Попаданцы и их жёны. Книга восьмая. Под Когтем Рыси

Анатолий Завражнов

С самого начала работы на планете Герента Егору повезло: он встретил аборигенов, что и сами мечтали избавиться от пришельцев, превращающих их в монстров. Команда Егора отправилась в «гнездо» властителей, чтобы понять, можно ли с ними бороться…

Первый подход

— Егор, хватит уже, нельзя ближе к этим куполам подходить! — увещевал разведчика Шер. — Опасно ведь, нас предупреждали же городские стражники, очень опасно — в любое время оттуда могут вылететь изменённые.

— А там они откуда взялись, если купол год уже неподвижен, а? — резонно спросил Егор. — Странно только, куда девался тот пришелец, или пришельцы, что там должны быть — они же, по слухам, производят монстров? Даже если там автоматика стоит, роботы, то кто решит, кого изменять? И даст на это команду? Хотя продвинутая автоматика и на это способна, у этих… всё может быть.

Маленький отряд лесных разведчиков, состоявший исключительно из хранителей, неделю уже изучал «купол изменений» в небольшом городке Чедра уцелевшего королевства Кадиана — растрёпанного донельзя, но уцелевшего. Восточная сторона большого купола находилась в полусотне километров от границ государства и больше не приближалась. Разведчики, по осени забравшиеся дальше обычного на юг, обнаружили этот сохранившийся остров среди обезлюдевшего моря недавней государственности.

В своё время при начавшейся всеобщей панике король Карум решил рискнуть — не допустить бегства своих подданных. Что его подвигло на этот безумный поступок, точнее, на необъяснимые в то время действия — неизвестно. Может, он со своими звёздами говорил, или духи пустынь посоветовали, или сам умел просчитывать будущее — кто знает? Он не рассказывал, да и кто бы спрашивал владыку? Как бы то ни было, когда народ валом повалил куда глаза глядят с насиженных мест, верная гвардия короля с ополчениями не менее верных дворян закрыла все границы. Не особо трудно это было — королевство располагалось в десятке горных долин, с юга и востока закрытых высокими хребтами. Мало кто бежал с запада через эти территории — обходили. Своим желающим переселиться, а такие были, естественно, Карум настоятельно советовал не делать этого. С активным участием палачей. Десятка два богатеньких семей всё же ускользнули тайными тропами. Или уж слишком предусмотрительные нашлись, а те, что проживали на пути движения купола, снялись ещё до приказов короля. Да и демоны с ними!

На севере королевство Кадиана граничило с пустынями, с юга горы отделяли его от пары государств — уже далеко за ними находился Солнечный океан. Запад — предгорные степи, через которые велись торговые и иные дела с сопредельными и дальними соседями. Именно там и двигался большой купол к югу, разгоняя во все стороны аборигенов, как волк стадо антилоп. Туда пути теперь закрыты.

— Новые дороги надо искать, жизнь не остановишь! — в который раз советовался Карум с ближайшими сановниками и тремя взрослыми сыновьями. — Север и запад недоступны, нет, о севере разговор отдельный… с других сторон — горы. А неплохо было бы проложить туда надежные пути, а? Только с кем там торговать? — король остановился у большой карты на стене. — Разбежались уже. Даже и воевать не с кем. Стоп. С другой стороны гор такие же территории, как и здесь, только долины и ущелья опускаются к югу и востоку. Там — султанат Кандаг и королевство Фархона. Не присоединить ли их к Кадиане, как провинции? Воевать не с кем — а оно надо, если сейчас и без сражений можно? Думайте, господа!

После такого традиционного повеления советники начинали думать. Им давно известно, что надо действительно думать, а не гаремы вспоминать. И свои предложения высказывать, причём и бредовые — Карум обладал способностью находить крохи разума в потоках бессмыслицы. В такие моменты можно было спорить, ругаться и даже за бороды друг друга хватать. До звука гонга — после сиди хомяком и жди очереди для слова.

— Ваше Величество! — приласкал свою бороду первый советник. — На сей раз мы почти все едины во мнении: Кандаг и Фархону нужно брать, пусть в сияющей короне вашего величества засверкают ещё два алмаза — ваши дети найдут им достойное место. Только ещё одно действо осмелились мы посоветовать — начать продвижение вашего владычества в северную сторону.

Тут Карум легким взмахом руки остановил советника. Он ведь, в самом деле, оставил в своём окружении действительно думающих — не ловящих каждое движение его ресниц, а тех, кто… В общем, он не понял только одно — как это сошлось вчерашнее сообщение с севера с предложением нынешнего совета. Вчера совсем неожиданно в Кадиану явилось целое посольство из Лесного царства — как-то прежде ни одно из северных государств не шло на обмен посланниками. Официальный приём назначен на сегодня, но личное письмо от царя Важена король Карум прочёл. И пребывал в некотором недоумении. Против торгового договора он ничего не имел. Тем более — против презента в виде трёх пар портальных амулетов. А вот просьба Важена допустить небольшой отряд во главе с советником Егором в пограничный город Чедру, где пришельцы оставили «купол изменений», не очень понятна. Что за дело далёким северянам до этой напасти? Вроде как в ту сторону пришельцы не идут… Хотя кто их знает — это сейчас не идут, а через год, десять, сто лет?

— И что имеется в виду под продвижением в северную сторону? — уточнил король.

— Да то же, что на юг и восток. Слишком близко мы от пришельцев, Ваше Величество, — развил общие мысли советник. — Даже Кандаг и Фархона тоже рядом с ними. А к северу территории обширны. Пускай там пустыни, предгорья, зато за ними плодородные степи, а там и леса… Имеются торговые пути на запад, к востоку, сюда — к нам. Те царства, что там расположены, как известно, никогда не воевали — так, защищались изредка, какие из них воины — охотники, рыбаки, скотоводы… Нам при случае будет куда отойти.

Решение-то по этому поводу у короля было, но выслушать совет необходимо.

— Севеш, твоё мнение? — обратился король к принцу-наследнику. — Братья пойдут в свои будущие провинции, думаю, что этот вопрос мы утвердили. Север — по-любому, твой, выходит.

— Я, Ваше Величество, не очень понимаю смысл этого предложения, — раздумчиво заговорил принц. — Своё мнение я высказал совету — какое-то у них оно… поспешное. Да, запасная территория необходима, и пока лучше северных земель не найти, туда купол пришельцев почти не двигается. Пока. И пока же мне сдаётся, что у нас просто не хватит сил — на тех просторах любое войско потеряется, да и где его взять? Кандаг с Фархоной тоже ведь немалых сил потребуют, а если решили, так надо делать — долго бесхозными они не будут. Это первое. А во-вторых, то, что северные царства не воевали, ещё не значит, что они этого не умеют делать. Что мы о них знаем? Кроме сведений о степи — ничего! А как раз в степи воины имеются и отнюдь не слабые, доказано. Я не говорю, что военный вариант совсем уж непригоден, но — только как вариант. Если других не будет. А другой — вот он: посольство из Лесного царства. Отчего бы мирными путями нашу проблему не порешать? Мы же не завтра собираемся всё королевство туда переселять!

— Что же, господа, — король встал, показывая, что совет завершается. — Доводы принца кажутся мне весьма убедительными. Посмотрим, с чем пожаловало лесное посольство. Принимаем их в этом же составе через два часа. Младших принцев прошу пройти в мой рабочий кабинет.

Посольство, одарив короля немалыми подарками, предложило к рассмотрению торговый договор, предполагающий создание факторий — как в северных царствах, так и здесь, в столице Кадианы. Или рядом с городом — это не принципиально. Также наряду с вручёнными порталами, которые король использует по собственному усмотрению, было предложено установить стационарный портал для оперативной связи. Никто из королевского совета не возражал — инициатива Лесного царства случилась как нельзя более кстати. Тут же король поручил советникам сформировать полномочное представительство в Лесном царстве.

Отряд во главе с Егором получил разрешение на неограниченное посещение Чедры и изучение купола.

Неделя разведки не принесла практических результатов. Две вещи удалось установить Егору с помощью анализатора: под куполом, ближе к центру, присутствовали микроскопические частицы неизвестного газа — где-то «протекло», а зачем он там нужен, естественно, не понять. Есть там, стало быть, ёмкости с этой субстанцией. Кстати, впервые пришло в голову, что защита ведь воздух-то не задерживала, только вредные для организма его части определяла, ядовитые отсеивала. Наверно, этот газ в воздухе быстро самоуничтожался, поскольку до границ купола он не добрался. А пришельцы — халтурщики, не смогли абсолютную герметичность обеспечить. В целом сфера — односторонняя, то есть выйти, например, оттуда вроде можно. А также и вынести, что нужно. Надо посмотреть. И внутри находилось нечто живое — мерцал огонёк разума — слабый, правда. Явно не человек, может, действительно, киборг?

Вот как попасть бы туда, внутрь, чтобы посмотреть-то? И пощупать… Егора чуть не связали свои лесные, когда он эту плодотворную идею высказал. А что — защита у него есть, для нападения тоже кое-что имеется: любой разум можно отключить, хоть временно, хоть насовсем. О приборах, поддерживающих энергией такие вот «капсулы», Палыч рассказывал и демонстрировал даже: сфера там или кубик, пластина — неважно, важно, что обычно такие вещи не выдерживают сильного механического воздействия — в отличие от самой капсулы, купола — в данном случае. И в отличие от аналогичных устройств, изобретённых давным-давно Егором.

Убедить-то Егор хранителей убедил, но как туда попасть, представления не имел. Это же не его изделие с возможностью опознавания и паролями. Вот у самих хозяев этого купола подобные средства прохода должны быть в наличии. Собственно, он не мог и сформулировать ответ на вопрос: зачем ему туда надо? А просто хочется! Нет, не просто, конечно, а вот вытащить тот прибор… Он еще в лесу, когда узнал, как шибко «миролюбивые» соплеменники Палыча — творцы ли, властители, неважно, поступили с «вольными голубями», да и после что творили… Нужно было искать любые средства и способы ликвидации пришельцев. Пусть хотя бы приостановки их экспансии! Ещё хорошо бы понять, зачем они вообще присутствуют на этой планете, с какой конкретной целью? «Хорошо бы понять, зачем…» — а это ведь было основной задачей Егора на планете — забыл? Да не забыл он — он ведь «тот, кто не теряет головы в любых ситуациях…» Только среди «любых» не предполагалось такой, когда безжалостно и бессмысленно уничтожалось население целых государств! Пока — государств, а дальше? Не терять головы? Единственное, что тут может удержать от кардинальных действий — то, что они помешают, эти действия, разведке. Или могут помешать полной ликвидации этой агрессии. Выйдет информация о его телодвижениях за пределы планеты, и уже ничего не узнаешь. Это в лучшем случае. А в худшем — и от планеты следов не останется. Значит, надо тихо узнавать, чего им тут нужно! Всякими догадками, типа их разведки нужных полезных ископаемых или поселения на этой планете — не обойтись. И кто это — они? Узнавать требуется как можно быстрей. Пусть первым шагом станет вот шаг сюда — под купол в Чедре!

Общие ожидания пришельцев Егор вроде понимал: Герента обладала мощным энергетическим полем, как раз таким, как и первая Земля. Нет, не таким — слабей. Палыч ошалел сразу, когда обнаружил это чудо: в отличие от той планеты, где энергосборником было ядро, тут им оказалось нечто вроде широкого пояса вдоль экватора — к полюсам энергия уменьшалась, но не пропадала совсем. Уменьшалась! Егор вспомнил своё появление на Камне — он тогда ощутил такой заряд, чуть не задохнулся, хорошо освободил свои узлы — пусть просто течёт, чего хранить-то силу, если её столько кругом! Так вот Палыча еще удивила эта таинственность — какого дьявола его родичи, в частности, та же Аризель, скрыли это явление, планету эту от своих? А противники — повелители знают её координаты! В чём дело? Он не стал торопиться тогда, в бутылку лезть с вопросами даже к своему клану. И правильно сделал — лучше самим до конца разобраться. Это может занять много времени, зато целее будем!

Вот и разбирайся, при том, что светиться на орбите тоже нельзя — наблюдателей навешано разных калибров, и автоматов, и с людьми! Даже передатчиком пользоваться опасно — засекут в момент.

В общем, в эту капсулу надо попасть и всё! Можно бы покомандовать тем светлячком разума, так вслепую же — как? Накомандуешься до взрыва какого-нибудь. То же — если попытаться отключить его. А что если спровоцировать на действие?

Хранители отговаривали: не буди лихо…

— Егор, это ведь риск, да ещё какой — совсем неизвестно, что там тебя ждёт. Ты хоть представляешь, что с нами сделает Важен, если мы без тебя воротимся?

— Ничего не сделает — я по своей воле рискую, никто не пихает! И я не представляю, как мы людям в глаза посмотрим, покинув это место не солоно хлебавши. На кой фиг шли, если вообще ничего не узнали? И главное, не попытались узнать, хоть и с риском. И вообще, кто тут командир?

Смирились. Может, их убедило выражение «на кой фиг». С самого начала пребывания в Лесном Егор чуть было не впал в долгие раздумья по поводу употребления чисто русских оборотов речи с упоминанием чёрта, дьявола, кузькиной матери, ёшкиного кота, бляхи-мухи и прочих народных персонажей. На Геренте их, конечно, не встречали, а ему-то как без них? Ладно слова из нецензурщины — тут прожить можно, а без этих… никак! Но думал не долго — махнул рукой и перестал думать. Он не местный? Не местный, значит, может себе позволить некоторые непонятности, это же не заклинания. Кому интересно, объяснит, кого это не волнует — не объяснит, и все дела. Хранители уже многое слышали, про этот не очень понятный «фиг» тоже. Не понятный, но убедительный.

Королевские стражники, числом в три десятка, которые были единственными обитателями Чедры, уже на третий день пребывания лесного отряда потеряли к нему всякий интерес. Они и дежурили-то здесь, поначалу охраняя город от мародёров, а затем просто гоняя любопытных посетителей — не хватало добровольных монстров плодить! А коли у этих ненормальных иностранцев есть дозволение короля, пусть бродят — хоть вокруг купола, хоть лазят по нему. Поскольку ничего особого не происходило, стража вернулась к привычному патрулированию да игре в кости — что ещё делать месяц, через который прибудет смена?

Но нынче они чутьём уловили перемену в обычной суете лесников. Хотя какое чутьё — те их предупредили, чтобы не дежурили с подветренной стороны — если газ как-то вырвется, мало не покажется!

Купол находился на бывшей рыночной площади — пришельцы выбрали самое оживлённое место. В поперечнике — шагов тридцать. Он только на первый взгляд казался совершенно прозрачным, а в трёх шагах от стенок невозможно рассмотреть, что там внутри — «матовое» такое пространство. Егор включил защиту, встал в непосредственной близости от поверхности купола. Все хранители ушли с площади, укрывшись за каменными заборами, и начали «обстрел». Валер не зря старался — метать огненные шары и молнии умели все в отряде. Других в отряд не взяли. Егор просил каждые три минуты делать небольшие перерывы, а то ведь его могут просто не заметить в огне. А сам активировал подарок Андрея — эти странные чешуйки-накопители. До сих пор он ими нигде не пользовался и ни перед кем их «не светил», а здесь они вполне могли сыграть роль источника опасности для этой сферы — энергия откачивалась стремительно. А удары хранителей как раз маскировали их действие.

Купол отреагировал где-то на десятой передышке — Егор едва заметил, как вокруг него возникло нечто вроде «переходного» тамбура или шлюза, и он тут же оказался внутри: то ли его затянуло, то ли, наоборот, пихнуло… Быстро пошёл к центру, по пути проверяя воздух. Точно, сильный усыпляющий газ — наркоз, стало быть. Надо же, какие заботливые «доктора»! «Баллон» в виде большого цилиндрического кольца диаметром с полметра по земле опоясывал полусферу матово-белого цвета в два человеческих роста высотой. Двери, как таковой, не было — зиял темнотой открытый люк, а чего тут опасаться? Внутри, в середине мигал огонёк разума, который при приближении Егора начал разгораться ярче уже без мерцания. Некое сооружение, напоминающее панель управления… самолётом? Кресло. Перед ним — явно экран. Кстати, как только посетитель шагнул внутрь, зажёгся свет — голубоватый, не слепящий, идущий со стен, с потолка.

Светлячок был внутри… постамента или станины — основания, в общем. Экран осветился — да, не 3D, намного объёмней. А то, что появилось в глубине, заставило Егора отшатнуться — это были образцы… изменённых существ. Вот в это можно переделывать обычных людей? Больная фантазия пришельцев не знала удержу: бронированные чудовища, рогатые, клыкастые, опутанные пучками щупалец, с многочисленными лапами, клешнями, в бородавках и лысые… Омерзительнее зрелища не встречал! Но! Попадались и обычные человеческие формы — на первый взгляд обычные. Великаны, одноглазые циклопы, карлики… или гномы? Остроухие, с глазами на пол лица, с головами от разнообразных зверей — оборотни? Крылатых не было. Нет, одно имелось: просто дракон. Или птеродактиль.

И что? Видимо, аппарат ждал команды: нажать, сказать, или просто подумать о выбранном изображении. А если команды не будет, этот «разум», скорее всего, выберет сам — остановит мельтешение на экране и всё! Тот же газ, возможно, обладает способностью к изуверской работе. А может, и ещё какая субстанция вылезет. Не стоит ждать-то!

С помощью своей защиты Егор сорвал верхнюю крышку основания пульта — не особо прочно она и держалась! Экран свалился, усыпав пол осколками — и правильно, не хватало эту дурь показывать народу: сколько с ума могут сойти, а то и поиграться кто захочет — безумцы не только среди пришельцев попадаются. Внутри немного было добра, во всяком случае, земного переплетения проводов Егор не увидел. А увидел огранённый шар с теннисный мячик, закреплённый, нет просто лежащий в обруче из неведомого материала. Рядом — небольшой параллелепипед, в котором и жил огонёк. Шар светился — конечно, поддерживал купол, да и «компьютер» этот тоже. Разбить? Сначала отключить «управленца» — раз это разум, хоть и мелкий, должен уснуть. Светлячок отключился без проблем. А может, без разбития? Вариант, видимо, один — ментальное управление, поскольку никаких выключателей, тумблеров не видать. Энергия одна и та же, вдруг получится? Разбить — это всегда успеется. Каким-то наитием положил ладонь на шар, просто подумал: «Отключить купол!» И представил себе картинкой это отключение — откуда шару знать местный язык? «Али-Баба!» — усмехнулся, услышав протяжный шелестящий звук за пределами «кабины».

Вытащил шар из держателя, взял «пульт», вышел. Буроватый шлейф воздуха тянулся по ветру — в сторону от хранителей, и вверх. Всё же баллон с газом как-то получил команду на открытие. Никого из живых не задевало — нормально! Отряд уже бежал к Егору, стража — тоже. Как везде — первыми увидеть, прикоснуться к событию, на всю жизнь может похвальбы хватить! Только нужно в живых остаться. О чём Егор сразу и предупредил — неизвестно, как на эту акцию отреагирует большой купол, должны же там узнать об агрессии в их адрес!

Вот всё, что удалось. Для себя — ничего. Кроме свёрнутого купола — может, пригодится, лишним не будет, несмотря что свои имеются. Для дальнейших действий против пришельцев — ничего! Разве что подумать опять же над возможностью использования их купола. А что это даст? До возможной связи с Палычем — больше полугода местного времени. И бездействовать совсем не хочется. Один вариант подсказал король Карум, выразив огромную благодарность за очистку Чедры.

— Заселят город люди, обязательно заселят, несмотря на возможный риск! Осенью и зимой я этого не позволю — надо подождать, вдруг основной купол всё же не оставит без последствий грабёж? А по весне смельчаки найдутся — чего добру в виде приличного жилья, мастерских, лавчонок, других строений пропадать? А к вам, Егор, у меня есть предложение. Не буду допытываться, как удалось справиться с куполом — у всех могут быть свои секреты, требующие уважения. Но ясно, что маг вы не из последних, хоть и маскируетесь. Вы уже в курсе, что мы начали прибирать к рукам бывшие соседние «осиротевшие» государства. Терять земли и лишние рабочие руки нет охоты: не мы, так другие сыщутся, а то и вовсе в пустыни превратятся обжитые территории. У принца Кербета, что идёт на восток, проблем поменьше — там просто семья правителей труса отпраздновала и ушла куда-то, а так — далековато от купола, люди, в основном, живут, как и прежде. С Фархоной, куда отправится младший Неверан, намного сложней. Государство по территории — как бы зеркальное отражение нашей Кадианы с другой стороны горного хребта. Это мы здесь силой народ удержали от бегства, а там… Наверное, придётся переселением заниматься отсюда. Да ещё в одном из городов такая же беда, как тут была — купол. От самих пришельцев, да от границы немного дальше, чем у нас. Вот и предложение: не возьмётесь подвиг повторить? За приличное вознаграждение, естественно. Торопить не буду, посоветуйтесь со своим царём, подумайте.