Алчущие

Андрей Ливадный, 2017

Алекс и Энея вернулись в «Хрустальную Сферу», где миром правят Алчущие – гибридные личности, возникшие на базе высокоуровневых НПС. Охота за нейрограммами подвергает пользователей постоянному смертельному риску, – теперь уже никто не застрахован от гибели. Выжить в дающем сбои виртуальном мире становиться все сложнее. На кластер Агриона надвигается армия Алчущих. Единственным и последним оплотом стал замок Рион, но силы неравны…

Глава 2

Хрустальная Сфера. Замок Рион…

Утро следующего дня началось для меня с тревожных новостей и неотложных хозяйственных дел.

Рейд клана «Воронов» пока не продвинулся ни на метр. Крестьяне, бежавшие из Сычевой Пади, рассказали о странных и зловещих явлениях. Ночью, по их словам, небо внезапно стало похожим на зеленый мрамор. Без видимой на то причины зародились два огромных смерча, — они прошли вплотную с лагерем наших противников и углубились в топи, по ходу задев поселение гоблинов.

— Рейд «Воронов» сейчас окружен. Болотные гоблины сочли произошедшее «злыми происками пришлых магов», — завершил Арчибальд утренний доклад.

— Думаешь, нападут? — спросила Энея.

— Днем? Вряд ли, — ответил воин. — Гоблины тоже сильно напуганы. Если и решатся напасть, то ближе к ночи.

В дверь постучали. Вошел Летмиэль.

— Где располагать беженцев? — он сразу перешел к делу.

— Пока организуй для них палаточный лагерь внутри крепостных стен, — ответил я. — Выдай все необходимое. Какие вести из Агриона?

— Горожане крайне напуганы вчерашними событиями. Во всем винят воинов Уайта.

— Но они же не виноваты! — негодующе воскликнула Энея.

— Власти придерживаются иной версии, — сдержанно сообщил эльф крови. — Димиан с раннего утра уже побывал в своем старом магазине, кое-кого расспросил между делом. Все сходятся во мнении, что «темные рыцари напали на город». Погиб капитан городской стражи и несколько торговцев.

— Но это неправда! — вновь возмутилась Энея. — Пойду поговорю с отцом! Репутация Риона сильно пострадает, если мы не опровергнем явную ложь! Алекс, ты меня подождешь?

Мы собирались нанести дипломатический визит «Воронам», но придется отложить его на послеобеденное время.

— Не волнуйся. У меня есть чем заняться.

Энея ушла. Арчибальд тоже заторопился, — прокачку боевого крыла Клана никто не отменял.

Я отпустил Летмиэля, вышел на балкон, взглянул с высоты на панораму Риона.

В замке кипит жизнь. Центральный архитектурный комплекс испятнан строительными лесами и подвесными приспособлениями, — гномы трудятся над восстановлением донжона, действуя последовательно, не пропуская ни одной мелочи, скрупулезно воссоздавая не только сами укрепления, но и их отделку. В воздухе висит дымка, сотканная из мельчайшей каменной пыли. На прочных канатах поднимают несколько отреставрированных статуй, а вот периметр внешних стен замка по-прежнему лежит в руинах.

Я отыскал взглядом Валморда, — непревзойденного Мастера из рода Меднобородых.

Гном руководит работами на одном из конарпов, — так на языке Ушедших принято называть выступающие укрепления донжона, — они сочетают в себе прочность скальных выступов, на основе которых возведены, и изящество, присущее древней архитектуре.

В свете последних событий тончайшая резьба по камню выглядит задачей второстепенной, и я вызвал гнома на разговор: просто телепортировал его к себе.

— Мог бы предупредить! — Валморд ненавидит мгновенные перемещения.

— Извини, нет времени. Как идут дела?

— Разве не видишь? — гном принял важный, самодовольный вид. — Последовательность Стихии Воздуха сегодня будет полностью завершена. Резчики по камню заново воссоздали семьдесят рун. Это великое достижение моего народа!

Новость отличная! До этого защиту Риона обеспечивала только рунная последовательность Стихии Земли, сохранившаяся с незапамятных времен.

Я мысленно прикинул: пока Родриго с Искандером корпят над изображениями последовательности Хаоса, пройдет немало времени.

— Валморд, я хочу, чтобы твои бригады занялись восстановлением кольца внешних стен Риона.

Гному такая постановка вопроса совершенно не понравилась:

— Там много опыта не получишь, — проворчал он.

— Привередничаешь, — я непреклонен. — К замку приближается рейд враждебного нам Клана. Стены и башни нужно восстановить в срочном порядке.

— Подожди, Алексатис, наш уговор был совсем другим! Меднобородые работают лишь там, где можно повысить уровень мастерства! — запальчиво возразил Валморд. — Найми крестьян, они легко справятся с обычной кладкой стен!

— Ты слышал об алчущих?

Гном нехотя кивнул:

— Слухами земля полнится. Но что мне до них? Чужаков в подземных городах не привечают. А вторгнуться к нам они не смогут.

— Алчущие могут появиться среди любого народа. Они действуют изнутри. Это не раса, не банда, и не армия.

— К чему ты клонишь, Алексатис?

— Подумай о возможности переселения. Под моим замком есть огромное пустующее подземелье. Его создали импы, за века, пока хозяйничали тут.

На мой взгляд предложение заманчивое и великодушное, но Валморд его не оценил.

— С ума сошел? С чего бы мне переселять свой род?! — удивился и даже разозлился он.

— Не хочешь — дело твое. Но, когда в городах гномов появятся алчущие, предложение утратит силу. Я не смогу принять под защиту тех, в ком уже не буду уверен. Ты глава рода, так разузнай больше о грядущей беде. И начинай восстанавливать внешние стены.

— Ты не можешь мне приказывать!

— Я не приказываю, а прошу. В настойчивой форме!

— В моем роду уже все Мастера! — порой гном просто невыносим в своем ворчливом, заносчивом упрямстве. Меднолобый он, а не Меднобородый!

Благодаря уникальным свойствам кладки, слагающей стены и башни Риона, большинство его сородичей быстро прокачали уровни профессий. Еще не элита, но уже близко к тому. Уговор у нас был такой: гномы трудятся за чисто номинальную плату, до тех пор, пока повышаются их навыки.

Похоже, ситуация зашла в тупик. Я действительно обещал, что не буду использовать Меднобородых на второсортных работах.

— Ладно, — пришлось признать его правоту. Ничего не поделаешь: дал слово — держи.

Валморд сразу повеселел.

— Ну тогда мы центральными башнями по-прежнему занимаемся, — как ни в чем ни бывало сказал он. — До последовательности Стихии Огня еще метров десять кладки восстанавливать. Резчики по камню тоже простаивать не будут.

— Хорошо, иди.

Главное не горячиться. Без помощи гномов Рион все еще лежал бы в руинах.

— Летмиэль, пришли ко мне Тишила и Бошку.

— Сейчас прибудут, — мгновенно откликнулся управляющий.

Интересно он свои полномочия использует. Практикует древнюю эльфийскую магию, где только возможно. Вот и сейчас, взвихрилась дымка необычного портального перехода, и передо мной уже стоят два перепуганных сельчанина.

— Никак демон в замке поселился?! — Тишил икнул, но заметив меня, тут же облегченно выдохнул, осенив себя знаком светлых богов.

— Ох и напугался я… — в тон ему признался Бошка, — молодой парень родом из Сычевой Пади.

— Как на новом месте? Обустраиваетесь? — я сразу перешел к делу.

— Знамо дело. Трудимся.

— Сколько вас?

— Дык, все тут! — ответил Тишил. — Из Сычевой Пади, почитай бежать пришлось, как вороги нагрянули, — не очень-то лестно отозвался он о текущей ситуации.

Бошка дернул его за рукав, — молчи!

— Ты прав, Тишил. Не защитил я твою деревню, но на это есть свои резоны. Других тоже переселю в замок. Отныне жить будете здесь.

— Стены да дома каменные — это хорошо! — приободрился Тишил. — А поля, угодья охотничьи, протоки рыбные, да луга заливные, сенокосные, как же с ними быть? Неужели врагам отдадим?

— Нет. Не отдадим.

— А когда начнем строить на новом месте?

— Да хоть сегодня, — ответил я. — Каменщики среди вас найдутся?

— Ну, если со всех селений, то человек тридцать наберем, — уверенно ответил Тишил. — Мужики работящие.

— А где же они кладку делать научились? — удивился я.

— Древних руин в округе — без числа. Оттуда на лодках камень возим, в основном для фундаментов. — неохотно признался Бошка. — У нас же как, — если прочный да высокий фундамент не заложишь, то в ненастье, когда вода поднимается, затопит все, скарб попортит.

— Хорошо. Соберите всех, кто умеет с камнем работать. Их старшими назначу. Сначала будете стены восстанавливать.

— Это мы можем! — Тишил обрадовался. — Руку набьем, тогда и дома строить будем! — соображает он быстро. — Умение лишним никогда не бывает.

* * *

Текущих хозяйственных дел, требующих моего непосредственного вмешательства, накопилось много.

Поставки продовольствия, запасы оружия, привлечение ремесленников… — если честно от длинного списка неотложных вопросов голова идет кругом.

Летмиэль уже отправил в окрестные деревни гонцов с приказом о немедленном переселении в замок.

Пока существует угроза алчущих, я не могу оставить крестьян без защиты и присмотра. Придется им стать горожанами, восстанавливать стены, строить дома, осваивать новые профессии.

Я телепортировался во внутренний двор замка, прошел через ворота, свернул к новому магазину Димиана, — он расположен с правой стороны улицы, внутри второго кольца крепостных стен, рядом с недавно восстановленной башней магов, — высоким шпилеобразным зданием, где обосновались Искандер и Родриго.

Со стороны казарм и тренировочных площадок (они расположены по левой стороне улицы) доносится лязг оружия, слышны глухие удары стрел, впивающихся в мишени.

Накануне Уайт несколько раз предостерегал меня: «не доверяй неписи».

Я его услышал, но придерживаюсь иного мнения. Без участия компьютерных персонажей жизнь в замке попросту остановится. К тому же многие высокоразвитые НПС стали моими друзьями. Не вижу причин огульно судить их, а уж тем более — выгонять за стены.

С такими мыслями я вошел в двери магазина.

— Нам нужны луки и стрелы! — с порога услышал я возмущенный голос Арвана. — Не эти убогие подделки, а настоящие луки, понимаешь?

— Дык, где ж я тебе их возьму?

— Ты торговец или кто?! — возмутился эльф. — Да в любой лавке Агриона я смогу купить достойное снаряжение!

— Ну, ты это, не напирай! Лучше подскажи, коли знаешь, к кому обратиться? Мне Алексатис велел только лучшие товары закупать.

— Эх… Тебе бы в наши леса к умельцам караван отправить.

— Умельцам? То есть к ремесленникам эльфийским? Так где ж их теперь искать, если, по твоим словам, леса повсюду гибнут? Вон карта на столе разложена, хотя бы пальцем ткни, а уж мы подумаем, как туда добраться.

Димиан молодец. Соображает.

— Привет Арван, — я переступил порог. — О чем спорите?

— Оружия хорошего нет! — эльф явно оказался в несвойственной для него ситуации. Неформально он принял ответственность за беженцев, что привел с собой из гибнущих лесов, но у него не хватает опыта, чтобы руководить ими, обеспечивать всем необходимым.

— Людей разместил? — в первую очередь поинтересовался я.

— В палаточном городке, — кивнул Арван. — Многим непривычно. Друиды ропщут, — здесь нет ни одной святыни. Охотники не могут прокормить семьи, — в окрестностях замка только чудовища болотные водятся. Их мясо в еду не годится. Уходили налегке, у многих даже приличного лука нет.

— Почему же сами не смастерите?

— Материал неподходящий. Растения вокруг по большей части травянистые. Да и сделать хороший, дальнобойный лук совсем не просто. Древесину надо заготовить, высушить, обработать, затем пропитать. Со стрелами тоже сложно. Ты же не думаешь, что они изготавливаются из обыкновенных прутьев? А то мне один умник уже насоветовал: сходи за крепостную стену там орешник разросся, — эльф нервно усмехнулся.

Если честно, то я без понятия, из какой именно древесины изготавливаются луки и стрелы. Но разработчики «Хрустальной Сферы» наверняка предусмотрели этот момент. Все же мы сейчас находимся в тщательно проработанном цифровом мире.

Я переключился на интерфейс торговли. Для игроков, в отличие от НПС, доступно куда больше возможностей. По привычке я зашел на аукцион, — там можно отыскать товары на любой вкус. Быстро при помощи фильтров нашел луки среднего ценового диапазона, затем, подумав, ввел другой критерий поиска: «древесина для изготовления луков и стрел», мысленно рассудив, что сырье обойдется дешевле, а умельцам-эльфам нужна практика, нечего без дела сидеть. Может и других научат полезному навыку?

Ага, нашел. По пять золотых за пачку.

Ладно, попробуем. Несмотря на повсеместные сбои игрового мира (о них рассказал Уайт) торговый интерфейс вроде бы работает исправно.

Я заплатил пять золотых со счета аккаунта, и в моем инвентаре тут же появилась пачка древесины. Увесистая, однако!

— Взгляни, — я выложил покупку на стол. Для Арвана и Димиана произведенное мною действие выглядит сродни волшебству, не иначе.

Оба замерли с открытыми ртами, затем принялись осматривать мое приобретение.

— То, что нужно! — радостно заключил эльф.

В купленном наборе оказались грубые контурные заготовки для двух луков и тонкие прямые рейки для изготовления сотни стрел. Ни тетивы, ни оперения, ни наконечников, только элементы из дерева, но Арвана это не смутило. Судя по искренней радости, материал ему сразу же приглянулся.

— Масло для пропитки у нас есть. Сухожилия гидр отлично пойдут на тетивы, наконечники надо ковать, оперение сделаем сами, — птиц на болотах в изобилии.

— А сколько тренированных лучников ты сможешь мобилизовать?

— Каждый охотник с радостью станет защищать замок. Особенно если здесь появится эльфийская святыня, — ответил Арван. — В случае нападения полторы сотни стрелков гарантированно выйдут на стены, — добавил он, восхищенно рассматривая заготовки.

— А кто сейчас руководит эльфийской общиной?

— Никто. Споры решает совет трех друидов. А так каждый сам по себе.

— Будешь командовать всеми эльфами.

— Алексатис, вождя, особенно военного, нельзя назначить. Им становится лучший воин по результатам состязаний.

— А разве ты их не выиграешь? Арван, мне нужен эльф, которому я мог бы полностью доверять. Кроме тебя иных кандидатур нет. Согласен?

— Должны пройти состязания, — заупрямился он. — Их объявляют друиды, в священной роще.

— А если народ оказался на чужбине? Если твоим близким угрожает враг?

— Не знаю… — растерялся Арван. — Такого на моей памяти никогда не было.

— Ладно. Я сам поговорю с друидами. Скажи, а кто возводил эльфийские храмы?

— Эльфы, конечно же!

— Среди вас есть строители?

— Нет. Понимаешь ли, все каменные строения на самом деле возведены в эпоху Ушедших Богов, нашими далекими предками. Современные святыни полностью выращены, — на это уходят десятки, а иногда и сотни лет.

Вот ведь незадача…

В моем интерфейсе внезапно мигнула иконка клановых заданий и появилось системное сообщение:

…

Получено новое задание: «Дух Леса». Тип: уникальное, клановое.

Найдите способ создать на территории замка современную эльфийскую святыню.

В выполнении задания может принять участие любой из членов Клана.

Время на выполнение: 10 дней.

Награда: вы улучшите свои отношения с лесными эльфами и получите в свое распоряжение полторы сотни высококлассных лучников.

Штраф в случае провала или отказа: ваши отношения с лесными эльфами будут ухудшаться, и они, скорее всего, покинут Рион.

…

Задание я принял, хотя не имею ни малейшего представления, как его выполнить? Вечером посоветуюсь с Энеей, может она что-нибудь подскажет?

— Димиан, дай мне ключ от склада.

— Вот держи. А зачем?

— Скоро увидишь. Арван, не уходи пока.

Зайдя в обширное полупустое помещение, я плотно притворил за собой дверь, снова переключился на торговый интерфейс, закупил сто пачек древесины, пригодной для изготовления луков и стрел. Пришлось попотеть, перекладывая покупки из инвентаря в штабель.

Минут через десять я позвал Арвана и Димиана.

— Колдовство! — торговец уставился на купленные мной товары.

Не стал его разуверять, строго взглянул:

— Жителей в замке с каждым днем прибывает. Выясни их насущные потребности. Если в Агрионе нет нужных товаров, снаряди караваны в другие города, но, чтобы на складах было все необходимое, ты меня понял?

— Да уж куда понятнее… — торговец почесал затылок.

— Тогда действуй. Отложи другие дела. Сейчас важна не прибыль, а бесперебойное снабжение. Арван, — обратился я к эльфу, — дай Димиану образцы наконечников для стрел. Закупим их в Лазурных Горах. Луки изготовите сами, материала теперь достаточно. Вот тебе персональное задание: поспрашивай среди крестьян, наверняка найдутся местные умельцы, кто не прочь вашему оружейному искусству обучиться. Их возьмешь в помощники.

— Так не получится, Алексатис.

— Почему?

— Если начну местных крестьян к секретам древнего эльфийского ремесла приобщать, меня никто не поймет, скорее осудят. Позволь нам сделать все самим.

— Хорошо. Но с одним условием. Каждый пятый из изготовленных луков, вы будете отдавать в арсенал Клана.

— Это можно, — без препирательств согласился эльф.

В открытое окошко с улицы донесся шум. Похоже, начали прибывать первые баркасы с переселенцами из окрестных деревень.

Их надо разместить, дать кров, снабдить едой, назначить на работы.

Чувствую, самому мне не справится. Затянет рутина.

— Летмиэль!

Он явно ждал моего вызова. Взвихрился портал. Эльф крови материализовался среди сполохов света.

— Принимай хозяйственные бразды в свои руки. Справишься?

— Еды и палаток пока достаточно, — ответил управляющий. — Нужно одобрить планировку лагеря, я тут схему начертил, — он протянул мне пергамент.

Летмиэль свое дело знает. Существ разных рас он расположил по отдельности, кварталы разграничил широкими улицами, посредине изобразил шатер и навес, судя по отметкам это вторая (временная) таверна и место для мелкой торговли, — в будущем тут постепенно сформируется рыночная площадь.

— Согласен, — я скрепил пергамент своей магической печатью. — Действуй. Вечером жду тебя с докладом.

* * *

Энею и Уайта я отыскал в Зале Тренировок.

— Блок держи! — раздался глухой удар. — Отлично. Сделай шаг назад! Следи, когда я начну атаку. Так. А теперь бей ногой в нижний край моего щита! Молодец! Видишь? Я хоть и заоблачного для тебя уровня, а все равно на миг равновесие потерял, раскрылся. Контролируй ситуацию. Не упускай возможности провести удар, но не увлекайся! Так. Попробуем еще раз! Блок! Молодец! Теперь шаг назад, удар ногой мне в щит, атака!

— Выдыхаюсь быстро… — Энея тяжело дышит. — Я не воин. С чего ты вдруг решил меня тренировать? Магией обойдусь!..

— Алчущие демонстрируют мультикласс! — жестко ответил Уайт. — И ты не должна им уступать. Ни в чем!

— Откуда взять силы?

— А вот сейчас увидишь, — он снял с пальца невзрачное колечко. — Надень. Это повысит некоторые твои характеристики.

— Ну, хорошо…

— Так, а теперь повторим. За сколько секунд кастуешь молнию?

— Две.

— Значит, комбинируй умения! — Уайт сделал неожиданный выпад. Энея сумела блокировать его, от второго уклонилась, отпрыгнув назад, улучила момент и, как учил отец, вдруг с силой ударила ногой в нижний край его щита, заставив пошатнуться, прервать атаку, выиграв те самые несколько секунд, — последовал мгновенный каст, зал тренировок осветил ветвистый разряд молнии, — Уайта сбило с ног, снесло немного жизни.

— Молодец!.. — он сделал знак: «бой окончен», морщась, встал, потирая плечо, куда угодила молния. — Запомни: прошлое осталось в прошлом. Наше настоящее — это «Хрустальная Сфера», полная атипичных мобов!

Я пока не вмешиваюсь. Мачо устроился на плече каргонитового голема, внимательно следит за поединком, нервно перебирает лапами, — ему очень хочется напасть, но хозяйка запретила.

Уайт заметил меня.

— Привет, Алексей. Долго спишь!

— Если бы. Дела хозяйственные, — я пожал ему руку, поцеловал разгоряченную схваткой Энею.

— Ювелирка нужна, — Уайт сразу перешел к делу. — В больших количествах.

— Какая именно? — уточнил я, понимая, что речь идет об украшениях особого рода. Еще вчера заметил, он весь в цепях и кольцах, — вещицы явно непростые, повышающие характеристики или дающие навык.

— В основном со статами на силу, ловкость, выносливость и интеллект. Идеальный вариант: редкие именные предметы, повышающие сразу несколько характеристик. Здесь, по случаю, нафармить не выйдет?

— В топях? Нет. Но я знаю один подходящий регион.

— Расскажешь?

— Вечером.

— Ладно, — не стал напирать Уайт. — Что с боевым крылом Клана думаешь делать? На мой взгляд скорость прокачки сейчас крайне низкая. Я вам так скажу: против алчущих, если ты ниже сотого уровня, лучше вообще не дергаться.

— Есть конкретные предложения?

— Для начала надо найти места обитания мобов уровня 70+. Прокачка боевого крыла должна быть жесткой и непрерывной. Исходя из моего опыта, можно поднимать четыре-пять уровней в день. Но сразу предупреждаю, многие бойцы не выдержат такого «конвейера», и их придется безжалостно отсеивать.

— Выгонять?

— Нет, конечно. Переводить на более спокойные участки. В боевом крыле Клана должны остаться только самые сильные и стойкие. Это обязательное условие. Против алчущих смогут биться лишь те, кто на существующем уровне реализма способен пройти через респаун и снова вернутся в строй!

Если честно, от его слов становится немного не по себе. После случившегося в Агрионе будущее видится весьма туманным.

— Хорошо. Я тебя понял. Сейчас мы с Энеей должны нанести визит «Воронам», а вечером соберемся у нас, обсудим возможные места и схемы прокачки. Только не оттесняй Арчибальда, договорились?

Признаюсь, такой Уайт мне по душе. В нем поубавилось спеси, но чувствуется несгибаемый внутренний стержень.

— Алексей, должности и власть я узурпировать не собираюсь. Но хочу участвовать в жизни Клана. Пойми, там, где появляются алчущие, игровой баланс мгновенно нарушается. Они одинаково хорошо владеют оружием и магией. Я потерял многих, прежде чем научился им противостоять.

Мачо перепорхнул на плечо Энеи.

— Пап, все действительно настолько плохо? — не выдержав, спросила она. — Неужели мы теперь забаррикадируемся в замке?

— Нет. Уйти в глухую оборону — вообще не вариант. Алчущие не схлынут, — они теперь повсюду. Сам мир меняется под их натиском.

— Так что же нам делать?

— Держаться вместе. Объединять вокруг себя игроков. Быстро прокачиваться, чтобы, встретив алчущего, рвать его на куски, вбивать в землю, в прямом и в переносном смысле. Для нейрограмм, абсорбированных неписью, нет «респауна». Такой опции просто не предусмотрено в движке игрового мира. Гибридная личность распадается раз и навсегда. Здесь их единственное уязвимое место.

— Тогда почему алчущих до сих пор не перебили всех до единого?! — спросила Энея.

— Люди не организованы, — ответил Уайт. — Большинство — каждый сам за себя. Кланы, что успели окрепнуть, были уничтожены в первую очередь. Лучше всего держатся небольшие группы, типа моей, в пять-семь человек. Но мало кто осознает истинные масштабы происходящего. «Хрустальная Сфера» огромна. В ней миллиарды пользователей. Сколькие из них погибли, не выдержав реализма ощущений, породив новых алчущих?

Его вопрос повис в воздухе, остался без ответа.

— Значит к «Воронам» собираетесь? — Уайт резко сменил тему. — Рассчитываешь договориться с ними?

— Надо хотя бы попытаться, — ответил я. — В рейде, по моим сведениям, около двухсот человек. Все наверняка были «заморожены» вместе с нашим кластером и даже не подозревают, что минуло несколько лет. Знаешь, при иных обстоятельствах, я бы оставил их в покое. Хлебанут реализма и повернут обратно, поняв, что Гиблые Болота им не пройти. Но не могу…

— И правильно, — одобрил Уайт. — Поговори с ними. Если не вмешаться, многие погибнут по-настоящему.

— Хочешь с нами?

— Нет. Мой уровень не пойдет на пользу переговорам, будет выглядеть попыткой грубого давления и преуменьшит твою значимость, как клан-лидера. Но, если не возражаешь, дам пару советов, — он испытующе взглянул на меня.

Энея отошла в сторонку, нам не мешает.

Выслушав Уайта, я кивнул:

— Спасибо. Если ситуация зайдет в тупик, — обязательно попробую сделать, как ты сказал.

* * *

Хрустальная Сфера. Окраина Гиблых Болот…

Рейд клана «Воронов» встал лагерем на острове, недалеко от Сычевой Пади.

Место выбрано не случайно. Пологие берега защищены накрененными в направлении воды рядами кольев. Это отголосок давних событий, когда на подступах к Риону каждый клочок суши был занят силами коалиции, развязавшей войну против Ордена Последователей.

Здесь есть стационарный телепорт, обеспечивающий связь с другими регионами, и несколько построек: сараи, загоны для скота, навесы, сооруженные крестьянами. Большую часть острова занимает сосновое редколесье, — под сенью деревьев «Вороны» установили большие рейдовые палатки. Соседство покинутой деревушки тоже имеет значение: по болотам проложены гати.

Телепорт переместил нас с Энеей на старую проселочную дорогу. Она начинается от обветшалой пристани у протоки.

«Вороны» ведут себя осторожно. Народ из состава рейда поодиночке и небольшими группами ходит на окраину болот, чтобы издали поглазеть на экзотических мобов, набрать редких трав и корешков. Всерьез фармиться никто не пробует.

На нас сразу же обратили внимание. Пара воинов и клерик припустили вглубь острова, — предупредить о «вторжении».

— Взгляни, — я обратил внимание Энеи на след вывороченной растительности, идущий по краю болота.

— Смерч, о котором крестьяне рассказывали?

— Наверняка. Только не пойму, — погодная аномалия, или чье-то колдовство?

Энея пожала плечами.

— Сложно судить, когда не видел своими глазами.

— Ладно, пойдем. Алан вряд ли поспешит навстречу.

Я не ошибся. Клан-лидер Воронов поджидает нас в центре лагеря, в кругу «приближенных» игроков, среди которых колоритно выделяется орк, — тот самый, что угрожал мне, когда «пекашники» захватили отца Энеи.

Не нравится мне этот тип. Надо держать ухо востро. Он может выкинуть внезапную пакость.

Уровни у большинства «Воронов» варьируются от сорок пятого до сорок седьмого.

У орка (никнейм Ургорн) пятидесятый. У Алана (никнейм Ал2043) пятьдесят второй.

Толпа перед нами расступилась, образуя живой коридор. Поглядывают с интересом и вызовом, но на многих лицах читается еще и растерянность.

Ничего удивительного. Лично для меня первые дни обладания нейроимплантатом стали самым ярким, незабываемым впечатлением в жизни.

— Ну, и зачем явились? — грубовато спросил клан-лидер «Воронов».

— Есть серьезный разговор. С глазу на глаз. Согласен?

Ургорн смотрит на нас презрительно. Кстати, заметно, как вес обычных орочьих доспехов замедляет его движения. Добро пожаловать в клуб! При полном реализме ощущений носить на себе гусеницы от танка чревато.

Алан на миг задумался, а затем к всеобщему неодобрению кивнул, жестом приглашая меня и Энею под кособокий навес.

— Ну, о чем хотели поговорить? — он присел на широкую лавку за деревянным столом.

Мы устроились напротив.

— Я знаю, что произошло с твоим рейдом, — моя фраза заставила клан-лидера «Воронов» насупиться. Видимо проблем у него накопилось в избытке.

— А что с нами не так? — с вызовом спросил он.

— Не нападаете, не фармитесь, — спокойно ответил я. — Гидр испугались?

— Не твое дело.

— Мое. Это из-за нас вы оказались в таком положении. Давай начистоту, — я в двух словах изложил ему суть возникшей ситуации. — «Инфосистемы» одарили вас нейроимплантатами. Не буду спорить, устройства высококлассные, но к ним надо привыкнуть. Первые впечатления весьма остры и противоречивы, верно?

— Откуда тебе знать? — заупрямился он. — Не верю, что нас на несколько лет заморозили в криоинмодах! Врешь ты все! Не было у нас с корпорацией такого соглашения!

— Ал, давай заключим перемирие. Здесь есть стационарный телепорт. Возвращайтесь в свой замок, осмотритесь, почувствуйте перемены. До Риона вам все равно не дойти. Рейд вайпнется в болотах. Или того хуже, — о вас прознают алчущие.

К сожалению, Уайт оказался прав. Клан-лидера «Воронов» лишь разозлили мои слова.

— Нас не запугаешь! — резко ответил Алан. — Ну пустил ты пару смерчей, и что? — он сплюнул, красноречиво указав на полосу вывороченной с корнем растительности, прошедшую впритирку с лагерем, но не задевшую крайних палаток. — Целиться надо лучше!

— Это сделал не я.

— А кто же еще? Зря ты приперся! Нас не запугаешь! — заладил он. — Ни магией, ни высокими стенами. Все равно прорвемся. И замок отберем, вот увидишь!

— Ты слышал про недавнюю заваруху в Агрионе?

— Ну?

— Это дело рук алчущих. Они…

— Алексатис, не смеши! — Алан окончательно вышел из себя. — Там был обыкновенный сбой. Ну взбесилась местная непись, и что с того? И не такие «глюки» случаются, но никто из этого трагедии не делает! Просто у тебя народа нет, чтобы Рион удержать, лучше признай это за факт!

— Людей-то у меня хватает.

— Ну, тогда иди на стены и жди! Мы скоро будем! — он вдруг бесшабашно улыбнулся.

Вот ведь упрямый! Впрочем, в чем его винить? Азартный, знающий себе цену игрок. Он еще не врубился, что такое нейроимплантат, и не станет ничего слушать. Значит придется воспользоваться советом Уайта и наглядно втолковать Алану насколько сильно осложнилась ситуация и изменился геймплей.

— Один на один со мной выйдешь?

— Поединок? Без проблем! — легко согласился он, зная, что превосходит меня по уровням. — Только ты и я, до респауна?

— Идет!

— Когда?

— Да прямо сейчас!

— Ладно! — он жестом указал на огороженную площадку, совсем недавно служившую загоном для скота. — Жди там. Я только шмот сменю.

Что ж. Публика со стороны клана «Воронов» мне не помешает. Пусть посмотрят, может многие призадумаются.

* * *

Энею обеспокоил неожиданный поворот событий:

— Чего ты хочешь добиться?

— Дать Алану наглядный урок.

— Урок боли? Это отец тебя надоумил? — моя затея явно пришлась ей не по душе.

— Не волнуйся. Иначе его не убедить. Любые слова разобьются о скорлупу геймера. Пока он на собственной шкуре не почувствует, что такое нейроимплантат, переговоры ни к чему не приведут.

— Не легче ли подождать, пока этот урок преподаст кто-то другой?

— Не брать грех на душу? Но если он все же доведет рейд до стен Риона и решится штурмовать замок, то нам придется драться насмерть против других игроков! Этого я допустить не могу!

— Прости. Понимаю. Ты прав, — она обняла меня, на секунду прижалась к груди.

…Утоптанная площадка в центре лагеря «Воронов», — обычный клочок виртуальной земли, огороженный кривыми жердями, стал моим выбором.

Алан вышел из палатки, взглянул с вызовом, под одобрительные возгласы соклановцев звонко ударил мечом о щит, — заводит себя перед схваткой.

— Ал, порви его!

— Покажи кто такие «Вороны»!

— Втопчи его в грязь!

Толпа жаждет начала поединка. Им весело, но иначе и быть не может.

— Давайте же! — крики несутся со всех сторон.

Алана не нужно уговаривать. По уровням он выше, о моем мультиклассе конечно же наслышан, но считает его скорее слабостью, чем преимуществом. Логика проста: опытный воин не станет вкладываться в «интеллект» и другие характеристики, необходимые магу. По мнению клан-лидера «Воронов», я просто-напросто «криво прокачан». Позарился при создании персонажа на некие «абилки», вот теперь и расплачиваюсь. Не маг и не воин, а нечто среднее, слабенькое.

Он прикрылся щитом, уверенно пошел на меня.

Хищно сверкает начищенный до блеска металл. Доспехи у него отменные, килограмм пятьдесят мифрила — «истинного серебра», которое после обработки становится тверже стали.

Сдается мне, не каждый день Алан надевает эту броню. Наверняка в последний раз носил ее по какому-то особому случаю, еще до получения нейроимплантата. Иначе почему вдруг споткнулся, сбился с уверенного шага?

Ободряющие выкрики публики стихли. «Вороны» в недоумении, почему их кланлид не атакует?

Он все же рванулся на меня, намереваясь закрутить коронное комбо, вот только вес доспехов замедлил движения непривычной тяжестью. Я без труда уклонился, коротким выпадом рассек ему предплечье, — неглубоко, расчетливо, так чтобы боль сковала мышцы, а кровь щедро брызнула по затейливому орнаменту наруча.

Каргонитовый клинок неприятно удивил Алана. Он-то считал мифрил непробиваемой защитой!

Однако, исход схватки далеко не предрешен. Морщась, он отскочил, дышит тяжело, но не упускает меня из вида. Сочтя происходящее магическими кознями, Ал криво усмехнулся, использовал воинское умение: осенил себя волной золотистого света, повышающего силу, снимающего усталость, и тут же вновь яростно атаковал.

Мимо.

Я ушел перекатом, его меч лишь рассек воздух, а вот развернуться клан-лидер «Воронов» не успел: подчиняясь силе инерции сделал пару лишних шагов, за что и поплатился, — кровь из раны брызнула по бедру.

В наступившей тишине слышно, как тяжело, прерывисто он дышит.

Сообразил, неуловимым движением скинул броню, — богатый сет исчез в инвентаре.

Не могу отказать ему в стойкости и воинском умении. Избавившись от тяжелого щита и сковывающего веса парадных доспехов, Алан, перехватив меч двумя руками, с новыми силами ринулся на меня.

Наши клинки скрестились, но из-за двух обильно кровоточащих ран лидер «Воронов» быстро слабеет. Жизни у него убавилось совсем немного, — ничего страшного, пить эликсиры еще рано, их надо приберечь до крайнего случая.

Эта логика мне знакома. Сам поначалу совершал такие же типичные ошибки.

Он парировал удар, и на миг мы оказались лицом к лицу.

— Пей элики, иначе «солью»!

— Сам разберусь!

С протяжным звуком клинок скользнул по клинку, и вот мы снова кружим, не сводя взгляда друг с друга. Я спокоен, он взвинчен. Волосы Алана взмокли и спутались, пот капельками срывается с кончика носа.

— Вам не взять наш замок. Почувствовал уровень реализма? Пока привыкнете к нему, пройдете через сотни респаунов. Не все это выдержат. Многие могут погибнуть по-настоящему. Я предлагаю перемирие.

— Дерись! — яростно выдохнул он.

— Как скажешь! — отвечаю нарочито громко, чтобы слышали остальные «Вороны». — Только помни, у нас теперь есть общий враг!

Алан ничего не ответил, вновь налетел вихрем, — ярость, помноженная на желание заткнуть мне рот, придала сил. Пришлось остановить его парой болезненных ударов. Кланлид «Воронов» пошатнулся, едва устояв на ногах. А вот я даже с дыхания не сбился. Разница настолько очевидна, что многие из зрителей не выдержали:

— Читерство!

— Он использует что-то запрещенное!

Похоже, ситуация снова зашла в тупик. Наглядная демонстрация не удалась. Неужели каждый из них должен пройти через ощущения виртуальной гибели, чтобы прозреть, понять, как радикально изменился геймплей?

Не исключено, что в порыве негодования, думая, что я использую чит-коды, они набросятся на нас с Эней всем скопом.

— Да по нему «дамаг» вообще не проходит! — хлипкие жерди затрещали под напором возмущенной толпы.

— Расступись! — орк выскочил на арену. Двигается он тяжело, — массивные доспехи дают о себе знать. В руках Ургорн сжимает боевой молот, которым вряд ли сможет эффективно махать.

Энея мгновенным телепортом оказалась рядом со мной.

— Все назад, а то пожалеете! — предупредила она.

— И не подумаю!.. — прохрипел орк, с трудом преодолевая сковывающее воздействие Посоха Гидры.

— Алекс, уходим! — Энея готова телепортироваться на координаты Риона. — Им бесполезно что-то доказывать!

Она права, но шныряющие вокруг острова гоблины своего не упустят. Если мы не убедим «Воронов» свернуть лагерь, то ночью наверняка случится бойня.

Я увернулся от тяжелого замаха орка, поймал его на потере равновесия и сшиб с ног.

Толпа, окружившая место схватки, неожиданно всколыхнулась. Я думал, что сейчас они бросятся на нас с Энеей, но нет…

— Смотрите! Смотрите! — раздались удивленные крики.

Над островом пронеслось нечто стремительное, едва уловимое, передвигающееся в «стелсе». Сдается мне, это боевая форма какого-то демона, не иначе!

Размытый силуэт промелькнул и исчез, а вслед загадочному существу, тяжело махая кожистыми крыльями, появилась Древняя Виверна. Ее тень на миг заслонила свет, но к счастью внимание высокоуровневой твари полностью приковано к ускользающей добыче, — нас она попросту игнорировала.

* * *

Первым пришел в себя Ургорн. Орк тяжело поднялся на ноги, вскинул руку, указав на четыре точки, появившиеся вдалеке:

— Мобы! — гортанно рыкнул он.

Да уж… «Обычное» дипломатическое задание становится все интереснее…

Группа виверн стремительно приближается к острову! В отличие от своего «босса», они нас заметили и брезговать добычей не собираются, — резко изменили направление полета!

Насколько я знаю, виверны, — это эволюционная ветвь драконов. Как правило они не очень крупны, но отличаются длинной змеиной шеей, что делает их крайне опасными противниками. Пара мощных когтистых лап, кожистые перепончатые крылья и развитой хвост завершают облик, ясно давая понять — легкой победы не жди.

В наших краях виверну можно повстречать лишь случайно, — места их гнездовий находятся высоко в Лазурных Горах.

— Разбегайтесь! Ищите укрытия!

Меня, естественно, никто не послушал, а через секунду виверны изрыгнули огонь. Удар получился мощным, но неточным. Струи пламени лишь опалили болотную растительность, сожгли парочку гоблинов, прятавшихся среди замшелых коряг, да выбили фонтаны кипящей грязи из топей.

— Алекс, на них всадники! — закричала Энея.

Да, я тоже разглядел их! Вивернами управляют рослые существа неизвестной мне расы!

Игроки наконец перестали тупить, бросились врассыпную. Попасть под струю пламени — дураков нет. Благо на островках нередки выходы известняковых скал, за ними «Вороны» и попытались укрыться, вот только защита оказалась сомнительной. От быстрого, неравномерного нагрева пропитанный влагой известняк имеет свойство взрываться, разлетаясь острыми каменными обломками.

Виверны, направляемые твердой рукой «всадников», взмыли ввысь, разворачиваясь для нового захода.

Энея скастовала на нас «защиту от огня». Она держится уверенно, успела прочитать фреймы противника, — отставшая от Древней Виверны группа тварей нам вполне по силам.

— Бегите к палаткам! — закричал я.

В следующий миг остров накрыло огненным шквалом. Раздались крики боли. Кто-то получил ожоги, другие пострадали от дымящихся каменных осколков, ударивших не хуже шрапнели. Повсюду бушует пламя, но, благодаря особенностям цифрового мира, матерчатые палатки спокойно выдерживают огненное дыхание, стоят, как новенькие!

Спастись от респауна можно лишь путем позорного бегства в персональное убежище, но далеко не всем такое решение пришлось по вкусу. Примерно треть участников рейда решили вступить в схватку, надеясь на численное превосходство!

Вспыхнули жерди, ограждающие площадку поединка. Алана ревущим потоком пламени сбило с ног.

— Лечите его! — крикнул я.

В воцарившемся хаосе лишь мы с Энеей сохраняем выдержку. С ее плеча вспорхнул черный богомол, — лавируя между опадающими языками пламени, Мачо добрался до пика одиноко стоящей скалы, и, оказавшись на возвышении, вдруг издал странный звук. Его хитиновые надкрылья часто затрепетали, явно призывая кого-то.

«Всадники» тем временем обуздали виверн, заставив их взмыть ввысь.

Пристально слежу за противником, использую способность «наблюдательность» читаю их фреймы. По спине скользнул холодок.

Жнецы!

Уровни невысокие, но алчущие сейчас наименьшая из проблем. Куда большую опасность представляет огненное дыхание виверн: одна за другой они ринулись в атаку, пикируя на переполненный людьми островок!

Энея ударила молниями с обеих рук.

Лидирующая тварь получила критический урон, дернулась, заваливаясь на одно крыло, а затем вдруг начала падать. Управляющий ею Жнец не удержался в высоком седле, вылетел из него, рухнул в топь.

Получив неожиданную свободу, виверна мощным взмахом крыльев отчаянно рванулась вверх, сумев избежать удара о землю.

Остальные, следовавшие за ней твари, шарахнулись в стороны. От рефлекторного маневрирования их не смогли удержать даже туго натянутые поводья, срощенные с плотью. Издавая громоподобный рев, вопреки понуканиям «всадников», они отвернули в разные стороны, едва не задев макушки деревьев.

* * *

Благодаря Энее первую атаку мы отбили.

Среди клана «Воронов» оказалось немало воинов, готовых драться до конца, но сейчас они действуют поодиночке, а значит — обречены.

Жнецы не оставят нас в покое. Такую добычу они ни за что не упустят.

Алан корчится на земле. Одежда клан-лидера тлеет, кожа покрылась волдырями. Его так никто и не вылечил.

Я метнулся к нему, сунул в руки фиал с зельем исцеления, огляделся. Виверны развернулись над лесом и снова устремились к островку. Теперь их осталось три. Та, что вырвалась из-под контроля всадника, уходит к горизонту. Значит они — существа подневольные, порабощенные, а не маунты^[8], как я предположил поначалу.

— Лучники, бейте по всадникам! — не имея доступа в боевой чат чужого Клана мне постоянно приходится кричать. — Маги и лекари, — очнитесь же, наконец! Ставьте защиту от огня, займитесь раненными! Воины ко мне! Живее!

«Вороны» меня услышали, поначалу замерли в злом недоумении, затем нехотя подчинились.

Виверны стремительно приближаются. Усвоив преподанный Энеей урок, идут низко. Выстроились цепью, едва не соприкасаясь кончиками крыльев. Через несколько секунд они сожгут остров массированным огненным ударом!

— Слушайте Алексатиса!.. — прохрипел Алан. Он еще пребывает в шоке, никак не может встать на ноги, но продублировать мой приказ ума хватило!

Нас набралось человек тридцать, — тех, кто вкусив боли и ужаса, не попрятался в спасительных палатках. Магов всего трое, вооруженных луками охотников пятеро, остальные — воины.

Плохо дело.

Щелкнули тетивы. Стреляют медленно. Это вам не Арван, с его врожденными способностями. Да и луки слабоваты, но все равно одна из виверн шарахнулась в сторону, ломая строй, до времени выдохнула пламя, заставив вскипеть болотную жижу, а гидр и прочих обитателей топей — искать спасения на суше.

— Сомкнуть щиты!

Теперь меня послушали без пререканий. Строй ощетинился копьями. Энея держится позади, вместе с магами «Воронов» накладывает бафы, усиливающие сопротивляемость к огню и физическому урону, успевая взглядом искать питомца, — Мачо куда-то исчез, словно в воду канул!

Виверны все ближе. Над островком стелется дым. Трава сгорела, в воздухе кружит пепел.

— Надо убить всадников! — получив доступ к локальной сети рейда, я четко обозначил приоритетные цели.

Плечом к плечу со мной сейчас стоят только самые отчаянные и решительные бойцы клана «Воронов». Воины и маги, прошедшие не один сеттинг.

Дрожащая стена воздуха обозначила границы магической защиты. На несколько секунд она сдержит потоки пламени.

Виверны выдохнули огонь. Управляющие ими всадники неожиданно натянули срощенные с плотью поводья, притормаживая полет, не собираясь слепо бросаться на ощетинившийся сталью строй. Тяжелые взмахи крыльев породили порывы обжигающего ветра, но этот удар мы выдержали без потерь.

По моей команде в алчущих полетели копья. Одного пронзило насквозь, остальные успели поднять своих чудовищных скакунов на дыбы.

Наша защита обнулилась. Лишившаяся наездника виверна неожиданно впала в бешенство: резко вытянув шею, хищным броском вырвала из строя воина, одновременно сметая хвостом остатки растительности: тлеющие стволы деревьев надламываются, как спички, к дыму теперь примешивается сладковатый запах разбитой в щепу древесины.

Бой быстро перешел в земную плоскость. Двое алчущих заставляют виверн бросаться на нас, мы же держим строй, медленно пятимся, прикрываясь щитами, нанося ответный урон лишь по возможности, когда подвернется удобный момент, но долго так не протянуть. Надо ломать ситуацию!

— Магам, держать оверхилл! — выкрикнул я.

В обычной ситуации избыточное, чрезмерное лечение, считается признаком «криворукости» хилера, но сейчас невозможно просчитать идущий по нам урон, к тому же я не забываю о болевом пороге, который неизбежно внесет свою лепту. Как только уровень «здоровья» любого из воинов упадет ниже семидесяти процентов, — болевой шок гарантирован, ведь бойцы клана «Воронов» еще не свыклись с нейроимплантатами!

Зато у меня в ветке развития «Нейра» прокачаны способности, позволяющие бросится на виверну, и выжить!

Тактика сдерживания тем временем начала давать серьезные сбои. Щиты хоть и поглощают изрядное количество огненного урона, но силы бойцов стремительно тают, а психологическое давление растет.

Понукаемые алчущими виверны, вытягивая шеи, без устали бросаются на нас, выворачивают мощными лапами комья обугленной земли.

— Держать строй! Алан, очухался?! Принимай командование!

Мой выход. Без помощи нам не выстоять, но ждать ее неоткуда. Единственная возможность переломить ситуацию, — это уничтожить Жнецов, тогда виверны не смогут действовать скоординировано!

У магов начались проблемы с маной. Фиалы закончились, а естественная регенерация ментальной энергии идет недостаточно быстро.

На отлогий берег острова из кипящего болота выбрались гидры. Они яростно кидаются на всех, кто попадет в поле зрения. Лучшего момента уже не будет. Виверны отвлеклись на новых противников, — это шанс!

Стремительным рывком я вырвался из общего строя. Ближайшая виверна резко изогнула шею, дохнула огнем, щелкнула зубами, пытаясь схватить и заглотить меня, но поймала лишь воздух.

Я уже за ее спиной. Хвост твари постоянно молотит из стороны в сторону, сметая выбравшихся на берег гидр. Нарываться я не стал, подпрыгнул, ухватился за один из изогнутых костяных наростов, идущих вдоль хребта виверны, вскарабкался ей на спину и оказался всего в паре шагов от алчущего.

Под моими ногами перекатываются мощные мускулы, удерживать равновесие удается с большим трудом.

Жнец меня заметил, ударом кинжала перерубил кожаные ремни, страхующие его в седле, резко обернулся, но большего сделать не успел: брызнула кровь, его отсеченная рука повисла на поводьях, а виверна яростно вздыбилась, почувствовав свободу…

Я грохнулся на землю, потеряв треть жизни, откатился в сторону и тут же вскочил на ноги, прикрываясь щитом: тварь, оставшаяся без наездника, преисполнена лютой злобы, бешено агрится на всех, кого видит.

Ударил разряд молнии, со свистом пронеслось несколько стрел, — это немного отрезвило виверну, отвлекло ее внимание.

Признаюсь, легче нам не стало. В седле теперь только один алчущий, но вырвавшиеся из-под контроля мобы сами по себе представляют смертельную опасность, а их слепая ярость внушает невольный ужас.

Мой сольный выход произвел сильное впечатление, но не переломил ситуацию. В отличие от первого подранка, остальные виверны не собираются спасаться бегством, они угомонятся, лишь уничтожив все живое вокруг.

Наш небольшой отряд держит позицию между двух отрогов скал на краю острова. Целехонькие палатки вызывающе белеют среди копоти и языков пламени. Гидры массово прут на берег, — их выгнал из глубин топей нестерпимый жар вскипевшей воды.

Последний, оставшийся в седле Жнец решил во что бы ни стало разделаться с нами. Его виверна сшибла оказавшихся на пути обитателей болот и, вздымая облачка пепла, ринулась на меня, вытянув длинную шею, испуская угрожающий рык.

Ее правое крыло перебито, волочится по земле. Толстая шкура кровоточит, из ран виднеются обломанные наконечники копий.

Внезапно за моей спиной раздался еще более громкий и угрожающий рык. Послышался шум, пенистая волна набежала на берег.

Я успел оглянуться, заметить, как по болоту бредет израненная Древняя Виверна, — чудовище, перед обликом которого меркнут все остальные противники.

Сто девяностый уровень!

Упряжь болтается обрывками ремней. От алчущего, что управлял древней тварью, осталась только нижняя часть туловища, да ноги. Кто-то разрубил его надвое, причем одним ударом!

Примешиваясь к остальным звукам вдруг раздался громкий приближающийся шелест.

— Мачо! — обрадованно вскрикнула Энея.

С противоположной стороны острова к нам приближается рой черных богомолов!

Топь неожиданно всколыхнулась.

Из глубин появилось нечто, не поддающееся односложному описанию, — это боевая форма неизвестного нам высокоуровневого демона: его кожистые крылья сожжены, тело покрыто тиной, черная кровь обильно сочится по разорванным ударами когтей доспехам…

Глаза демона пылают. В глубине жестоких ран слабо тлеет защитная огненная аура. Вот за кем гналась Древняя Виверна!

Боевая инфернальная форма с трудом добралась до берега, рухнула на колени, затем попыталась привстать, опираясь на меч с иззубренным в схватке клинком, и моего слуха вдруг коснулся слабый, знакомый голос:

— Алекс, помоги… Я умираю…

— Криста?!

Она тяжело повалилась набок, лишь пылающие глаза продолжают смотреть на меня с неизбывной мольбой и отчаянной надеждой.

* * *

Дым стелется над обожженной землей.

Древнее чудовище, разгоняя волну, прет к берегу, — топь ему по колено. Даже на жалком проценте оставшегося здоровья израненная тварь за пару секунд покончит с нами, стоит ей лишь выбраться на берег.

Подоспевшие черные богомолы налетели роем, принялись беспощадно жалить мобов, целя в глаза. Раздалось заполошное шипение гидр, заклекотали виверны.

Жизнь Кристы выпита досуха, индикатор «hp» едва теплится, но в нашем распоряжении нет средств, чтобы подлечить ее! Эликсиры и обычная исцеляющая магия на демонов не действуют, уже проверено и не раз!

— Алекс, она же погибнет! — вскрикнула Энея. — Используй «Темную Регенерацию», — это единственный шанс!

Внекатегорийное заклинание, которое удалось выучить во время зачистки подземелий Риона, я еще ни разу не применял на практике. Темная магия мне не по нутру, но иного выхода действительно нет…

— Сдерживайте ее! — я жестом указал на виверну, подконтрольную последнему жнецу. Богомолы ослепили ее нейротоксином, но алчущий крепко держит поводья, и просто так сдаваться не собирается.

Вообще, на острове царит сущий содом! Гидры бьются в конвульсиях, слепо выбрасывая в разные стороны длинные щупальца. Виверны то и дело изрыгают пламя, молотят хвостами, рвут лапами землю, выворачивая огромные камни.

Выжившие бойцы из клана «Воронов» больше не атакуют, ушли в глухую оборону. Могу их понять. Маги израсходовали ману, воины измотаны, напуганы и подавлены. Никто из них не ожидал попасть в такой жесткий замес.

Однако, мой приказ они все же услышали. Вразнобой защелкали арбалеты. Отравленные болты пробили толстую шкуру виверны, досталось и алчущему, — в его фрейме закрутился счетчик получаемого урона.

Внимание от меня отвлекли. Надолго ли, не знаю. Не имеет значения. Все решится сейчас, в ближайшие секунды, ибо древняя тварь вот-вот выберется на берег.

Энея телепортировалась ко мне.

— Алекс, давай же! — горячо выдохнула она, не сводя взгляда с израненной Кристы. — Не думай больше ни о чем!

Мои губы непроизвольно холодеют. Слова древнего заклинания вырываются облачками пара, словно вокруг воцарилась лютая стужа. Тьма проникает в сознание, — струнки души сопротивляются ей, но не выдерживают, рвутся…

Взглядом маркирую цели. С трудом повернув голову, движением зрачков указываю объект для исцеления.

Черное пламя взметнулось вокруг меня.

Земля начала мелко подрагивать, внезапная зыбь метнулась по камням, появились и тут же рассыпались в прах темные руны, скрепляющие заклятье.

В груди разрастается холод, словно сердце пронзили ледяным копьем.

Энея побледнела. Камень в навершии Посоха Гидры бешено пульсирует, оберегая хозяйку от темной внекатегорийной магии.

Хищные стремительные росчерки мрака ударили в разные стороны, настигли избранные мною цели, мгновенно превратив с десяток враждебных нам мобов в облачка кровавого тумана, но брызги разорванной заклинанием плоти не окропили землю, — алая дымка потянулась к Кристе, окутала ее, вливаясь в жуткие раны.

Действие «Темной Регенерации» заставило всех оцепенеть. Магия такого рода не остается незамеченной. Ее волны пронзают потусторонним холодом любого, кто оказался поблизости.

Даже Жнец на секунду потерял контроль над виверной, ослабил хватку поводьев и тут же поплатился за допущенную оплошность: ослепленная нейротоксином тварь вдруг изогнула длинную шею и впилась в горло своему всаднику, вымещая неутоленную, бесконтрольную ярость…

По телу Кристы пробежала конвульсия.

Древняя Виверна тем временем тяжело выбралась на берег. Летать она уже не может, крылья перебиты, вместо левого глаза зияет рана, жизнь едва теплится, но все равно чудовище представляет исключительную опасность, — даже на последнем издыхании один ее удар отправит на перерождение любого из нас.

Криста со стоном выпрямилась. Полоска «hp» в ее фрейме дрогнула и начала медленно прирастать, но истерзанный инфернальный облик по-прежнему внушает ужас. Доспехи смяты. По пальцам, цепко сжавшим рукоять окутанного мглой демонического меча, все еще сочится черная кровь, тягуче капает на землю.

Огненная аура стала чуть ярче, пробилась багрянцем сквозь покореженные сочленения брони.

Древняя Виверна зашипела. Деваться ей некуда. Вместо легкой добычи путь преградил равный противник, — тварь попыталась атаковать, но молниеносный выпад длинной шеи пришелся в пустоту, — Криста мгновенным телепортом уклонилась от струи пламени, материализовалась сбоку от чудовища и нанесла серию беспощадных ударов, вложив в них остаток сил.

Отсеченная голова виверны отлетела в бурлящую топь, огромная туша несколько раз дернулась, и затихла.

* * *

Испепеленный остров усеян аватарами безвозвратно погибших игроков и матерчатыми узелками с экипировкой тех, кто выдержал боль и смог пережить огненный респаун.

Кое-где еще видна сизая дымка нейрограмм, но ее некому абсорбировать, и мгла непрожитых судеб постепенно тает, навек растворяясь в цифровом пространстве «Хрустальной Сферы».

Энея с ужасом посматривает вокруг. Уайт был абсолютно прав. Игровой мир необратимо изменился под ударами алчущих.

Запоздалый озноб стянул мурашками кожу на затылке. Абсолютный реализм схватил за горло и не отпускает. Медленно со скорбью и ужасом приходит понимание: примерно треть игроков из состава рейда «Воронов» уже никогда не возродятся. Они погибли по-настоящему, сгорели в пламени…

Какого черта происходит?! Зачем было внедрять нейроимпланты, если неподготовленный человек не выдерживает их воздействия?!

Меня как будто контузило. В голове стоит шум. Запоздалое понимание сути случившегося сродни оглушающему удару. На рыночной площади Агриона я ничего такого не почувствовал, — в тот день рассудок защищался, как мог, а скудость информации подталкивала к мысли о случайности, роковом стечении обстоятельств…

Выжившие бойцы и маги из клана «Воронов» озираются по сторонам, еще не веря, что все закончилось.

Криста, пошатываясь, отошла от края топи, заученным движением вычертила на земле несколько символов, вспыхнувших крохотными язычками черного пламени. Ее фигуру окутала плотная дымка, а когда она рассеялась, все увидели обычную девушку, — смуглую, облаченную в изящный кожаный доспех, совершенно не похожую на демона.

Фрейм не читается. Она сильно изменилась после нашей последней встречи, больше не бравирует своей принадлежностью к темным силам.

Впрочем, смена облика не избавила ее от жестоких ран. Сделав пару неуверенных шагов, Криста со стоном присела на бугорок, болезненно скорчилась.

— Держи, — Энея подошла к ней, обняла как добрую подругу, что-то шепнула на ухо, и потухший взгляд Кристы потеплел, а губы тронула едва заметная улыбка.

Она обернулась ко мне, беззвучно шепнула: «Спасибо», возвращая ощущения жизни, оттаивая душой после смертельной схватки.

Холод в груди постепенно тает. Я медленно прихожу в себя, после применения внекатегорийной магии, — любое заклинание Ушедших требует предельной концентрации сил.

Среди пепелища вызывающе белеют рейдовые палатки. Из них никто не выходит, — тем, кто нашел укрытие внутри, совершенно не очевидно, что опасность минула.

Неподалеку над обугленным телом Ургорна застыл Алан. Его состояние вполне понятно. Обычно на месте гибели игроков остаются узелки с вещами, а тут изуродованный огнем, втоптанный в золу, изломанный вивернами аватар!

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

8

Маунт — ездовое животное.