Миссия Попутчица

Андрей Владимирович Останин, 2015

Умные люди уверяют, что женщина на корабле – к несчастью. И неважно, что корабль космический, а женщина кибернетическая. Умные люди зря говорить не станут. Однако вольный разведчик Артур и вообразить не мог масштабы этого несчастья…

Глава 1

Забавно светящаяся фигурка нелепо дёргалась, точно механический эпилептик в припадке: дрыгала тощими ножками и выворачивала шары коленей, суматошно размахивала длинными ручонками и дёргала квадратной головой — старательно следовала беззвучному ритму. Необъятную, каменно-стеклянную стену, на которой, собственно, и бесновалось неоновое, стилизованное изображение робота, дополнительно украшали пятиметровые буквы. Заметные и с орбиты, пожалуй.

«Икеда Кибернетик Системз». Теперь, даже бесконечно далёкий от современной цивилизации, человек точно знал, что производят в огромном, комплексе. Распоследний, безграмотный бродяга, хоть раз в своей никчёмной жизни, слышал это название. Да и не один, скорее всего, раз. Уважаемый господин Икеда — единственный человек на Земле, имеющий патент на производство и продажу андроидов. Один. На всей Земле. Только он знал, чего это стоило, а всем прочим оставалось молча завидовать. Всё, от мельчайших сочленений, до сложнейшего программного обеспечения, разрабатывает и производит, принадлежащая этому скромному человеку, компания «ИКС». Никому, во всём мире, не придёт в голову покуситься на её монополию. Служба безопасности лютует, как ей и полагается; федеральная полиция не забывает, чьё масло щедро размазано по чёрствой, государственной горбушке; немалые чины в правительстве хорошо помнят, кому обязаны безбедной жизнью. Бесчисленная армия этих людей с хорошей памятью, денно и нощно заботится о правах господина Икеда.

Впрочем, и без силовой поддержки, компания твёрдо стоит на ногах. Никому в цивилизованном мире, пока ещё не удалось создать ничего совершеннее андроидов «ИКС».

Артур мрачно глянул на неоновые разливы и с трудом подавил желание запустить в весёлые огоньки чем-нибудь тяжёленьким. Нет смысла. Сноп разноцветных искр и каскад светящихся осколков, конечно согреет продрогшую, Артурову душу, но уж точно ничего не изменит. Зябко поёжился, чувствуя, как изрядно промокшая куртка, по-родственному прильнула к оцепеневшему телу. От её навязчивых, влажных объятий стало Артуру и вовсе неуютно. Задрал лицо к тяжёлому, почти чёрному, вечернему небу, вздохнул уныло. Сыплет из бездонной прорвы мелкая, серебристая морось, нахально лезет за шиворот, в свете уличных огней издевательски переливается. Будь сегодня праздник какой — поправило бы правительство погодку. А так — зачем? Им нынче на трибунах не стоять, ручками под дождичком не махать. Так и нечего заботами ненужными себя мучить. А люди не сахарные, не растают. Вековой практикой подтверждается.

Беззвучно разъехались прозрачные створки величественной двери, в образовавшийся проход вылетело невнятно мычащее тело и тяжело, смачно, с характерным хлюпаньем впечаталось во влажное покрытие дороги. Два дюжих охранника, в одинаковых, удушливо-чёрных костюмах, подождали пару секунд для порядка и молча, равнодушно удалились в яркое тепло уютного офиса. Едва слышно прошипела, как обычно недовольная, дверь, вернулась на место и отрезала мир белых людей от уличной, зябкой мерзости.

— Сурово! — вполголоса оценил Артур, на роскошную дверь задумчиво глянул. Зайти, конечно надо, затем и пришёл — да вот стоит ли? Даже из кабака не приходилось вылетать, этак-то. Полёт и, особенно, неловкая посадка посетителя фирмы «ИКС», заставили всерьёз задуматься.

Тем временем, тело несчастного зашевелилось, закряхтело, ругнулось озлобленно. Сразу встать у мужчины не получилось, пришлось разбить процедуру на несколько этапов: сначала сел, затем руками по сторонам оперся, ноги подтянул и, героическим рывком, выпрямился во весь невеликий рост. Артур одобрительно кивнул. Молодец, чего уж там — после такого-то приземления. А ведь и в офисе, скорее всего, косточки помяли, требуху растрясли. Как без этого?

— Перебрал, что ли, дружище? — поинтересовался насмешливо.

— Шокер, — с трудом выдавил тот, словно ком вязкой каши во рту поворочал. — Поубивал бы, гадов.

— Лекарство-то хоть ввели? — уже без иронии спросил Артур, поддержал пошатнувшегося мужчину за локоть. Не до смеху. Приходилось пару раз получать разряд. То ещё удовольствие, на любителя. Для слабых здоровьем вообще прямая дорога в крематорий.

— Вогнали дозу, — прошамкал незнакомец, попытался растянуть в усмешке одеревеневшие губы. Попытка вышла жалкой и закончилась ничем.

— Иначе и встать бы не смог.

— Ну да, — согласился Артур. — Дело известное. И лежать-то, после шокера, не с руки бывает.

Мужчина неожиданно согнулся, свесив руки едва ли не до земли, и закашлялся: тяжело, отчаянно, взахлёб. Тело судорогой свело, потянуло опуститься на колени, но удержался, слегка присел только. Правда, в сторону бедолагу неудержимо повело — тут уж Артур спохватился, удержал.

— Ничего, ничего, — пробормотал утешающе. — Это нормально, это всегда так. Минуты не пройдёт, станешь как новенький. Антишоковое по нервам торкнуло, вот тебя и загнуло. Сейчас отпустит.

Действительно, мужчина выпрямился, судорожно вздохнул и расслабленно обмяк.

— И верно, отпустило, — проговорил уже чётко и ясно. — Убойная штука! Без лекарства часа два и маму бы позвать не смог. А ты бывалый, видать? Приходилось из шокера получать?

— Что ты! — хохотнул Артур. — Любимое развлечение. Как жив до сих пор — ума не приложу.

— Да ну на фиг! — поостерёгся незнакомец. — Я уж лучше выпью — всяко приятнее развлекусь.

— Вот и я всегда так думаю, — погрустнел Артур. — А как выпью…

Цепким взглядом бедолагу окинул, хмыкнул понимающе. Комбинезон бросовый, курточка из дешёвеньких, всё серое, блёклое. Ботинки, правда, добротные, армейские, сносу им нет. Ну, это понятно — какой разумный человек на обуви экономит? Себе дороже. Вздохнул. Сам такой же — словно в зеркало поглядел.

— Разведчик? — спросил для порядка только. Ответ очевиден.

— Есть такое несчастье, — печально подтвердил мужчина. — Теперь уж бывший, похоже.

— Да ладно, — усмехнулся Артур. — Куда можно из разведки-то вылететь? В мусорщики, разве что.

— Вот туда и придётся, — того горше выдохнул мужчина, плечами обвис и в размерах уменьшился. А и так не гигант. На Артура посмотрел длинно, жалобно, без надежды и спросил просто так, от тягучей, тоскливой безысходности.

— Тебе корабль не нужен? Добротная шаланда, порезвится ещё. Недорого отдам.

— Издеваешься? — насмешливо фыркнул Артур. — Своё-то корыто только на краске держится, иначе развалилось бы давно. Будь кредиты — неужто б не отремонтировал? А ты говоришь…

— Да знаю, — отмахнулся тот. — Были бы кредиты, так и я бы сейчас купил чёртова андроида и проблем не знал! Ведь без куклы этой, теперь и на орбиту не выпустят. Но нет, не хватило даже на самого дешёвенького. Представляешь?

Артур сочувствующе похлопал его по плечу, промолчал. А что тут скажешь? У самого, неизвестно ещё, хватит ли? Вдруг уже закончились, самые-то дешёвенькие? Почувствовал, как напряглось плечо мужчины под ладонью — словно силой налилось, неведомо из какого источника.

— Хоть душу отвести, — ожесточённо пробормотал новый знакомец, метнулся в темноту аллеи, и выскочил на свет с увесистым камнем в руке. С каменюки обильно вода грязная течёт и осыпаются рыхлые, влажные комочки земли — из газона выдернуто, не иначе. Мужчина хорошенько размахнулся, с характерным, громким выдохом швырнул камень в неоновую вывеску…

Не докинул, высоко; получилось лишь сочно влепить грязный ком в прозрачную дверь. Стекло даже не треснуло, только покрылось брызгами мутной воды и земляными разводами. Бывший разведчик разочарованно выругался, шмыгнул обратно в спасительную темноту, растворился в ней тихо и быстро — что таракан за шкафом.

Как ни странно, никакой суматохи его поступок не вызвал. Не впервой, похоже, дело привычное. Через минуту возле двери появился робот-уборщик, а ещё через три, от недавней, хулиганской выходки и следа не осталось. Камнями кидаться смысла нет, — отметил обескураженно Артур, плечами пожал и обречённо шагнул к издевательски-чистой двери. Тяжело протопал по короткому коридору. Здесь посетителя дотошно прощупал сканер службы безопасности и Артуру показалось, что от его навязчивых щупальцев побежали по коже суматошные мурашки. Хотя, ерунда всё это, конечно. В современном мире столько сканеров, что, если бы от каждого мурашки бегали — исчесался бы насмерть в первый же день. Вышел в просторный зал, остановился, огляделся.

Справа, вместо стены, обнаружилось огромное окно. Странно, — подивился Артур, — а снаружи выглядит как монолит. Впрочем, у богатых свои причуды. Вот и потолок оказался зеркальным, а стены отливают кристальной белизной, точно в операционной. Всё это, видимо, должно подавлять бедного посетителя показной роскошью. Поглядев на прозрачную мебель, Артур поёжился вновь. Холодно, неуютно — как тут работать можно?

Со вчерашнего дня посещение этого ледяного офиса стало для него насущной необходимостью. И для пары сотен таких же космических бродяг тоже. Теперь уже на одного меньше, — угрюмо подумал Артур, вспомнив недавнего знакомца. И не факт, что на одного. Последний закон, рождённый правительством Федерации, отнюдь не способствовал доброму расположению духа. Как и все остальные, впрочем.

— Добрый день, господин Михайлов! Добро пожаловать в офис компании «Икеда Кибернетик Системз!»

Артур оторопело замер на месте, огляделся встревоженно. Вроде, нет никого. Что за наваждение? Заметил, как маленькое, чёрное существо метнулось едва ли не под ноги, подумал, врежется в живот с разбегу, размажется в лепёшку. Но повезло — успело затормозить. При ближайшем рассмотрении существо оказалось миниатюрной девушкой-японкой. Со всем, что под этим подразумевается: чёрный, кукольный костюмчик, раскосые, карие глаза, аккуратное каре жёстких, чёрных волос. С высоты своих, без малого, двух метров, Артур вполне мог и вовсе не заметить крохотулю. Ладно, хоть голос подала. Повнимательней тут надо, как бы не наступить на кого часом. Полдня подошвы потом оттирать.

— Каждый посетитель для нас желанный и дорогой гость! — прощебетала девчушка и широко, белозубо улыбнулась — отчего глаза вовсе исчезли с лица, утонули в лучах улыбки. — Позвольте поблагодарить вас за то, что выбрали именно нашу компанию. Спасибо.

Девушка изящно поклонилась и тотчас исчезла из поля зрения Артура — уж больно невелика фигурка. Он здраво рассудил, что пытаться поклониться в ответ — только людей смешить, а потому просто махнул двумя пальцами в районе головного мозга.

— Переборщила с вежливостью, крохотуля, — буркнул снисходительно. — Какую ещё, чёрт побери, я мог выбрать компанию? В нашей… Федерации только вы андроидов клепаете. И перестань кланяться, я тебя теряю.

— Прошу вас присесть вот сюда, в кресло.

Видимо, её ничто не может смутить — настоящий, вышколенный, офисный служащий. Артур хмыкнул. Вздумайся ему сейчас придушить чёрную пигалицу, так ведь рассыплется в благодарностях. За то, что выбрал для этого злостного акта служащую именно их компании. Такая честь!

Осторожно поместил тело в кресло из прозрачного полимера, мазнул взглядом по отражению в стеклянной стене. Впечатление такое, что из-под него спёрли кресло, но он об этом пока не знает. На всякий случай, малодушно похлопал ладонью по холодной поверхности подлокотника. Нет, показалось.

Девушка устроилась за столом напротив и сейчас, когда разница в росте заметно смазалась, стала выглядеть почти презентабельно.

— Итак, чем могу служить, господин Михайлов? — чирикнула нестерпимо-вежливо.

Чем можешь, тем и служи, — едва не съёрничал привычно Артур, но неведомым образом удержался. Перегнулся через стол, пальцем подцепил карточку на груди японочки, прищурился нарочито.

— Соно Окудьяра, менеджер, — прочитал по слогам, усмехнулся. — Слушай сюда, Сонька. Заканчивай свои тары-бары — зубы сводит. Ваш сканер ещё на входе считал информацию с моего чипа, и ты прекрасно знаешь, кто я такой и кем тружусь. Соответственно, чего припёрся, тоже догадалась.

В кресло отхлынул, ладошки на животе сложил и пальцы заплёл заковыристо, надёжно.

— За каким чёртом я ещё мог припереться в вашу, богом проклятую, компанию? Домашние тапочки прикупить? Так у меня и дома-то нет, негде шлёпками шаркать. Или надеешься, что я к тебе пришёл, познакомиться?

Девушка уставилась на хамоватого посетителя бесстрастными, карими глазами — не моргнёт даже. Волосы смоляные в каре лежат, не шелохнутся, а нос-пуговка на пухлом личике потерялся, точно его и вовсе прилепить забыли. Во всём облике бездна терпения. Видимо, придётся отвечать чётко и по делу. Ждёт же человек. Правильный ответ не услышит — так и загнётся в ожидании, чего недоброго.

— Я желаю приобрести андроида со специальным программным обеспечением, — проговорил Артур громко и отчётливо. — Для работы в условиях дальнего поиска.

Тут же нахмурился тревожно, во взгляд глумливого беспокойства подпустил.

— Или я не туда зашёл?

Личико миловидной японочки немедленно расцвело доброжелательной улыбкой, из глаз щедро плеснуло неподдельным счастьем. Профессионал, — с уважением подумал Артур.

— Вы обратились именно туда, куда нужно, — проворковала девушка. — Вы уже определились с моделью андроида? Уточнили цену изделия?

— Да уж поинтересовался, — мгновенно вспыхнул Артур. — Или, ты думаешь, я с рождения такой злой? Или встал не с той ноги?

Хлёстко, звонко шлёпнул по пластиковому подлокотнику ладошкой — аж кожа загорелась, зачесалась. Разозлился с пол-оборота, давно уж готов.

— Полагаешь, попёрся бы я к вам, не разродись наше ублюдочное правительство новым законом? Твой хозяин весьма не вовремя протолкнул этот закон, чтобы втюхать нам своих кукол.

Девчушка робко вытянула перед собой руку, словно попыталась отгородиться от Артурова гнева сухонькой, птичьей лапкой.

— Правительство беспокоится о вашей безопасности!

— Коне-е-ечно! — с радостью съязвил Артур, не зря желчь кипятил. — К твоему сведению, куколка, андроиды горят не в пример ярче людей. Так что, при аварии, с вашей поделкой я сгорю даже быстрее.

Вскочил, привычно сунул руки в карманы комбинезона, ссутулился комфортно.

— Это ж надо было придумать: не продлевать лицензию поисковика, если на борту нет андроида! Начихать было правительству на нашу безопасность, пока вашему Икеде…

— Икеда! — мягко поправила девушка.

— Какая разница? — огрызнулся Артур. — Приспичило ему распродать свой товар. Все остальные уже затарились, похоже. Одни разведчики нищие, заботой не охвачены остались.

С размаху плюхнулся обратно в хрупкое, с виду, кресло. Втайне понадеялся, что не выдержит, хрупнет и развалится, но не свезло. Даже не скрипнуло. Заразы такие, последней радости лишили!

— Можешь не возражать, Сонька. Не первый день живу, за тридцать-то лет мно-о-огое успел повидать. Тебе и не снилось.

— Не сомневаюсь, — покорно кивнула та. — Мне очень жаль, что ситуация вас так расстроила, но закон надлежит выполнять. Не хотите ли заполнить соответствующие документы?

— Конечно не хочу, — вызверился Артур. Рявкнул так, что девчонка сморгнула испуганно, ресничками захлопала. Умеет, оказывается, моргать-то. А то всё таращилась, точно кукла пластмассовая.

— Но придётся, — закончил гневную тираду. — Никуда не денешься.

Приложил запястье правой руки к сканеру, встроенному в стол, активировал персональный чип. С банковского счёта, что водичка сквозь пальцы, тут же утекла сумма, необходимая для покупки. Артур только и успел горестно вслед вздохнуть. Взамен поступила и сохранилась информация о покупке и праве владения.

— Поздравляю с удачным приобретением, господин Михайлов! — девушка расцвела настолько пышно, что померещился смурному Артуру, сладковато-приторный, цветочный аромат. А ведь только что пластиком во всём зале пахло, и ещё какой-то гадостью химической. Под столом, из баллончика, брызнула, что ли?

— Информация уже отправлена в Лицензионный комитет, — деловито сообщила японочка сквозь лучезарную улыбку. — Вы можете покинуть планету в любое, удобное для вас, время. Лицензия поисковика продлится автоматически.

— Ой, как я вам благодарен! — всплеснул руками Артур. — Спасибо, хоть туда не заставили тащиться!

Встал, одёрнул волглую куртку, поморщился.

— Посмотреть-то хоть можно, железяку вашу? Хотя — мою, теперь уж. Или, так и впарите кота в мешке?

Недовольно посмотрел на вскочившую девчушку. Зря вставала, в росте только убавилась. На стуле сидючи, посолиднее смотрелась.

— Да ты не бойся, Сонька, — бросил небрежно. — От покупки я всё равно отказаться не могу, просто интересно посмотреть на будущего попутчика.

— Прошу за мной, — вежливо чирикнула та, костюмчик скромно поправила. И ведь убедительно так поскромничала, словно и не она, только что, последние кредиты бессовестно отжала.

Артур прошёл вслед за скромной вымогательницей вглубь зала. Оказалось, немаленькое помещение, есть где побродить, ноги размять. Остановились возле белоснежной стены. Повинуясь лёгкому нажиму маленькой, девичьей ручки, бесшумно отъехала в сторону декоративная панель и открылась небольшая ниша в стене. Тут Артур и получил возможность полюбоваться на приобретённое имущество. Сейчас, правда, недвижимое, но есть надежда расшевелить.

Следует признать — сходство с человеком потрясающее! На секунду Артуру показалось, что чёрная малявка поиздеваться над ним решила, шутки шутить удумала. Взаимно, так сказать. Подсунула на смотрины обычного человека, облачённого в стандартный, серебристый комбинезон. Но девушка серьезно глядит, у неё работа, какие шутки? Да Артур и сам быстро понял — показалось.

Вытянувшись в струнку, в нише обосновалась стройная, невысокая девушка. Это если вежливо сказать, но Артур определил привычно, бескомпромиссно: мелкая и тощая. Конечно, поприятнее глазу, нежели Сонька, но тоже недобор явный. Черты лица азиатские: раскосые, карие глаза, пухлые губы, махонький носик… Впрочем, какую ещё поделку можно ожидать от человека с фамилией Икеда? Только волосы от стандарта отклонились. Ослепительно-белого цвета, до хрупких плечиков чуток не достают, лоб кокетливая чёлка прикрывает до самых бровей. Наглухо застёгнутый комбинезон выглядит мешковато, скрадывает очертания фигуры, но и так понятно, формы под металлизированной тканью отнюдь не пышные. Артур усмехнулся.

— А чего худосочная такая? — спросил почти оскорбленно. — И мелкая какая-то. Получше образца не нашлось? Я требую скидку за недовес!

— Все андроиды этой партии изготовлены по единому образцу, одобренному лично господином Икеда.

Девица произнесла это с придыханием и всем возможным уважением.

— Отвратительный вкус у вашего Икеды, — решительно заключил Артур.

— Икеда! — вновь терпеливо поправила девушка.

— Какая разница, спрашиваю в который раз? — привычно уже вспыхнул Артур. — Достала своим Икедой. Последние кредиты отобрали, так ещё и слова не скажи.

— Господин Михайлов! — твёрдо пресекла японка Артурово негодование. — Мы можем изготовить изделие на заказ, но вам придётся доплатить примерно такую же сумму. Если хотите, я прямо сейчас произведу перерасчёт. Будем оформлять заказ?

— Ну уж нет, — малодушно отрёкся Артур от собственного возмущения, и даже отмахнулся демонстративно. — Вы на мне и так неплохо заработали. Ты, Сонюшка, лучше расскажи, что эта незавидная кукла делать умеет?

Девушка тут же приобрела сугубо деловой вид, построжела, посерьёзнела, вытянулась и ручки к бокам прижала. Точно старательная ученица перед строгим учителем.

— Подключите её к бортовому компьютеру, она скачает всю информацию о вашем корабле и сможет полностью заменить вас в управлении и обслуживании. Вам останется лишь отдавать приказы и наслаждаться.

— Чем наслаждаться-то? — недовольно скривил губы Артур. — Даже с тобой — и то интереснее было бы.

— Не забывайте о воспитании, господин Михайлов! — фыркнула девчушка, чем Артура несказанно удивила. Ишь…

— Это комплимент, вообще-то, — объяснил непонятливой пигалице. Глянул на девицу в нише, досадливо языком пощёлкал, головой печально покачал.

— В карты она, хотя бы, играть умеет? — спросил с безнадёгой в голосе.

— В базовой программе это нет, — подтвердила его опасения японка. — Но у неё есть модуль обучения, так что она быстро научится всему необходимому.

— Хм. Ладно, поверю на слово. Хотя, верить вашей компашке… Что-нибудь ещё?

Девушка замялась, глазёнками в сторону стрельнула, взглядом стыдливо вильнула. На пухлых щёчках, не гляди, что смуглые, румянец лёгкий проступил.

— Поскольку данная модель разработана для работы в дальнем поиске, она оснащена всеми необходимыми приспособлениями для удовлетворения сексуальных потребностей.

Выпалила фразу скомканной скороговоркой, выдохнула облегчённо. Словно ношу неподъёмную с хрупкой спины скинула. Но не удержалась, спросила тихо — то ли с издёвкой, то ли с сочувствием.

— Вероятно, нелегко обходиться без этого целый год? А то и дольше.

Артур глянул на пигалицу с подозрением — ну теперь-то издевается ведь! Ничего крамольного в честном лице японочки не углядел, андроида критическим взглядом окинул, вздохнул огорчённо.

— Совершенно не в моём вкусе. Ладно, авось пообвыкнусь. Кстати, а доставка входит в сумму заказа?

— Безусловно, — вскинулась девушка, глянула на клиента с укором. — Наша компания всегда заботится о том, чтобы…

— Клиент не разбогател! — с готовностью закончил Артур дежурную фразу, порадовался, что успел нужные слова вставить. Пустячок, а приятно.

— Спасибо, не заставили на горбу тащить вашу куклу. А что это у неё к правой руке прицеплено? Неужто оружие?

Цилиндрический, продолговатый предмет, прикреплённый к руке андроида поверх серебристого комбинезона, действительно весьма напоминал оружие.

— Да кто же андроиду оружие даст? — непритворно изумилась японка. — Как ведь и в голову такое пришло? Тем более на Земле! Даже людям здесь запрещено активировать боевое оружие. Вы ведь своё на корабле держите, под замком?

Сказала, и глянула испытующе. Артуру показалось, что мелькнуло в умненьких, карих глазках вполне уместное сомнение. Действительно, от такого типа, что угодно можно ожидать. Закономерное опасение.

— Для защиты хозяина, — объяснила наконец, — андроид оснащён штатным шокером. Его удар весьма неприятен, но совершенно безопасен для человека.

— А для идиота? — живенько поинтересовался Артур, но тут же пожалел. Личико девушки страдальчески сморщилось в мыслительном процессе, и перестало быть милым. Морщинками его порезало, складочки на лбу образовались. Лучше бы улыбалась, право слово!

— Стоп, Сонюшка, — проговорил заботливо. — Удали этот вопрос, а то закипишь и сломаешься. Ты сама-то, не андроид, часом? Лучше скажи, она меня не жахнет из этой штуки?

— Абсолютно исключено, — решительно отвергла та Артуровы опасения. — Вы её хозяин.

— Счастлив, — кисло сообщил Артур. — Хозяином стал. Имя хоть у неё есть?

— Только заводской номер, — неведомо чему улыбнулась девушка. — Его, конечно, можно как-нибудь срифмовать, при наличии фантазии. А вообще… Как назовёте — так и будет.

— Тогда я ей не завидую, — ухмыльнулся Артур в предвкушении. — Фантазия у меня бу-уйная!

Рукой махнул так, словно с судьбинушкой своей горькой, смирился окончательно. В конце концов, от покупки отказаться действительно нельзя, а присмотреться к железяке времени в полёте хватит. С избытком ещё.

— А кстати, Сонюшка, — проворковал Артур, насколько смог, нежно. — Рабочий день закончился, есть возможность обмыть свежепредставившегося андроида. В очень даже приличной, то бишь моей, компании.

Подмигнул по-свойски, улыбнулся тепло, дружески. При желании хорошо получается, убедительно.

— Знаю я тут, неподалёку, славное, тихое местечко. Всего три драки в час.

— Простите, господин Михайлов, — изобразила стеснение девушка, но плечиками узкими пожала кокетливо. Костюмчик съёжился, забавно встопорщился — словно птичка крохотная, воду с перьев изящно стряхнула.

— Состояние счёта не позволяет вам делать такие предложения.

Выходит, не воду стряхнула, пигалица раскосая, а опытного, бывалого разведчика. Обидно.

— Ох, и корыстная ты девка, Сонька! — расстроился Артур, насколько смог, искренне. — А прогулка при луне, любование звёздами, романтические вздохи?

— Там тучи, дождь и слякоть, — оттопырив нижнюю губу напомнила корыстная девка. — Такси я уже вызвала, и буду очень рада, если у вас хватит средств добраться до космопорта. Пешком отсюда далековато.

— Хм-м-м… — Артур легкомысленно подмигнул японке. — Не очень-то и хотелось, если честно. Так, по привычке брякнул, чтобы квалификацию не терять.

Оглядел девушку ещё раз, кивнул в подтверждение своих грустных мыслей.

— Не дай бог согласилась бы. Ищи тебя потом всю ночь по кровати. Хотя, за покупку, могли бы и за свой счёт угостить.

— Компания «ИКС» благотворительностью не занимается, — решительно отрезала девчушка, построжела враз.

— Да вы вообще добрейшие люди, как я погляжу, — заметил Артур, подивился столь резкой перемене. Ишь, как за хозяйские кредиты разволновалась! Порадела, как за родные.

— Когда куклу привезёте? — уточнил напоследок.

— В течение двух часов, — заверила японочка. — Допуск в шлюзовой отсек вашего корабля у службы доставки есть. Мы будем очень рады видеть вас вновь, господин Михайлов.

— Конечно, будете, — язвительно фыркнул Артур. — К вам, с кредитами, хоть каждый день ходи. Да только вряд ли.

Аккуратно помахал девчушке рукой — так, чтобы образовавшимся ветерком не сдуло ненароком. Выбрался на свежий воздух. Отметил для себя, на всякий случай: тех, кто с компанией кредитами поделился, вперёд ногами не выносят. Правду люди говорят — надо делиться, здоровее будешь. Ну, или живее, по крайней мере.

Жёлтая коробочка такси уже томилась в ожидании возле выхода. При появлении клиента дверца гостеприимно распахнулась, мягкий салон поманил сухостью и теплом. Артур плюхнулся на сиденье, приложил запястье к сканеру.

— В космопорт, да поживее.

— Средств на вашем счёте недостаточно, — равнодушно проинформировала машина и даже не подумала сдвинуться с места. Артур в сердцах шлёпнул ладонями по коленям.

— Накаркала-таки, козявка! А до бара «Звёздочка» хватит?

— Почти. Сто метров не доедем.

— Сто метров уж как-нибудь дошлёпаю, — принял решение Артур. — Трогай.

— Бар « Звёздочка» — конечная остановка, — повторила машина заказ и плавно тронулась.

— Дура ты, — сообщил ей ласково Артур. — Уж извини на добром слове. Бар — это всегда самое начало!

— А остановка — конечная, — дипломатично закончила мысль машина и отключила внутреннюю связь. Успели за день надоесть шибко умные клиенты. Вместо ума лучше бы кредитами запасались.

Артур взялся было в окошко глазеть, да быстро бросил это дело. Что там интересного, в темноте, и в такую погоду? Жёлтые и белые пятна фонарей мелькают попеременно, редкие прохожие к мокрым стенам жмутся, лица прячут, точно украли чего. Косые струйки дождя, штрихуют мутную пелену за окном уныло, безостановочно. Задумавшись, Артур не заметил, как задремал и проснулся от того, что машина перестала покачивать и убаюкивать. Остановилась, значит.

— Где это мы? — вытаращил глаза в тёмную хмарь, часто заморгал спросонья. — Куда ты меня завезла?

— Сто метров до бара, — сообщила машина ровным голосом и резко распахнула дверь. — Как заказывали.

— Так получилось — напомнил Артур. — Заказывал я, вообще-то, космопорт.

Кряхтя выбрался из низенькой коробчонки. Хотел дверью хлопнуть, с досады да от души, но оказалось там, на такой случай, механизм особый установлен. Фиг хлопнешь, потому как много желающих, дверей не напасешься. Поднял воротник куртки, руки в карманы затолкал, нахохлился, что та птица рассерженная. Такой вот птицей в бар и ввалился.

— Артур! — плеснуло тут же пьяной волной из ближайшего угла. — Айда к нам! Мы здесь!

— А то я не знаю, — откликнулся Артур, порядку ради. Всё равно в удушливом, пьяном гомоне никто его ответа не разобрал.

— Вы всегда здесь, бродяги космические. Иначе, чего бы я припёрся, с пустыми карманами?

В баре шумно, дымно, весело. Хоть и пропивают, по большей части, последнее, но с душой. Радость хмельная через край плещет — один раз живём! Правда, жизнью это назвать не всякий язык повернётся. К вечеру особенно.

Протолкался к столу, на свободный стул с размаху плюхнулся. Локти в столешницу воткнул и на сцепленные пальцы, слабо бритый подбородок пристроил. Осмотрелся. Компания, человек десять, но из них только трое смутно знакомы — лицензию вместе получали. Поисковики-разведчики толпой космические просторы не бороздят, всё больше в одиночку шарятся. Потому и друзей нет. Знакомые только, да и тех негусто.

— Чего хмурый такой? — звонко хлопнул Артура по плечу тот, что поближе оказался — верзила с широким, помятым лицом и ёжиком чёрных волос, с частыми нитями серебристой седины. Артур машинально пригладил на голове такой же колючий ёжик. Под шлем скафандра причёсочка, одна на всех. Седины только нет пока, но это дело нехитрое, наживётся. Если успеет, конечно.

— Кредитов нет даже до порта добраться, — не стал скрывать своего горя Артур. — Всё в «ИКС» ухнуло, хоть пешком не иди.

— К утру бы дошёл, — оценил расстояние собеседник. — Наверно. Однако, правильно сделал, что сюда подался. Уж своих-то не бросим, на такси кредитов подкинем. И наливай, не стесняйся. Праздник сегодня у нас!

Артур кочевряжиться не стал, нет такой привычки, махнул крепенького полной меркой. С трудом дух перевёл, слезящиеся глаза ладошкой аккуратно промокнул. Цапнул со стола первое, что в руку попалось, в рот запихал, заглотил, почти не прожевав.

— Это что вы пьёте такое? — выдохнул изумлённо. — Это ж боевое отравляющее вещество, не иначе. Хорошо, я сволочь такая же, а добрый человек уж концы бы отдал!

— Так и называется, — добродушно прогудел собутыльник. — ОВ — отравляющее вещество. Та ещё отрава, аккурат под наши глотки. Из чего гонят — даже спрашивать опасаюсь. Да лучше и не знать.

Артур почувствовал, как полыхнуло пожаром в бедном желудке, шибануло изнутри в черепную коробку — едва крышка не слетела. Вот потолок бы от дурных мозгов отмывать потом! Крепка, зараза. Но мысли прояснились, даже имя верзилы разведчика всплыло из сумрачных глубин памяти — Матвей.

— А что за праздник-то? — промычал едва понятно. В рот булку запихал, жевать надо. Не до конца первая закуска отраву перебила.

— Конец профессии разведчика! — торжественно провозгласил Матвей и залихватски тяпнул рюмку крепенького. — Прощание с эпохой!

— Ну, чего уж так грустно-то? — перекрикивая пьяный гам, сунулся к нему поближе Артур. — Подумаешь, заставили андроидов покупать. Прорвёмся, не впервой.

— Не понимаешь, — удовлетворённо заключил Матвей. Поволок в рот пучок вялой зелени, но передумал, бросил в ближайшую тарелку. Жевать долго, а поговорить уже сейчас невтерпёж. Опять же, при такой убойной выпивке, мысль закончить можно и не успеть. Поспешать надобно.

— Плохо, что не понимаешь. Компания «ИКС» начала разработку автоматических исследовательских кораблей. Андроиды нужны только для того, чтобы накопить практический опыт работы в дальнем космосе, составить для исследователей-автоматов программы. А когда эти корабли войдут в серию — профессия разведчика отомрёт сама собой. Куда уж нам с машинами тягаться! Оцени замысел: заставили разведчиков готовить себе замену! Да ещё за свои же кредиты. Каково?

Артур ошарашенно глядел на Матвея, стараясь переварить услышанное. Даже ОВ как-то незаметно в организме усвоилось, рассосалось. Помотал головой — словно это помогало когда-то.

— Я так понял, только треть разведчиков на андроидов кредиты наскребла, — протянул недоуменно, на Матвея глянул непонимающе, крепкими плечами пожал и лицо скуксил в соответствии с моментом. — Если нужен сбор информации, обкатка программы — зачем такие цены заламывать? Глупо же!

— Отнюдь, — Матвей глянул на коллегу покровительственно, свысока. Всегда приятно понимать больше других. Умным себя чувствуешь. Ну, или окружающих дураками считаешь — что ещё приятнее.

— Разведчиков около трёх сотен, — разъяснил снисходительно. — А зачем столько? Для интересов «ИКС» и одной сотни за глаза, остальные только под ногами мешаться будут. Вот эта сотня и станет работать, а остальные уже сейчас отсеются. Их для того высокой ценой и срезали. Да и оставшиеся с автоматами долго конкурировать не смогут, сдуются, как только те в промышленных масштабах начнут со стапелей сходить.

Сок из высокого, мутного стакана прихлебнул, подмигнул Артуру по-свойски.

— Ну, и кредитов на продаже срубили неслабо. Умные люди, что ты хотел?

— А как же к ним информация попадёт? — спохватился Артур почти обрадованно. — Андроид теперь — имущество разведчика!

Рано обрадовался, надо было подумать сначала.

— Кто бы спорил, — хохотнул Матвей. — Только это имущество надо регулярно на техническое обслуживание в «ИКС» возить, иначе работать перестанет. Вот тут из него информацию и выдоят. Инструкцию-то не читал, что ли?

Артур сконфуженно промолчал. Не до инструкций было — и сейчас, и вообще. Плеснул в посудину прозрачной отравы, замахнул не задумываясь. Вторая легче пошла, по проторённому-то. Брошенный Матвеем пучок зелени из тарелки добыл, взялся жевать задумчиво. Трава терпкая оказалась, да и загорчило во рту — словно жизнь на вкус распробовал. Не обратил внимания. Такая мелочь, на фоне всего остального.

— Чего ж я тебя раньше-то не встретил, — пробормотал потерянно. — Последние кредиты на андроида ухнул! Теперь ни кредитов, ни перспектив. И новую жизнь устраивать не на что, даже на первое время не хватит.

— Тут уж ничего не поделаешь, — прогудел спокойно бывший разведчик, будущий мусорщик. — Коли так всё сложилось, придётся лететь. Авось чего и успеешь заработать. Одно ты правильно сказал — прорвёмся. Уж сколько лет нас правительство морит — подумать страшно! А ничего, живы пока. Ну вот, побултыхаемся ещё.

Артур вздохнул, прикрыл глаза и позволил горячей волне из обожжённого желудка разлиться по размякшему телу. Был бы трезвый, — мелькнула напоследок здравая мысль, — с ума бы запросто сошёл от таких новостей. А пьяному ничего, нормально. По крайней мере до завтра. Даже забавно, местами.