В утробе тьмы

Андрей Валерьевич Голенищев, 2023

Блейк – отставной солдат с синдромом ПТСР и темным прошлым, живущий в начале двадцать четвертого века. Единственное лекарство, которое помогает справиться с тяжелыми симптомами болезни – VR. «Оружие и магия» – это необыкновенная VRMMORPG игра, созданная при поддержке правительства и Министерства обороны, где игроки используют старое оружие двадцатого века для достижения своих собственных целей, а магию только предстоит изучить. В борьбе за то, чтобы быть лучшим, разработчики предлагают стимул: они готовы выполнить желание лучшего игрока и гильдии, которые займут первые места в пяти разных направлениях побед. Блейк принимает вызов и становится Ронни – единственным игроком, способным сочетать редкое мастерство оружейника со смертоносным выстрелом снайпера. В его руках Barrett M107A1 собственной разработки, и с ним он готов покорить весь мир. Вторая книга в цикле Guns and Magic.

Глава 2. «Распятая мораль»

Прекрасное родится и умирает; рождаясь, оно начинает как бы быть и растёт, чтобы достичь полного расцвета, а, расцветши, стареет и гибнет. Не всегда, правда, доживает до старости, но гибнет всегда.

(с) Блаженный Августин

Шестью месяцами ранее…

Мужчина (Псевдоним «Могильный камень», глава гильдии Хашашины, уровень 17, 73%, четвертое место в рейтинге военной победы, ранг: военачальник) стоял на выжженной земле, окруженный десятками каменных глыб в три метра и более высотой, словно некогда в это место обрушился метеоритный дождь и так и застыл в вечности, в безвремении. В правой руке Могильный Камень держал длинную косу (на ее рукояти отчётливо виднелось два рунических знака, первый в своем иероглифе имел пять черточек, похожих на жилы, по которым течет мана, второй имел столько же, но по виду отличался), в левой — ППС-43. На голове цилиндр, на спине плащ. Тело все в лохмотьях и засохшей крови. Он вытащил лезвие косы из головы умершего офицера защиты, и затем на его персонаже навис штраф за ПК.

Перед ним образовалась группа из семи игроков с псевдонимами: Гра, Готон, Вайлин, Бернави, Хебаньяк (в белой маске с царапинами и небольшими прорезями для глаз), Леттаронган и Mercyaa.

— Зря вы встали на этот путь, — сказал Могильный камень. — Политика — игра грязная.

Хебаньяк атаковал первым. Он достал два пистолета и открыл огонь. Мужчина резкими движениями увернулся от выстрелов, а траекторию последней пули сместил лезвием копья. Готон присмотрелся и заметил, как тело врага покрылось прозрачной фиолетовой аурой, и первая руна на рукояти его оружия в этот момент засветилась сильнее обычного, а затем одна черта иероглифа потухла, остальные потускнели, но полностью вслед не угасли. Могильный Камень телепортировался за спину Бернави и отрубил ему голову. Следующую атаку он направил на Вайлина, но того спас от смерти щит Гра. Mercyaa и Готон отбежали на небольшое расстояние и достали автоматы Фёдорова и открыли огонь.

— Он блять телепортироваться умеет, — сказал Вайлин. — Как это возможно?

— А то, что он от пуль уворачивается, тебя не смущает? — спросил Гра. — Слишком круто для семнадцатого уровня.

Могильный камень закружился зигзагами на месте и отпрыгнул в сторону и спрятался за камнем дожидаясь, пока вторая руна откатится, а игроки начнут перезаряжаться. С первыми звуками падающих на землю магазинов, он выбежал из укрытия нацелил дуло ППС-43 и выпустил очередь. Игрок Mercyaa умер на месте, а его тело обратилось в пыль. Затем мужчина использовал телепортацию и оказался за спиной Гра и отрубил ему обе ноги — чуть ниже колена — и едва не попался на лезвие меча Вайлина и пистолетный выстрел Леттаронгана. Но успел схватить раненного и бронированного бедолагу за волосы и защититься его телом. Готон сменил позицию, дабы не задеть пулями товарищей и продолжил стрелять, но Могильный камень телепортировался снова и исчез.

— Ты успел посчитать откат телепортации? — спросил Хебаньяк.

— Бляха. Не знаю, — ответил Вайлин, сжимая губы и крутя головой. — Сука. Где-то десять секунд.

— Нужно перегру…

Враг появился из-за укрытия на высокой скорости и тремя пулями просверлил дыры в лице Леттаронгана — который явно не ожидал, столь скорое нападение — и скрылся. Готон прижался спиной к одному из камней, выглядывал и выпускал небольшие очереди в место, где предположительно находился враг, не давая тому подобраться к остальным. Хебаньяк тем временем начал двигаться по друге с противоположной стороны, стреляя на подавление. «Решили зажать меня», — сказал Могильный камень и сориентировался по местности, проводя в голове быстрый анализ в каком месте он будет легкой мишенью. Вайлин пошел в лобовую, думая куда тот в следующий раз телепортируется.

Хебаньяк нажал на кнопки в ручках пистолетов и оба магазина упали на землю, он потянулся к поясу и выдернул чеку гранаты и стал удерживать спусковой рычаг, перезаряжая один пистолет свободной рукой. Готон поступил точно также. Вайлин рухнул на противника сверху, размахивая мечами, разрезавшими лишь воздух и издающими вибрирующий металлический звук при столкновении лезвий о камень. Могильный Камень отразил весь натиск и с помощью магических заклинаний «Скорость ветра» и «Бешенный ритм» приготовился нанести в ответ смертельный удар. На его удивление Готон оказался за его спиной и открыл сплошной огонь. Мужчина увернулся от каждой пули, сделал два кульбита назад и тело его испарилось. В этот раз первая руна не активировалась. Уследить бы за второй еще. Мимолетная тишина пронеслась дуновением по раскаленной и скалистой равнине, а в воздухе прокаркали птицы Матафайре, ожидая начало трапезы.

— Следите за рунами на его оружии, они — ключ к его силе, — сказал в голосовой чат Готон, прежде чем ощутил лезвие косы, разрубающее его нижний таз.

ИЛС показал 2 секунды до выхода из игры по причине «смерть», и он разжал спусковой рычаг гранаты. Могильный камень заметил ловушку, и как только Готон испарился, а взрыв еще не раздался, он легким движением схватил гранату в воздухе и бросил ее в сторону Хебаньяка. Прогремел взрыв.

— Вот мы и остались один на один, — сказал.

Вайлин засунул мечи в ножны и достал из-за спины АС-44 и открыл огонь и заметил, как руна на косе активировалась и создала фиолетовую аура вокруг своего владельца. Мужчина запрыгал в кульбитах, уворачиваясь от каждой пули, а те от которых увернуться не смог, отразил лезвием оружия. Когда магазин автомата Судаева опустел, Могильный Камень остановился и направил дуло ППС-43 и выстрелил в ответ. Вайлин успел спрятаться за валуном и секундой позже увидел своего оппонента, появившегося перед его лицом и сообщение на черном экране: «Ваш персонаж погиб».

Послышался вой ветра и небольшой камнепад со стороны гор. Могильный Камень выпрямил спину и расправил плечи и выдохнул. Он посмотрел на рукоять косы, последняя черта иероглифа второй руны потухла. Затем он открыл ИЛС, нашел в списке друзей персонажа Кайрос (19 уровень, 88%, первое место в военном рейтинге) и написал: «Дело сделано».

Через несколько секунд мужчина увидел над собой открывающийся белый портал и светлую руку с мизинцем и большим пальцем сомкнутыми между собой, опускающуюся к нему все ближе. Эхом разразилось название заклинания «Прощение Владыки».

Божественное сияние исчезло, и в интерфейсе появилось сообщение: С Вас снят ПК дебафф. Контракт закрыт исполнителем без проверок.

— Ну вот и славно, — сказал он и сбросил с себя верхнюю одежду и использовал заклинание «увековеченье». На его обнаженной спине появились пять новых псевдонимов, коих было уже больше сорока. Все выписаны столбцом, как на могильном камне.

Когда мужчина оделся, в голову ударила мысль:

— Почему пять?

Предупреждение: эффект заклинания «Скорость ветра» прекратился; эффект заклинания «бешенный ритм» прекратился.

Он огляделся и увидел за камнем красные глаза Хебаньяка, смотрящие на него сквозь белую маску. Могильный Камень оскалился. Ведет запись видео через интерфейс.

— А я-то думал, как ты вечно остаешься без ПК дебаффа. Отныне ты, Кайрос и вся ваша шайка покинете ваши посты и не будете баллотироваться в верховных офицеров. Вряд ли остальным игрокам понравится то, чем вы промышляете за кулисами.

— Ты что же, малыш Хебаньяк, решил мне угрожать?

С этими словами, не дожидаясь ответа, мужчина побежал вперед сломя голову, замахнулся косой, но цели не достиг. Хебаньяк увернулся от режущего удара в кульбите и отпустил спусковой рычаг гранаты и отпрыгнул в сторону. Через три секунды прогремел взрыв. Все остались живы. Когда пыль и дым рассеялись, Могильный Камень без единой царапинки сбил пыль с одежды, а вокруг его тело вновь сияла фиолетовая аура.

Не телепортировался. Значит, глаза меня не подвели. Вторая руна выдохлась.

Хебаньяк подошел к вещам Вайлина и засунул свой пистолет обратно в кобуру и поднял мечи.

Сейчас я узнаю тайну твоей скорости.

— Хочешь потанцевать? — спросил Могильный Камень и бросил ППС-43 и схватил рукоять косы двумя руками.

Завязалось сражение. Лезвия сталкивались ежесекундно. Летели искры. Скрип металла резал уши. Из-под ног вздымалась пыль, осколки камней разлетались по сторонам. Они кружили в танце, парили и опускались на землю. Выдавали свой максимум, ускоряясь в темпе, и замедлялись, разрывая дистанцию.

Что-то не так… — подумал Хебаньяк и заметил, как свет первой руны по чуть-чуть тускнеет.

В небесах сверкнула зеленая молния и раздался первый гром. Лезвия оружия вновь столкнулись и ни на одну секунду более не умолкали, они вопили и кричали, неслись вперед, как стадо неотесанных варваров, они жаждали смерти врага, хотели увидеть страх в его глазах и испить его крови. Облака начали сворачиваться в трубочку и опускаться до земной тверди в страшных ураганах. Но даже природа оказалась не в силах остановить эту битву.

Могильный камень первый сбил темп. Хебаньяк, воспользовавшись шансом, извернулся, схватил рукоять косы и выхватил её и отбросил её в сторону и накинулся на безоружного, нанося один колющий удар за другим. Мужчина отступал, читал движения противника по глазам, уворачивался долго и сдаваться не думал.

Он становится все медленней.

Хебаньяк в пылу битвы не успел заметить, как в ладонях его противника скопилась мана и взорвалась и ослепила его на мгновение, но именно этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Могильный Камень успел отбросить его в сторону и побежать к своей косе. Хебаньяк ринулся за ним, оказался намного быстрее и когда мужчина нагнулся, чтобы поднять оружие, острие меча оказалось в двух сантиметрах от его спины.

Это конец.

Внезапно фиолетовая аура покрыла тело мужчины и меч отлетел в сторону, словно его выбил незримый гравитационный импульс. Могильный Камень в приседе развернулся, махнул косой снизу-вверх и разрубил маску Хебаньяка пополам и отпрыгнул.

— Тебе сколько блять лет? — спросил он, увидев старческое, изуродованное лицо. — Выглядишь хуже некуда.

— Ты не уворачивался от пуль. Ты отталкивал их аурой.

— Балл за наблюдение.

Глаза Хебаньяка засветились огнями дьявола, его персонаж замерцал, то появляясь, то исчезая на одном и том же месте, словно завис в системе. После чего его параметры изменились, и магия с нуля поднялась до двух пунктов. Их взгляд столкнулся.

— Пора погрузиться в мир хаоса и отчаяния… — жутким голосом сказал он и произнес заклинание. — «Псевдо реальность»!

Скалы тотчас исчезли, буря прекратилась. Мужчина моргнул, а после нашел себя прикованного к деревянному столу в одних трусах. Над ним навис Хебаньяк и достал нож и стал разрезать его кожу и кусками бросать на землю.

— Ебать! Нихуя себе! — закричал Могильный Камень с выпученными глазами и окутанный невиданной болью. Хебаньяк заткнул ему рот кляпом. Вокруг начали появляться копии мужчины, у некоторых отсутствовали глаза, у других горели волосы, ноги, руки, все кричали и растекались либо в луже собственной крови, либо в огне, словно сыр в печи, и всю эту плеяду ощущений он испытывал на себе одновременно.

Когда Хебаньяк отрезал скальп и содрал кожу с лица, мужчина выплюнул кляп и выдавил из себя заклинание:

— «Магия иллюзий. Перерождение»!

Мир вернулся в прежнее состояние. Могильный Камень упал все еще ошарашенный случившимся. Перед ним в нескольких метрах стоял Хебаньяк, который секундой позже схватил меч и побежал вперед. Я не ранен, я не ранен, — повторял тот, — начни уже шевелиться, блятский рот! Лезвие меча остановилось в паре сантиметров от его шеи. Он отразил удар, сидя на коленях и вскочил на ноги, прочертив в прыжке косой восьмерку. Хебаньяк разорвал дистанцию.

— Ладно, признаю. Ты умеешь скрывать таланты, но я бы для убедительности еще под идиота косил. Но главный вопрос не в этом, а в том, что ты хочешь узнать, как у меня получилось развеять заклинание и остаться в реальности целым и невредимым, м?

Только Хебаньяк открыл рот, как мужчина телепортировался ему за спину и отрезал ему ноги, а затем голову и улыбнулся и сказал:

— Я знал, что магию иллюзий, которую ты используешь, может победить только точно такая же магия. К моему счастью я ее изучил месяц назад и, если бы ты не заткнул мне рот, мои мучения прекратились куда быстрее. В общем, я просто переродился в твоем мире, дабы излечиться от ран в этом. Наложение сторонней иллюзии в мире иллюзий нарушает баланс заклинания, и оно прерывается. Последний совет, — сказал он и сел на корточки и взял с земли горсть праха и смотря на нее продолжил, — с врагом нужно драться, а не болтать. К тому же я и без рун умею телепортироваться.

Могильный камень посмотрел на быстробегущие облака и почувствовал, как потяжелел воздух. Надвигалась погодная аномалия: Кислотный дождь. Он достал палатку и спрятался в ней и подумал: Почему этот старик не использовал свою силу сразу? У них бы было больше шансов… Если только… Могильный Камень улыбнулся. Не хочешь делиться силой, малыш Хебаньяк? Не хочешь.

Мужчина открыл ПМ и написал Кайросу:

Плохие новости.

***

Блейк вернулся домой и после в течение следующих двух часов подготавливал свой козырь, но столкнулся с проблемой таймера. В этом случае ему потребуется подтверждать свое существование через специальное приложение каждое n-ое количество времени на компьютере, который находится у него дома. И исход у такого плана один (в представлении Блейка): к нему заявляются представители внутренней полиции и пытаются его убить, а после просто уничтожают всю технику в доме, отчего план терпит крах. Ибо приложение нельзя настроить таким образом, чтобы при уничтожении компьютера сработал бы триггер на отправку информации в СМИ.

Поэтому после еще одной пары часов размышлений Блейк нашел иной вариант — присоединиться к независимому облачному сервису, расположенному на девятой искусственной колонне солнечной системы автономного округа Форсан. Софт разработан фирмой Cosmic Gongyan и легко настраивается под нужды пользователя. Вытащить оттуда информацию у международной власти будет практически невозможно, даже с ордером. С техникой дома она никак не взаимодействует. Блейк поместил в приложение зашифрованные данные, синхронизировал их со своим интерактивным браслетом ПДЗ⁴-2 на руке и поставил условие, если его пульс понизиться до нуля, то в течение часа, вся сохранённая информация разлетится по глобальной сети.

После чего он завалился на час в кровать, поворочался и, решив себя более не мучать зашел в игру.

Загрузка…

Информация #47: в некоторых подземельях отсутствуют финальные боссы. Такие места называются «Фармзоной», так как там можно встретить огромные скопления монстров, которых можно убивать до бесконечности.

Загрузка продолжается…

Информация #48: подземелья с финальными боссами будут считаться пройденными, как только оный будет повержен. После чего подземелье уходит на откат для всех игроков.

Осталось совсем немного…

Обновление от 09.09.2311.

Изменение: по многочисленным просьбам высокоуровневых игроков мы добавили в магазин Авангарда арсенал периода войны во Вьетнаме.

Напоминаем, что оружие Первой Мировой войны доступно игрокам с первого уровня; Второй мировой войны — игрокам с десятого уровня; войны во Вьетнаме — игрокам с двадцатого уровня.

Загрузка завершена.

Ронни открыл глаза и выбрался из своего убежища. Рядом находился Иллисех в своей палатке, храпел со свистом. Привычки реальности переносится в игру? — подумал он и поморщился. Затем Ронни осмотрел пространство вокруг него еще раз. Двери распахнулись. Остальное без изменений.

— ИИ.

— Слушаю Вас.

— Есть ли какие-нибудь новости от исследовательского отряда или гильдии Хашашинов?

— Информация недоступна.

Ронни посмотрел на время. Иллисех вернется в игру примерно через полтора часа. Он решил никуда не уходить, остаться на месте. Расстегнул рюкзак, вытащил оттуда стальной шомпол в пластиковой оплетке. Затем положил на землю Barrett M107A1, предварительно вытащив магазин и патрон из патронника. При помощи шомпола пропустил через ствол (от казны к дулу по естественному движению пули) поочередно три патча, смоченных щелочной смазкой, затем подождал пять минут и взял патчи, но уже сухие, прогонял их один за другим до тех пор, пока они не начали выходить чистыми.

Все это дело заняло у Ронни двадцать минут. В поисках нового занятия он вспомнил о книге, которую нашел в пустыне Неприл. Ника наверняка отправила ее на аукцион, — подумал он и проверил: вывел ИЛС из спящего режима, зашел в нужную вкладку и настроил фильтры. Успех. Она действительно находилась в продаже под неизвестным названием и на неизвестном языке. Впрочем, таких книг, как оказалось было всего шесть и если бы Блейк не вспомнил обложку, то на этом бы история и закончилась. Возможно, подумал он, стоит купить их все, на будущее, но денег у меня не так, чтобы много. Люди, занимающиеся куплей-продажей всегда понимали ценность неизвестных артефактов, а потому ставили на них космические цены, ибо в будущем может случиться так, что вещи эти будут стоить куда дороже, а может и дешевле, всё на страх и риск покупателя.

— ИИ.

— Слушаю Вас.

— Если я куплю книгу под лотом №313, ты сможешь ее оцифровать и дать мне ее полистать через интерфейс?

— Данная книга в любом случае доступна только в электронном виде. Твердый переплет продавец решил оставить себе. Если же говорить более глобально, то книги, попадающие на аукцион, оцифровываются прежде, чем показываются потенциальным покупателям. Так что ответ — да. У Вас появится новая вкладка рядом с бестиарием. Там Вы ее и найдете сразу после совершения сделки.

— Расскажи мне тогда вот еще что. Почему одни книги оказываются на аукционе, а другие в бесплатном доступе в библиотеке Авангарда?

— Все зависит от продавца. Он может передать книгу, написанную им самим (чаще всего это гайд по прокачке или по использованию какого-то типа магии), либо найденную где-либо за символическую плату в библиотеку и с каждого прочтения получать небольшой доход, либо выставить ее на аукцион, тем самым передав все авторские права покупателю.

— Я понял. Спасибо.

— Всегда к Вашим услугам.

Ронни купил лот №313 за 340.000 CP, после открыл цифровую копию книги в ИЛС, выбрал первую страницу и начал читать.

***

День 1-й.

Нртвиндст, волею Драконов Всевышних, в коих мы не верили, замка Их могущественного, находящегося в небесах к северу от Фринзповых островов забытых, я — первый избранный Ими, пишу тебе. Хочу, чтобы тебя в будущем настигла та же благодать, что и меня сейчас от Их имени.

Всю жизнь, Нртвиндст, мы были слепы и не знали правды, но она открылась для меня в самые мрачные из дней моих. Тогда, когда сидел я в клетке размером с дворец Нарглака, что в южной пустыне и думал о том: увижу ли я свет или тьма нависнет надо мной до вздоха моего последнего. Я рад, что ты не пошел в поход со мной, ибо все те, кого считал я своими друзьями предали меня и отдали на съедение Им.

Но Они мудры и милосердны, я умолял Их разрешить мне стать Их почитателем и Драконы согласились. Я прошел церемонию под землей, в самых недрах тьмы. В тех местах находился источник, наделивший меня Великим Благословением. Отныне и вовеки веков я буду создавать из грязи воду, а из камня хлеб. Мы не будем голодать, но будем помогать тем, кто в этом нуждается, во славу Драконов.

Мое откровение, которое дали мне Они, чтобы показать рабам Своим, чему надлежит быть вскоре, и которое Они дали как знамение, послав меня — Пророка Своего на землю обетованную.

Будет блажен ты, Нртвиндст, ибо ты первый читающий слова этого пророчества и надеюсь в будущем, ты примкнешь ко мне, к Пророку. С этой самой поры Пророк есть имя мое. Первое слово на новом языке в новом мире, которому я тебя обучу, как обучу и другому.

С этого момента отсчет времени Наш более не верен, и так сегодня не 13 ноября 3401 года от зарождения первого сознания, а двенадцатый день по календарю Райзека — Верховного Дракона — 13877 года. Мир, куда древнее, чем мы думали, и это первая истина, которую я дарую тебе и коих я открою еще немало и буду писать тебе до тех пор, пока я, Пророк, выполню миссию, возложенную на меня. Скоро я сойду на землю в северной части города Окниприс и отправлюсь к тебе на юг, пройдя горный хребет Нкнраф. Буду идти пока не встречу тебя лично.

***

Ронни с трудом разбирал, что там написано — все названия не имеют ничего общего с теми, которые существуют сейчас, по крайней мере из известных. Однако он заметил, что дворец Нарглака, судя по всему, находился в пустыне Неприл. Горный хребет Нкнраф, скорее всего это горы Ородрим Еоул и если посидеть и поразбираться, то возможно, эта книга расскажет ему предысторию существ, ранее живших на Талак, однако насколько это ‘ранее’ сказать невозможно, ибо никаких дат, соотносящихся с календарем людей нет. Интересно, какой расы тот, кто пишет все это. Почерк же, к слову, тоже оставлял желать лучшего, как и слог. Обе эти причины объясняют почему чтение происходило так медленно, что в действительности плохо, постольку поскольку разработчики (если отталкиваться оттого, что они не знают о его даре языка) могут понять, что он на самом деле читает, а не просто листает страницы.

Тогда Ронни открыл ИЛС, зашел на аукцион и, не жалея большую сумму своих накоплений, скупил все книги. Открыть их и полистать он не успел. Прошло уже два часа и Иллисех вернулся в игру, собрал свою палатку из полиэфирной ткани и поприветствовал друга. О своих покупках Ронни решил пока не сообщать.

Не тратя время напрасно, они зашли в открытые врата и направились вперед по дороге. Новый тоннель оказался куда больше предыдущих. Круглый, широкий. Если представить тут рельса, то тут вполне могли бы поместить и ездить поезда, впрочем, скорее всего через год, когда этот поход будет вспоминаться, как страшный сон, эту идею кто-то, да и воплотит в жизнь.

Пространство вокруг освещали магические белые кольца, установленные друг от друга на расстоянии в десять метров и расположенные вдоль всей оси тоннеля. Они направляли путников к маленькой горящей звездочке впереди, подобно незримым ангелам летающих в кольцах эмпирея, с той лишь разницей, что этому свету победить тьму вряд ли под силу.

Маленькой звездочкой оказался цветок похожий на ромашку. Его лепестки сияли ярче прожектора на маяке. Он потянулся на встречу путникам.

— ИИ.

— Слушаю Вас.

— Ты знаешь, что это за растение и какие у него свойства?

— Да, — ответила ИИ, — Вы можете создать отдельный канал связи с персонажем Иллисех и разрешить мне голосовой доступ, я расскажу вам обоим.

Ронни произвел настройку и они услышали женский голос:

— Цветок называется «Лач Мерил», в переводе означает «Пламенеющая Роза». Впервые, его заметили рядом с озером Та'эсель. Очевидец утверждал, что перед тем, как цветок вырос и обрел свое ослепительное сияние, в этом месте кружили существа похожие на гарпий бело-металлического цвета, а когда они улетели за облака, лепестки распустились. Когда же очевидец сорвал Пламенеющую Розу, локация озера в радиусе нескольких километров погрузилась во тьму на две недели, а потом «Лач Мерил» вырос снова и свет вернулся в те края. Больше цветок никто не срывал. Пламенеющая Роза символизирует конец света, буквально, за которым следует одна только тьма.

— Ну понятно, — сказал Иллисех. — А целебные свойства какие-нибудь у него нашли?

— На данный момент единственный экземпляр находится в главной лаборатории в Отроне в алхимическом районе и принадлежит гильдии Мастиф. Кроме его свойства ярко-светить, находясь в земле, никто ничего более не обнаружил.

— Что думаешь? — спросил Иллисех безразличным, тихим и монотонным голосом, сверля взглядом цветок.

Ронни закрыл голосовой канал связи и ответил:

— Засуну себе в рюкзак, может и пригодится.

— Слышал притчу про осла на дороге?

— Нет.

— Точно не скажу, но сюжет был такой. Едет мужик на повозке, встречает на пути осла, слабого такого. Останавливается и думает, взять не взять с собой. «Пригодиться, наверно», — сказал он и взял осла. Через год он возвращается на этот же путь и оставляет осла на том же самом месте со словами: «Не пригодился». Ты понимаешь к чему я веду?

— Да, — ответил Ронни и сплюнул и сел на корточки и сорвал цветок и все тут же заполонила чернота, густая, точно смола. Лепестки «Лач Мерила» потухли одновременно с кольцами, которые освещали тоннель до этого. Стебель, оставшийся в земле, сгнил и рассыпался. Оба застыли, слушая, как шуршат их ботинки по каменистой поверхности дороги.

— Ну ебана, — выругался Иллисех.

— С нас не убудет, все равно я к темноте уже привык.

Иллисех использовал призыв световой сферы и отправил ее им обоим за спину и сказал, когда они направились вперед:

— Я тут вот о чем еще подумал, у доппельгангера, который оставил тебя в живых в лесу был такой же амулет, как и у тебя, верно?

— Похож, но не один в один.

Иллисех пощелкал пальцами погрузился в раздумья. На потолке, по мере продвижения, обнажались из тьмы сталактиты, и чем дальше они шли, тем большие их становилось. Их белая и острая форма напоминала дьявольские клыки, которые в этой жуткой черноте вот-вот схлопнутся и проглотят свою добычу. Всё вокруг, казалось, несло в себе угрозу и неровен час, как тьма распахнет незримые ворота ада кромешного и оттуда, без предупреждения, выползет наружу самый страшный кошмар, что можно себе представить и вот он, возьмет, да и лишит этих двух путников, утонувших в водах неотвеченных вопросов и непонимании мира, жизни. Ибо на то природа и существует, дабы напомнить человеку, что он мал и слаб, а все его прогнозы сбываются лишь в периоды затишья.

— Монстры начали к тебе относиться иначе, как только у тебя появился амулет, так?

— Только сознательные, в бестиарии их раса называется «Орки», в которую входит еще несколько подрас.

— Интересно, сколько всего этих амулетов? Полагаю, чуть больше, чем два. Скорее всего амулет наделяет тебя каким-то привилегированным статусом в их глазах. Узнать бы каким.

— Уверен, шанс спросить еще представится.

Иллисех вздохнул и остановился. Ронни прошел чуть дальше и развернулся в пол-оборота и увидел темный силуэт товарища, освещенного со спины светом сферы и спросил:

— Чего встал?

— Записываю в блокнот все неизвестные, чтоб не забыть о них. Их последнее время много накопилось.

— Пришлешь мне чуть позже?

— Без проблем.

Темный, душный тоннель извивался, точно раненный китайский дракон в небесах, уводя путников по своим прогнившим, зараженным скверной, кишкам, где в темноте зловонных внутренностей таились полчища паразитов, хищников и падальщиков, которые от голода и безумия нападали друг на друга, рвали острыми когтями глотки, а затем вытаскивали первым делом сердце из тела жертвы и устраивали себе трапезу, закусывая потом требухой.

Хоть маленькие монстры были жестокими и кровожадными, Иллисех с Ронни внимания на них не обращали, пускай веселятся сколько душе угодно, главное, чтобы их не трогали. А у тех в свою очередь и в мыслях подобного не было, ибо как только оба путника оказывались в паре метров от какого-нибудь Ламансаига (пещерное существо с носом пеликана и телом летучей мыши), тот ощущая разницу в количестве маны, отпрыгивал куда подальше и сверлил их своими маленькими булавчатыми глазами, опасаясь, что те заберут его пищу.

Тоннель сужался и расширялся в течение часа, а затем на стенах начали появляться тусклые бледно-желтые огни факелов, они замедлили шаг.

— Интересно, что ждет нас впереди.

— После Эймерлин вряд ли меня что-то еще удивит так сильно, — сказал Ронни.

— Присмотрись вперед, — прошептал Иллисех и жестом остановил товарища и ткнул пальцем на какое-то неизвестное существо, наполовину сокрытое тенью. Его ноги, руки и тело состояли из гнилых корней, тонких и скрипящих. Ростом не ниже пяти метров, и в тоннеле оно стояло в согнутом положении, в три погибели. Верхняя часть головы повторяла форму человеческого черепа, а вместо челюсти длинные ветки, воткнутые в тело мертвого на земле монстра. По их маленьким и едва заметным венам существо всасывало кровь, издавая демонический гул. Оно пило так увлеченно и жадно, что не замечало ничего вокруг.

— Что делать будем? — прошептал Ронни, но звон в его голосе присутствовал.

— Ну можем оценить обстановку, пообщаться перед битвой, как это в фильмах делают.

— А затем внезапно остановимся в середине и обсудим умения врага и новую стратегию против него?

— Ага, а потом тебя убьют, а я буду скорбеть над твоим телом минут пять.

— А монстр будет на тебя смотреть и ждать.

— Да, так все и будет.

Оба посмеялись и Иллисех без дальнейшего обсуждения призвал три световые сферы и использовал заклинание «Пробитие». Монстр, заметив атаку, отпрыгнул назад и врос в потолок таким образом, что, если не видеть происходящего несколькими секундами ранее, можно было бы предположить, что там просто растут лианы или плющ.

— Он нас за идиотов держит? — спросил Ронни.

— Не знаю.

Иллисех пустил две сферы вперед, взорвал их. Пространство озарилось ослепительным светом, которое после заклинания «Sacra flamma» превратилось в белое пламя и сожгло монстра дотла.

— Насколько жестокие, настолько и тупые.

— Интересно, жестокость как-то коррелирует с интеллектом?

— Жестокость приходит тогда, когда слова перестают иметь вес. В политике я такое встречал ни один раз и каждый раз убеждался, что это самая большая наша ошибка.

— На военных операциях все иначе.

— Да, но солдаты — это запущенный процесс, который не остановить. А запускается он вышестоящими командирами. Поэтому и говорю: самая большая ошибка.

Они подошли к жертве и распознали в ней маленького бесполого монстра, неизвестного системе. Его глаза выколоты, язык отрезан, оба крыла оторваны, а из спины вытекала бардовая кровь. В многочисленных сквозных дырах в теле вздувались и лопались пузыри, а в резанных ранах в районе ног и живота можно было разглядеть внутренности и кости. Монстр шипел и стонал в унисон, а его конечности непроизвольно дергались. Ронни достал пистолет Стечкина и его полоса опыта прибавилась на 5%.

— Много же за него дали.

Иллисех увидел в ИЛС запись: Ваш уровень повышен до 16! Поздравляем! Он никак не среагировал, только сплюнул на труп и вытащил два сканирующих чипа и сказал: «Займемся ими».

Далее на пути в течение пары минут они наблюдали почерневшие останки, прах, обагренные кровью стены, десятки изуродованных существ Морнажар и еще несколько Ламансаигов. Все валялись в разных позах, в которых застигла их смерть. Некоторые уже распухли и гнили, другие обескровлены и освежёваны, готовые в любую секунду стать блюдом на пиру.

За камнем на два часа, Ронни услышал писк, и там он обнаружил маленькую крыску. Ее лапки кто-то оторвал, а тельце прибил тоненькой веткой к земле, словно доску пригвоздил. Он вытащил охотничий нож и отрезал ей голову, затем воткнул сканирующий чип и пошел дальше.

Еще через полчаса сделали перерыв, восстановили выносливость. Костер разожгли рядом с какой-то дохлой сюрреалистичной тварью. Из ее головы выкатились мозги, рот разорван до ушей, большая часть тела состояла из трухлявых веток и корней.

— Видимо они засыхают после смерти, — сказал Иллисех.

— И становятся отличным топливом для путников, — ответил Ронни и оторвал ее руку и бросил в огонь.

Так они сидели, смотря друг на друга сквозь языки пламени и думали о чем-то о своем, время от времени отрывая от мертвого монстра куски его тела или его внутренностей. Одинокие, бренные, томящиеся души в забытом богом месте, словно грешники в утробе самой преисподней.

— А твое заклинание, которое воссоздает внешность существа при жизни, его можно вот на этого чудика использовать?

Иллисех монотонным голосом, не отрывая взгляд от огня, ответил: «Можно».

— Не хочешь узнать, каким он был раньше? — спросил Ронни и сорвал небольшую часть его кожи, точно кору с дерева и подкинул в огонь.

— Нет.

Дым от костра вздымался до потолка и расползался по нему туманной пеленой, что уходила в мелкие трещины и дыры. А языки пламени, подобно рукам грешников во время молитвы тянулись к небесам, окутанные безмолвной тишиной этого мира. И никто их не слышал, и никто не обращал на них внимания, но почему-то они не останавливались и не сдавались.

— У меня ведь параметр магии поднялся, — сказал Ронни. — А я до сих пор не использовал ни одного заклинания. Я читал статью, что управлять магией все равно, что управлять сном. Но вопрос, как научиться управлять сном? Это очень сложно. Затем я вспомнил, как Латлудиус однажды проговорился, как пользуется магией он. Будто ты представляешь в голове то, что должно произойти дальше, а затем, если маны на это хватает, все срабатывает.

Иллисех задумался и отвлекся на несколько секунд на мерзкий запах сгоревшего ливера и странный вой неподалеку и ответил:

— Мне кажется так оно и есть.

— Получается, что параметр «реакция» влияет на скорость каста?

— С чего ты это взял?

— Ну, тебе же нужно быстро среагировать в зависимости от обстоятельств, потом представить какой-нибудь защитный щит и только после этого, он сработает.

— Я не думал об этом в таком ключе, но звучит правдиво. Однако, ты же не думаешь, в то время, когда стреляешь? Ты на подкорке понимаешь, куда полетит пуля и что произойдет. Твой мозг это просчитывает. Если долго использовать магию, то она будет работать, как выстрел из винтовки.

— Я читал, что осознанные сновидения влияют на психику, это правда?

— Да. Люди, которые каждую ночь контролируют свои сны сходят с ума.

— А в игре — это так?

— Пока что еще нельзя судить наверняка, но, если у меня изо рта потекут слюни, а речь станет бессвязной, значит все правда.

Ронни подбросил еще немного сухих внутренностей монстра и продолжил:

— Я думаю, магия здесь имеет много негативных последствий. Если мы так быстро нашли одно, то скоро найдем второе и третье. Так обычно и происходит, чем глубже капаешь, тем лучше понимаешь все риски. Магия должна быть дополнением, а не основным оружием.

— Хочешь попробовать? — спросил Иллисех. — Представь, что язык пламени превращается в круг и двигается, словно змейка, по той же траектории, что и твой указательный палец. Затем подумай над тем, как заклинание кончится, и вуаля, готово. Главное избавься от любых других мыслей в голове.

Ронни так и поступил и вытянул указательный палец и пламя ему подчинилось и покрутилось в воздухе и врезалось в стену, после чего потухло.

— Неплохо для первого раза, — сказал Иллисех.

Ронни улыбнулся.

Как только пришла пора двигаться дальше, они бросили в костер тело монстра — предварительно его отсканировав — посмотрели, как оно шипит и плавится, и как глаза раздулись до неестественных размеров и лопнули, и направились вперед.

В течение следующего часа на пути никого не встретили, а чуть погодя Ронни почувствовал сквозняк, прохладный и мягкий. Даже воздух стал каким-то разряженным.

— Ты тоже это почувствовал? — спросил он.

— Думал, показалось. Идем.

Они ускорились в шаге. Тоннель сужался и когда оба не смогли идти рядом, Ронни встал впереди.

— Там выход, — сказал, — видишь?

— «Бесшумная поступь», — произнес заклинание Иллисех, затем подождал пять секунд и произнес следующее, — «Массовое покровительство». Это на всякий случай.

Ронни достал винтовку и снял ее с предохранителя. Двигался на корточках. Иллисех за ним, готовый ко всему. Из пещеры впереди послышались звуки, когда прислушались, то поняли, что это не драконье наречие, и не вопли бессознательных монстров, а гомон, издаваемый игроками на своем родном языке.

— Они обсуждают какие-то мечи, — прошептал Ронни и скривил гримасу, — какого черта тут происходит?

— Быстрее доползешь до выхода, быстрее узнаешь.

— Ладно, — ответил и пошел вперед.

Дойдя до небольшого выступа, напоминающего язык великана, Ронни взглянул вниз. Он застыл, между бровями появилась складка, лоб наморщился еще сильнее.

— Это что блять вообще за хуйня?

***

Иллисех немного подвинул Ронни и посмотрел вниз. Там он увидел арену, которая парила над землей. Под ней лежала куча трупов разных рас и монстров, невиданных ранее. А на ней расположился огромный лагерь с множеством палаток перед которыми сидели кузнецы, алхимики и оружейники. Каждый занимался чем-то своим. На двенадцать часов, около десятка игроков бегали и прыгали с оружием в руках через самодельные препятствия. Другие, что находились чуть левее, тренировали реакцию и уворачивались от прямых колющих атак мечей. На восемь часов красовался золотой пирамидальный храм, на каждом уровне которого лежали монстры, напоминающие статуи при входе, только одни были с разорванной грудной клеткой и выпотрошенными наружу внутренностями, а другие с отрезанной головой.

В самом центре этого тренировочного лагеря стоял металлический крест, а на нем прибитый гвоздями (на которых, если внимательно присмотреться, то можно увидеть рунические символы) по рукам и ногам промежуточный монстр-босс (предположительно) с опущенной головой. Его длинный язык вытянули и приковали к левому плечу охотничьим ножом. Судя по внешности — эльфийка, — подумал Иллисех. Кожа темная, глаза и длинные волосы белого цвета. Вдоль всего ее обнаженного тела виднелись засохшие ручейки крови, колотые раны, пулевые отверстия, а в некоторых местах она уже начала гнить и разлагаться. Ступня левой ноги лежала отрезанная перед ней. Рядом с этой бедолагой подвергнутой изрядным пыткам, сидел менестрель и играл на укулеле. Он мастерски перебирал струны, а музыка лилась подобно небесному ручью по голубому небу. Магическая и невероятная.

На потолке виднелась небольшая дыра. Иллисех заметил, как один из кузнецов прикрепил к БПЛА меч, а затем отправил его наверх.

— Это что блять вообще за хуйня? — спросил он.

В самой нижней части платформы, несколько людей в белой форме и мечами в руках отпиливали конечности монстрам, похожих на пауков. Кожа у этих существ — серая, под ней просвечивались дугообразные ребра; глаза, рот, уши, нос отсутствовали на лице. На нем вообще ничего не было. ИИ сообщила, что данные об этих монстрах поступили в бестиарий три часа назад. Они считаются сильными противниками, чьи конечности могут превращаться в лезвия и растягиваться на три метра вперед. Там же висел флаг с названием гильдии. Когда Ронни обратил на него внимание он сказал:

— Это точно ни один из моих кошмаров?

Внизу он увидел игрока, возглавляющего рейтинг военной победы — WildDron (уровень: 27, 32%). Он, руки в боки, стоял прямо под ними с поднятой кверху головой и рассматривал с улыбкой на лице новоприбывших гостей. Когда Ронни встретился с ним взглядом, к лидеру гильдии 666 подошел Fremaho (23 уровень 97%, место в военном рейтинге 14, с недавних пор входит в должность первого заместителя).

Уровни растут, как на дрожжах.

— Вам помочь спуститься вниз? — спросил Fremaho на повышенных тонах.

— Да, — ответил Иллисех.

Маг вытянул руки перед собой и произнес заклинание «Уменьшение гравитации».

Когда Иллисех и Ронни слетели на платформу, вокруг них столпились солдаты, одетые в военную форму с ДП-27 в руках. Самый маленький уровень, который смог найти Ронни был двадцать первый.

— Давно не виделись, боец, — сказала Xenonna (23 уровень, 97%, место в военном рейтинге 12).

Ронни повернулся в ее сторону и качнул головой в знак приветствия.

— Вы что здесь делаете? — спросил Fremaho.

Иллисех осмотрел игроков вокруг. Все перестали заниматься своими делами, стояли напряженные, указательные пальцы на курках, а со стороны, где сидел менестрель началась песня под бренчание укулеле:

Тьма плыла в места, неведомые нам

И там она, в незримой и неведомой дали,

У моря полного смолы, о коем знать мы не могли,

Из черных туч густого мрака, извергла ливнем страшным, кровавые тела.

Я сел на камне, присмотрелся,

В тот дальний и жестокий мир,

В чьих водах мрака, крови, гнили, дорогу проложили,

Для тех кто праведен, но слеп, погибшие в обжорстве лжецари.

— У нас тот же вопрос, — ответил Иллисех. — Не говорите мне, что не слышали об Альянсе гильдий, которые собирались прямо перед единственным входом в это подземелье.

— Ты кого-нибудь видел перед входом, Denzie? — спросил WildDron делая акцент на букве “о” и “р”.

— Нет.

— А ты, Fremaho?

— Никто мне путь не преграждал.

— Мы нарушили какие-то правила? — спросил WildDron. — ИИ меня ни о чем таком не предупреждал.

— Я говорю о правилах не игровых, а правилах этических. Последние два месяца мы собирали сильных игроков, обучали новичков с нуля, тратили свое время ради того, чтобы зайти в это подземелье и выбраться по ту сторону гор. А вы, зная, что вас никто не потревожит, в периоды сборов, спокойно пробрались сюда, поднимали уровни, проводили исследования и ни с кем ничем не делились. Не знаю, как в вашем мире, но в моем, если кто-то старается поступать правильно, на благо всех остальных, ему стоит помогать, а не пользоваться его добротой, особенно если этот «кто-то» работает в правительстве и имеет власть куда больше, чем вы можете себе представить. Народу такое не понравится, когда они об этом узнают.

Игроки насторожились еще сильнее и стали приближаться к незваным гостям с угрожающим видом, но дула никто еще не поднял. Ронни расправил плечи и встал полубоком и плавно положил левую руку на кобуру с пистолетом. Fremaho сощурился и почувствовал, как у Иллисеха мана, наполняющая воздух, начала собираться во всех частях его тела и преобразовываться в свет.

— Мы игровые новости не читаем, — сказал Denzie (23 уровень, 97%, 13 место в рейтинге военной победы), — нам это за ненадобностью. И здесь мы базу основали полгода назад. К тому же ты вряд ли можешь предугадать, как народ отреагирует. Игрокам нравятся смелые поступки, так что если решишь о нас рассказать, то вперед и с песней.

— Если кто-то из вас поднимет на меня или на моего товарища оружие, здесь начнется бойня. Но она ведь никому из нас не нужна, верно? — спросил Иллисех.

Игроки остановились. Напряжение росло. Из толпы вышел игрок с псевдонимом «Могильный камень» (уровень 22, 17%, 103 место в рейтинге военной победы) и киркой на плече (в рукояти которой светились ярко-синим цветом четыре руны), в шахтерской одежде и с сажей на лице. Говорил он быстрым, четким и бесстрашным голосом.

— Есть правило. Когда правительство или любой представитель верховного эшелона говорит нам что делать или как думать, я делаю совершенно наоборот. Потому что на самом деле добро, которое вы якобы делаете для народа, на самом деле работает исключительно на ваши нужды. И как только ваша цель будет достигнута, все о ком вы якобы заботитесь оказываются выброшенными на произвол судьбы.

Иллисех повернулся к нему и ответил:

— Офицеров на Талак выбирают игроки, которые им доверяют, а мы в свою очередь делаем все, дабы их не подвести. Сам прекрасно понимаешь почему. Но если кто-то из офицеров нынешних или прошлых поступил с тобой несправедливо, он понесёт за это ответственность. Не расскажешь, что случилось?

Все ждали ответа Могильного камня. Ронни видел, как его зубы стиснулись, губы побелели.

Едва сдерживает эмоции?

— Вы вторгаетесь на нашу личную территорию, бросаетесь обвинениями, а потом угрожаете бойней? Как-то не по офицерски, не думаешь?

— Если бы 666 не играли в темную, ничего бы из этого не случилось.

Кирка Могильного Камня загорелась фиолетовым цветом. Игроки все чаще начали переглядываться между собой. WildDron и Fremaho стояли с каменными выражениями лиц, а затем лидер гильдии засмеялся, словно Санта Клаус, раздающий детям подарки на празднике и крикнул:

— Расслабьте булки, мужики! Какие-то мы здесь уж слишком напряженные! Давайте все успокоимся, переведем дух. Иллисех, Ронни, идем в нашу палатку, там выпьем водки и поговорим, как нормальные, сдержанные люди. Окей? Окей.

Могильный камень сплюнул и ушел. Остальные, как один, поставили ДП-27 обратно на предохранитель, синхронно развернулись — каждый в свою сторону — и ленивой походкой отправились обратно по своим делам, словно сломанные НПС, которых система перезагрузила и отправила на первоначальную точку, выявив в них критическую ошибку.

Xenonna подошла к Ронни и уставилась на его снайперскую винтовку и сказала:

— Barrett M107A1. Полуавтоматическая снайперская винтовка. Впервые произведена США в 2011 году. Калибр.50 BMG. Скорость выстрела 853 метра в секунду. Эффективная прицельная дальность два километра. Да, тут у тебя теперь еще и глушитель. После нашей последней встречи я только и мечтала посмотреть эту диковинку вблизи еще раз. Дашь пострелять? Хотя бы два раза на курок нажать. Я заплачу двойную стоимость пули, нет. Тройную!

Ронни повернулся в ее сторону и посмотрел в эти жадные глаза.

— Не сейчас.

Xenonna сделала грустную гримасу, хмыкнула и уходя сказала: «Не сейчас — это не никогда. Ловлю на слове».

WildDron, Denzie, Fremaho, Ронни и Иллисех зашли в палатку и уселись в большие походные стулья, расставленные вокруг небольшого столика. На столешнице стояла бутылка водки — осушенная на половину — и несколько железных и стеклянных стаканов.

— Если в реальности пить каждый день, начиная с шестнадцати лет, одну стопку водки, — начал WildDron, — по статистике ваша жизнь уменьшиться примерно на 23 года. Вы знали об этом?

— Нет, — ответил Иллисех.

Denzie наполнил стаканы, и они втроем чокнулись и залпом выпили 50 грамм. Ни единой капли не оставили.

— Хорошо, что в игре это не так. Видите, м? Ни одного здоровья не отнялось. Хотя эффект сохранился. Не зря же в Писании говорилось: «Пей вино свое с радостью в сердце». Наконец-то мы достигли этого уровня. Правда, у нас тут не вино, но мы и не в Римской империи. Мы на Талак, а Талак — родина бравых и безбашенных, так ведь парни?

— Так точно, — сказал Fremaho. — Выпьем за это. Destroyer! — крикнул он во весь голос. — Пиздуй сюда.

Пока все ждали еще одного игрока, снаружи снова раздались звуки укулеле и новый текст:

Не верь кровавому закату на Талак,

Не верь его красивым краскам,

Ведь он все знает и молчит,

Смотря, как тонем мы в ночи.

Не верь ему, не верь горам,

Им все равно на путь твой, нрав,

Они не слушают — глухи,

К твоим мольбам о силе безграничной.

Для них, все мы — всего лишь игроки,

Блуждающие в утробе царства тьмы, как Данте в кругах ада.

И нам величие Талака не понять, не надо даже и пытаться.

Оружие, война и смерть — вот то, что может нам поддаться.

В палатку вошел игрок в лохмотьях и с двумя катарами, подвешенными на ремне по обоим бокам таза. Иллисех открыл его профиль и увидел двадцать шестой уровень, 81% и слегка обомлел.

— Мы тут пьем за безбашенность, — сказал Fremaho.

Destroyer перенесся к стакану на такой скорости, что долю секунды после его рывка, в воздухе оставалась его прозрачная копия.

— Не пропущу ни одного тоста за безбашенность! — крикнул он, выпил залпом и с силой поставил стеклянный стакан на стол.

За ним, с не меньшей силой, поставили стаканы и остальные члены гильдии и вытерли тыльной стороной ладони рты.

— Ронни, — сказал Destroyer и кивнул в его сторону и получил такой же кивок в ответ.

Иллисех поднялся и сказал:

— Я бы хотел с вами кое-что обсудить.

Все уставились на него и замолчали и в этой тишине разнеслось новое четверостишье:

Не о сражениях мне надо петь и не о павших крепостях на плато!

Но почему-то сердцу хочется узреть,

Побои, пепелище, конец,

В лучах алого заката.

WildDron поднялся и засмеялся и сказал:

— Слушай, мы тут в игре, а не на политических дебатах в которых решается судьба мира. Окей? Окей. Пойдемте с нами. У нас тут ритуал сейчас начнется, поприсутствуете. Бонусы всем! Идем! Ну же.

Иллисех, Ронни пошли за Destroyer, Denzie и WildDron на выход. Они обогнули палатки, в которых алхимики что-то бурно между собой обсуждали, прошли мимо кузниц, под звуки полыхающего горна и шипящей в воде стали и оказались перед распятой эльфийкой. Она не двигалась, ничего не говорила, даже пальцем не дрогнула.

WildDron засунул в рот указательный и большой палец и засвистел. Звуки вокруг утихли. Игроки закинули автоматы за спину, мечи бросили на землю и направились к ним. Уже через пять минут, вокруг подвешенного монстра собрались все присутствующие в тренировочном лагере.

— Вы когда-нибудь видели менестрелей, господин офицер отрядов поддержки? — спросил лидер гильдии 666, а игроки вокруг заулыбались во все рты.

Иллисех обратил внимание на игрока с укулеле в руках. Возраст его вряд ли можно было определить из-за раскраса на лице, который имитировал шутовскую маску: вокруг глаз черный макияж с вертикальными красными полосками, две линии на кончиках рта, изображающие широкую улыбку, такого же цвета, во внутренней части зеленого плаща висели базовые короткие мечи, шутовские штаны с красными и черными ромбами, и такая же шапка. На поясе виднелась флейта металлического цвета, где вместо отверстий находились руны. Жуткий и комичный внешний вид. Все как полагается.

— Только читал.

— Плохо! Очень плохо! Менестрель! Бренчи, бренчи для нас всех! Песню, что проникает в самые потаенные уголки нашей души! — закричал бравым голом WildDron и после этих слов все игроки затопали ногами, а на каждый второй удар они издавали грубый возглас похожий на “Хм”.

Менестрель — с псевдонимом Том (уровень 23, 2%, 56 место в списке военной победы) — провел пальцами по струнам, и все затихли, а он запел:

Сижу я в каменных чертогах,

Передо мной горит огонь,

Я вижу свет, товарищей и око,

Кружащие искрами надо мной.

Я тут вот, о чем подумал…

О том, что будет, что прошло.

О том, как исчезает родной город

И воспоминания о нем.

Теряются друзья, семья, ландшафты,

Перекрестки, фонари.

Мечты, стремления, победы,

Посиделки до зари.

Отныне прошлое в тени,

Воспоминаний глухой треск,

Его незримый исполин,

Покинул мозг мой наконец.

Теперь, исхода в жизни моей два:

Смерть, погибель, крах и мгла

А может будет в ней и свет?

Жар жизни, пламени рассвет.

Здесь Бога нет и нет ткачих,

Здесь только мы — судьбы творцы.

Здесь правил нет, но есть плоды.

Здесь только мы — огня искры.

С последними словами, вокруг всех игроков в тренировочном лагере, закружились белые маленькие светлячки, распыляя в воздухе светящуюся пыльцу. Иллисех ощутили на себе влияние какого-то положительного эффект и продолжил наблюдать за происходящем. Ронни следил за Томом и приметил, что перебирать струны тот не перестал.

WildDron вытащил из ножен Цвайхендер и рубанул монстра-босса по животу. Из глубокого разреза вывалилась гора кишок, и эльфийка закричала. Он повернулся к гостям и сказал:

— Представляю вашему вниманию саморегенерирующегося монстра босса!

С этими словами он сделал две колотые раны в районе солнечного сплетения и горла. Лезвие вонзал, как можно медленней и смотрел в распахнутые глаза существа. В результате оно не выдержало и заорало так, как могла бы орать лишь разгневанная банша или женщина, что потеряла любовь всей жизни. Затем несколько игроков выстроились в ряд и один за другим подходили к ней и выстреливали в понравившуюся им часть тела по одному патрону. Ронни заметил, как руки и зубы у первых двух дрожали. Во рту, наверно, суше, чем в пустыне, — подумал. У следующих троих в глазах читался страх, но уверенность. Последний — единственный, кто оказался самым хладнокровным. Он отправил пулю, таким образом, что нижняя челюсть начала свисать с одной стороны, а с другой отвалилась. Зубы разлетелись на осколки.

Днем тренируют силу, а вечером тренируют дух. Так что ли?

Xenonna тем временем оказалась за спиной Ронни и прошептала: «Дай хоть одну пульку потратить». Он обернулся, снял Barrett и бросил оружие ей в руки.

— Один выстрел.

Она поймала винтовку с явным удивлением на лице. Затем улыбка ее растянулась, а она захохотала и закричала:

— А ну все в сторону, бомжи! Ваша царица идет карать врага!

WildDron поклонился и жестом руки пригласил ее подойти к боссу. Xenonna сняла предохранитель и, в позиции стоя, на расстоянии в тридцать метров от цели, сказала:

— Сейчас ты такое на себе испытаешь, подруга.

Эльфийка орала. Слюни струями вытекали из ее разбитой челюсти вместе с остатками зубов. Глухой хлопок. Металл зазвенел и в тот же момент почернел, искры полетели во все стороны, вспыхнул едва заметный огонь, а игроки увидели на кресте вмятину с другой стороны. Рунические гвозди, удерживающие жертву, не выдержали давление и выскочили. Тело монстра-босса рухнуло.

— Никого там не задело? — спросила Xenonna.

— Порядок, — ответили ей.

Она поставила винтовку на предохранитель и бросила ее обратно в руки Ронни и подошла к боссу и увидела, как большая часть её спины исчезла, а внутренности (те, что еще не выпали) перемешались в кашу и почернели, в некоторых местах затухали маленькие огоньки.

— Святы-опяты! — закричала она. — А ты шалун, Ронни. Не простые у тебя.50 BMG, верно?

Он кивнул.

Эльфийка лежала на земле. Из ее рта вытекала кровь, она мычала. Затем WildDron к ней подошел и сказал:

— Пора заканчивать, а то бафф этой прекрасной песни вот-вот пропадет.

Он замахнулся Цвайхендером и воткнул лезвие ей в шею, затем послышался едва слышный и короткий пшик, словно кто-то спичку рядом зажег, и голова с выпученными глазами отделилась от тела и покатилась по земле и остановилась у ног Иллисеха. Тот дернулся и отпрыгнул назад.

— Не бойся, святоша. Она зомби. Через два дня будет как новенькая.

Ронни открыл внутриигровой интерфейс и обнаружил, что полоса его опыта увеличилась на 13%. Он проверил остальных. Xenonna, Denzie, Fremaho и Умка получили новый уровень — 24, 13%. Полоска опыта WildDron обновилась до 41%, у Destroyer до 91%. У Иллисеха и вовсе полоса опыта скакнула до 41%.

Так вот как они так быстро поднимают уровни.

— Мужики! — крикнул WildDron. — Верните ее на крест. А то как-то не по-людски ей на земле валяться.

Два кузнеца достали инструмент и принялись за работу. Остальные игроки начали расходиться. К WildDron подошел игрок Умка и что-то прошептал ему на ухо, затем тот позвал гостей обратно в палатку. Ронни направился за ним, а Иллисех еще пару минут стоял без движения и смотрел на выпученные глаза отрубленной головы, пока к ней не подошел кузнец и не поднял её, как поднимают шар для боулинга и не сказал:

— Если ей башку не отрезать, опыт фиг придет. Поэтому развлекаемся как можем, а тебе бы выпить не помешало. Ты какой-то впечатлительный.

— Да, выпить мне и правда не помешает, — ответил Иллисех и направился к остальным.

Умка, WildDron, Denzie, Xenonna, Destroyer и Fremaho осушили новые стаканы с водкой и начали шутить между собой и смеяться во весь рот. Ронни сидел рядом, положил Barrett прикладом к земле, приобняв ствол левой рукой.

Когда офицер отрядов поддержки вернулся, WildDron протянул ему рюмку.

— Спасибо, — ответил Иллисех и выпил.

Все смотрели на его лицо.

— Даже не поморщился, — сказала Xenonna.

— У меня русские корни, — ответил Иллисех.

Все в унисон запели песню из одного единственного звука «А».

— Вот знаешь, — начал чуть погодя WildDron. — Нравишься ты мне, священник. Пить умеешь, говоришь складно. Но вот не могу понять твоего уныния. Возьмем, к примеру, Иисуса. Окей? Окей. Общался он как-то с Богом сорок дней и ничего не ел. После разговора, приходит к нему бес и говорит, мол, сделай из камней хлеб, поешь. Он отказался. Затем Иисуса отправили на высокую часть храма и сказали, падай, ангелы тебя все равно спасут. Он не стал. Затем его перенесли на гору и сказали: «Все царства и сокровища мира тебе отдадим», и тут он устоял. Отказавшись от подобного предложения, я лично бы загрустил, но не он. Он, истощенный и уставший отправился путешествовать по городам, и в течение своего пути, чего он только не видел: и болезни, и горечи, и смерть. Иисус не падал духом, не погрузился в депрессию и не ударился в философские мысли. Он просто помогал всем, чем мог. Держался молодцом, даже воду в вино превратил. Святой человек. А в итоге его предали и убили! А что он? М? Воскрес. Пошел ли он мстить? Нет. Унывал ли он после всего? Ни черта подобного. Понимаешь? Жизнь была у него не сказка, это факт. Но если он не унывал, то какое право вообще у людей быть грустными? Даже если к их ногам в онлайн игре прикатилась оторванная голова зомби.

— Я просто не вижу смысла в такой вопиющей жестокости. Она ничем не обусловлена. Если уж и мучить монстров, то на благо знаний.

— И многих ты так уже помучил? — спросил Fremaho

— Не было возможности. Обычно я работаю с трупами. Видели тех двух, что висели недалеко от большой развилки?

— Припоминаю, — ответил Denzie.

— Они не испытывают эмоций, поэтому для вас и не представляют ценность. Но именно они дали нам базовые понятия о том, как мы используем магию. — Иллисех сделал паузу и продолжил. — Прожилки на вашем теле. Рядом с венами. Чем чаще вы используете заклинания, тем более явно они проявляются.

Fremaho посмотрел на свои ладони, а затем на ладони Xenonna.

— Будь я проклят, — шепотом сказал он.

— А затем, мы встретили одно священное место и изучили трупы там. Оказалось, что, если использовать магию очень много и очень часто, вот эти прожилки закупориваются или выгорают, и в таком случае произойдет неминуемая смерть персонажа. А еще страшнее то, что те игроки, кто использует магию по принципу контроля сна, скорее всего сойдут в скором времени с ума. К тому же, для создания заклинаний нам не обязательно использовать только ладони или рот. Существа в этом мире используют тело полностью. Таким образом растягивают свою жизнь и работоспособность конечностей и внутренних органов на дольше, без потери мощности.

— Например, пускают огненный шар из живота?

— Можно и так. Священник на том озере использовал свое сердце, как накопитель маны и перенаправлял ее в посох, тем самым уменьшая влияние побочного эффекта на свое истощенное тело. Хотя оно, впрочем, вряд ли функционировало, как надо. Так к чему это я веду? Я унываю не потому, что вы издеваетесь над зомби, я унываю, потому что вы не хотите воспользоваться этой уникальной возможностью, дабы узнать об этом мире больше.

Все, кроме WildDron засмеялись.

— Уел он тебя, — сказала Xenonna и похлопала лидера по плечу, а тот выпил стопку водки и сказал с более серьезным выражением лица:

— Этого тоже сможешь изучить?

— Как только он восстановится.

— Тогда не будем упускать эту возможность, — ответил WildDron и улыбнулся так, словно волк оскалился перед своей жертвой.

Ронни вышел из палатки и услышал знакомое жужжание БПЛА. Дрон поднялся до потолка с прикрепленным к нему на стальных нитях оружием, повилял из стороны в сторону, прицелился и улетел в небольшое отверстие. На весь периметр тренировочного лагеря стали раздаваться шум и оханье игроков, звуки выстрелов и шум мечей. Маленький военный городок под землей ожил.

Через пять минут к Ронни присоединился Иллисех и сказал, что через несколько часов он в противостоянии с Top Secret попытается перевесить чашу силы на сторону Tough Rise, а пока он выйдет из игры и отдохнет.

— До встречи, — добавил он и разбил палатку и ушел в оффлайн.

Ронни вернулся к эльфийке, распятой на кресте и несколько минут наблюдал, как ее тело мало-помалу восстанавливается: шейные позвонки срастались с хрустом, мышечные ткани на лице соединялись с нижней челюстью, где уже заново появлялись новые зубы. Он опустил взгляд на истоптанную землю, где обнаружил пустую гильзу, сел на корточки, поднял ее и покрутил перед глазами так, словно рассматривал самый ценный в его жизни артефакт. Со спины к нему подошла Xenonna.

— Жалеешь о том, что дал мне пострелять?

— Если бы чувствовал сомнение, — ответил он, поднимаясь, — не дал бы нажать на спусковой крючок.

— Я возмещу. Путь тебе все равно длинный предстоит.

— Вы тут.50 BMG создаете?

Она усмехнулась так, что послышалось хрюканье.

— Нет. Я просто закажу из магазина Авангарда. Погоди минуту.

— Там нет патрон такого калибра.

— Не было до последнего обновления. Теперь есть.

Ронни не поверил ушам. Он открыл ИЛС, зашел в игровой магазин, настроил фильтр и взгляд его застыл. Xenonna не соврала. В описании к.50 BMG говорилось, что они отлично подойдут к новому оборонительному оружию ДШК, которое используется для обороны частых территорий, таких как: деревни, замки, блокпосты.

— Заказала тебе один магазин. Им, конечно, до твоих еще далеко, но лучше это, чем ничего.

— Спасибо.

Примечания

4

Пульс, давление и здоровье.