрела на низкие дома сквозь серый утренний воздух. Ее соседка по дому улыбнулась бессмертному. На улице собирались и остальные храмовники. Войско готовилось покинуть город, и женщины заняли место в этом строю.

К Эрку подошел храмовник с бородой, который встретил его после прибытия.

— Эрк, верно? Я Гамерик.

Эрк кивнул. Войско храмовников тронулось в путь.

— Я бы хотел, чтобы ты поднялся на своей птице в воздух и разведывал для нас путь, — сказал Гамерик. — Справишься?

— Да, — твердо ответил Эркен. Задание Гамерика казалось весьма серьезным. Находиться впереди и разведывать путь. Благо, у Эрка были для этого все необходимые способности, и он поспешил к гриморе.

Птица ожидала Эрка там же, где он ее оставил. Убедившись, что вокруг больше никого, бессмертный призвал косу, засучил рукав своей рубахи и отсек себе руку, после чего скормил ее гриморе. Эрк поймал себя на мысли, что со стороны это смотрелось бы странно или даже жутко, но все вроде ушли. Если только Крица тайком не вернулась, чтобы поглазеть, в чем бессмертный сомневался.

Закончив с кормежкой, Эркен оседлал птицу и взлетел. Он мигом обогнал пеших храмовников и улетел далеко вперед от них. Лишь очутившись в небе, бессмертный понял, что на самом деле не знает, как правильно разведывать местность перед идущим за тобой войском. Хотя бы, насколько далеко нужно удалиться? Подумав немного об этом, Эрк решил просто лететь вперед пока не найдет что-нибудь стоящее возвращения обратно. Храмовники достаточно сильны, чтобы справиться с неприятностями, а если кто-то из них и погибнет, то это ничуть не страшно, ведь смерть для этих ребят, похоже, не так уж и страшна.

Бессмертного посетила мысль о том, куда катится этот мир и что будет, если колдовство станет стремительно развиваться? Храмовники уже достаточно могущественны, а если они победят своих врагов и смогут спокойно развивать свои навыки под присмотром королевы, то каких тогда высот они сумеют достичь? Так недалеко и до того, чтобы стать опаснее бессмертных.

Эркен обернулся, убеждаясь, что оторвался от войска достаточно далеко. В голову юноши проник еще один вопрос: почему ему вот так легко доверили, казалось бы, серьезное задание? Разве разведкой не должен заниматься тот, кому доверяешь? Эрк призадумался, ища подвохи, но на ум пришло лишь то, что храмовники доверяют своей королеве, и раз она прислала им помощь в лице молодого бессмертного, значит и им стоит принять его. Скорее всего, это и правда так, но Эрк также подозревал, что не он один исполняет роль разведчика.