Баламуты Белокамня

Андрей Викторович Смирнов

Что будет, если собрать амбициозных авантюристов в лице мага, воина, жреца и гнома-парии воедино, отправив подобный отряд в поисках приключений, попутно присовокупив к ним крысолюда-отшельника и прочих нелюдей? Вероятно, ничего хорошего, ответите Вы, и будете правы, ибо искателей приключений никогда и нигде не привечают, ведь бед и неприятностей от них всегда больше, нежели пользы. Убить ненароком кого важного и полезного? Легко! Уничтожить невзначай мирное поселение?! Могём, умеем, практикуем!

Глава 3

Отряд застыл у больших гостеприимно распахнутых ворот, створ которых был испещрён разнообразными рунами, часть из которых тускло светилась в темноте разнообразными цветами. Высота и ширина прохода была такова, что в него мог без проблем пройти самый настоящий слон, окажись он вдруг в Подземье, чего не случалось уже много и много веков. Помнится, шах Берендил направлял на покорение подземного города эльфов парочку этих исполинов, уменьшив при помощи магии боевых слонов до размеров обыкновенных коров, которых затем при достижении нужной точки расколдовали обратно. С тех пор кости этих гигантов украшают дворец остроухих, которые легко уничтожили боевых зверей при помощи магии, которой было наплевать на размеры животных и их броню. Последовавший за этим обратный визит вежливости не оставил от города шаха камня на камне, и с тех пор его уже давно пожрали джунгли, перешедшие в наступление после людской гибели.

Створ распахнутых ворот давил на людскую психику собравшихся вокруг авантюристов похлеще, чем тесная обувка на мозоли, ибо выражал угрозу всеми возможными средствами.

— Почему двери лабиринта открыты?! — нахмурился Каин, потиравший свой подбородок.

Его, как и всех прочих воров, любая открытая дверь или сундук настораживали пуще вида обнажённого оружия у их горла, ибо для всех взломщиков подобное означало смертельную опасность или беспечную глупость, которая в мире всё же встречалась не так уж и часто.

— И почему эти руны светятся?! — продолжил сомневаться тощий человечек. — Волшебная ловушка? Что скажешь, э-э-э…

— Пьер! — повторно представился маг, осматривающий руны. — Нет, это не ловушка. Не чувствую признаков охранной магии. Но меня настораживает то, что этот язык мне не знаком, хотя я знаю несколько рун языка минотавров, но их тут не вижу!

— Меня одного смущает, что эти ворота такие огромные?! — задрал кверху голову Люций, прикидывая, сколько его полных ростов тут сможет пройти. — Кто может обитать внутри этого лабиринта?!

— Как это кто? — хмыкнул Моргримм. — Минотавры! Вы же видите эти символы в виде их морд, да и размерами эти твари поболе нашего Рульфа. Кстати, Рульф, а ты что скажешь на счёт этих ворот?

— А чего говорить? — пожал плечами тот. — Долго мы ещё их обнюхивать будем?! Ну большие. Ну открыты. Ну огонёчки по краям светятся. Может они тут за место факелов висят! Чего тут думать — идём вовнутрь, и надаём по рогам всем, кто там водится, выгребаем всё золотишко, а потом двигаем ускоренным маршем обратно домой тратить деньги!

— На самогон?! — усмехнулся Люций.

— Хотя бы и на него! — кивнул воин, который тут же вспомнил о своей фляге, к которой сразу же и приложился.

— Ладно, чего там думать! — махнул рукой Пьер, закончивший изучать непонятные ему глифы. — Вор, иди первым!

— А чего это я и сразу первым?! — нахмурился тощий Каин, сложивший руки на груди, готовый в любой момент извлечь из своих рукавов скрытые внутри метательные кинжалы.

— А кто, по-твоему, лучше всех чует ловушки? — справедливо заметил Рульф.

— Маг, — не моргнув и глазом, ответил вор. — Он же у вас такой крутой, что магии не чувствует, вот и пусть ползёт вперёд! Защитит себя своей абракадаброй, и собирает все ловушки грудью! Или вот ты! Ты такой здоровый сукин сын, а плетёшься едва ли не в хвосте отряда!

— Я в тыловом охранении, дубина! — рыкнул на Каина воин. — Или ты забыл, что у нас позади осталось племя разъярённых миконидов и недобитых троглодитов, которые также злые, как черти после неудавшегося нападения?!

— Хорошо, — тут же поспешил согласиться как с доводами Рульфа, так и с угрожающе поднесённым кулаком к его лицу, Каин. — Пускай гном топает впереди! Он под землёй как дома — и видит хорошо, и камни чувствует, что ваш мальчик магию!

— Ещё раз назовёшь меня мальчиком, прожгу дыру в твоём теле! — пригрозил ему тут же Пьер.

— Хорошо, шепелявый, успокойся!

В ответ на это маг зашипел рассерженным котом, поднимая свои ладони, на которых угрожающе заблестели искорки набирающего силу заклятья.

— Да не надо заводиться, я же пошутил! — слабо запротестовал Каин, после чего повернулся к гному. — Слышь, Борода! Давай ты пойдёшь первым, а я сразу следом за тобой!

— Клюв защёлкни! — пригрозил вору тот.

— Да я же просто предложил! Ну что вы как дети малые! Может, толстого вперёд отправим, его не жалко, да и жрёт он, наверняка, больше прочих! Кроме того, если там есть нажимные плиты, то на вес этого борова они точно среаги…

— Заткнись, придурок! — снова шикнул на Каина гном, угрожающе подняв свой топор. — Тихо!

Все прислушались, опасливо косясь на услужливо распахнутую дверь лабиринта, однако Моргримм смотрел совсем в другом направлении.

— Кошара, ты?! — негромко позвал гном, после чего из темноты туннеля на свет выступил изрядно помятый, но живой Назар.

Вся его шерсть почернела от осевшего и размазавшегося по ней пепла, один глаз заплыл из-за внушительного кровоподтёка, а туника на нём висела рваными клочьями. Хотя зачем она была нужна полульву, всё тело которого было скрыто шерстью, непонятно. Зверолюд хромал, опираясь на свой посох, держась второй лапой за отбитые рёбра, время от времени сплёвывая на пол пещеры кровавую слюну.

— Назар, ты жив! — ринулся к товарищу навстречу маленький человечек, обрадовавшийся новообретённой поддержке, и стараясь поскорее удалиться от злых авантюристов, решивших использовать вора в качестве отмычки-пушечного мяса, путём выдвижения его вперёд, с целью разряжать все встречные по пути ловушки тщедушным Каиновым телом.

— Жив! — усмехнулся полулев. — Не трогай меня! Всё тело ломит! Попийрог не оставил меня в трудную минуту, в отличие от всех вас!

— Да нам на вас вообще наплевать! — хмыкнул Пьер, сложивший на груди руки.

— Ещё одна такая выходка, кошара, — погрозил топором гном. — И я тебе лично ноги отрублю и оставлю подыхать в Подземье! Понял меня?!

— Какая выходка?! — удивился зверолюд, словно ничего и не делал.

— На кой ляд ты бросил бомбу в грибную рощу?! — сердито посмотрел на него Моргримм.

— Там среди грибов прятался разведчик троглодитов, — пояснил Назар. — Ты его разве не заметил?! Извини, но у меня другого метательного оружия при себе не было, а он уже собирался закричать.

— Да какая хрен разница?! — возмутился гном. — Если бы он закричал, шуму бы больше не было, чем от твоего взорвавшегося кадила! И благодаря огню пострадали грибы, что привлекло миконидов. Ещё раз опростоволосишься, кошак, я лично тебе отрежу ноги!

— Я уже это понял! — кивнул полулев. — Итак, уж коли мы упустили Кодруса, позволив вернуться ему на родину, так может объединим наши усилия? В лабиринте станет ещё сложнее, нежели было до этого.

Авантюристы посмотрели друг на друга, раздираемые противоречивыми чувствами. С одной стороны эта парочка доверия не внушала. Совсем. Но с другой стороны, сейчас и правда никакая помощь не окажется лишней, ибо одно дело преследовать одинокого минотавра, и совсем другое схлестнуться с целым племенем. Сколько их там может скрываться внутри лабиринта? Дюжина? Две? Три? Сотня? Ответа на этот вопрос не знал никто, а ведь и одного минотавра хватит для того, чтобы уничтожить половину отряда или даже весь. А уж если рогатый окажется колдуном или берсерком, то вообще — тушите свет, стругайте доски (на погребальный костёр, поскольку хоронить мертвецов в Белокамне не принято).

— Нам нужно посовещаться! — ответил ему Пьер, потащив товарищей в сторонку.

— Конечно-конечно! — кивнул Назар, устало опускаясь на пол, начиная отряхивать и очищать свою шкуру и шерсть от пепла.

Невостребованный пока Каин присел рядом, раскладывая на полу свой запас свечей, которые остались у него после утраты фонаря в бою, проводя инвентаризацию.

— Значит, так! — окинул взором всех авантюристов маг, переходя на шёпот. — Предлагаю их взять с собой. Кошара оказался довольно живучим, а что нас может ожидать внутри лабиринта — неизвестно. Кроме того, мы не знаем и того, какой может оказаться добыча. Может у них там целые амфоры золота в хранилище стоят? Во всяком случае все мы слышали об огромных богатствах, которые различные путешественники время от времени выносят из лабиринтов. Взять хотя бы того же самого Варана…

Все сразу же мечтательно улыбнулись, вспоминая эту хорошую историю, в которой излишне самоуверенный бандит, отправившийся в глубины страшного строения, вернулся буквально через пару часов, взмыленный от тяжести сундука, битком набитого редкими драгоценностями. Со слов счастливчика, ящик этот он обнаружил неподалёку от входа, при этом он был не заперт, а что там лежало внутри! Столько самоцветов ещё никто из свидетелей не видывал! Естественно, что счастливчика тут же прирезали менее смелые авантюристы, умыкнув при этом сундук, не зная ещё того, что он проклят, отчего вскорости все и передохли смертями ещё более страшными, нежели растерзанный заживо Варан. Не знали о проклятии и все прочие, поскольку посчитали это убийство и последующие результатом банальной людской жадности и зависти, а также желания быстро обогатиться, пусть даже и за счёт страданий прочих существ. В итоге этот сундук вскоре всплыл в другом районе города, но уже без самоцветов, зато полный людских, гномьих и эльфских останков. Только после этого выяснилось, что проклятый ящик оказался живым существом, которое жрало жадных до сокровищ авантюристов, умело создавая иллюзию своей наполненности самоцветами, чтобы приманивать двуногих. Только эту подробность уже знал один-единственный маг, который при помощи заклинаний смог подчинить себе сундук-убийцу, начав использовать его в качестве сторожа в своей сокровищнице, о чём, естественно, распространяться не стал.

— Это Варану повезло наткнуться на сокровища у самого входа в лабиринт, — разочарованно вздохнул Рульф. — Ибо дуракам всегда везёт! Знавал я этого товарища — дурень ещё тот! На кой ляд он стал всем трепаться о содержимом своей ноши? Помолчал бы, глядишь и зажил бы как кум королю, так нет же, решил похвастаться!

О том, что сундук-убийца бы уничтожил своего владельца, когда оказался бы в его доме или ином укромном месте, можно было не сомневаться, а посему печальный финал истории для Варана уже был предрешён в тот самый миг, когда он окинул чудовище своим алчным взором, но знать этого наши искатели приключений не могли.

— Так вот, — продолжил, тем временем, Пьер. — Эти двое могут нам понадобиться в качестве носильщиков, ну или пойдут на приманку, на худой конец!

— Здорово! Отличная идея! — поддержал его сразу же неизвестно как втиснувшийся в кружок заговорщиков Каин, оставшийся при этом совершенно незамеченным. — Надеюсь, ты говоришь про вашего толстяка-жреца и этого неуравновешенного воина-дылду?! Как там бишь его звали?!

Рульф сразу же зарычал от гнева, поскольку, во-первых, досадно пропустил тот момент, когда к ним присоединился вор, а во-вторых оскорбившись на нелестное прозвище и предложение принести его на заклание в жертву. Кулак воина ударил в то место, где только что стоял Каин, но тщедушный человечек уже отпрыгнул прочь, выхватив из рукавов метательные кинжалы, изготовив их к бою.

— Это что такое?! — возмутился резко воин, заметив на одном из рукавов вора жирный блеск и пару прилипших зёрен риса, после чего перевёл свой взор на заплечный мешок, горловина которого оказалась развязана. — Когда ты, падла, успел забраться в мою торбу?!

— Какую торбу?! — с невинным видом осведомился Каин, не моргнув и глазом.

— Актёр из тебя хороший, да вот на рукаве остались следы преступления! — рыкнул воин.

Скосив глаза вниз, вор едва слышно выругался, а потом сразу же получил под дых от озверевшего Рульфа, который успел не только хорошенько наподдать наглецу, но и вырвать у него один из кинжалов.

— Ещё раз обнаружу твою руку в неподобающем месте, — сурово посулил рослый воин. — Сначала сломаю тебе все пальцы, а потом отрежу их по одному! Понял меня, ворюга?!

— Не извольте беспокоиться! — ответил тот из-за Назара, который уже поднялся на лапы.

— В чём дело?! — сурово осведомился зверолюд. — Что вы решили — берёте нас с собой или нет?

— Берём! — кивнул Пьер.

— Вообще-то, — тут же поспешил вмешаться в разговор Каин. — Эти господа хотят нас использовать в качестве живого щита и носильщиков, в случае обнаружения сокровищ. А посему я голосую за возвращение в город, Назар!

— Это правда?! — посмотрел на авантюристов полулев. — То, что говорит мой спутник?

— Твой спутник лжец и вор! — хмуро бросил через плечо Рульф. — Пока мы совещались этот хорёк успел забраться в мою сумку, правда не очень удачно. А посему веры ему нет никакой!

— Ты это действительно сделал?! — прищурился зверолюд, глядя на своего оробевшего товарища. — Забрался в сумку этого господина?!

— Конечно, нет! — деланно возмутился вор, который уже успел стряхнуть с одежды предательские улики.

— Конечно да! — усмехнулся Рульф. — У него на рукаве осталось жирное пятно вот от этого!

С этими словами он сунул под нос Назару раскрытый заплечный мешок с пловом, после чего зверолюд велел Каину показать ему рукав.

— Они всё врут! — тут же ответил тщедушный человечек, спрятавший руки за спину. — Они хотят нас с тобой рассорить!

— Врёшь тут только ты, ворюга! — хмыкнул Рульф, поигрывающий топором.

— Показывай рукав! — приказал полулев товарищу. — Живо!

— Хорошо, хорошо! — ворчливо отозвался тот, медленно выводя руки из-за спины, отчего все насторожились, ожидая возможной пакости в виде броска кинжала или иной гадости.

Однако Каин и не думал атаковать или увиливать от демонстрации, послушно вытянув вперёд пустые ладони, отчего Назар лишь хмыкнул, а прочие авантюристы нахмурились, ибо ушлый вор успел срезать предательский рукав со своей куртки, пока прятал руки за спиной, и теперь обрывок материи, который мог послужить уликой, исчез.

— Мне рукав в бою троглодит оторвал! — поспешил объяснить пропажу обманщик. — А второй вот, уцелел.

Он сунул под нос Рульфу и Назару другую руку, которая, понятно дело, оказалась чистой.

— Вот видите, — кивнул авантюристам полулев. — Вы наговариваете на моего товарища, а он невиновен.

— Ага, как же! — хмыкнул гном. — Держи карман шире! Срезал он сейчас себе рукав, да выкинул его! У тебя у самого-то ничего никогда не пропадало, Назар?

— Нет! — мотнул головой зверолюд.

— Либо потому, что у тебя ничего нет, либо из-за вашей дружбы, — хмыкнул Рульф. — Ладно, на кой нам сдались эти доходяги? Если нам суждено встретить внутри лабиринта нескольких минотавров, то вряд ли они нас смогут выручить. Да, кошара смог выжить в хорошей драке, вот только выглядит он сейчас, прямо скажем, неважнецки! Собираемся, парни, а этих двух олухов оставим тут!

— Хрен с ними! — сплюнул на пол и Моргримм. — Сами управимся!

— Ну не знаю, — пожал плечами Люций. — С одной стороны мне противна мысль путешествовать вместе со столь ярым язычником и клептоманом, но с другой, мы же не оставим их тут на растерзание подземной нечисти? Тем более что один из них ранен, а припасов у них заметно поубавилось! А ты что скажешь, Пьер?

— Если эти двое хотят идти с нами — пускай, — высказал своё мнение маг. — Нет — тогда пусть топают обратно на выход самостоятельно.

Все тотчас посмотрели на странную парочку, которой предстояло принять непростое решение, но прежде чем Каин успел открыть свой рот, его остановил полулев.

— Молчи, несчастный! Вечно мы из-за тебя в неприятности попадаем! Я скажу. Мы идём с вами, но предупреждаю сразу — десятая часть добычи моя по праву. С этим торгуйтесь сами.

— Меня устроит и половина! — усмехнулся наглый Каин.

— Вот это видел?! — сунул ему под нос кукиш гном. — Или поближе показать?!

— Совсем страх потерял! — покачал головой Рульф. — Ещё ничего не заработали, а уже так обнаглел.

— Не обнаглел, а пошутил! — усмехнулся сразу же вор. — Вы чего такие кислые? Шуток не понимаете, что ли?!

— Ладно, хватит точить лясы, — хлопнул в ладоши Пьер. — Поднимаемся и в путь!

— Может, пожрём сначала? — поморщился воин, на что Люций ответил радостным кивком.

— Вам двоим только бы пожрать! — вздохнул маг.

— Так неизвестно, что там внутри будет, — начал оправдываться воин. — Может, там и времени поесть не будет вообще. А так мы немного передохнём и облегчим свои сумки, избавившись от части припасов.

— А вы не задумывались над тем, что блуждать в лабиринте нам может придётся очень и очень долго, — покачал головой Пьер. — И любая сохранённая кроха еды сможет спасти нам жизни?

— Если мы не облегчим наши сумки сейчас, то будем быстрее уставать, — парировал ему Люций, и ему тотчас начал вторить его пустой желудок, решивший исполнить отрывок из арии «Покори меня, покормив меня!».

— Ладно, — вздохнул маг, который понял, что ему не переубедить этих обжор. — Давайте сделаем короткий привал. Вы можете пока есть, а я помедитирую.

— Тебе бы тоже не мешало подкрепиться, Пьер, — заметил воин. — А то ты тощий, как глист! Тебя же любой задохлик сломать сможет, если ты продолжишь свою практику питания одними только зельями!

— Не тебе меня учить, крестьянский сын! — хмыкнул молодой человек, усаживаясь в позу лотоса. — У вас есть десять минут, и не забудьте про охранение, чтобы не было повторения истории, как в тех джунглях на севере.

— Да я же не виноват, что мне приспичило по нужде во время завтрака, — сразу же погрустнел Люций. — И потом, я поспешил из кустов на помощь так быстро, как только смог.

— Что даже портки при этом натянуть не успел, — хмыкнул Рульф. — Те амазонки по достоинству оценили твою психическую атаку, ага!

— Я же просил не вспоминать об этом! — скуксился жрец, скосив взор на новых невольных попутчиков, явно не желая, чтобы о его провале или позоре не стало известно чужакам.

— Интересная история! — тут же подбодрил воина засранец-Каин. — Люблю такие! А дальше-то что было?

— Ничего интересного! — мрачно ответил ему Рульф, поскольку желание шутить над товарищем сразу же пропало.

Воин развязал свой мешок, намереваясь приступить к трапезе. Он даже уже отмерил порцию Люцию или Моргримму, однако гном от угощения отказался, в то время как жрец уже вовсю чавкал своим походным обедом, состоявшим из меры холодного плова.

— Ты этого чего?! — удивился великан, глядя на товарища. — Не проголодался?!

— Нет, — мотнул тот головой. — Жду пока Люций наестся, чтобы проверить на нём, съедобен плов или нет. Шут его знает, что этот ворюга в твоей сумке делал — может, поживиться чем хотел, а может еду нам отравил…

При этих словах обедающий толстяк перепугался, глаза его расширились от страха, сам он побледнел, а следующий кусок пищи только что спрыгнул с корня языка вниз, однако Люций заклокотал горлом, желая вернуть его обратно в рот. Естественно, что ничего путного из этой затеи не вышло, а посему жрец добился только лишь того, что подавился куском полупережёванного холодного мяса, который встал у него затычкой на распутье, не давая человеку спокойно жить и дышать. Вид задыхающегося товарища переполошил не на шутку как пугливого по своей природе Пьера, так и гнома, который справедливо опасался сглазить, и жалел о том, чтобы не высказал свои опасения раньше. Рульф же ждать вообще не стал, сразу же ринувшись по направлению к насторожившемуся Каину, намереваясь придушить гадёныша и вырвать у того признания с противоядием (если таковые существовали) силой.

— Это не я, это не я! — тут же спешно залепетал вор, однако остановить разъярённого воина словами было уже невозможно, а посему Каину пришлось уворачиваться от атаки, а после этого улепётывать от Рульфа по всей пещере, вереща от страха.

Сунувшегося было на его защиту Назара попросту смело в сторону, не помог даже боевой посох, а причина всеобщего переполоха продолжал хрипеть и наливаться красной краской, не в силах вдохнуть или выплюнуть куска из глотки, пока ему не пришёл на помощь гном.

— Успокоились все! — рявкнул он, когда ему всё же удалось при помощи мощного хлопка по спине Люция помочь толстяку избавиться от его невольного кляпа. — Всё хорошо!

Естественно, что дольше всех пришлось кричать для вошедшего в раж озверевшего Рульфа и верещавшего от страха вора, которые к исходу пятого круга уже порядком выдохлись, а посему и замедлились.

— Успокойтесь все! — снова повторил гном уже тише, потому как тяжело дышавшие бегуны уже замерли, и готовы были к возобновлению диалога. — Это никакой не яд!

— Я просто подавился! — прохрипел Люций, утиравший со лба пот. — От страха!

— Я же говорил, что не травил вашей еды, — выдохнул Каин, дышавший как загнанная лошадь. — Ффух! Ты слишком агрессивный, дылда! Тебе бы чайку какого попить, или…

— Привет, малявки! — прогрохотало откуда-то сверху, и все, сглотнув от страха, посмотрели в сторону источника громогласного звука.

Оказывается в воротах уже несколько минут как стоял некий минотавр, с любопытством взиравший на мельтешивших внизу суетливых людишек. Рост твари был равен двум человеческим (хотя если мерить в Рульфах, то выйдет явно поменьше), в плечах косая сажень, если не больше, массивная балда, увенчанная двумя крупными рогами, каждый из которых легко мог соперничать длиной со стандартными мечами, и массивные подкованные копыта, которыми спокойно можно было разбить в кровавую кашу любого соперника, угораздившего упасть под ноги бестии. Естественно, что все перепугались не на шутку, когда поняли, что прошляпили появление столь грозного и опасного противника, а посему переполох поднялся жуткий. Минотавр хотел сказать что-то ещё, однако ему этого сделать не дали, ибо Рульф уже с боевым кличем на устах бросился в атаку, а Пьер выстрелил магическим снарядом в сторону врага. Кислотная стрела, нацеленная минотавру точно в его могучую грудь, разбилась втуне о поднятый боевой топор твари, который та воздела вверх, разлетаясь опасными брызгами во все стороны, но не в ту, которую было нужно. Естественно, что минотавр не возжелал стоять столбом, позволив дерзким людишкам, устроившим переполох у ворот его жилища, нападать на него безнаказанно, а посему лягнул своим копытом нёсшегося на него воина. Рослый Рульф тотчас поспешил закрыться щитом, не подумав о том, что подобная блокировка этого удара может стоить ему если не жизни, то сломанного щита и конечности, с отбитыми внутренностями, а посему лишь коротко тявкнул, когда сильный удар отбросил великана обратно.

Шипевшая на секире кислота тягучими струями и тяжёлыми каплями стремилась вниз, а посему рогатому пришлось выбросить своё оружие, дабы от действия магической едкой жидкости не пострадала его лапа. Однако сделал это минотавр довольно изящно, поскольку отправил своё опасное испорченное орудие в сторону мага, который уже творил новое заклинание. Естественно, что испробовать на себе удар огромной двуручной секиры, шипевшей от налипшей к ней кислоты, Пьер не захотел, а посему отскочил в сторону, ни на миг не сбившись с чтения заклинания. Однако к тому моменту, когда он закончил, рогатый уже бросился в атаку, намереваясь расплющить своими копытами гнома или пронзить его рогами, тут уж как повезёт. Бросившийся ему под ноги Назар с размаху треснул посохом чудище под колено, отчего то на миг пошатнулось, но устояло на копытах, зато вот самому зверолюду пришлось попрощаться со своим оружием, которое у него попросту вырвало из лап. Расстраиваться по этому поводу полулев не стал, одним мощным скачком взлетев минотавру на спину, цепляясь своими когтями за элементы его кожаной брони и шерсть, стараясь как можно скорее добраться до горла недруга. Гному к этому моменту удалось рубануть топором рогатого по его ноге, однако тот не обратил ни малейшим счётом никакого внимания на эту неглубокую рану, начиная с грохотом прыгать по пещере, намереваясь таким образом стряхнуть с себя цепкого Назара.

Пока жрец приводил в чувство оглушённого Рульфа, затылком приложившегося о камень, пока маг творил новое заклятье, Каин успел метнуть все свои оставшиеся ножи во врага, правда один из них отлетел прочь, не сумев повредить брони, а второй порезал полульву его шкуру, когда минотавр стал крутиться вокруг своей оси. Взревевший от боли Назар на миг расцепил когти, свалившись с гиганта на пол, а тот сразу же стал грохотать по полу своими подкованными копытами, намереваясь раздавить дерзкого кошака. Вылетевшие из рук Пьера цветные блёстки, способные мигом усыпить не особо ярого врага, также не попали по цели, потому как минотавр, отчаявшись догнать и раздавить прыткого полульва, шагнул в сторону, намереваясь теперь заняться Люцием и поднимающимся на ноги Рульфом. Волна зачарованных блёсток пролетела всего лишь в считанных сантиметрах от врага, едва не накрыв собой гнома, который шустро откатился в сторону, зато вот спрятавшемуся за коренастым коротышкой вору не повезло, ибо все заряды попали в него, моментально погружая тощего человечка в глубокий сон.

Люцию стоило больших трудов поставить небольшой заслон между собой и врагом из струящегося света, который на мгновение остановил насторожившегося минотавра, опасавшегося новой магии, однако это оказался обычный свет, не нёсший никакой угрозы. Эта небольшая заминка позволила Рульфу наконец прийти в себя, поднявшись на ноги, а потом снова броситься в атаку, правда теперь он уже не кричал, и не хотел защищаться щитом от нового удара копытом. Да и треснул его щит, развалившись на две неравные части после того сильного удара, и лишь чудом воину повезло сохранить свою руку в целости, не сломав никаких костей. Отвлечённый световым щитом минотавр отступил назад, опасаясь новой магии, а посему подлетевший Рульф махнул топором раньше времени, не задев врага.

Пьер снова что-то колдовал, Люций теперь спешил к бесчувственному вору, желая привести того в чувство, чтобы Каина не растоптали в пылу сражения или оттащить его в сторонку. Гном, воин и зверолюд же медленно окружали чудище, готовясь атаковать его с трёх сторон, однако минотавр не желал принимать боя, поскольку уже убедился в силе авантюристов, и, кроме всего прочего, он потерял своё оружие, получив при этом несколько небольших ран. Понимая, что шансы не в его пользу, быкочеловек наклонил свою голову, а потом пошёл на таран, решив прорываться с боем. Моргримму и Назару пришлось отпрыгнуть в стороны, чтобы не оказаться сметёнными с пути, а потом зверолюд быстро извернулся, прыгнув минотавру на спину, снова закрепляясь у него на закорках при помощи своих когтей. Закончившему колдовать Пьеру пришлось в самый последний момент выпускать молнию в совершенно другом направлении, ибо теперь поразить минотавра без риска задеть Назара стало попросту невозможно.

Заряд с грохотом расколол один из свисавших сталактитов на части, отчего он рассыпался большими глыбами, застучав по полу пещеры, в то время как ревевший двурогий с воющим зверочеловеком на своей спине скрылся в глубинах лабиринта.

— Йеху-у-у-у! — орал Назар, рассекая по пещере на минотавре, вцепившись ему в гриву, словно залихватский наездник, объезжавший дикую лошадь. — Стой, чучело!

С точки зрения логики выглядело это конечно совсем уж дико, но в природном смысле довольно естественно, ибо полулев напрыгнул на полубыка, как ему и полагалось делать природой. Однако в реальности пропорции соблюдены не были, и, скорее, это выглядело так, словно не хищный зверь, а обычный домашний кот попытался атаковать быка. Сыпавшие проклятиями воин и гном поспешили следом, да куда было угнаться коротконогому бородачу и человеку, с которого слетел при ударе шлем, отчего магический огонёк на его верхушке уже давно погас. В итоге воин оказался в преддверии лабиринта без света, а второй бежал слишком медленно, чтобы успеть нагнать улепётывающего минотавра. В итоге Рульф и Моргримм плюнули на эту безнадёжную погоню, побоявшись разделяться с оставшимися снаружи товарищами, возвращаясь обратно к воротам. Там уже смогли привести в чувство Каина, который всё гундосил, сетуя на то, что ему не дали как следует поспать, и досмотреть такой прекрасный сон.

— Мне снилось, что сокровища уже в моих руках, — жаловался ворюга, потирая ушибленный при падении бок. — А что с минотавром? И куда запропал Назар?!

— Ускакал на чудище в глубины лабиринта, — мрачно заметил Пьер, которому помешали застрелить минотавра молнией.

Даже если бы исполина подобный разряд не убил, то ошеломил бы точно, на несколько мгновений выведя из строя, а там уже Рульф и Моргримм порубили бы зверюгу топорами, но нет же — надо было этому кошаку погеройствовать! Неужели решил, что сможет в одиночку уничтожить такого мощного врага?

— Ускакал в лабиринт? — удивился Каин, недоверчиво глядя на мага, словно прикидывал, мог ли тот уничтожить минотавра и его товарища, бесследно испепелив их на месте, не оставив при этом никаких следов.

— У тебя что — бананы в ушах?! — огрызнулся недовольный своей промашкой и потерей щита Рульф. — Сказано же тебе — ускакал на минотвари…

— Минотавре, — поправил воина Люций.

— Нет, я правильно сказал, минотварь! — сплюнул на пол воин. — Ибо эта тварь сломала мой щит! Где мне теперь прикажете брать новый в глубинах Подземья?!

— Что-нибудь придумаем! — кивнул Пьер.

— Да что тут думать?! — всплеснул руками Каин. — Тут всего два варианта — или спешно отсюда валить, пока рогатый не переполошил всех своих сородичей, либо быстро преследовать его, надеясь на удачу и везение, молясь всем богам, в том числе и Попийрогу, чтобы добраться до минотавра раньше, нежели тот успеет сотворить какую-нибудь пакость! На Назара я ставить свой последний империал не собираюсь, ибо товарищ это не слишком надёжный, и…

— Вы слышите?! — спросил у напарников гном. — Тихо!

Все сразу же замолчали, косясь в направлении лабиринта, однако снова не угадали, ибо слабые пока звуки доносились со стороны пещер, откуда кто-то старался скрытно приблизиться к воротам жилища минотавров. Это могли быть как новые авантюристы, решившие попытать удачи, так и неразумные подземные хищники или местные обыватели, и встречаться ни с кем из них отряду не улыбалось. Первые могли попытаться ограбить, вторые — сожрать, третьи — по настроению, но вряд ли они станут угощать незваных гостей обедом или устраивать экскурсии.

Поэтому искателям приключений пришлось срочно прятаться за распахнутыми воротами, ибо иных укрытий в пещере попросту не было, надеясь на то, что выбравшиеся из туннеля неизвестные не решатся следовать за авантюристами. Спешно похватав с пола свои пожитки, отряд переместился вовнутрь лабиринта, всматриваясь во тьму пещеры. Однако неизвестная тварь или твари не спешили покидать туннеля, продолжая скрестись внутри них, словно издеваясь над путниками. Гному приходилось хуже всех, поскольку ради маскировки маг погасил свои светящиеся шары, и теперь один лишь Моргримм был глазами для всей группы. Снаружи лабиринта площадка была освещена тусклым сиянием отдельных рун, но дальше пяти шагов уже ничего не было видно, а сами же тёмные коридоры жилища минотавров позади также были погружены во тьму, и поэтому гному приходилось смотреть в обе стороны, чтобы защитить отряд от различных неприятных сюрпризов.

— Ну что там?! — тихим шёпотом осведомился маг у Моргримма.

— Тебя какая сторона интересует? — ворчливо осведомился тот через плечо. — Пещера или лабиринт.

— А что, где-то есть движение?

— Нигде!

— Ну так чего умничаешь тогда?!

— Слушайте, заткнитесь, пожалуйста! — прервал их спор Каин. — Не хочу, чтобы ваши вопли привлекли к нам очередную мерзопакостную тварь!

В этот момент шорох раздался с обоих направлений — из глубин лабиринта и пещеры, и все заметно занервничали. Звуки эти медленно приближались с обеих сторон, но гном смог разглядеть только одного врага.

— Из лабиринта к нам идёт какой-то гуманоид, — шёпотом сообщил он остальным товарищам. — Не высокий, точно не минотавр. С другой ни черта не вижу, но звук тоже приближается!

— Короче, мне это надоело! — сказал Пьер, зажигая свои магические огни, отправив их в разных направлениях.

Снаружи к воротам кралась какая-то странная колеблющаяся тень, подобная тёмному облаку, которая при виде света резко задрожало, словно паникуя, а потом быстро метнулась обратно в спасительную тьму пещеры, откуда и вылезло, избегая встречи с магическим шаром. Рассмотреть врага никто толком не успел, да и не смог бы, поскольку Моргримм признал в странном неестественном существе призрачную тень, которые могли жить только во тьме, и боялись света. По заверениям гнома, эти сущности встречались чаще в различных склепах, нежели чем в Подземье или пещерах, и были очень опасны, если у вас при себе нет никаких светильников, потому как в этом случае эти сущности могли подобраться к вам вплотную и попытаться овладеть вашим телом, отчего жертва сходила с ума от раздвоения личности. В случае окончательной победы тени она полностью вытесняла и уничтожала рассудок своей жертвы, забирая себе в подчинение её плоть, начиная вести существование полунежити, охотясь за мясом живых существ. Это объясняло наличие светящихся рун на створе ворот, которые могли отгонять подобные существа, не давая им переступить порога, зато позволяя прочим свободно перемещаться туда-обратно.

А вот из лабиринта к отряду хромал не кто иной, как сам Назар, державшийся за свою голову, рассечённую в кровь, а в другой лапе сжимая ужасный трофей, коим оказалась половина вражеского уха, оторванного с башки убежавшего минотавра. Когда Моргримм дал отбой тревоги, все поспешили к полульву, чтобы помочь ему и услышать его рассказ о поездке по лабиринту на спине чудища.

— Да что там рассказывать?! — пожал плечами зверолюд. — Я в урода вцепился, а тот брыкается, как бык на прогоне. В итоге слетел я с него, башкой ударился, чуть не потерял сознание. Долго лежал, стонал. Думал-гадал, почему эта тварь меня не добивает, коли я такой беспомощный? А потом глянул в свою лапу, а там вона!

Он снова показал всем кусок вражьего уха, с которого до сих пор падали вниз мелкие капельки крови. При виде этого зрелища Рульф усмехнулся, Люций лишь покачал головой, в то время как Каин всё время пытался пристроиться к его карманам, желая проверить их содержимое, однако отступившийся от своих устремлений под гневным взором Моргримма и красноречивым жестом его топора. Пьер же требовательно протянул вперёд свою ладонь, желая получить себе кровавый трофей.

— Зачем тебе эта гадость? — удивился Каин, оставивший бесплодные попытки прознать о содержимом карманов жреца.

— Как все мы уже поняли, оба наших отряда ищет Кодруса, верно? — начал разъяснять маг. — У меня есть клочок его шерсти, и с его помощью я смогу понять, того минотавра мы только что встретили или нет. А то для нас всех эти быколюди на одну морду, верно?

— Держи, — передал огрызок уха Назар. — Мне не жалко!

Забрав кровавый трофей, Пьер достал из кармана свой путеводный камушек с прядью шерсти разыскиваемого преступника, после чего начал бормотать слова необходимого заклятья, сближая эти предметы друг с другом. Через несколько секунд всеобщего напряжённого молчания, маг отрицательно мотнул головой, выдав короткое: «Не он!», после чего выбросил ухо, брезгливо вытирая свою ладонь о платок.

— Раз это не Кодрус, то это значит, что внутри этого лабиринта обитает как минимум два минотавра! — заключил Люций, после чего озвучил мысль, о которой все тщательно старались не думать. — Либо их тут вообще собралось целое племя!

— Прошу заметить, — тут же вклинился Каин. — Что как минимум один из этих уродов теперь в курсе нашего вторжения, а ещё он чертовски зол, лишившись уха. А посему я предлагаю сворачивать нашу операцию и бежать отсюда, пока не стало слишком поздно!

— Я думаю…

Что же думал Рульф осталось для всех загадкой, ибо где-то в недрах лабиринта стал нарастать какой-то грохот, и створки тяжёлых ворот резко устремились навстречу друг к другу, намереваясь закрыться. Обсуждать что-то было уже попросту некогда, а посему большая часть авантюристов метнулась наружу, не желая оказаться запертой в ловушке с неизвестным количеством минотавров, и лишь раненый Назар замешкался, отчего ему едва не оторвало его хвост. В итоге, когда ворота с оглушительным грохотом закрылись, все авантюристы уже находились снова в пещере, вздыхая и сожалея об упущенной возможности.

— Нечего тут томно вздыхать, как девицы на выданье, — хмыкнул Каин. — Целы остались, и ладно! Приключений на свои седалища всегда найти успеем! Не повезло тут, повезёт в другом! Верно, Рульфи?

— Ты что, спёр мою флягу?! — тут же рассердился воин, обнаружив знакомый предмет в чужих руках.

— Вот так, — ворчливо отозвался вор, от которого уже ощутимо пахло самогоном. — Сразу спёр! Не украл, а помог тебе её вынести из лабиринта. Держи, растяпа! В следующий раз, когда ты что-то обронишь, не буду поднимать!

— Поднимать не нужно, — рыкнул Рульф, поймавший флягу, и неприятно поразившийся тому, как сильно она полегчала с тех пор, когда он в последний раз снимал её с пояса. — Если у меня что-то упадёт, просто скажи мне об этом, и я подниму эту вещь самостоятельно.

— Как скажешь, здоровяк! — пожал плечами Каин. — Только учти, что кричать мне было попросту некогда. Да и ты бы меня не услышал — ворота закрывались, и ты бы попросту не успел за ней вернуться!

— Никакого следующего раза не будет! — нахмурился Пьер. — Задание провалено, преступник успел вернуться в свой лабиринт, и мы не решились следовать за ним. Тут уже не отряд нужен, а целая профессиональная армия, коли на то пошло, ибо, как мы успели убедиться, чудищ тут не меньше двух. Мы и одного рогатого-то завалить не смогли. Кстати, зверолюд!

— Назар, — напомнил своё имя полулев. — Меня зовут Назар, мальчик!

— Да мне плевать на твоё имя! — возмутился маг. — Ты помешал мне прикончить минотавра молнией, когда запрыгнул ему на закорки, и мне пришлось выпустить мощный снаряд в сторону, чтобы не испепелить вас обоих! Зачем ты так поступил?!

— Зачем? — усмехнулся зверолюд. — Затем, что я умею драться, в отличие от тебя, мальчик. Ты только и можешь, что сыпать своими чарами из-за спин таких бойцов, как я. А не будет у тебя подобного заслона, что ты станешь делать?! Обгадишься со страху и потеряешь сознание?!

— Не хами нашему товарищу! — шагнул вперёд Моргримм. — Я знаю вас двоих всего-ничего, но вы мне уже не нравитесь! Всё, нечего лясы тут точить, топаем на поверхность!

— Странно, — усмехнулся Каин. — Первый раз в своей жизни вижу гнома, который спешит выбраться из подземелий наружу! Вас обычно хлебом не корми, а дай зарыться куда поглубже, а ты же…

— У тебя что, словесный понос, свербигузка?! — посмотрел на вора Моргримм. — Ты вообще когда-нибудь затыкаешься или нет?! Ты хоть что-то знаешь об обитателях пещер и подземелий?! Нет? А какого чёрта тогда мелешь языком попусту?! В пещерах любые звуки разносятся намного дальше для тех, кто умеет слушать. И каждое ваше слово провоцирует местных тварей выбраться из своих нор, чтобы надавать нам по шее!

— Он не затыкается, — усмехнулся Назар. — Он от природы такой ужаленный. Я его из борделя вытащил, ему там шкуру собирались содрать за воровство, поскольку все те деньги, которые он спустил на девиц, оказались фальшивыми!

— Так ты ещё и фальшивомонетчик к тому же?! — удивился Рульф.

— Нет, — мотнул тот головой. — Со мной ими расплатились в азартной игре, а…

— Ой, да не ври! — хмыкнул зверолюд. — Стибрил, поди, у кого, да сам не понял, что фальшивые!

— Хватит препираться! — остановил товарищей Пьер. — Мы собирались уходить, помните?!

— Послушайте, — тут же выступил вперёд Каин. — Может, возьмёте нас с собой, а?!

— Нет! — мотнул головой Рульф. — Хватит! Ты — тыришь всё подряд, а ты… Даже не знаю!

Он с сомнением посмотрел на зверолюда, покачав головой, ибо вид полульва напоминал ему о различных монстрах, коих нужно безжалостно истреблять, пока те не перегрызли тебе глотку. Но этот же экземпляр мало того, что оказался разумным, так ещё и помог им в бою с минотавром, хоть и сделал это несколько своеобразно. Зато того приснопамятного взрыва в грибной роще Назару никто не мог простить, и все даже сначала обрадовались, что зверолюд и вор потерялись. Как оказалось — радость была преждевременной.

— Ладно, — неожиданно согласился гном. — Выведем мы вас, иначе вы тут попросту сдохнете, но с вас плата за проход, иначе — гуляйте сами по себе!

— Так чем же мы заплатим, если у нас не осталось ничего?! — удивился вор, выворачивая пустые карманы своей одежды наружу, желая доказать слова делом. — Все свои сюрикены я потратил, остался только кинжал, дюжина свечей, да кой-какая мелочишка. Вряд ли вас устроит подобная плата.

— Я тоже малость поиздержался, — пожал плечами Назар. — Да ещё и моё боевое кадило не удалось спасти! Его растоптал один из миконидов. А мой посох…

Он показал своё оружие, которое треснуло посередине, несмотря на свои защитные металлические кольца и закалённое дерево. Как посох оружие теперь больше использовать было нельзя, а посему полулев сломал его на две части, превратив его в две дубинки.

— Я уже придумал, как вы отдадите мне долг, — усмехнулся Моргримм.

— И как же?! — осведомились оба авантюриста одновременно.

— Отправитесь с нами на Стекляшку, будем махать кулаками за монеты для одной из банд, — ответил гном с усмешкой.

— Мне там появляться крайне нежелательно! — тотчас залепетал Каин, начиная судорожно при этом жестикулировать. — Меня многие из бандитов знают, и не особо любят.

— Тогда твоему напарнику предстоит отдуваться за двоих, — усмехнулся Моргримм. — Так что, вы согласны? Наша группа вас выводит, а вы потом поддерживаете нас на воровской сходке бесплатно.

— Бесплатно?! — тут же нахмурился Каин.

— Бесплатно, — кивнул гном. — Мы же выведем вас бесплатно.

— Так я не согласен! — тут же надулся вор, на что Моргримм лишь пожал плечами.

— Ну, дело хозяйское, — усмехнулся он, отходя от авантюристов прочь, и за ним тотчас последовал Рульф, Пьер и лишь жрец на какое-то мгновение замешкался, пытаясь напрасно докричаться до совести своих товарищей.

Делал он это зря, ибо помогать даром двум пройдохам никто из его коллег не захотел, и, в итоге, Люций побежал догонять своих, а Каин и Назар махнули на них рукой.

— Сами справимся, — проворчал вор. — Не впервой!

— Ах, да! — крикнул из темноты гном. — Совсем забыл предупредить! Тут в пещере призрачная тень шарахается, так что будьте осторожны, она боится только света. Удачи!

— Э-э-э! Стой-стой-стой! — тут же запаниковал Каин, который остался только при свечах. — Погоди, гном! Мы согласны, да! Один бой на Стекляшке, хорошо!

Пусть Назар и мог видеть в полумраке, а света свечей хватит на пол дня или даже больше, но зажигать потухшую свечу в кромешной темноте в возможном окружении врагов или с замершей неподалёку тенью — это практически стопроцентная смерть, ибо все местные обыватели прекрасно видят во тьме, в отличие от человека или зверолюда. Кроме того, правоту слов Моргримма сейчас подтвердила и сама тень, которая робкой гостьей подплыла к границе света, которую отбрасывало неверное пламя свечи и рун со створок закрытых ворот лабиринта. Возможно, пока двое авантюристов будут сидеть тут, они окажутся в безопасности, но вдруг стоит только кому-нибудь из них шагнуть в сторону тьмы, как тень попытается атаковать? Или минотавры захотят выйти наружу, желая растерзать обидчиков своего пострадавшего родича, ставшего в одночасье корноухим? Естественно, что сопротивляться таким соперникам вдвоём будет попросту безнадёжно, а посему уж лучше согласиться с условиями тех, кто может тебя спасти, нежели оставаться под землёй в ожидании смерти.

— Если что, украду денег и расплатимся с этими сквалыгами вместо боя, — прошептал на ухо товарищу Каин. — Без света нам тут действительно делать нечего!

— Ну так что, передумали?! — усмехнулся гном. — Вы с нами?

— Да! — кивнул Каин. — Отработаем, не сомневайтесь!

— Очень хорошо!

От группы авантюристов к дверям лабиринта отделился один из магических шаров света, прогоняя осмелевшую тень обратно во тьму. Воспользовавшись этим, вор с напарником быстро перебежали к остальным к вящему огорчению сверхъестественной твари, оставшейся без жертвы.

— Смотри, ворюга, — тотчас поспешил внести ясность Моргримм. — Ты пообещал отработать своё спасение…

— Ты нас выведи сначала, — буркнул тот в ответ.

— Выведу, не переживай! Если только вы опять не выкинете какой-нибудь фортель! Значит, так, Назар! Ты теперь ждёшь команды, сам не бросаешься вперёд! Хватит с нас того пожара в роще и твоего самоуправства с минотавром! Теперь ты, ворюга! Без разрешения рта не разеваешь, ручонки свои не распускаешь! Если тебя снова поймают с поличным, я тебе…

— Руки отрубишь, помню! — кивнул Каин. — Вот те моё слово — покуда из-под земли не вылезли, я буду вести себя как часовой на посту!

— Отлично, с этим разобрались, — кивнул Моргримм. — Теперь дайте мне минуточку, я пообщаюсь с камнем.

— Чего сделаешь?!

Однако отвечать на этот вопрос коротышка не собирался, уже припав к одной из стен, прижимаясь к ней всем телом и закрывая глаза.

— Чего это он?! — спросил шёпотом у Рульфа вор.

— Мне почём знать?! — пожал тот плечами.

— Тихо! — шикнул на них Пьер. — Не мешайте гному! Они таким способом могут как-то определять направление и наклоны туннелей, узнавать о ближайших ответвлениях и поворотах, чувствовать пропасти и так далее. Особенно хорошо им это удаётся делать под землёй. Наш товарищ сейчас неведомым всем нам образом изучает ближайшие туннели, чтобы понять, как лучше возвращаться.

— А чего тут понимать? — почесал затылок озадаченный Каин. — Этот туннель выведет нас обратно к грибной роще, а там дорогу чай найдём!

— Не всё так просто, свербигузка! — отлип, наконец, от стены, гном. — На месте пожарища столпотворение. Уж не знаю, что там за твари топчутся, но только там придётся прорываться с боем.

— Как ты это узнал? — удивился Назар, принюхиваясь, словно собирался с расстояния в несколько километров учуять неведомых врагов самостоятельно.

— Почуял, — немногосложно ответил Моргримм.

— Камни сказали?! — насмешливо осведомился Каин. — А они не рассказали тебе о том, кто же там собрался?

— Нет, но камни мне намекнули, что на них сейчас может пролиться чужая кровь изо рта и носа маленького человечка, который этот самый шнобель суёт не в свои дела и говорит, когда ему велено заткнуться. Успокойся, свербигузка!

— Эй, не называй меня так! — оскорбился вор.

— Как хочу, так и называю! Ладно, назад дороги нет, там враги. Нет, если вам, конечно, хочется подраться, то вперёд и с песней, но уж больно много вибраций исходит с той стороны.

— Микониды? — предположил Рульф.

— Может быть, — пожал плечами гном.

— Тогда мы сможем попросту пробежать мимо них, — почесал затылок воин. — Эти люди-грибы довольно медлительные.

— Зато могут выдыхать споры и их много, — отрицательно мотнул головой Моргримм, после чего напомнил всем. — А ещё они чертовски злы на нас за уничтожение их плантаций! Кроме того, не факт, что это микониды, а не, скажем, тот же равах, который сейчас дожирает в той пещере всё, что может. Поэтому я предлагаю вам пойти туда!

С этими словами он ткнул в направлении другого туннеля, после чего пояснил свой выбор.

— Вы, может, и не ощущаете этого, но с этого места в том направлении начинает слабый подъём вверх. Который должен увеличиться по мере нашего продвижения вперёд. А это дополнительные шансы к выходу на поверхность, как считаете? Кроме того, в том направлении нет никаких колебаний земли, а, следовательно, там никто не копошится в туннелях.

— Эй, смотрите! — зовёт всех удивлённый голос Пьера, и, понятное дело, все поворачиваются в его направлении.

Тот же держит путеводный камушек с намотанной на него шерстью минотавра, с удивлением его разглядывая, словно видел впервые. После того, как все взоры устремлены на него, маг бросает свой волшебный компас, но летит тот не в направлении лабиринта, как все предполагали, а в сторону третьего хода, про который не было сказано ни слова.

— И что это значит?! — сразу же поспешил поинтересоваться Каин. — Ура, у нас есть камушек, и он летает. Ви-и-и! Можно фокусы на базарной площади показывать или во врагов прицельно метать! А ещё…

— Свербигузка, заткнись! — рыкнул на вора гном. — Что это значит, Пьер?!

— А то, что наша цель и не в лабиринте вовсе, понимаете?! — обрадованно заключил маг. — Мы же не бросали камня, когда вышли к воротам сооружения, верно?! Все сразу решили, что раз пришли к лабиринту, то Кодрус там, но он ещё, похоже, не добрался до дома или миновал его! А мы бы сейчас пошли все на поверхность, вместо того, чтобы искать его дальше!

— Так что, ещё не всё потеряно?! — приободрился Рульф. — Это хорошо! Должен же я, в конце-то концов, окупить свои затраты за путешествие через портал и потерянный щит!

— Ты меркантильная тупая куча мышц, но без мозгов! — примерно это говорило выражение лица Каина, который явно не горел желанием продолжать поиски минотавра без соответствующей экипировки, но его мнения никто не спрашивал.

— Ну давай попробуем! — пожал плечами гном. — Хотя я не почувствовал в том ходе ничего живого в пределах досягаемости. Кстати, там пол идёт с уклоном вниз, и через несколько пролётов стрел есть вода. Возможно, что дальнейший проход окажется затоплен или там протекает подводная река, не знаю, короче.

— Почему минотавр не пошёл к дому?! — нахмурился Люций. — Мне это не нравится! Он что — изгнанник собственного рода?

— Может, он вынужден был свернуть или приближается к лабиринту с другой стороны? — предположил Пьер.

— Так может устроить ему тут засаду?! — предложил Рульф.

— Засаду он устроить хочет рядом с вражьей крепостью! — проворчал Каин. — Совсем из ума выжил воин, после того как тыквой своей о камни треснулся!

— Кто бы говорил, соня! — огрызнулся тот. — Кто всё сражение с минотавром проспал?!

— Это всё ваш маг виноват, он…

В этот момент поблизости горестно застонала призрачная тень, которой надоело маячить вблизи этой нудной группы авантюристов, не собиравшихся ни гасить свет, ни продвигаться вперёд. С лёгким шорохом сверхъестественная тварь упорхнула из пещеры прочь, улетая в сторону сожжённой грибной рощи, вероятно решив попробовать отведать тамошних миконидов.

— Вы такие нудные, — подал голос Люций. — Что своей гнусью даже призрака довели до истерики!

— Про гнус это к вашему магу, — тотчас подал голос непоседливый Каин. — Когда он шепелявит, то я его вообще понять не могу. Как тебя с такими дефектами речи вообще магии-то хоть обучали, а? Ни разу заклинания не попутал? Не превращал кого по ошибке в жабу там или…

— Превращал! — кивнул Пьер. — Но не по ошибке! И теперь, если ты не заткнёшься, наш Рульф наколдует тебе кляп в рот. Ты ведь можешь, Рульфи?!

— А то! — хмыкнул тот, демонстративно поигрывая всеми своими мускулами, не только на торсе и руках, но и мимическими на лице, отчего оскал у него вышел похлеще, чем у людоеда-эпилептика, у которого случился приступ прямо во время глумления над связанной жертвой. — И даже парочку зубов с удовольствием выбью!

Каин даже испугался, что воин сейчас, чего доброго, рухнет в обморок, однако вскоре судорожно-гримасничная вакханалия на его лице завершилась, и ворюга не хотел бы увидеть это зрелище снова, а посему он попросту закрыл свой рот, хотя сделать это оказалось неимоверно сложно.

— Один минотавр, это ещё не табун! — кивнул гном. — Ладно, отправляемся туда, я пойду первым, Рульф — ты снова в охранении. Вперёд!

Отряд снова выдвинулся в путь, и через несколько минут пол и правда пошёл под уклон, ощутимо наклонившись вниз. Среди туннеля в одном из мест образовалось нечто навроде решётки из парочки объёмных сталактитов, опускавшихся к самому полу, однако они не стали серьёзной преградой, поскольку располагались не в один ряд, и не слишком тесно. Единственно, кто испытал неудобство, так это Рульф, ибо он был самым рослым в отряде, а также Люций, чьё пузо не давало ему безболезненно протиснуться между каменными образованиями.

— Ну ты, туша! — толкнул в зад жрецу кулаком Каин. — Чего остановился? Ползи дальше!

— Кажется, я застрял! — грустным голосом возвестил тот. — Не могу пошевелиться. Помогите мне!

— Давай я тебя в сало ножом кольну — мигом вылетишь! — предложил ему вор.

— Я тогда тебе все зубы-то повыбью! — грустным голосом пообещал Люций.

— Ерунда! — сплюнул на пол Рульф. — Давай я тебя вытащу!

Мощным рывком воин выдернул напарника из западни, правда при этом порвался плащ жреца, накинутый поверх его брони, но эта потеря оказалась не велика по сравнению с тем, что было бы, если Люций засел между сталактитов более основательно. Отряхнувшись, отряд продолжил свой путь, и вскоре он вышел в большую пещеру с высоким потолком, настолько обширную, что одного перелёта стрелы оказалось бы мало, чтобы преодолеть это пространство. Желая узнать больше подробностей, Пьер отправил вперёд один из своих шаров, чтобы высветить дальние уголки гигантского помещения. Внутри катакомб и правда обнаружилась самая настоящая река, делившая всё пространство на две части, меньшая из которых оказалась входом, где толпились наши авантюристы. Кроме того, посреди воды обнаружился небольшой островок, заросший светящимся папоротникообразным растением и мхом, среди которых угадывалось какое-то каменное сооружение. Моста или видимых лодчонок не было, и посему преодолевать преграду нужно было только вплавь, но сделать это будет сложно, учитывая ширину реки и скорость течения. А ведь под тёмными водами могли скрываться какие-то местные хищники или иные неприятные сюрпризы. Кроме острова в пещере обнаружилось ещё несколько примечательных вещей. Во-первых, на другом берегу были ухоженные плантации гигантских грибов, пышные заросли мхов и чахлых кустиков, некое подобие сарая, и каких-то хозяйственных построек, среди которых обнаружился даже небольшой загон, в котором паслись несколько крупных подземных ящеров, меланхолично пережёвывающих насыпанный им в ясли мох. Во-вторых, на том берегу, где стояли наши авантюристы, обнаружилась россыпь костей разнообразных существ, отчего всем стало немного не по себе. Как успел рассмотреть их Назар и Люций, останки принадлежали не только животным, но и вполне себе гуманоидным личностям и даже людям или эльфам.

— Все мы видим, что пещера обитаема! — высказал общее мнение Моргримм. — Осталось только сообразить, что нам делать дальше, где могут скрываться хозяева, и насколько они общительны.

— Вряд ли они очень разговорчивы и дружелюбны, — носком своего ботинка поддел особо крупную кость Каин. — Иначе мы бы не нашли тут целого кладбища. Как думаете, это всё жертвы собственной глупости или объекты целеустремлённой охоты местных людоедов?!

— Мне кажется, если хозяева и скрываются от нас, то только на острове, — предположил Рульф. — Там какая-то постройка. Ну или, на худой конец, живут в той заводи реки, смотрите!

И правда, на противоположном берегу реки была создана искусственная заводь, огороженная небольшим заборчиком из неизвестного материала. Что там было — загончик для разведения рыб, крабов или место обиталища водяного, отнесённое в сторонку, чтобы течение не мешало хозяину или охраннику всего этого великолепия спокойно дремать?

— Что будем делать? — спросил у товарищей Назар.

— Перебираться на ту сторону? — предположил Рульф. — Тогда надо скидывать броню, чтобы не утопнуть! Не хотелось бы мне встретиться с врагами без доспеха, но что делать…

— Зачем куда-то перебираться, если у нас есть ваш чудо-маг? — усмехнулся Каин. — Пусть он нас туда перенесёт на ту сторону, и всего делов!

— Думаешь, это так легко?! — нахмурился Пьер.

— Ну так речку заморозь! — пожал плечами вор. — Или ещё какую чару сотвори. Во, можешь из костей лодку собрать или…

— Ты опять свой рот открыл, или мне показалось?! — нахмурился гном, взглядом заставляя словоохотливого мужчину замолчать. — Не нужно никуда переправляться. Хозяин живёт скорее всего наверху!

Он закатил глаза в нужном направлении, и Пьер сразу же распорядился своему шару отправиться под своды пещеры, а все задрали свои тыквы кверху, но Моргримм быстро всех одёрнул.

— Не смейте туда смотреть и светить! — прошипел он. — Над рекой висит огромный сталактит, и я вижу на нём ступени, окна, небольшую площадку и что-то типа дымохода. Вполне возможно, что таинственный хозяин сейчас дома, и наблюдает за нами тишком из темноты. Как только он поймёт, что его логово рассекречено, он сможет напасть на нас, начав осыпать сверху стрелами, магией, или чем-то ещё. А посему нет смысла плыть на ту сторону, пока мы не заберёмся наверх. Пьер, ну-ка проверь свой камень, куда он покажет теперь.

— Ага, хорошо! — кивнул маг.

Он достал из кармана свой волшебный компас, вытянул руку и разжал кулак, но на этот раз камень не отлетел в сторону, а рухнул в кучу костей.

— Не понял! — почесал затылок Пьер. — Как это так?!

Опустившийся на колени Рульф быстро разгрёб в стороны чужие останки, под которыми обнаружился крупный рогатый череп, некогда принадлежавший, скорее всего, минотавру, чьё имя было Кодрус.

— Как так?! — удивился Люций. — Ведь всего пару дней назад Кодрус совершил своё преступление, а сейчас его череп уже среди костей в этом странном месте! Он что, прибежал сюда и максимально быстро сдох, содрав с себя всю плоть или разложившись в считанные мгновения?!

— Разложиться за секунды, — прошептал Пьер, потиравший свой подбородок. — Хм!

— Чего ты там бормочешь?! — спросил у него Каин. — Мало того, что шепелявый, так ещё и бубнит! Ты когда простынешь, вообще плохой поди становишься — гундишь, шепелявишь и хрипишь…

— Заткнись! — привычно одёрнул вора Рульф. — Дай ему подумать.

— Некромант! — одновременно сказали Назар, Люций и Пьер, встрепенувшись от неожиданности.

— Что?!

— Ты тоже так думаешь?!

— Уверен в этом, как в том, что вижу тебя воочию!

— Ребят, — тут же прервал всех напуганный Каин. — Не хочу паниковать раньше времени, но вы обратили внимание на тот факт, что мы стоим посреди самого настоящего кладбища, и если хозяин здешних мест это некромант, то нам может прийтись туго, когда он поднимет своё мёртвое воинство!

— Не бзди, ворюга! — хмыкнул Рульф, после чего дружески хлопнул Люция по плечу, отчего жрец поморщился от боли. — Вот этот малый — наше лучшее оружие против нежити! Он не даст этим тварям нас одолеть!

— Как сказать, — хмыкнул Каин. — Если толстяка сбросить с горки скелетам на головы, то да, в этом случае ваш жрец окажется хорошим оружием! Вообще, жирные все молодцы — в голодный год с них больше всего сала и мяса срезать можно, бегают они медленнее всех, а посему в погоне они всегда тебя прикроют! Только жрут в три горла!

— Так что мы будем делать?!

— Тихо! — шикнул на всех Люций. — Заткнитесь!

Он жестами велел всем заткнуться, а потом указал на один из черепов, стоявший на небольшом камне, отдельно от прочих костей. Жрец только что почувствовал слабую ауру нежити, поскольку орден Заступника тренировал своих послушников в первую очередь для противодействия чёрным чарам, к коим относилась и некромантия. Поскольку все уставились на череп, тот перестал таиться, щёлкнув своей челюстью, и в его пустых глазницах зажглись жуткие зеленоватые огоньки.

— Что вы здесь забыли?! — спросила костяшка, уставившись своим сверхъестественным взором на насторожившихся авантюристов.

Маловероятно, что это была разумная нежить, действующая по собственной инициативе. Скорее всего это был сторож-передатчик, при помощи которого обитавший в пещере некромант мог наблюдать за незваными гостями и нарушителями, подслушивая их разговоры и подглядывая за их действиями втайне от самих авантюристами.

— Ты вообще кто?! — блеснул остроумием Рульф.

— Череп! — усмехнулась нежить. — Люблю поваляться среди друзей, знаете ли! Ты что, совсем скудоумный, громила?! Твои друзья правильно разгадали весь ребус — да, я некромант, и да, вы у меня на прицеле, а все мои слуги только и ждут момента, чтобы восстать и наброситься на вас. А посему советую не злить меня, и отвечать прямо — какого чёрта вы тут забыли?! Кто вас сюда послал?!

— Мы пришли за минотавром по имени Кодрус, — громко ответил Рульф. — Это его череп лежит в общей куче костей?

— Вообще без понятия, — клацнул челюстью череп.

— Как давно он тут находится? — спросил Моргримм, поёжившись от накатывающих волн холодного страха.

— Кто, рогатый-то? — казалось, что череп задумался, наморщив лобную кость, однако это, естественно, было не так, ибо морщить кости некроманты если и умели, то вряд ли стали бы заниматься подобным без крайней на то нужды. — Да почитай с месяц назад забрёл, если не больше. Думаю, отбился от своих или вроде того.

— Значит, это не Кодрус! — нахмурился Рульф, поворачиваясь к магу, который привёл их сюда.

— Поэтому теперь я предлагаю вам уйти отсюда, пока я не разозлился, — клацнул зубами череп. — До свидания!

— Пьер, ты…

Договорить воин не успел, ибо в тот же миг случилось несколько вещей разом, а именно — молодой волшебник благодаря заготовленному заклинанию неожиданно взмыл вверх в одном гигантском прыжке, намереваясь добраться до сталактита раньше, чем успеет опомниться некромант, и туда же устремился один из его огоньков. Добрался он до площадки перед домом, устроенном в свисавшей с потолка пещеры окаменелости или нет, авантюристам разбираться было некогда, ибо все кости, лежавшие на этом берегу реки, задрожали, запрыгали на местах, начиная быстро собираться воедино, когда чернокнижник понял, что просто так от него незваные гости не отстанут, и выпроваживать их предстоит силой. Мало того, что некромант призывал и собирал из частей нежить рядом с врагами, так он ещё и умудрился несколько раз выстрелить сверху тёмными лучами, намереваясь уничтожить парочку врагов до того, как начнётся бой. Благо что Моргримм, видевший в темноте, успел сориентироваться, оттолкнув Люция с линии огня, в то время как остальные уже занялись рутинной работой. Рульф и Назар рубили и разбивали поднимавшихся с земли скелетов топором и дубинами, уничтожая их до того, как те смогут начать драку, Каин снова сдриснул в неизвестном направлении, вероятно испугавшись нежити и магических снарядов. Под потолком пещеры также слышались какие-то крики и возня, которые, скорее всего, обозначали контакт Пьера с хозяином подземной фермы.

Однако авантюристам сейчас было не до магов с их выкрутасами и завихрениями, благо что те сейчас занимались друг другом на верху, и хотя бы обстрел чёрными лучами с потолка пещеры на время прекратился, позволив оставшимся внизу героям сосредоточиться на мёртвом воинстве, восстающим из праха. С полудюжины скелетов успели разбить Назар и Рульф, а потом и присоединившийся к ним Моргримм, прежде чем оставшиеся стали боеспособны, но тут блеснул Люций, на которого возлагали большие надежды. Короткая молитва Заступнику, и вот от жреца во все стороны начинает исходить золотое сияние, подобное утреннему рассвету, которое пугает нежить до чёртиков, хотя, казалось бы, чего может испугаться толпа скелетов, лишённая не только своей плоти и воли, но и любых чувств, в том числе и страха? Однако, поди ж ты — стоило только Люцию начать испускать свет, как вокруг него образовался большой круг пустого пространства, ибо все скелеты сразу же разлетелись на части или разбежались от жреца подальше, улепётывая со всех ног, при этом не забывая нападать на Назара и Рульфа, которые стояли поодаль, ибо там аура божественного страха нежить уже не пугала. Видя это, Люций приказал Моргримму не отставать от него, дабы перебраться к прочим авантюристам и помочь тем со скелетами.

Помощь эта, правда, оказалась не востребована, ибо оба авантюриста отлично справлялись сами, разбивая мощными ударами своих хрупких соперников на части, стараясь не подпускать их к себе слишком близко, а посему вскоре бой оказался закончен. Радоваться, однако, было рано, ибо костяные кучи снова задрожали, стекаясь воедино.

— Кажется, сейчас из всей этой каши слепится что-то огромное! — высказал свою догадку жрец, сияние вокруг которого начало затухать — милость богов штука всё же не вечная, как и их гнев, пусть второй и более опасен и длителен.

Это значило, что с зарождающейся громадиной авантюристам придётся сражаться уже своими силами, в то время как неизвестно, что там происходит наверху. А там также разворачивался бой, ибо некромант не думал сдаваться так просто. Как только Пьер подлетел при помощи заклинания вверх подобно безумной блохе, то едва не расшиб себе голову, не рассчитав силы прыжка, ибо не мог доселе видеть потолка пещеры, скрытого тьмой, и лишь смутно различал очертания нужного ему сталактита, а посему полетел практически наугад. Только случайным чудом ему удалось не разбиться в кровавую лепёшку или не насадить своё тело на небольшие шипообразные сталактиты, в самый последний момент отменяя действие магии и кулем плюхаясь на небольшую площадку, служившую порогом дома, скрытого в свисавшем с потолка огромном камне. Не успел ещё Пьер возрадоваться сохранению своей жизни, как дверь жилища распахнулась, и на него бросился упырь. Нежить намеревалась сграбастать мага в охапку, лишая того возможности колдовать и двигаться, но ушлый авантюрист оказался тёртым калачом, успев увернуться от этой атаки и наподдать мертвецу ногой вдогонку, отчего мертвяк с хриплым воем слетел с маленького пятачка сталактита, стрелой устремляясь в бурные воды подземной реки, с громким плеском пропадая под её поверхностью, вздымая вокруг места падения большие волны и каскады брызг. Следующим делом Пьер сделал то, что могло спасти ему жизнь — он заранее перед прыжком приготовил моток шёлковой верёвки, которую бережно хранил в своём заплечном мешке, быстро привязал один её конец к крюку-кошке, и теперь заклинил сей инструмент, намертво пригвоздив его к обнаруженным по части края площадки металлическим перилам, сбросив второй конец верёвки вниз. Тем самым он рассчитывал создать себе не только путь отхода, но и дать возможность своим товарищам подняться следом за ним наверх, чтобы помочь ему в схватке с магом, однако оставшимся на берегу авантюристам было не до этого.

Когда куча костей начала разрастаться, поднимаясь над землёй быстрорастущим курганом, произошло некое подобие взрыва, и те осколки костей, которые были не нужны для созидания попросту разлетелись во все стороны, подобно многочисленным зарядам шрапнели и картечи. Ожидавший подобного подвоха Моргримм укрылся своим щитом, отчего практически не пострадал, Люций и Рульф успели присесть за небольшие валуны, укрывшись за ними, пропуская снаряды над головой. Назар же шустро отпрыгнул в сторону, уходя от обстрела путём заныривания в холодные воды подземной речушки, где практически сразу же сцепился со сброшенным из дома-сталактита упырём, начиная сражаться с нежитью прямо под водой.

Помочь полульву никто не мог по двум причинам. Во-первых, никто и не заметил, куда он подевался, а во-вторых, всем прочим было попросту не до него, ибо Пьера наверху ожидал некромант, а прочие авантюристы на берегу со страхом взирали на огромного костяного голема, вставшего перед ними при помощи нечестивой магии. Чудовищная нежить оказалась циклопических размеров, не меньше взрослой гидры, ну или на худой конец слона, и представляла собой жуткую помесь разнообразных костей, сплавленных воедино. В составе голема виднелся и череп безымянного минотавра, который стал головой новоявленного чудища, и различные трубчатые с плоскими костями людей, животных и прочих неведомых существ. Издав громкий рёв (интересно, чем может орать чудище, лишённое лёгких, гортани с голосовыми связками и всеми прочими атрибутами, формирующими звуки?), гигант бросился в атаку, оказавшись неожиданно проворным для своих габаритов. Рульф и Моргримм рубанули своими топорами по ногам-колоннам голема, высекая из них костные фрагменты и осколки, однако полностью уничтожить конечностей не смогли. В ответ на это надругательство нежить успела пнуть гнома, разбивая не только его трофейный дефективный щит на части, но и свою лапу, брызнув белым крошевом во все стороны. Сила удара оказалась огромной, отчего Мор улетел в сторону выхода из пещеры, не забывая при этом жутко материться, едва при этом не сбив с ног Люция.

Жрец снова и снова взывал к своему божеству, получая от него силы для совершения духовных атак, кои походили на лучи света, испускаемые из ладоней толстяка. Он светил ими перед собой, и те места голема, на которые он указывал подобным образом, начинали шипеть, чернеть и испаряться, прожигая приличных размеров дыры в теле твари. Понимая, что атаки жреца намного опаснее, нежели чем исступлённые атаки Рульфа, решившего перерубить заднюю лапу бестии, голем швырнул в толстяка приличных размеров булыжник, от которого Люций едва успел увернуться. Тактика эта нежити пришлась по душе, и теперь она начала носиться по берегу, бросая во всех увиденных ею врагов камни и костяное крошево, отчего людям постоянно приходилось уворачиваться и пригибаться. Со стороны туннеля в это время слышалась отборная брань — растянувшийся по полу гном сумел-таки прийти в себя, и даже сохранил свой топор, благо на рукоять своего оружия опытный Моргримм всегда навязывал ременной темляк, петлёй фиксируя его к своему запястью. Поскольку отсиживаться в тылах и засадах гном не умел и не любил, то он сразу же рванул обратно в пещеру, намереваясь вернуться в драку, превратившуюся в избиение, ибо теперь голем осыпал его товарищей снарядами, не позволяя им приблизиться к себе. Свет из ладоней Люция на такое расстояние не доставал, а посему жрецу приходилось лишь уворачиваться от града снарядов, чтобы не помереть раньше времени, ведь всегда оставалась надежда на то, что Пьер-таки сумеет выбить дух из засранца-некроманта, что может или уничтожить всю его нежить, или лишит её мысленного руководства, сделав тем самым более тупой.

В воде же также шла смертельная схватка, в которой участвовал порядком измочаленный в боях зверолюд и относительно сохранный упырь. Нежить постоянно намеревалась укусить Назара, но тот успел воткнуть ей в пасть обломок своего посоха, который использовался им как дубина, тем самым создав искусственный кляп, обезопасивший полульва от гнилых зазубренных зубов упыря. Теперь же оба соперника начали лупцевать друг друга руками, не давая друг другу выбраться на берег. Однако в этом случае преимущество было явно на стороне нежити, ибо той не требовалось дышать, и она не уставала, в отличие от Назара, у которого на голове открылась старая рана и кровотечение возобновилось. Пользуясь секундным замешательством полульва, глаза которого стала заливать его же собственная кровь, упырю удалось подмять его под себя, а потом он сжал свои лапищи на горле Назара, погружая зверолюда под воду, намереваясь его не только утопить, но и задушить разом. Обмякший страдалец барахтался под нежитью, не имея сил и возможностей освободиться, пока не вылетевший неизвестно откуда Каин не пнул упыря по голове, после чего он же сразу же схватился за болтавшийся над водой конец верёвки, сброшенной Пьером, начиная раскачиваться на ней, как бешеная мартышка на лианах в джунглях. Ощерившийся упырь выпустил на мгновение из своей хватки Назара, чем полулев не преминул воспользоваться, под водой отплывая прочь, в то время как сама нежить посреди реки ждала возвращения вора, сила инерции которого уже несла верёвку и маленького человечка на ней обратно. Заметив это, Каин выругался, ибо драка с упырями в его планы не входила, и он героическим усилием сумел подтянуться выше, отчего когти нежити полоснули воздух в считанных сантиметрах от ног воришки. Естественно, что упырь вознамерился забраться по верёвке следом за Каином, дабы не допустить нарушителя до покоев хозяина, и теперь ждал, когда конец верёвки снова окажется рядом с ним. Однако и вор был не лыком шит, ибо заметил это, и при помощи ног подбросил конец верёвки вверх, лишая нежить возможности забираться наверх следом за ним.

Пока внизу кипели две битвы, Пьер также не сидел без дела, нырнув в тёмный проём чужого жилища, где во мраке вечной подземной ночи скрывался жуткий хозяин этой скелетно-растительной фермы. Поскольку некромант сидел внутри без света, то логично было предположить, что он спокойно обходится и видит в его отсутствие. Не успел ещё молодой маг ворваться вовнутрь жилища, как ему сразу же пришлось кубарем броситься за диван, стоявший поблизости, ибо у него над головой сразу же пронеслась стрела чёрной магической энергии, которая, судя по познаниям Пьера, могла разложить его тело до костей за считанные мгновения или оставить гниющие, длительно не заживающие раны, что зависело лишь от сил некроманта. Духа магу перевести не дали, ибо практически сразу же к нему за диван прыгнул очередной упырь, вооружённый большим тесаком. Поскольку нежить знала, где её цель, то получила преимущество, успев ударить первой — лезвие её грозного оружия вонзилось глубоко в доски пола гостиной, едва не отрубив человеку ногу, не сумей он развести их в самый последний момент. Затем пришла очередь Пьера, и, надо отдать ему должное, он не промазал — сорвавшаяся с его ладоней кислотная стрела угодила мертвецу прямо в лицо, отчего вскоре вместо головы у нежити обнаружилось пустое место, а обезглавленный торс безжизненно завалился на пол, едва не придавив метнувшегося в сторону молодого человека. Нет, оказаться придавленным — это не так уж и страшно, хоть при этом и потеряешь драгоценные секунды, которые дадут фору твоему врагу, хуже было другое — уничтоженный упырь мог коснуться своей раной Пьера, и тогда остатки кислоты смогут повредить самому магу.

Очередной тёмный луч, и новый сумасшедший кувырок прочь, вопль негодования из тьмы и дикая одышка у самого акробата, который уже во второй раз избежал участи быть застреленным. Практически сразу же раздаётся грохот — это Пьер опрокинул стол, чтобы хоть на мгновение заполучить укрытие, и отдышаться, приготовив новые заклятья для боя.

— Какого чёрта?! — возмутился из темноты некромант. — Мы же с тобой договорились, мальчик! Ты никому не говоришь, где моё логово, оставляешь меня в покое, а взамен я помогаю тебе с твоей просьбой. Я выполнил свою часть сделки, так какого хера ты вернулся сюда, да ещё привёл с собой товарищей?! Ты нарушаешь уговор!

— Я не могу оставить тебя в живых, поскольку ты угроза для прочих людей! — ответил ему Пьер. — И для коллегии!

В ответ на это заявление невидимый враг расхохотался, и выглянувший из-за стола молодой маг успел рассмотреть неверный силуэт во тьме. Шар света до сих пор плясал над макушкой Пьера, освещая скорее его, нежели соперника, однако если сейчас послать светильник к некроманту, тот либо погасит его и в комнате воцарится кромешная тьма, видеть в которой человек не мог, либо атакует и снова нырнёт в тень. Решив действовать хитростью, Пьер начал шептать слова заклятья, готовясь в последний момент выпрыгнуть из укрытия и выстрелить магией в некроманта, который, вроде до сих пор стоял на месте, ибо его речь по-прежнему шла из того же угла гостиной, что и раньше.

— Брехня! — усмехнулся чернокнижник заявлению нарушителя. — Я не являюсь угрозой для коллегии уже много лет, как и для других жителей Белокамня, ибо я ушёл в отшельники, и не появлялся на людях уже много лет. Ты просто лжёшь и мне, и самому себе! Признай, ты пришёл сюда за моими артефактами, ведь так, мальчик?! Ты долбанная жадина, решившая урвать свой кусок даже не из рук своего наставника, а с его трупа! Чего молчишь, подонок?!

Вместо ответа Пьер выскочил из-за стола, сразу же отправляя в полёт очередную кислотную стрелу, усиленную им дополнительно, ибо у некроманта наверняка была защита от различных заклятий или иных воздействий. Тёмная фигура не успела отреагировать на снаряд, запоздало дёрнувшись в сторону, отчего приняла всю порцию кислоты на грудь и руку, с воплем боли падая на пол. Попадание оказалось настолько удачным, что большая часть грудной клетки растворилась моментально, и теперь тело не подавало никаких признаков жизни, отчего самодовольный Пьер лишь усмехнулся.

— Тоже мне, великий некромант!

Он отправил свой магический источник света к телу павшего врага, но практически сразу же воскликнул от негодования, поскольку им оказался всего лишь дряхлый зомби, который вещал голосом своего хозяина из темноты, чтобы Пьер купился на эту обманку, что и произошло. Практически сразу же на плечо молодому магу рухнула тяжёлая ладонь, обжигающая убийственным холодом, парализовавшая тело человека, отчего тот рухнул посреди разгромленной гостиной на колени, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово.

Конец ознакомительного фрагмента.