Кошачий Мир

Андрей Бондаренко, 2013

Круглое сиреневое солнышко. Нежно-нежно-изумрудное небо над головой. По небу мелькают – изломанными зигзагами – ярко-малиновые птички. Деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной летней листвой. Светло-синяя травка, местами поросшая тёмно-фиолетовыми и аметистовыми сорняками. Угольно-чёрная лягушка лениво скачет куда-то по своим лягушечьим делам. Лягушка? Ага. Только с длинными и толстыми иголками на горбатой спине. Этакая помесь лягушки и ёжика. А ещё здесь очень много котов и кошек – архмагиков, арархов и бродяг….

Глава третья

Зловещая мирранская ночь

На «кошачьей» Мирре — вовсе — не было туч: ни тёмно-свинцовых, ни сизо-фиолетовых, ни рвано-серых, никаких. Вообще…. Только облака — кучевые, чисто-белые, светло-серые, кудрявые, кучерявые, беззаботные, дождистые и безводные. Из знаменитой серии:

В небе — солнечном и светлом,

Путь свой держат — облака.

Вдаль уходят — незаметно.

И походка их — легка…

Вдаль уходят — словно Боги,

Босоноги и легки.

Безо всяческой — дороги,

Безо всяческой — любви…

Без любви, и без надежды,

Без сомнений и причуд.

Ветерок — слепой и нежный,

Нарисует — их маршрут…

Нарисует, как и прежде,

Всем тайфунам — вопреки.

В край — безудержной — надежды,

В край — немыслимой — любви…

Бывает. Это я про Любовь и про Надежду. Бывает — в теории…

Возвращаемся — всем тайфунам вопреки — к бытовым мирранским реалиям. Возвращаемся…

Мирранский тихий вечер постепенно скучнел и матерел, обещая — в самом скором времени — превратиться-преобразоваться в глухую мирранскую ночь. Небо — прежде нежно-изумрудное — на востоке (по земным понятиям), окрасилось в скучные болотисто-зелёные тона, а на западе — в багряные и чёрно-алые с редкими аметистовыми прожилками. Солнышко — нежно-нежно-сиреневое днём — стало, приблизившись к далёкому изломанному горизонту, угрожающе-фиолетовым. Ветер стих. Со стороны ближайшего перелеска зазвучали резкие и хриплые крики ночных птиц. Хищных ночных птиц? Нет, конечно же. Как уже говорилась выше, в Кошачьем Мире — давным-давно — все хищники были успешно «изъяты». По крайней мере, те, которые представляли собой хоть малейшую угрозу для беззаботной жизни котов и кошек.

Короче говоря, благополучная и почти идеальная «кошачья» Мирра постепенно и неуклонно переходила на «ночной режим» существования…

Итак, «кошачья» Мирра постепенно переходила на «ночной режим», а Красный замок — также постепенно — засыпал. Засыпал-засыпал и, наконец-таки, заснул. Уснули все: благородный граф Каспер (он же могущественный лорд Самуэль, не последний архмагический винтик в Совете Системы), многочисленные слуги-гумми, два десятка арархов-охранников, завершивших дневную смену, различные птички в клетках, расставленных — и тут и там — по всему замку, всякие экзотические животные в Зоосаде, рыбки — в своих аквариумах.

Все-все обитатели Красного замка уснули? Почти. Кроме нескольких бдительных сторожей и одной юной особы — грациозной, мечтательной и чуть-чуть легкомысленной. Всё, как и полагается, мои трепетные дамы и мужественные господа. Уточняю. Всё, как и полагается — для полноценного продолжения романа…

Аша осторожно приподняла голову над мягкой-мягкой подушкой, набитой, как её уверяли, грудными перьями знаменитой птицы Вах, водившейся когда-то в южных провинциях Красного округа.

Красный округ? Что это такое? Земли, расположенные между голубым озером Ванг и бурной рекой Итэль, издревле принадлежавшие архмагикам из славного клана Касперов. Сперва просто — архмагикам. Потом, уже после Великой Конформации, благородным графам и сиятельным лордам. Бывает. В том плане, что власть предержащие всегда стремятся закрепить свои права на финансово-материальные блага всякими и разными званиями-должностями, оформленными на самом высоком государственном уровне и отметающими в разные стороны даже малейшие возможности уголовного преследования. В официальном порядке оформленными, закреплёнными и отметающими, ясен пень. Во всех Мирах, и на всех планетах. Будь то звания «депутатов», «членов Совета Федерации», «лордов», «судей», «прокуроров», «членов Совета Системы», или же — просто-напросто — махровые аристократические титулы. Диалектика, блин горелый. Прав, всё-таки, был суровый и мудрый старина Карл Маркс. Полностью прав. Не говоря уже про смешливого оригинала Фридриха Энгельса…

Что ж, продолжаем. Позабыв про заумные информационные вставки, затребованные стройной логикой повествования. Пусть всё идёт в должной динамике, как это и заведено в нашем несовершенном и скучном Мире. Кем, спрашиваете, заведено? Ими, всемогущими и жадными безо всякой меры, благодаря которым наш с вами Мир так глуп и несовершенен…

Аша осторожно приподняла голову над мягкой-мягкой подушкой, набитой, как её уверяли, грудными перьями знаменитой птицы Вах, водившейся когда-то в южных провинциях Красного округа. Приподняла, прислушалась, принюхалась и довольно улыбнулась: вокруг — явственно и всеобъемлюще — пахло беззаботным покоем, а из правого угла спальни доносилось размеренное сопенье-похрапывание старой няньки.

— Мы тихо и бесшумно окажемся в тумане, — ловко спрыгивая с кровати на толстый пушистый ковёр, прошептала юная графиня. — Туман, он самый лучший, наш самый кровный брат. Он славный и тягучий. Он точно не обманет. Мы вышли на прогулку. Ночной туман. Итак…. А, вот, ещё одно тематическое стихотворение. Тишина на пороге застыла — как сонная жуть. Но дано лишь немногим в глаза тишины заглянуть. И даже услышать её торопливую речь. Мы встретимся вскоре, любовь постарайся сберечь. И пусто — в округе, за окнами — снова темно. Лишь звёзды-подруги бросают в глаза серебро…. Ладно, оставим — на время, понятное дело — лирику в покое. Пора…

Она, повернув голову, задумчиво посмотрела направо — изогнутая дверная ручка послушно опустилась вниз, дверь — совсем на чуть-чуть — приоткрылась.

Аша покинула спальню, прошла длинным извилистым коридором, пересекла — по диагонали — просторное помещение гостиной-столовой, стены которой были плотно завешаны картинами старых мастеров, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких экзотических животных, после чего, подойдя к широкой каменной лестнице, ведущей к парку, насторожённо остановилась.

«Чувствуется, что внизу кто-то присутствует», — мысленно поморщилась юная графиня. — «Дежурные арархи, не иначе. Бдят, как им и положено. Ну-ну…. Хочу, чтобы все арархи, находящиеся на территории Красного поместья, незамедлительно уснули бы. Желаю, и всё тут…. Стоп-стоп. Тормозим. Будучи разумным и почти признанным армагиком, уточняю: пусть бдительные сторожа заснут на строго определённое время, то бишь, до восхода солнышка…. Нет, и так не пойдёт. Батюшка в последнее время страдает хронической бессонницей. Странное дело, всемогущий архмагик, а с собственной бессонницей ничего сделать не может. Парадокс какой-то, плохо объяснимый с точки зрения элементарной логики…. Впрочем, дело совсем не в парадоксе. Вдруг, высокородному графу Касперу наскучит ворочаться в постели с боку на бок? Встанет, да и пойдёт — с ночной проверкой? А тут, как назло, спящие арархи кругом. Разгневается, как пить дать, вспыльчивый лорд Самуэль, да и отдаст проштрафившихся охранников под суд. Нехорошо, когда страдают безвинные. Особенно, когда по твоей вине…. Поэтому вношу последние и окончательные коррективы: пусть все арархи, находящиеся сейчас в Красном замке и в его ближайших окрестностях, включая графский парк, спят, начиная с этого момента, в течение ближайших пяти эрлов…. Не маловато ли — пять эрлов? Конечно же, совсем мало. Не обернуться. Ничего, на обратной дороге повторю процедуру. С меня не убудет. Всё, задание — в финальной редакции — выдано…. Чу. Едва слышимый шорох? Ну-ка. Нет, только тишина — ленивая и вязкая. Наверно, показалось…».

Она, выждав — на всякий случай — одну четверть эрла, начала осторожно спускаться по витой лестнице. На первой промежуточной площадке он и обнаружился, спящий молоденький арарх.

«Как сидел, бедолага, прислонившись спиной к нижней ступени, так и уснул», — обрадовалась Аша. — «Голова задрана вверх. Видимо, легкомысленно любовался на закатное марево, когда его настиг мой телепатический приказ. Тело арарха тут же застыло, а веки сомкнулись — только узкая янтарно-жёлтая щёлка просвечивает. Великая, всё же, сила — архмагическая энергия, подаренная нам…. Кем, кстати, подаренная? Надо будет потом спросить у отца. А если он, отделавшись по обыкновению пустыми фразами, не ответит, тогда у Наоби…».

Второй встретившийся ей арарх спал — практически на ходу — рядом с круглой цветочной клумбой. Третий прикорнул возле крохотного фонтанчика. Четвёртый — прямо на гравийной дорожке. Вокруг безраздельно властвовал поздний мирранский вечер, и в аллеях парка было достаточно темно, но юной графине это ничуть не мешало — ведь она, как вы помните, являлась кошкой…

Аллея, узкий переход на другую аллею, просторная овальная полянка, на которой располагались деревянные качели, «сад камней» и бассейн с золотистыми рыбками.

— Мои заветные камушки. Мои обожаемые качели, — остановившись, тихонько прошептала Аша. — Мы так любили качаться на них втроём: я, мамочка и старенькая Наоби. А потом — пять Больших Солнц назад — матушка ушла на Небеса. Неизлечимая и страшная болезнь, против которой даже уменья архмагиков бессильны, тому виной. Говорят, что этот коварный вирус занесли в наш Кошачий Мир злонамеренные пришельцы из Теневой Системы — тогда, во время кровавой и памятной Охоты. Или же их клыкастые псы, что сути дела не меняет. Главное, что с тех самых пор этот вирус беспрепятственно гуляет по нашей планете. Причём, на арархов, бродяг и гумми он не оказывает ни малейшего негативного воздействия. А, вот, мы, архмагики, беззащитны перед этой коварной болезнью. Никакие заклятья, лекарства и облучения не помогают. Совсем…. Что это такое?

На краю поляны, за «садом камней», росли высокие и густые кусты, а за кустами прятались…

Кошка насторожённо выгнула спину крутой дугой, вдоль её позвоночника тут же образовался-возник длинный воинственный «гребень», а из слегка прищуренных глаз вылетело — в разные стороны — с десяток изумрудных искорок.

«Что, интересно, делают в ночном парке гумми?», — слегка нервничая, рассуждала про себя Аша. — «Этот запах ни с чем нельзя спутать. Да и их силуэты — размытыми блёкло-зелёными пятнами — прекрасно просматриваются. Один, два, три…, всего семь штук…. Может, это подлые бандиты? Или жадные воры? Я читала про них в толстых книжках, где описываются нравы древних Времён, ещё до Великой Конформации…. Что делать? Убить, не искушая судьбу? Или же мысленно разбудить и позвать арархов? Мол, пусть займутся, лентяи зажиревшие, своими прямыми должностными обязанностями? Впрочем…. Аромат, конечно, знакомый. Знакомый — в принципе. Но, вместе с тем, заметно отличается — несколькими необычными нотками — от запаха, присущего мирранским гумми. Да и аура от спрятавшихся в кустах исходит спокойная. Ни скрытой угрозы, ни малейших дурных намерений…. Следовательно, что? Вполне возможно, что данные гумми прибыли к нам из других Миров. Из Миров, входящих в Систему? Не знаю, не знаю…. Кстати, сегодня — сразу после завтрака — лакей проводил к отцу двух странных, явно нездешних гуманоидов: неприметного мужчину и очень красивую женщину. Самец-гумми был облачён в какой-то скучный костюм, а на его длинном носу красовалась…м-м-м, непонятная рамка с двумя прямоугольными стёклышками. Причём, он всё время зачем-то смотрел — глазами — через эти стёклышки. Чудак странный и законченный, короче говоря…. Самка? Очень элегантная и стильная. Одетая, впрочем, в обыкновенный летний сарафан. Наши молоденькие гумми в тёплую летнюю погоду щеголяют в точно таких же. А, вот, волосы у незнакомки были необычными — почти белыми, с лёгким серебристым отливом. У нас-то гумми почти все тёмноволосые. Я лично знаю только одного гуманоида со светлыми волосами — господина Библиотекаря…. Может, эти — в кустах — являются друзьями светловолосой женщины, удостоившейся приёма у благородного и страшно-заносчивого графа Каспера? Или же её верными слугами? В любом случае, убивать их не стоит. Скандал — на всю Систему — может образоваться. Батюшка непременно рассердится…. Кроме того, и так, благодаря мне, сегодня на одного гумми стало меньше. Погорячилась слегка. Виновата…. Ладно, пусть тоже уснут. На какое время? Например, до утреннего гонга в Красном замке, зовущего на второй завтрак…. Лёгкая светло-серая тень промелькнула справа? Вернее, даже не тень, а только её смутный и неверный отголосок? Ерунда какая-то. Сейчас проверим…. Отсутствует тёмная аура. Полностью. И справа, и слева, и сзади…. Что с тобой, отважная кошка? Откуда прорезалась такая нездоровая мнительность? Любовь-любовь, запретный сладкий плод. Нас вовлекает в призрачные тайны. Течением несёт наш утлый плот. События — по-прежнему — случайны…».

Она подошла к высоченному забору, сложенному из ярко-синего кирпича, за которым простиралась обширная болотистая пустошь. Подошла, принюхалась, прислушалась и насторожилась — из-за забора веяло нешуточной опасностью.

«Предчувствие опасности — штука серьёзная», — задумалась Аша. — «Няня, вообще, утверждает, что предчувствиям следует безоговорочно доверять. Причём, всем-всем-всем. Да и мудрый магистр Карго как-то высказался в том же ключе, мол: — „Гордыня — главный враг всех архмагиков. Никогда не стоит расслабляться, мол, мы самые могущественные в этом Мире, и поэтому ничего и никого не боимся. Всегда надо быть настороже, чтобы коварные враги не застали врасплох…“. Я тогда, конечно же, уточнила: — „О каких, собственно, врагах идёт речь?“. А он, важно и многозначительно шевеля седыми усищами, выдал: — „Вселенная, она — воистину — бесконечна и безгранична. Значит, и обитаемых Миров в ней — без счёта. В том смысле, что кроме параллельных Миров, о которых мы знаем достаточно много, существуют ещё и перпендикулярные, могущие неожиданно — практически в любой момент — ворваться в нашу мирную повседневную жизнь. Чего ждать от такой встречи? Да всего, что угодно. Поэтому и расслабляться не стоит…“. Вот же, высказался, умник самовлюблённый. Ничего не понятно. Что ещё за — „перпендикулярные Миры“? Надо будет потом обязательно уточнить. Например, у Гарольда Библиотекаря. Он очень много знает и понимает. Да и в ответе мне не откажет. Как гумми может — в чём-либо — отказать архмагику? Никак. Тем более что я ему — мысленно — чётко прикажу, мол: — „Расскажи-ка мне, безродный гумми, всё о перпендикулярных Мирах и о Теневой Системе. Всё-всё-всё. Ничего не утаивая. Если, конечно, не хочешь, чтобы твоя голова — навсегда и безвозвратно — превратилась в пустой глиняный горшок…“. Ладно, с этим, как раз, всё более-менее понятно. А что делать с ощущением опасности? Если следовать советам-наставлениям Наоби и магистра Карго, то надо незамедлительно вернуться в Красный замок, разбудить арархов и объявить тревогу…. Стоп! О чём это я? Там же, за забором, Томас! Он, хотя и бродяга, но очень обязательный и никогда не опаздывает на свидания…. Проделать в кирпичном заборе дыру? Шумно и долго. Буду перепрыгивать, решено. Теперь надо — как учил магистр — полноценно сосредоточиться и провести краткий сеанс самовнушения. Приступаю…. Разве же это препятствие? Ерунда, не заслуживающая пристального внимания. Пустяковая изгородь, высотой не более одной сотой дана. Да любой котёнок-подросток может с лёгкостью перепрыгнуть через данный игрушечный заборчик. Значит, и я смогу…. Раз, два, три. Вперёд! Оп!».

Аша, совершив короткий разбег, отчаянно и мощно оттолкнулась лапами от земли и — с видимой лёгкостью — оказалась на заборе, то есть, на его верхнем узком торце. Оказалась, бдительно осмотрелась по сторонам и тихонько прокомментировала:

— Родимый Красный замок — вместе со всеми его обитателями — изволит беззаботно дрыхнуть. Без передних и задних лап-ног, образно выражаясь. Да и со стороны поместья арархов Радо однозначно веет сонным и ленивым покоем. Впрочем, ничего необычного. Так и должно быть — ведь ночные балы в летнее время года практически не проводятся. И это, между нами говоря, правильно: летом принято, наслаждаясь тёплой погодой, беззаботно отдыхать, а все эти шумные светские мероприятия так утомляют…. Ага, чья-то одинокая вимана промелькнула по краю неба. Кому это, интересно, не спится? Кажется, пошла на снижение. Ну-ну…. А на пустоши, совсем недалеко от забора, в месте условленной встречи робко тлеет крохотный жёлтый огонёк. Томас, не иначе, чудит. Такой беззаботный и легкомысленный охламон — это что-то. Никаких представлений об осторожности. Ни малейших. А закат — тем временем — догорел окончательно…

Она, тщательно примерившись, спрыгнула с высокого забора и, ориентируясь на нежно-алый ночной круг-диск Сакурры (планетарного спутника Мирры), двинулась в нужном направлении, ловко лавируя между чахлыми кустами и пухлыми моховыми кочками.

Кустарник расступился в стороны.

— Вот, и она, наша уютная полянка, — неуверенно прошептала кошка. — Огромный старый пень посередине. Толстый-толстый. А на неровной горизонтальной поверхности пенька закреплена высокая восковая свеча. Естественно, с ярко-жёлтым язычком пламени. Кому глухой мирранской ночью — на болотистой пустоши — нужна незажжённая свеча? Риторический вопрос, не требующий ответа…. Эй, — позвала в полголоса. — Кто здесь? Отзовись. Томас, это ты?

— Я. Мр-р-р, — откликнулся знакомый голос. — Кто же ещё? Иди сюда. Мр-р-р. Не бойся…

Юная графиня, подойдя к пеньку, возмутилась:

— Что означает эта дурацкая фраза? Мол: — «Не бойся»? Когда это я чего-то или кого-то боялась? За кого ты меня принимаешь? А?

— Да, я не имел в виду ничего такого, — принялся неуклюже оправдываться рослый (по кошачьим меркам), чёрно-белый бродяга. — Так просто ляпнул. Не подумавши. Само вырвалось.

— Совсем, увалень беспородный, шуток не понимаешь? — лукаво улыбнулась Аша. — Я на тебя не сержусь. Ни капли. Наоборот, искренне хвалю и одобряю — со свечёй ты здорово придумал. Так, действительно, гораздо уютней. Иди сюда. Поцелуемся, как это принято у влюблённых гумми…

Конечно, полноценного поцелуя не получилось — кот и кошка просто нежно, ласково урча при этом, старательно потёрлись мордочками. Но, всё же. Характерные атрибуты, что называется, на лицо…. То бишь, трепетно разгорался юношеский любовный роман? Романтический, робкий и красивый? Разгорался-разгорался. Куда же без него? Всё, как и полагается. Надо заметить, что данный роман был «на грани фола» и мог закончиться для его героев-участников весьма фатально. То бишь, печально и прискорбно до полной и окончательной невозможности. Неразрешимые классовые противоречия и махровые предрассудки, мать их всех. Дочь высокомерного аристократа и симпатичный безродный бродяга. Вечная грустная история — у всех народов, во все Времена, и во всех Мирах. Философская диалектика — всесильная и непогрешимая, данная нам в ощущениях…. Что было бы, если гордый мирранский лорд Самуэль узнал бы об этих тайных свиданиях на болотистой пустоши? Даже подумать страшно — что было бы. Ничего хорошего. Вплоть до самого мрачного и жестокого исхода. Аристократический гнев — штука страшная, откровенно не дружащая со здравым смыслом…

Завершив любовный ритуал приветствия, графиня Каспер поинтересовалась:

— А откуда, милый, здесь взялась зажжённая свечка?

— Я, конечно, зажёг, — с гордостью расплавляя лапой юношеские усы, усмехнулся Томас. — Кто же ещё?

— Молодец ты у меня. Очень заботливый и предусмотрительный.

— Стараюсь, прекрасная Королева ночных пустошей.

— Значит, свечу принёс в зубах? — насмешливо прищурилась Аша. — Я вижу на восковом боку их чёткие отпечатки. А как же ты, галантный кавалер, запалил фитилёк? Неожиданно прорезались архмагические способности?

— Увы, не прорезались, — засмущался бродяга. — Куда мне, безродному? Архмагика — это монопольный удел аристократов, в чьих жилах течёт благородная голубая кровь. Пришлось, естественно, совершить два рейса. Первым делом, принёс в зубах — из поместья Радо — старинное кресало и положил его на пенёк. Потом притащил свечу и пристроил рядом, сориентировав её нужным образом — фитильком к потенциальным жарким искрам. После этого наступил левой передней лапой на кресало, а правой — что было силы — крутанул кремниевое колёсико. От снопа ярких искр фитиль загорелся. Но это было только полдела, так как свечку ещё предстояло установить вертикально. Установить и надёжно закрепить. Пришлось, ей-ей, помучиться. Даже усы слегка подпалил.

— Бедненький ты мой. Иди сюда, поцелую…

Тихая безветренная ночь. Таинственно мерцающие звёзды. Уютное потрескивание свечи. Милое воркованье влюблённой (преступно-влюблённой, заметьте!), парочки.

— Сплошная романтика, — через некоторое время, томно вздохнув, призналась Аша. — Даже ощущение-предчувствие близкой опасности больше не беспокоит. Только чего-то, всё же, не хватает.

— Чего — не хватает? — всерьёз забеспокоился Томас. — Ты только скажи, моя архмагическая принцесса. Всё выполню. Что ты хочешь?

— Ну, не знаю…. Какой-нибудь лирический стишок — в создавшейся романтической ситуации — был бы нелишним. И, непременно, чтобы в нём упоминалась мечтательная свечка, плачущая воском…. Сможешь, бродяга симпатичный?

— Смогу, сиятельная графиня. Не сомневайся. Почему бы, собственно, и нет? Это очень древнее стихотворенье, дошедшее до нас из глубины седых веков. Написанное, понятное дело, каким-то неизвестным гумми. Все красивые и необычные стихи в нашем Мире выходят из-под перьев подлых, но гениальных гуманоидов. А у нас, местных «Властителей природы», ничего путного не получается. Так, только ерунда бледная, блёклая и бестолковая. Почему? Неизвестно. Даже немного обидно…. Впрочем, не буду отвлекаться. Слушай…

Метель над городом — спустилась — незнакомая.

И воском капнула — короткая свеча.

Как женская слезинка — словно.

Как искорка — светла и горяча.

Как женская слезинка — словно…

Камин гудит — печально, бесконечно.

А клавиши рояля, как всегда,

Поют про нежную и призрачную — Вечность,

Что посещает — смертных — иногда.

Поют про нежную и призрачную — Вечность…

Скребётся мышка — где-то за диваном.

Метель — за окнами — загадочно поёт.

Поёт о чём-то — неземном и странном.

Поёт — вторые сутки — напролёт.

Поёт о чём-то — неземном и странном…

И мысли — неизбежные — стучатся.

Мол, занавес метели — навсегда.

В любви запутанной — уже — не разобраться.

И сыграна — последняя — Игра.

В любви запутанной — уже — не разобраться…

Стихотворение отзвучало. Все звуки смолкли. Вокруг поляны установилась чуткая тишина, чуть-чуть разбавленная мирным и слегка мечтательным потрескиваньем свечи.

— Почему ты молчишь, красавица? — неуверенно икнув, поинтересовался влюблённый бродяга. — И мордочка лица…м-м-м, какая-то насторожённая и обеспокоенная…. Стишок не понравился?

— Очень понравился, — заверила Аша. — Очень-очень-очень. Но…. Да, любимый, ты прав. Я беспокоюсь. Очень-очень-очень. Почему сегодня все вокруг твердят мне о метели? Все-все-все? Сперва старая Наоби, потом магистр Карго, теперь, вот, ты? Не нравятся мне такие частые и навязчивые совпаденья. О чём они говорят? О чём хотят предупредить? О том, что в наш Кошачий Мир возвращается зима? Почему она возвращается? Из-за чего? Ничего не понимаю…. Ой, смотри! Что это такое?

Вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, наблюдалось странное ультрамариновое свечение. Вернее, призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.

— Очень красиво, — зачарованно протянул Томас. — И крайне зловеще…. Так, к нам, кажется, кто-то бежит.

Из ультрамаринового столба неожиданно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь — скорее всего — на одинокий огонёк свечи.

— Это же…собака! — ужаснулась Аша. — Я видела их изображения в старинных книгах…

Светло-зелёный силуэт — в тонком ярко-синем контуре — неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная осень на смену ласковому лету…

— Исчезни, пропади, сгинь, растворись, — потерянно бормотала юная графиня. — Ничего не выходит. Архмагика, действительно, не действует на пришельцев из Теневой Системы…. Надо бежать. Надо. Только ничего не получается. Лапы не слушаются — словно приросли к земле. А из клыкастой собачьей пасти капает вязкая слюна…. Неужели, это смерть?

— Не торопись, любимая, прощаться с жизнью, — посоветовал Томас. — Мы ещё побарахтаемся.

Посоветовал и ловко — быстро-быстро — пополз навстречу зловещему силуэту. Потом затаился за высокой кочкой, а когда до странного цветного пса оставалось совсем чуть-чуть, отважно прыгнул на потенциального врага, издав в полёте отчаянный вопль…