Пламя и сталь

Андрей Земляной, 2011

Прошло двадцать пять тысяч лет с того момента, как человечество сделало свой первый шаг в космос, возникли и распались в прах великие империи, успели прогреметь и утихнуть страшные войны, равных которым не знала вся история расы. Человечество несколько раз достигало почти божественного могущества и вновь откатывалось на грань цивилизованного существования. К 3346 году нового времени десятки планет и населяющие их сотни миллиардов человек застыли в хрупком равновесии, удерживаемом противостоянием грозных сил, каждая из которых в состоянии уничтожить мир. Только что отгремела очередная межзвездная война, унесшая жизни целой расы, но человечество, погрязшее в пучине внутренних противоречий, продолжает противостояние всех против всех. В войну втянуты и сторонники биотехнологического развития, и технари, и раса магов. Боевые заклинания против штурмовых роботов, биокиборги против древних рас. Выживает сильнейший!

5

Начальнику

6-го управления

Министерства Веры и Благочестия,

примасу Тергану

Сообщаю вам, что в результате расследования инцидента, происшедшего на вверенном мне участке, выявлено гнездо скверны четвертого уровня.

Так, потворствующий скверне председатель городского совета Гарк Сандр позволил бежать подозреваемому в применении магии Хишану Лиду и его отцу, также подозреваемому в скверне. Кроме того, имеется целый ряд подозреваемых, в отношении которых местные власти проявляют подозрительное упорство и всячески саботируют следственные мероприятия.

В силу всего вышеозначенного прошу предоставить мне Особый Разыскной Мандат на проведение следственных мероприятий и последующих показательных казней виновных в скверне и их пособников.

Дьякон Равак, Лада, третий сектор

Резолюция начальника 6-го управления Министерства Веры и Благочестия примаса Тергана.

Предоставить ОРМ на имя дьякона Равака. Направить в его распоряжение оперативную группу из числа резерва.

Обеспечить освещение казней в средствах массовой информации.

Саргонская империя, планета Сарг

Сидя в тяжелом бронированном лимузине, кардинал Коггар задумчиво водил кончиками пальцев по золотой инкрустации в виде изображения орла с гербом на толстой черной трости. Самих орлов каким-то чудом смогли восстановить из генного материала, и теперь этот символ империи можно было увидеть не только на картинках.

Вот уже сорок лет генерал являлся фактическим главой одной из важнейших в империи организаций — Главного следственного бюро Священного Трибунала. Но так его мало кто называл. Разве что в официальных документах. Жители империи знали эту организацию по короткому, но емкому названию — инквизиция, что в общем соответствовало целям и задачам бюро — борьбе со всеми проявлениями скверны, разрушающей единство империи.

Его мало беспокоил тот факт, что вот уже более полусотни лет инквизицией пугают чиновников всех рангов, а сами инквизиторы приобретают все новые и новые функции. Как там сказал Князь? «Все для искоренения скверны, все во имя прогресса». А именно в последнее время скверна особенно активна. Никак не решится вопрос с рейдом в район Д-16, где свила гнездо проклятая Флора. Сторонники биотехнологического развития очень ловко спрятались за существующую в тех местах огромную колонию ин кай — громадных полуразумных существ, живущих в открытом космосе, и те блокируют любые попытки проникновения в сектор иначе, чем через транспортный коридор, а тот так плотно прикрыт собственными творениями Флоры, что даже у имперского флота почти нет шансов. Также завис план по усмирению Свободных, которые из-за существующей в тех местах природной аномалии могли совершенно не беспокоиться о кораблях с волновым приводом. Двигаться внутри аномалии можно было только на гравитационных двигателях, что сводило на нет всю внезапность удара и позволяло фримам выставить заслоны на пути неспешно двигающейся армады. Магики же вообще оставались неуязвимы, потому как никто не знал, где именно они находятся. Все попытки имперских разведок разузнать хотя бы приблизительное местонахождение империи колдунов окончились или ничем, или оглушительным провалом.

Именно ситуация неопределенности больше всего злила Коггара, не терпевшего подобного ни в своей жизни, ни в делах.

Слушавший вполуха сводку событий по империи, он чуть шевельнул пальцем, и уловивший жест секретарь повторил последнее сообщение.

— Сектор три, планета Лада. По данным начальника планетарной службы старшего дьякона отца Равака, имел место выплеск пятого-шестого уровня, зафиксированный как службой специального мониторинга, так и контрольной службой. Проведенным расследованием установлено, что выплеск осуществил Хишан Лид, подданный империи, четырнадцати лет, сын Алена Лида. К сожалению, и сам магик, и его отец смогли бежать на рудовозе вольного торговца Гринара. Оба, отец и сын, а также Гринар и его корабль объявлены во всеимперский розыск, но результатов пока нет.

— Да это корыто уже разрезали на металлолом на Руби или на Смарагде, — вздохнул кардинал.

— Простите, тут еще пометка. — Секретарь глазами быстро пробежал текст в ремарке к основному донесению. — Сравнительным генным анализом установлено, что так называемый Ален Лид есть не кто иной, как беглый преступник Алек Кордел, разыскиваемый за…

— Я помню эту историю, брат мой. — Инквизитор глубоко вздохнул, пытаясь сбросить напряжение. — Надо же, пятнадцать лет искали этого шустрика, а он, оказывается, был все это время под носом. Как же его ревнители-то проморгали? — Скрипнула сталь подлокотника, сминаемая тонкими, обманчиво хрупкими пальцами. — Дать команду нашей резидентуре у Свободных, как появится, присмотреться к его контактам. Если нужно, отправь им десяток «теней», но информация должна идти.

— Я понял, брат кардинал. — Секретарь почтительно склонил голову. — Есть еще запрос от отца Равака на проведение показательных казней. Он считает, что Алеку Корделу помогли бежать. Главным организатором он называет одного местного чиновника. Некий Гарк Сандр…

— А штурмовать планету он сам будет? — ровным голосом поинтересовался генерал. — Ему напомнить, какое место в нашем техпроцессе занимают росские алмазы и чем для нас обернется малейшая… даже не диверсия, а просто заминка в поставках? Они и в составе империи оказались только потому, что Лигон их фактически предал и, когда началось вторжение муравьев, наши парни встали с ними плечом к плечу. Присутствие там имперских сил почти символическое. Скорее для предотвращения угрозы налета Свободных… Официальный ответ — нет, а в примечании сделайте ссылку на недостаточный профессионализм Равака и пожелание не раскачивать лодку.

— Будет исполнено.

— Этого… Гарка Сандра на всякий случай поставьте на контроль. — Инквизитор помолчал, затем добавил: — И следственную группу все равно направь. Пусть не расслабляются. Кстати, — кардинал задумался на мгновение и, легко улыбнувшись, посмотрел на секретаря, — давай-ка сольем информацию по Алеку Корделу ревнителям. Пусть попробуют его взять.

— А если возьмут? — Осторожно предположил дьякон.

— Возьмут? — Коггар зашелся громким каркающим смехом. — Да эти не смогут даже прыщ найти на своем лице. Куда уж им до парня, в одиночку выкравшего агента Шелеста из столичной тюрьмы и угнавшего крейсер из Центральных доков. Генерал Ринос до сих пор отмыться не может. Пусть наш шустрый герой теперь и ревнителям настроение испортит.

Федерация свободных планет, планета Руби

Не сразу, но жизнь отца и сына входила в размеренный ритм. Школа, где учился Хишан, находилась совсем рядом, и он ходил туда пешком. Порядки в школе были простыми, а самое главное, никто ни к кому не лез, предпочитая заниматься своими делами. На обратном пути Хишан всегда заходил в спортивный клуб, где проводил оставшееся до вечера время. Джи Спарр, бывший офицер космодесанта, поставил в своем зале лучшие тренажеры и даже несколько полноценных имитаторов для фанатов острых ощущений. Имитатор, позволявший полностью погрузиться в искусственную реальность, был настолько реалистичен, что на верхних уровнях сложности можно было запросто получить болевой шок. Хишан практически оккупировал один из агрегатов, проводя в его чреве по два-три часа в день, несмотря на неодобрительное ворчание хозяина клуба. Но позже, видя, с каким упорством старается подросток, все же снизошел до объяснений.

— Понимаешь, все это, — он обвел рукой зал, где стояли имитаторы, — конечно, очень хорошо. И мемоинъекции, и гипнопедия, и вирт. Но только ничто не сможет заменить обыкновенного тира и спортзала. Человеческое тело и разум находятся в очень сложной связи, и никакие наши инструменты не смогут дать нам полноценных навыков, кроме реальной практики. Так что, если хочешь стать настоящим воином, нужно совмещать реальную учебу и все остальное.

Хишан внял совету и теперь по четным дням брал уроки рукопашного боя и стрельбы у того же Спарра, а раз в неделю выбирался в клуб полицейских «Золотая Бляха», где спарринговался со съезжающимися со всего города сверстниками. Довольно неожиданно для себя он почувствовал вкус к занятиям единоборствами, ведь никакой имитатор не мог дать настоящие ощущения схватки и работы всех мышц.

Отец тоже не сидел сложа руки и в перерывах между попытками выбить новое оборудование налаживал городское энергохозяйство. Вопреки пожеланиям Ларма Игора он довольно часто выезжал за границу «портовой» зоны и даже несколько раз бывал в «свободной». Правда, на бронетехнике и в сопровождении взвода военной полиции. Хотя, несмотря на полное отсутствие законов и любых сдерживающих факторов, в коммунальщиков никто не стрелял, и даже при появлении бэтээра с эмблемой городской технической службы в отдельно взятой части города возникала тишина. Все понимали, что отключить электричество и воду можно одним движением пальца, а тогда район обречен на медленное вымирание. Местное общество тоже благосклонно приняло нового члена. Дамам импонировала его история с бегством от ненавистной всем империи и то, что он был одинок, а мужчинам немногословный обстоятельный инженер пришелся по душе своей серьезностью и отношением к делу. Практически сразу прекратились перебои с центральным энергопитанием, заработали в полную силу кондиционеры, эскалаторы и прочие мелкие удобства, так ценимые высшим обществом, и впервые за много лет город начал потихоньку наращивать резервные мощности.

Резидент Флоры Наира Клом пристально наблюдала за всем, что происходит на территории Свободных, не упуская ни одной, даже самой мелкой детали. И естественно, появление нового человека не могло остаться незамеченным для руководителя разветвленной шпионской сети. Правда, справки о прошлом Алена Лида в империи навести так и не удалось, но судя по профессиональным навыкам, специалист он был очень высокого уровня, а такие люди из ниоткуда не появляются. Местной агентуре так и не удалось найти ничего такого, за что можно было бы зацепиться и провести полноценный поиск по базам данных флорианских спецслужб. Последняя надежда была на генные пробы, которые уже отправились по защищенному каналу в штаб-квартиру «Лианы».

Были еще, правда, сомнения, что Ален — новый агент саргонцев, но судя по тому, как к нему отнеслась элита местного общества, это их вовсе не волновало. Чего совсем нельзя было сказать о Наире.

Уже несколько подходов к Алену завершились если и не провалом, то как минимум отсутствием результата. Была и Реата, выглядевшая в свои пятьдесят словно хрупкая шестнадцатилетняя девочка с огромными голубыми глазами, а в действительности являющаяся оперативницей пусть и не высшего, но весьма высокого класса, и грациозная, словно тигрица, и такая же смертоносная Данаира… Теперь все надежды возлагались на Терессу — тип внешности Б-21, наполнение — «Смешливая красотка». Именно ее доклада ждала Наира, стоя в неподвижности у окна и вглядываясь ненавидящим взглядом в панораму опостылевших ей каменных джунглей. Больше всего в этот момент ей хотелось оказаться там, на Тмари, в родных лесах, полных звенящих ручейков и не боящихся человека зверей… Сорвать опостылевшую одежду… окунуться в прозрачную воду, собирающуюся в листьях отца всех деревьев — дугава…

Даже услышав, как открылась дверь, пропуская Терессу в кабинет, Наира не повернула голову, продолжая вместо бетонных стен видеть переплетение изумрудной зелени и россыпи цветов на потаенных полянах.

— Я так понимаю, что и у тебя пусто? — резидент медленно повернула голову в сторону агента.

— Да, госпожа верхняя. — Девушка поклонилась. — Я все сделала правильно. Подход, сломанный каблук… только…

— Что?

— Не знаю. — Тересса чуть дернула точеным плечиком. — Может, мне все показалось, только вот… — И видя, что начальница терпеливо ждет, наконец решилась. — Я не знаю, какой он энергетик, только вот руки у него словно стальные… А еще, когда я поскользнулась, он не просто помог мне выпрямиться. За долю секунды он осмотрелся, подставил мне руку, и… знаете, у него был такой взгляд… скучающий. Словно на него каждый день девушки падают. — Агент замолчала, словно снова переживая свое фиаско, а затем продолжила: — Потом кивнул мне, словно своей знакомой, и пошел дальше.

— Любопытно. — Наира кивнула. — Подготовь отчет и можешь отдыхать.

— Слушаюсь, верхняя.

Тересса поклонилась и вышла, а резидент, заперев за ней дверь, вернулась к окну. Три вида феромонов, использованных девушками, перекрывали весь диапазон мужских сексуальных предпочтений, включая даже самые экзотические. Синтезированные лучшими биохимиками грассов, они до сегодняшнего дня не давали осечек, превращая мужчин в озабоченных сатиров. Защиту от подобной атаки могли иметь лишь магики и саргонские кибы. Первые за счет самоконтроля, а вторые были так исковерканы хирургией и имплантами, что ключ к такому субъекту пришлось бы подбирать индивидуально. Но вот седо Лид ни тем, ни другим не был. Это совершенно точно. Облако фарионного излучения, сопровождающего любой выход магической энергии, засекается довольно просто, а импланты, даже самые незаметные, все равно не скроешь. Именно поэтому агенты Саргона их или не имеют совсем, или только те, что можно поставить на любой планете. Таким образом, простое с первого взгляда уравнение превращалось в нечто громоздкое и запутанное, а энергетик становился из просто неизвестного неизвестным с жирным знаком минус.

Разрешить эту дилемму могла только задушевная беседа с самим Аленом Лидом в тихом спокойном месте. Например, в допросной камере «Лианы». Но поскольку портить отношения с фримами было еще не время, все нужно было сделать максимально тихо.

Приняв решение, Наира покачала головой и, вздохнув, подошла к стоящему на невысоком столике и закрытому плотной тканью растению. Аккуратно сняв ткань, женщина некоторое время любовалась завораживающими переливами цвета на небольших полураскрытых бутонах и осторожно склонилась над одним из них. Почувствовав тепло человеческого тела, цветок тягучим змеиным движением удлинился, сокращая дистанцию, и словно выстрелил тонкой струйкой жидкости с нежным ароматом. Получившая дозу Наира смогла только донести тело до кушетки и рухнуть в эйфорическом забытьи.

Штаб-квартирой магиков, или, как они себя называли, хаторан, был не фешенебельный офис торговой фирмы, а небольшой по меркам столицы трехэтажный магазин антиквариата и редких книг. На первом этаже располагался отдел относительно недорогих вещей, которые можно было использовать в качестве подарка, на втором находились настоящие редкости и служебные помещения, а на третий посетителей не пускали. Равно как и в подвал, экранированный всеми мыслимыми и немыслимыми способами от чужих взглядов и ушей. Экран этот стоил как годовой доход небольшой планеты и был сложен в использовании настолько, что как минимум один маг пятой ступени круглосуточно дежурил у контрольных пультов, поддерживая работоспособность системы.

Подобная скромность была продиктована прежде всего тем, что именно здесь находился единственный на всю республику фримов прямой портал на центральную планету магиков, о существовании которого не догадывались ни служба контрразведки военной полиции Руби, ни грассы, ни даже представители расы ашш, славящиеся своим любопытством.

Как раз в тот момент, когда Наира уходила в страну мечты, тончайшая пленка портального перехода, похожая скорее на подвешенное в воздухе озерцо из ртути, всколыхнулась, и из него вышел высокий крупный мужчина в длинном до пола плаще и свободной, не стесняющей движения одежде, собранной на поясе широким кожаным ремнем.

Мужчина окинул полупустое помещение быстрым взглядом, чуть задержавшись на двух подтянутых и стройных девушках — техниках, имевших право доступа в святая святых.

— Привет, шеф. — Арма, одна из магичек, высокая стройная красотка, спокойно обернулась и небрежно взмахнула рукой. — Что-то вы быстро. Опять со своей поругались?

Трон Илар, боевой маг двенадцатой ступени, только пожал могучими плечами и, не стесняясь сотрудниц, стал переодеваться в местную одежду.

— Да чего ей надо, никак не пойму. Вроде все есть, а уже всю плешь проела. И то ей подавай, и сё. Теперь вот летающий замок захотела. И не на травах, а на энергии, чтобы как у членов Совета.

— Гоните ее, шеф! — предложила вторая, рыжеволосая зеленоглазая девица, не отрываясь от мерцающего в воздухе куба монитора. — Она же не успокоится. А вы нам нужны рассудительным, уверенным… и, — она озорно прищурилась, — неутомимым. А то тут такое…

— И что же такое случилось? — Трон, не поворачиваясь, открыл шкаф и, крутанув карусельную вешалку, выбрал один из костюмов. — Наши синие друзья решили свалить к себе домой? Или еще лучше, все агенты Флоры совершили массовое самоубийство?

— Ну не так хорошо, но тоже интересно. — Арма медленно, словно кошка, потянулась, выгнув спину и продемонстрировав высокую грудь, и томно поправила пышные пепельно-серые волосы.

— У нас выброс… — Не отрывая внимательного взгляда от монитора, в котором отображались все системы безопасности и информационные потоки Дома, Герона чуть слышно хмыкнула, глядя, как желтая точка пытается пересечь невидимую границу, и чуть отхлебнула ало-красный сок из высокого стакана.

— И?

Спонтанные выбросы фарионного излучения были не редкостью и сопровождали жизнь человеческого сообщества так же часто, как и эмоциональные всплески. Люди, склонные к выплескам внутренней энергии, встречались довольно часто, но никто из них не переходил определенного предела.

— Четвертого уровня, — добавила Герона и, заблокировав подвижность очередного вражеского «жучка», включила на него трансляцию специально подготовленного ролика со спаривающимися гинкарами.

— Любопытно. — Трон покачал головой, посмотрел в зеркало. Затем, поправив кобуру с довольно громоздким, но надежным «Бейрифом», проверил накопитель и стал надевать чуть мешковатый пиджак. — И все равно ординар. Или ты не договариваешь?

— Серия из двух десятков различных по силе выбросов, самый сильный — четверка, — коротко пояснила девушка. — Локализуется в одном месте.

— А вот это интересно. — Маг наконец счел, что выглядит нормально, и повернулся в сторону сотрудников. — Что сделано?

— Наблюдение только дистанционно.

Густые брови Трона удивленно поднялись, встав домиком.

— Там система безопасности — настоящий кошмар, — неохотно пояснила Арма, основной специальностью которой была именно информационная атака. — Так что только издалека. Живут двое. Ален Лид и Хишан Лид. Отец и сын. Только что эмигрировали из империи. Отец — крупный инженер, сразу получил должность главного энергетика Арнады. На счету довольно значительная сумма.

— Это сколько? — Трон достал раскладной стульчик и присел так, чтобы видеть экран, на котором демонстрировалось снятое Армой видео.

— Чуть меньше тридцатки.

— Толстых?

— Их. — Девушка чуть нахмурилась. — Как-то нетрадиционно для технического специалиста, не находишь?

— Продолжай. — Маг кивнул.

— Мы установили слежку за ним и мальчишкой. — Теперь кадры на экране показывали обоих в различных житейских ситуациях. Магазин, школа, мэрия…

— Видите? — Арма остановила проекцию и увеличила фрагмент изображения. — Это Реата.

— Зелень засуетилась, — с непонятным удовлетворением отметил Трон.

— Ага, — подтвердила Герона. — Мало того. Отметились еще две зеленки. Данаира и Тересса. Дана корчила заблудившую светскую даму, а Терка изобразила сломанный каблук. Чуть не пробила бедного парня своими сиськами. — Техники громко рассмеялись. — Даже ашш Се Квон отметил свою голубую плешь на этом празднике.

— И чего им всем от этого колдуна недоделанного нужно?

— Так это не он фонит! — Арма улыбнулась. — Это сынок его.

— Вот этот хлюпик? — Глаза Трона расширились от удивления. — Выплеск — четверка?!

— Мало того, мы совершенно случайно узнали, что именно послужило причиной. Смотрите. Вот у нас кривая фона, вот выплеск… А вот парень выходит на улицу с совком и лопатой! Он там гнездо тараканов нашел, а за химикатами, видимо, идти было лень. Вот и зажарил.

— Может, заморозил? — Трон усмехнулся, смотря на то, как Хишан закапывает в саду останки насекомых.

— Нет, шеф. — Герона вздохнула. — Именно зажарил. Ребята Согара все же смогли пробраться в сад и вскрыть яму. Кстати, от останков вполне прилично фонит.

— Обалдеть. — Трон внимательно рассматривал курносое лицо подростка, способного выдать вполне боевой импульс только потому, что ему лень идти за инсектицидом.

— Продолжайте наблюдать. Если что увидите необычное, докладывайте в любое время. А я попробую пробить эту семейку по своим каналам. Чует мое сердце, что проблемы только начинаются.

Кивнув девушкам на прощание, Трон вышел из помещения и поднялся на третий этаж. Раз уж не удалось провести отпуск с молодой женой, то хоть с накопившимися делами разобраться надо.

Ашш называли себя старой расой. Правда, никто даже не предполагал, насколько это верно. Пережившая бессчетное количество взлетов и падений, перемен государственного строя и экономических проблем раса синекожих гуманоидов медленно, но верно вымирала, впадая в цивилизационный коллапс. Перестали появляться новые изобретения, наука занималась исключительно обслуживанием бытовых потребностей, а сами ашш превращались потихоньку в одно спокойное, мерно жующее стадо.

Совет Верховных предпринимал поистине героические усилия, чтобы остановить сползание в пропасть, но все было тщетно до момента, когда состоялся первый контакт с расой людей. По мнению Совета, именно люди могли бы стать тем средством, что выведет ашш из тупика.

Первая встреча чуть было не закончилась побоищем, но именно ашш проявили тогда мудрость и выдержку, погасив конфликт первоначального неприятия друг друга. Постепенно они стали хоть и довольно экзотической, но привычной частью пестрого пейзажа Федерации Свободных. Многочисленные торговые представительства, скупавшие в основном предметы ювелирного искусства и антиквариат, а продававшие различные товары технического назначения, служили ширмой основной деятельности факторий — промышленного шпионажа.

Ашш гребли практически все. Их безволосые голубоватые головы мелькали везде, где появлялся хотя бы намек на технические новинки. Каждый из промышленных шпиков знал, что если информация хоть чего-то стоит, то лучшие деньги дадут именно ашш. Конечно, того разгула, что был в первое время, когда им за огромные деньги продавали учебники для начальных классов, уже не было, но и сейчас крупинки ценной информации достойно оплачивались.

Так было и в тот раз, когда новый главный энергетик столицы быстро разобрался в сложнейшем спин-реакторе и устранил источник нестабильности. Реакторы поставлялись с неразборным блоком управления и панелью регулировок, разобраться в которой не могли лучшие специалисты четырех рас. Империя Саргон, поставлявшая эти надежные и компактные генераторы вот уже сто лет, бережно хранила свои тайны. Но ашш, кровно заинтересованные прежде всего в энерготехнологиях, не могли себе позволить покупать реакторы. Стоили промышленные образцы фантастически дорого. А вот украсть технологию и попытаться наладить производство самим — это, по мнению Совета Верховных, было вполне реализуемо. И вот уже полсотни лет все фактории тщетно, но упорно копали именно в этом направлении.

Появление человека, явно знавшего о настройках энергоустановки больше, чем написано в руководствах пользователя, давало этой застарелой проблеме новый импульс. И этот импульс ашш не могли и не хотели упускать.

Но ни специально нанятые исполнители, ни срочно прилетевший на Арнаду крупный специалист по решению подобных проблем Гхирх Даш так и не смогли подобрать ключа к строптивому энергетику.

Предложения поработать за огромные деньги были вежливо, но твердо отклонены, а первая же попытка нажима чуть не обернулась для посредника смертью.

Когда все средства, имевшиеся в арсенале ашш, были так или иначе испробованы, Гхирх придумал, как ему казалось, гениальный и крайне оригинальный план. Под прикрытием волнений устроить набег банд на «портовую» зону и под шумок тихо выкрасть ценного специалиста.

Несколько факторий в «свободной» зоне получили мешки с наличными и через цепь посредников начали найм банд и отдельных людей, а сам Гхирх приступил к деталировке операции.

Галах Инкром был не только опытным служакой, но еще и смелым, решительным человеком, который никогда не колебался в принятии трудных и сложных решений. Но ситуация, которая вырисовывалась у него на глазах, была настолько неоднозначной, что требовала максимально точного анализа.

Разложив на столе карточки с агентурными донесениями и рапортами, он складывал их в кучки, затем выбирал одну, подносил к глазам и, скользя пальцем по твердому, словно стекло, пластику, прокручивал текст, вчитываясь в ровные строчки и пытаясь составить полную картинку происходящего. А творилось поистине странное. Сразу десяток крупных банд решили сменить дислокацию и перебрались поближе к окраинам столицы. Причем касалось это не только наемных абордажных команд, но и обыкновенных бандитов, промышляющих разбоем на дорогах и не гнушающихся устраивать налеты на фермы. Кроме этого, из долгих, продолжающихся месяцами рейдов неожиданно вернулось несколько не особенно чистоплотных капитанов, имевших на вооружении довольно серьезные корабли.

Все это уже характеризовало ситуацию как предельно опасную и требовало самых решительных и быстрых мер. Но — завтра. А сегодня нужно было срочно переговорить с одним человеком, который наверняка прояснит ситуацию.

Седо Галах посмотрел на часы, встал и быстрым шагом вышел из кабинета, не забыв одобрительно кивнуть засидевшемуся допоздна адъютанту.

Прием в честь шестнадцатилетия дочери одного из крупнейших промышленников Руби не был обычным светским мероприятием. Примерно раз в месяц официальные и не очень правители республики собирались в неформальной обстановке, дабы обсудить текущие дела и наметить контуры будущих. А повод… Повод всегда находился. Разумеется, на приеме присутствовали все представители основных центров власти человеческого ареала. И глава дипмиссии Саргон генерал Брен, и представитель магиков Трон Илар, и даже трассы в лице Наиры Клом. Вручив имениннице приличествующие случаю подарки, они довольно быстро смешались с толпой и занялись своими прямыми дипломатическими обязанностями — интригами, подкупом и шантажом.

Трон Илар подъехал к дому в роскошном лимузине и, оставив оружие охране, поднялся в зал. Многие, памятуя о плохой участи обидчиков Трона, завидев его, прятали глаза и спешили убраться с пути, а вот хозяйка торжества, юная прелестница Латира, увидев массивную фигуру среди толпы, с визгом кинулась ему на шею.

— Дядя Трон!

— Привет, Лати. — Осторожно опустив девочку на паркет, он достал из кармана пиджака узкий длинный пенал из дымчатого топаза. — Это тебе.

Затаив дыхание, девушка открыла коробку, и в углублении из черного бархата всеми оттенками зеленого цвета засверкала тонкая изумрудная змейка с рубиновыми глазками. Камни, из которых были сделаны чешуйки, оказались подогнаны так искусно, что создавалось впечатление, будто змейка живая.

— Это что, игрушка?

— Не совсем. — Трон улыбнулся. — Коснись ее.

Осторожно, словно боясь, что змея укусит, Латира коснулась сверкающего тельца, и, мгновенно получив импульс живого тела, изделие хаторанских ювелиров ожило и, скользнув вдоль руки, обвилось несколько раз вокруг запястья, став похожим на браслет.

— Ой! — Пребывающая в легком шоке от увиденного девушка поднесла руку к глазам. — А обратно?

— Захочешь снять, просто подумай об этом, и она снова распрямится.

Незаметно, грациозная, словно кошка, подошла Наира.

— А что еще умеет ваш подарок? Ведь маги ничего не дарят просто так? — Резидент Флоры изобразила улыбку. — Что-нибудь подслушивающее, подглядывающее? Вы ведь известный любитель девочек?

Стоящие вокруг и пытающиеся хоть примерно оценить стоимость подарка гости окаменели. Репутация у мага была довольно мрачной, и слухи о внезапной кончине его врагов были регулярной темой в светских салонах Арнады.

Но, вопреки ожиданиям, Трон лишь рассмеялся.

— Вас, как всегда, неправильно информировали. Я предпочитаю зрелых женщин, правда, с нормальной психикой, так что вам мои домогательства не грозят. Однако в чем-то вы правы. Подарок действительно имеет еще одну функцию. Лати, — маг коснулся плеча девушки, привлекая ее внимание. — Посмотри на уважаемую седо Клом и подними руку с браслетом.

Медленно, словно во сне, именинница подняла руку, и змейка, крутанувшись на руке, подняла голову и словно уставилась на Наиру. Крошечные рубины, заменявшие змейке глаза, вдруг вспыхнули красным светом, пасть распахнулась, и в ней искрами блеснули острые, словно иглы, зубы.

— Эмоциональный сканер. — С улыбкой палача пояснил Трон. — Если на хозяина обращена агрессия, то достаточно команды, чтобы она кинулась на обидчика. Кстати, противоядия не существует, а смерть, несмотря на мгновенный паралич, довольно мучительная. Молодой красивой девушке нужно быть во всеоружии, не так ли?

Словно электрический разряд прошелся по толпе, мгновенно превращая гостей из застывших истуканов во вполне живых людей. Стоявшие рядом хором подтвердили правоту уважаемого седо Илар и поспешили сделать вид, что ничего интересного не произошло.

Переливающаяся всеми цветами таринских шелков и подсвеченная сверканием росских бриллиантов толпа продолжала шелестеть словно хорошо смазанный механизм. Впрочем, она таким и была. Механизмом для получения выгоды в любой форме и как конечного продукта этой выгоды — власти, где в качестве смазки выступали деньги и кровь.

Галах не был любителем подобных мероприятий, но сегодня один из немногих дней, когда он с нетерпением ждал начала приема.

Подарив дочери Харима инкрустированный бриллиантами дамский пистолет и мельком оценив подарок мага, генерал через неприметную дверь вышел из зала и знакомым коридором направился в глубь дома. Пройдя через несколько коридоров и спустившись в полуподвал, он зашел в крошечную — три на три метра — комнату, занял одно из кресел и выложил на стол глушитель прослушки.

Трон Илар появился через минуту и, с улыбкой глядя на то, как генерал хлопает по карманам кителя в поисках зажигалки, поднес к его лицу раскрытую руку с тлеющим огоньком на ладони.

— Никак не привыкну к твоим шуточкам. — Генерал поднес кончик сигареты к огоньку и с наслаждением сделал первую затяжку. — На, посмотри. — Инкром бросил на стол перед собой планшет с оперативными сводками. — Похоже, здесь готовится большая буча.

— Интересно. — Скользя глазами по тексту, маг быстро просмотрел добытые подчиненными генерала сведения. — Теперь моя часть мозаики. Извини, все на словах, но думаю, в данной ситуации это нормально. Оплачивают грядущий кавардак три стороны. Именно поэтому ты не смог докопаться до источника финансирования.

— Это я как раз понял, — ворчливо произнес полицейский. — Ты мне лучше объясни, почему они все как с цепи сорвались?

— Тебе нужно менять команду аналитиков. — Трон покачал головой. — Это же элементарно. Когда возникло это движение? Что произошло за это время такого, что взорвало ситуацию?

— Да вроде ничего…

— Совсем? — Левая бровь Трона насмешливо поднялась вверх. — А если подумать?

— Поставки терена уже были распределены.

— Терен, конечно, вещь серьезная, — подтвердил маг, — но хранится он, насколько я понимаю, в бункере «А — девять», а туда с помощью банд не добраться. Да и не стоят сто килограммов вещества такой суеты.

— Не понимаю, хоть режь. — Генерал мотнул седой головой. — Все обычным порядком…

— Инкром, да отвлекись ты от своего порядка! Напряги память!

— Ну вот человечек один из империи прибыл… — Неуверенно произнес полицейский.

— Как ты его… — Трон усмехнулся. — Смотри. — Он поднял планшет генерала и, быстро пролистав несколько страниц, нашел нужное место. — Вот тут у тебя есть доклад, что было три подхода к Алену Лиду со стороны зеленых. ТРИ!!! И все, судя по его реакции, закончились ничем. Тебя лично ничего не смущает в этой истории? Себя-то помнишь, как сорвался на Реату?

— Так получается у него что, иммунитет? — Глаза полицейского чуть прищурились.

— Это интерес «Лианы», — кивком подтвердив высказанную мысль, подытожил Трон. — Ашш, понятно. Их интересуют спин-реакторы и все, что с ними связано. А имперцы… Вот тут я пас. Могу только предположить, что дело в какой-то старой истории в прошлом этого парня.

— А твой интерес?

— Мой? — Маг улыбнулся. — Уж точно не к Лиду-старшему. Он, конечно, любопытный субъект, но меня скорее привлекает его сын.

— Это чем же?

— Он природный маг как минимум пятого уровня. Представляешь, как он сможет вырасти, если его нормально обучать? Я, кстати, начинал с третьего. Но похищения — не наш метод, ты же знаешь…

— Ой, да только девочкой не прикидывайся… — отмахнулся генерал.

— Во всяком случае не в этот раз, — поправился Трон. — Не дай бог парень узнает правду, и тогда мы гарантированно получим сильного врага. А это нам надо?

— А как будешь решать с Хамелеоном? — Галах вопросительно прищурился на собеседника. — Этот человек прибыл по «красной нитке» от россков, и они вряд ли будут довольны, что его разыграли втемную.

— Договорюсь. — Трон небрежно взмахнул рукой. — В конце концов, не я заварил эту кашу. Кроме того, если они хотят обеспечить ему безопасность, то мне сам бог велел вмешаться.

— А мне-то что делать? — Генерал стукнул кулаком по столешнице. — Смотреть, как банды будут опустошать мой город в поисках этого Лида?

— Зачем? — искренне удивился маг. — Есть у меня соображения на этот счет.