Чужой мир 3. Игры с хищниками

Альбер Торш, 2021

В третьем романе мы продолжим путешествовать не только по миру Древних земель, но и попадем в измерение Хаоса! А вот вместе с бывшим полицейским Артуром, или нет, можно узнать лишь прочитав роман :). Содержит нецензурную брань.

Глава 1. Шэнтэлла

Глубокая тёмная ночь. На северном берегу океанского залива Надежды горят сторожевые огни Хэймграна — крупного порта и столицы королевства Вайхэн. Город спокойно спит, тут ещё не знают о падении Марэборга.

В нескольких сотнях метров от столицы, недалеко от берега стоит каменный великан. Копьё Богов — величественный замок, построенный на торчащим из океана огромном куске скалы. Это старая резиденция вайхэнских королей. Несколько веков назад в этом месте впервые высадились северные пираты с Западного континента. Они были наняты хэрранцами для борьбы с альвами в Пограничье. Со временем южане осознали свою ошибку, но исправить её не смогли. Так и родилась первая провинция Вайхэна — «Старое королевство».

На юге она делила залив с хэрранцами, на востоке доходила до хребта Кровавых костров — горного анклава ургов, окружённого со всех сторон землями трёх королевств. «Старое королевство» обходило эти горы с севера, после чего упиралось во внутренний водоём континента — Штормовое море. На его побережье Вайхэн граничил с северо-западными владениями королевства Алары.

Северными границами провинции стали Старые горы, самый маленький анклав, заселённый ургами. Из-за труднодоступных гор пираты не стали его завоевывать, а обошли с запада и востока. Потом вытеснили на север альвов, создав вторую провинцию — «Новое королевство». После этого длительное время Вайхэн не расширялся, заселяя завоеванные земли, а Старые горы делили его на две почти равные части.

Однако Отар Великий, севший на трон из черепов древних, отличался особой воинственностью. После смерти отца, он укрепил свою власть, и начав войну, отобрал у альвов восточную часть Великого леса. Таким образом появилась третья провинция «Дикие земли» — самая большая и слабозаселенная. Так что сейчас Вайхэн состоит из трёх частей, контролируемых королём Отаром.

Его дочь Шэнтэлла которую некоторые считали демоном из-за чёрных белков глаз и бело-чёрных волос, осторожно шла, держась рукой в мягкой кожаной перчатке за замерзший канат. Тот выполнял роль перил старого подвесного моста, соединявшего Копьё Богов с высоким берегом.

Нынешней зимней ночью дул промозглый западный ветер. И хотя мост почти не раскачивался, но на нём образовалась приличная наледь. Идти было неудобно и довольно опасно, однако девушка совсем не боялась. Она шла по мосту одна, «Волчий отряд» остался ждать своего командира на берегу. Просто король никогда не рискует, в замке находятся только его личные телохранители, не считая колдунов из Святой Церкви и ордена Первобытников.

Подвесной мост закончился. Шэнтэлла ступила на заледеневшую скалу и сделав несколько шагов, остановилась перед воротами. После чего скинула с головы капюшон, поправив упавшие на глаза бело-чёрные локоны.

«Ворота до сих пор закрыты, а значит на другой стороне командует первобытник», — поняла девушка и усмехнулась.

В детстве дочь короля была спокойным ребенком, и удивляла всех не только сильным колдовским даром, но и успехами в науках. Однако после убийства матери она изменилась, став настоящим клинком в руках Отара. А после того, как Шэнтэлла раскрыла парочку предателей в окружении короля, «тёмную принцессу» начали побаиваться. При этом дочь оставалась верной только отцу, не влезая в споры Святой Церкви с орденом Первобытников. Последние обладали слишком большим влиянием на Отара, и практически никаким на его талантливую наследницу.

"Может сегодня стоит их проучить?", подумала она, когда окованные металлом ворота начали открываться.

С помощью астрального взора принцесса внимательно все изучила. И лишь убедившись, что опасности нет, пошла вперёд.

Шестеро королевских латников стукнули бронированными кулаками о свои панцири. Шэнтэлла уважительно кивнула им в ответ — с армией у неё сложились прекрасные отношения. За последние несколько лет Волчий отряд создал себе отличную репутацию, из-за чего среди простых воинов дочь короля уважали. Однако Копьё Богов охраняет не только благородная сталь.

— Принцесса Шэнтэлла, рад приветствовать вас этой ночью!

Первобытник, стоящий в самом дальнем углу, вышел вперед. И сохраняя своё достоинство, неторопливо поклонился.

"Вечно напыщенные!", — подумала она.

— Как добрались, принцесса? — спросил колдун.

Но девушка проигнорировала его вопрос.

— Отец спит?

— Нет! — Толстяк в чёрном балахоне странно улыбнулся. — Король Отар сейчас находится в Стеклянной комнате. Вас провести к нему?

— Дойду сама! — ответила Шэнтэлла; и пошла вперед, словно перед ней никто не стоял.

Первобытник не ожидал такого, поэтому немного комично отпрыгнул в сторону. Он едва избежал столкновения, которое могло быть воспринято как оскорбление королевской особы. И хотя девушка не видела, как сжались его кулаки, но почувствовала ярость толстяка.

До Стеклянной комнаты путь неблизкий, всё-таки Копьё Богов огромный замок. Но Шэнтэлла решила не идти по прямой, а поднялась по лестнице и оказалась в Зимнем саду. Это чудо со стеклянной крышей построила давным-давно мама. Покойная королева часто гуляла здесь со своей маленькой Шэни. Воспоминания об ушедшем отвлекали, но принцесса их отогнала, сконцентрировавшись на астральном взоре.

Оказалось, что те, кто её встречал уже поняли свою ошибку. И сейчас бежали по лестнице наверх. Как обычно там шестеро — три церковника и столько же первобытников. Никто не нарушал правил, установленных её учителем Равдом.

Девушка шла быстро, так что вскоре Зимний сад остался позади. После него начиналась средняя, самая большая по площади часть замка. Именно здесь они вели между собой колдовские игры.

Принцесса произнесла заклинание, создав сразу шесть теней. Это довольно много для обычной колдуньи. Тени девушки разбежались по многочисленным коридорам. Шэнтэлла же свернула налево и по боковой лестнице спустилась на этаж ниже, идя по узкому коридору, с такой же скоростью, что и тени.

Один из колдунов направился ей наперерез, но дочь короля не стала уклоняться от встречи. Тень пустой болванчик, поэтому не может самостоятельно думать. Сорок шагов, тридцать. А когда до поворота оставалось метров двадцать, то колдун резко развернулся и побежал назад. Просто одна из теней распалась на четыре части, и те бегом рванулись во все стороны. Притом совсем близко от него, поэтому колдун решил, что девушка спряталась среди них.

Таким образом Шэнтэлла раскрыла свою тайну. Сотворённое колдовство оказалось намного выше её прошлых способностей. И она не скрывала свои новые возможности. Сильных стараются не трогать, их просто еще больше начинают бояться.

Как самый настоящий призрак принцесса бесшумно прошла мимо поворота. Успев заметить вдалеке спину убегавшего вайхэнца, колдун Святой Церкви так и не понял насколько был близок к успеху.

Пока ее соперники гонялись за тенями, девушке удалось исчезнуть от их астрального взора и незамеченной проскочить среднюю часть замка. После чего она начала подниматься по широкой лестнице королевского дворца. По условиям игры тут нет колдунов, а только обычные часовые. Однако с последними она не играла, королевских телохранителей Шэнтэлла уважала. И пусть их самопожертвование не спасло в свое время от смерти маму и дедушку, но её дочь благодаря им до сих пор жива.

Наследница Отара поднялась до нужного этажа, после чего пошла по широкому коридору, тот напрямую вёл к Стеклянной комнате. Пройдя половину пути, девушка почувствовала появление за спиной запыхавшейся шестёрки неудачников. А потом её настиг мощный всплеск эмоций из разочарования и злости. Хотя нет, было и ещё одно маленькое зёрнышко, притом очень необычное — девушкой восхищались. Она даже обернулась на ходу и помахала им ручкой. Ну хотелось ей незаметно посмотреть на источник этих странных эмоций.

«Церковник… немного моложе её… Хм, довольно интересный экземпляр! Может попробовать как-то его использовать?», — подумала она.

Дело в том, что несмотря на красоту и титул, сыновья лордов побаивались «чёрную принцессу». Притом не только из-за дара или необычных глаз. Репутация отца, да и её, как карающего меча Отара, создала вокруг девушки выжженное поле. А вот молодые колдуны иногда тянулись к ней. Правда в основном церковники, просто они больше походили на мужчин. Первобытники же напоминали скорее опасных животных, которых нужно держать на цепи.

Возле дверей в Стеклянную комнату стояло на часах четверо латников, а ещё очень старый колдун Святой Церкви. Воины отдали воинское приветствие девушке, а старик с уважением поклонился. Они хорошо знали друг друга, именно Равд учил её колдовскому искусству. Впрочем, ту шестёрку он также обучал, и после сегодняшнего проигрыша их ждут непростые времена. Равд был отличным учителем, поэтому умел"поощрять"неудачников.

Они обменялись между собой многозначительными взглядами. И хотя старик ничего не сказал, но Шэнтэлла поняла кто сейчас находится у отца.

«Так вот почему мне так долго не открывали ворота!», — движением губ сообщила она.

Равд понимающе улыбнулся. Старик был колдуном Святой Церкви, поэтому недолюбливал первобытников. Последние же всё никак не могли подобрать ключик девушке.

Принцесса открыла дверь и зашла в Стеклянную комнату.

«Пора ей поменять название!», — промелькнуло в голове у девушки.

Дело в том, что Стеклянной её назвали из-за панорамного окна. Метров пятнадцать в длину и высотой от пола до потолка, оно полностью заменяло стену слева. Из-за чего открывался потрясающий вид на Хэймгран.

Однако появилось кое-что новенькое, противоположную стену обшили зеркалами. И Шэнтэлла знала для чего — первобытники создали зеркальный лабиринт. Потусторонний карман, где можно спрятаться в случае нападения. Он конечно не спасёт от убийцы с даром, но запутает врага, дав время страже.

— Отец!

Шэнтэлла стала на одно колено, чуть склонив голову. Она давно не видела его, поэтому была неприятно удивлена. Крепыш Отар после нападения стуга сильно похудел. Чёрные волосы посекла седина, а в голубых глазах уже не так ярко горело пламя. Король больше походил на уставшего от жизни вельможу, сидевшего в вырезанном из бивней мастов кресле. То стояло боком к горевшему камину, видно король любовался спящей столицей.

— Присаживайся, Шэни! — отец показал рукой на свободное кресло. — Ты прибыла как раз вовремя. Весь мир для меня перевернулся, часто сплю днём, а ночами бодрствую. — Отар грустно усмехнулся. — Мы с Хэроном уже привыкли ночами смотреть на Хэймгран и обсуждать последние новости.

Шэнтэлла удобно устроилась в кресле и мельком посмотрела в глаза первобытнику.

Глава ордена сидел со стороны левой руки короля и с каким-то безразличием рассматривал девушку. Ей даже стало немного не по себе. Но не от упорного взгляда колдуна, а от того, что Хэрон сейчас выглядел моложе отца, хотя в реальности всё как раз наоборот. После той проклятой ночи Отар сильно постарел.

Принцесса и Хэрон молча кивнули друг другу.

Она ещё ни разу не сталкивалась с ним, как с противником в придворных интригах. Обоих пока устраивал нейтралитет. Тем более Хэрон помнил о своём долге — без Шэнтэллы он бы до сих пор лежал в виде мумии в древнем склепе.

— Расскажи последние новости! — попросил дочь Отар. — Мне конечно уже доложили про наши поражения, но хотелось бы выслушать твоё мнение. — король на мгновение замолчал. — И понять есть ли здесь наша вина?

В голосе отца она почувствовала кое-что странное. Словно король считал, будто его дочь виновата в случившимся.

«Ну и кто, а самое главное, что вложили в уши отцу? Может они использовали её неудачный рейд к альвам? Если быть наглым лжецом, многое недоговаривать, то можно ту вылазку привязать к катастрофе под Марэборгом. Достаточно сказать, что справься она со стугом и ничего бы подобного не произошло!».

Девушка мельком взглянула на Хэрона. Тот продолжал сохранять безразличное выражение на своем лице. Что ж, настоящий камень, а не человек. Да и можно ли его вообще называть человеком.

«Ладно, Хэрон! Может это и не твоих рук дело, но сейчас от кого-то я камня на камне не оставлю».

Эти мысли пронеслись в её голове с потрясающей скоростью. На них она потратила лишь несколько секунд пока стягивала перчатки с рук.

Наконец Шэнтэлла заговорила. Сразу поведав отцу, что шпионы докладывали про подготовку дарвэнской гвардии к походу. И в подробностях рассказала про слухи, будто в мастерских Тайлеров делают неизвестное оружие, связанное с «драконьими слёзами».

Отар знал это, но не перебивал дочь, Шэнтэлла редко говорила не по делу. Не подвела она его и в этот раз.

Оказалось, что на Тайном совете в Турдроге — столице провинции «Новое королевство», его дочь предупреждала о грядущей катастрофе. Девушка считала, что существует большая вероятность совместной дарвэно-альвовской атаки на Марэборг. И эта догадка строилась не только на донесениях шпионов, но и на спасении альвами стуга. Довольно прозрачный намёк на зарождавшийся союз.

В общем, Шэнтэлла упорно настаивала на увеличении гарнизона крепости, но ей отказали. Советники короля считали, что такая атака в принципе невозможна. А еще им нужно было не дать нармаерцам отбить Равэнштор. И даже если дарвэнцы с альвами договорятся, то не станут атаковать неприступный Марэборг, а сконцентрируются на укрепленных поселениях фермеров. Ведь для нападения на мощную цитадель потребуются громоздкие осадные орудия, которые очень непросты в транспортировке. А значит всегда можно успеть перебросить подкрепления к Марэборгу.

Так что на Тайном совете решили, что нужно сконцентрировать все силы возле Равэнштора, а ещё собрать побольше коней. Таким образом получится защитить стратегический порт от атак Нармаера. И в тоже время конница сможет быстро прийти на помощь фермерским поселениям и Марэборгу.

Шэнтэлла объяснила отцу, что хотела отправиться к нему, чтобы поговорить о своих опасениях. Однако урги из Старых гор почувствовав уменьшение количества вайхэнских патрулей, спутали ей все планы. Племена людоедов начали делать массовые вылазки в глубь королевства, доходя временами до Турдрога. Это наносило серьёзный ущерб казне, поэтому по приказу Тайного совета Волчьему отряду пришлось помогать загонять тварей назад в горы.

Король, чуть прикусив нижнюю губу, слушал ее очень внимательно. Ведь ни один из его советников о таком не докладывал. А вот на неудаче дочери в лесу альвов они не забыли заострить внимание.

"Жалкие бесполезные твари!", — подумал он.

И Шэнтэлла прекрасно зная мимику Отара, обо всём догадалась.

«Выходит он не знал… Ну что ж, уродцы! Похоже я вас в очередной раз сделала».

Будь принцесса более глупой, то она бы с улыбкой посмотрела на Хэрона, пусть даже это не его козни. Но ей чужда такая мелочность, в своих лесах девушка охотилась лишь на опасных зверей, не тратя время на тех же оленей.

Принцесса закончила говорить и Отар тяжко вздохнул.

— Спасибо, Шэни! Мне еще предстоит разобраться почему твои советы были проигнорированы! И хотя идея о концентрации сил возле Равэнштора правильная, но ничто не мешало им усилить Марэборг.

Король задумался на несколько секунд, поэтому Шэнтэлла и Хэрон также хранили молчание.

Наконец Отар заговорил:

— Как ты думаешь, где мы ошиблись при защите Марэборга? Про детали штурма толком ничего не известно. Даже Хэрон не в курсе, ведь ему приходится постоянно находится рядом со мной. Проклятым советникам же не хочется верить, ведь мой старый волк отбил кучу осад. Неужели Дайдин виноват в поражении?

При упоминании заживо сожжённого коменданта Марэборга, голос Отара дрогнул. Шэнтэлла заметила это и в душе улыбнулась.

«Значит, они облили грязью не только меня, но и Дайдина?», — догадалась она.

Девушка по-злому усмехнулась и покачала головой.

— Мне известны все подробности штурма, поэтому можешь считать дураками или лжецами тех, кто обвиняет Дайдина. В той ситуации невозможно было удержать Марэборг.

От такой категоричности дочери лицо Отара посветлело. Дайдин Хрул был его давним соратником, поэтому король переживал, что данный факт затуманил ему разум, не позволив разглядеть наступившую старость военачальника.

— Исход штурма решил стуг! — сказала Шэнтэлла.

Девушка наслаждалась с какой лёгкостью она разрезает грубое «покрывало интриг», которым укутали ослабевшего короля.

Отар закрыл на мгновение глаза и сжал губы.

— Опять эта тварь! — выдохнул король. — Сначала он лишил меня Дарвэна, потом Эрмана, а теперь Марэборга и десяти тысяч воинов. Проклятый ублюдок, окажись ты в моих руках…

Отар не закончил мысль, с силой сжав кулаки. Костяшки пальцев защелкали, после чего он осторожно погладил правое колено. То все еще болело, практически оторванные демоном ноги с трудом заживали.

«А вот за убийство твоего тупого бастарда, я стугу благодарна!», — подумала Шэнтэлла.

Она то знала, что ублюдок просто спал и видел себя будущим королём. И даже намекал ей насколько он хорош в постели.

— Поэтому замени Дайдина тобой, мной, Хэроном, или любым военачальником, ничего бы не изменилось.

— А от кого ты узнала такие подробности? — спросил Отар.

Шэнтэлла отрицательно покачала головой.

— Ни от кого! Я видела штурм своими глазами.

Спокойно сидевший Хэрон внезапно зашевелился. И сложив свои ладони в замок, очень внимательно посмотрел на девушку. Отар также несколько секунд молчал, словно находился в шоке от услышанного.

— Ты там была? — спросил у нее отец.

Девушка спокойно кивнула, понимая, что сейчас нужно быть очень осторожной со словами.

— Да, прибыла за несколько часов до начала осады. Поговорила с Дайдином, обсудила с ним его тактику, проверила готовность крепости. После со своим Волчьим отрядом отправилась на противоположный берег реки. Оттуда мне был прекрасен виден не только штурм, но и битва произошедшая на следующий день.

В глазах Отара загорелся нехороший огонёк. И Шэнтэлла прекрасно понимала, что отец давно бы взорвался будь на её месте кто-то другой. А вот Хэрон напротив улыбнулся и почти перебил открывшего рот короля.

— Умный ход, Шэнтэлла! Однако лишь в том случае, если ты научилась предсказывать будущее!

Принцесса мельком взглянула на колдуна.

"Чем же ты так доволен? Неужели думаешь, что я сама себя загнала в ловушку?"

Улыбку Хэрона девушка видела лишь пару раз в жизни. Первый раз, когда она воскресила его древнюю мумию, спрятанную в склепе на Западном континенте. А второй, когда им удалось покинуть территории мертвецов и сесть на корабль.

— Выходит, умею, Хэрон!

Они уставились друг на друга.

Её отец прокашлялся.

— А почему ты не осталась и не помогла Дайдину?

Его тон уже был не таким жёстким, разум короля немного успокоился. Подозревать в трусости Шэнтэллу мог лишь тот, кто её плохо знал.

Девушка спокойно пожала плечами, хотя в словах отца до сих пор ощущались стальные нотки. Многие бы в этот момент нервничали, но только не Шэнтэлла. Она уже давно научилась ходить по кромке лезвия.

— Слишком нагло они шли, отец. Никаких осадных орудий, два мага и десять странных повозок. — девушка хмыкнула. — Такими силами нельзя взять Марэборг, поэтому мои волки не нужны были Дайдину. Они пригодились бы снаружи, нападая на мелкие группы врагов и их обозы.

Король молча кивнул, словно соглашаясь с ней.

— А еще мне стало известно, что среди врагов находится стуг. Та бойня на льду и смерть шестерых высших показала насколько он опасен, поэтому я решила не запирать себя в замке. Он нас уже удивлял, где гарантия, что и в этот раз не произойдет вторая бойня. Так и вышло, Марэборг стал братской могилой для всего гарнизона. Думаю, стуг использовал тоже оружие, что и тогда на льду. Только в этот раз он не убивал им, а поджигал емкости со «слёзами дракона». Так что ещё до того, как начался штурм, огненные жерла и камнемёты на нужной им стороне стены во всю горели.

Девушка сделала паузу и вздохнула.

— Он в одиночку вырвал зубы Марэборгу! — сказала она и посмотрела на Хэрона. — А я ведь предупреждала, что стуг очень опасен!

Король вопросительно уставился на колдуна.

Просто Отар не знал, что после стычки в лесу альвов, Шэнтэлла передала сообщение Хэрону. И хотя она ему всё рассказала, но тот не воспринял её выводов насчёт стуга. Правда согласился, что Артур прекрасный убийца, но считал, что в битвах его влияние не будет критичным.

Хэрон спокойно закивал на упрёк от дочери короля.

— И оказалась права! Но мы все его недооценили, уж очень необычным оказался наш враг. Знай, как всё повернётся, то и ты бы взяла весь Волчий отряд в свой безумный по смелости рейд в лес альвов.

Да, он был прав, ради скрытности ей пришлось довольствоваться только частью"волков". Поверни время вспять, и она бы бросила на убой всех. Зато расправилась бы со стугом, а значит спасла Марэборг и больше десяти тысяч воинов.

Хэрон с Шэнтэллой молчали, поэтому Отар снова посмотрел на дочь.

— Ладно! Хорошо, что всё прояснилось и Дайдин не виноват! Про битву я всё знаю, Гэйдур смог спастись, поэтому этот позор мне довелось увидеть его глазами.

Король тяжело вздохнул.

— Хотя, может ты что-то добавишь и тут?

Девушка улыбнулась, похоже сегодня её день.

— Покойный лорд Сэйрон на пару с Гэйдуром превратились в слепых глупых котят. Да там настолько сильно воняло ловушкой, что даже находясь на горе я это чувствовала. Хотя признаю, что до конца не понимала в чем будет подвох. Конечно, ночью масты куда-то исчезли, но вот оружие швыряющее огненные копья до битвы не использовалось.

— С горы будущего всегда видна равнина прошлого, — спокойно произнёс Хэрон; намекая на ту гору, с которой девушка вела своё наблюдение.

«Значит, ты решил защищать Гэйдура? С чего бы это?», — подумал она.

Колдун же продолжил.

— Я видел слишком много битв, когда уступающие в численности враги шли на похожий риск и проигрывали. Бывало и наоборот. Так что Сэйрон с Гэйдуром видели перед собой лишь отчаявшегося противника, которого они прижали к стенке.

Девушка промолчала. Она просто заметила, что отец не совсем согласен с Хэроном, поэтому решила вынудить того вступить в спор. И Отар не заставил себя ждать, битвы были его любимой стихией.

— Я бы тоже атаковал, ведь они себя идеально подставили под конницу! Однако только после хорошей разведки, которая непременно бы нашла прятавшихся мастов. Тут Шэни права, эти двое повели себя как полные идиоты.

Хэрон кивнул.

— Конечно твоя дочь права, Отар! Но Гэйдур молодой глава Святой церкви, а не опытный военачальник. Это Сэйрон со своим военным опытом должен был почувствовать ловушку.

Король развёл руками, словно соглашаясь. И глава ордена Первобытников выжидающе посмотрел на девушку. Шэнтэлла снисходительно улыбнулась ему, но промолчала. Она дала понять, что умеет кусаться.

Тогда Хэрон продолжил:

— Хорошо хоть твоя дочь оказалась настолько умна и не заперла себя в крепости. Потеряй мы её и это была бы настоящая катастрофа.

Отар соглашаясь кивнул.

— Это да! Ведь Шэни один из самых ценных камней в вайхэнской короне… Ну да ладно, стуг мёртв и это сильно упростит нам жизнь.

— Как мёртв? — удивилась девушка.

Её отец довольно улыбнулся.

— В Дарвэне неизвестные некроманты подняли восстание. Они вычислили наших сторонников и убедили их, что действуют от моего имени. К сожалению, с помощью альвов и барлэйцев Айланта его подавила. Мы потеряли многих, кто был на нашей стороне. Однако, слава богам, проклятый стуг погиб в схватке.

Шэнтэлла нахмурилась.

«Это слишком просто, чтобы быть правдой!», — подумала она.

— Отец, ты уверен в его смерти? Лучше поверь мне на слово, этого ублюдка непросто убить. Я пыталась, притом очень настойчиво!

Увидев с каким убеждением говорит дочь, король засомневался и вопросительно посмотрел на Хэрона.

— Он ведь мёртв? Или Шэнтэлла опять права?

Колдун нахмурился, когда Отар сделал ударение на слове «опять».

— Твоя дочь имеет право сомневаться, но наш враг погиб! Шпионам удалось получить воду, которой омывали его тело и на ней аура мертвого стуга.

Но Шэнтэлла не собиралась так быстро сдаваться.

— А что Айланта сделала с телом? Сожгла, захоронила?

Хэрон пожал плечами.

— Пока непонятно! Дарвэн сейчас находится в ином измерение, из-за чего мы потеряли связь со своими шпионами.

Глаза Шэнтэллы расширились.

— Что значит в ином измерении?

Колдун усмехнулся.

— Дарвэн исчез!

— Но разве такое возможно проделать с целым городом?

Девушка не поверила услышанному, однако Хэрон кивнул.

— Трудно, но вполне реально!

Глава ордена с каким-то удовольствием смотрел ей прямо в глаза. Видно ему было приятно оказаться умнее своего слишком настырного собеседника.

— И как это выглядит? — спросила Шэнтэлла.

— Город окружён неопредолимым куполом. Возле него уже скопилось несколько десятков торговых судов, которые не знают, что дальше делать. На одном из них наш отряд маскируется под хэрранцев. — Хэрон ухмыльнулся. — Но Дарвэн вряд ли сможет слишком долго находиться в таком состоянии. Поэтому, как только обстановка изменится, мы быстро об этом узнаем.

Принцесса в задумчивости покачала головой.

— Айланта спрятала на несколько дней город. Но зачем?

Она по очереди посмотрела на обоих мужчин.

— Я не колдун! — Отар развёл руки в стороны. — Такие вопросы вы должны задавать друг другу.

— Думаю, Айланта отправилась куда-то очень далеко. И таким образом решила обезопасить Дарвэн, — предположил Хэрон.

Шэнтэлла замолчала на некоторое время. Она настолько глубоко задумалась, что даже отец решил не мешать ей. Хэрон же редко начинал разговор первым, особенно если в это время король молчит.

Внезапно девушка посмотрела на обоих мужчин.

— Айланта отправилась воскрешать стуга! — выпалила она.

— Почему ты так решила? — спросил Отар.

— Пару лет назад мой шпион подслушал разговор Бергтела с Кронингеном. Последний говорил, что дочь Драгара проходила обучение у каких-то тёмных призраков. И если Драгар Тайлер даст согласие на её брак с Бергтелом, то она сможет им серьёзно помочь в войне с мертвецами. Я потом поискала в Главной библиотеке Святой Церкви информацию об этих призраках и узнала, что они…

— Повелители мёртвых! — закончил за неё Хэрон; после чего с явным укором уставился на принцессу.

Девушка спокойно выдержала этот взгляд, хотя и понимала свою неправоту. Но Хэрон так ничего и не сказав, посмотрел на Отара.

— Я никогда не лез в дела твоей дочери, вы ведь мои потомки. Но очень плохо, когда не делятся столь ценной информацией. Знай я о тёмных призраках, то несомненно отдал бы приказ любыми способами добраться до тела стуга и отрезать ему голову.

Король соглашаясь кивнул.

— Да, Шэни тоже ошибается, но делает это гораздо реже моих советников. Скажи, а эти призраки могут воскресить стуга?

Хэрон задумался и начал рукой поглаживать щетину на подбородке.

— Оживить можно разными способами. Как меня, например, но для этого нужно заранее подготовиться. Однако тело стуга было мертво, притом довольно долго. И если Айланте удалось как-то спасти мозг от разложения, то у тёмных призраков остаётся только один вариант… Не представляю, как она уговорит их вырастить для него сердце хаосита, — он развёл руки в сторону. — Это как поделится с кем-то ценным секретом.

— Значит, будем исходить из того, что стуг вернётся! — с уверенностью сказала Шэнтэлла.

Отец изучающе посмотрел на дочь и в комнате возникла напряжённая пауза. Девушка видела, что он принимает какое-то важное решение.

Наконец король заговорил:

— Шэни, если бы я назначил тебя наместником в «Дикие земли» с центром в Равэншторе. То какими были бы твои первые шаги?

Для Шэнтэллы такой вопрос оказался неожиданным. Вайхэнскими провинциями всегда руководили самые опытные и преданные отцу полководцы. И он ей говорил, что на эту должность нельзя назначать колдунов и родственников. А ведь она была и тем, и тем, так что отец хочет нарушить сразу два своих правила.

— Вначале я бы оценила остатки наших военных сил. Потом придется искать средства и набирать новых воинов. К тому же стоит перевести жителей ближайших к альвам поселений вглубь провинции.

— Для чего? — поинтересовался отец; продолжая сверлить её изучающим взглядом.

Девушка пожала плечами.

— Мы проиграли! Так что вскоре альвы начнут атаковать пограничные поселения. Они все равно падут, а так хоть фермеры выживут и смогут усилить вторую линию обороны. Тем более в глубине Диких земель поселения гораздо больше. Конечно появятся определенные проблемы с продовольствием, но я решу это ослаблением налогов.

Отар скептически хмыкнул.

— Ослаблением?.. Да тебе наоборот нужно будет еще больше золота. Или ты знаешь, где найти бесплатных солдат?

Она кивнула.

— Солдат нет, а вот золото выжму из Равэнштора! Этот город гораздо богаче Диких земель!

Король по-доброму усмехнулся.

— И каким образом ты выжмешь там, где я уже выжал? Тем более равэншторские купцы пока не могут плавать ни в Дарвэн, ни в Нармаер. Их торговля ограничена Аларой, Катрэном и Штормовым морем!

Девушка в ответ улыбнулась.

— При мне они смогут плавать и в Дарвэн, и даже дальше!

— Ну-ка, поделись секретом!

— Они ведь по рождению в большинстве своём нармаерцы, так что пусть отплывают от города и вешают старый флаг на мачту. Я же тайно сообщу всем, что буду закрывать на такое глаза. Мне плевать куда и откуда они везут товары, главное пусть платят в казну пошлину!

Отар расплылся в довольной улыбке и посмотрел на главу ордена Первобытников.

— А ведь мы с тобой Хэрон до такого бы не додумались!

Тот кивнул.

— Молодая, энергичная и умная! Не сомневаюсь, что из Шэнтэллы выйдет отличный наместник.

Король кивнул. После чего посмотрел на панорамное окно, за которым горели огни спящей столицы.

— А ведь они и вправду нармаерцы, поэтому Дарвэн не рискнёт мешать равэншторским купцам. Айланте не нужно во время войны со мной портить ещё и отношения с северными всадниками.

Отар еще некоторое время не сводил взгляда с окна. Шэнтэлла с Хэроном также молчали. Наконец он снова посмотрел на свою дочь.

— Назначаю тебя наместником «Диких земель», Шэни. Указ будет готов к утру. Только покрепче держи в кулаке Равэнштор и никогда не забывай о нармаерцах. И хотя им сейчас не до нас, но лучше не расслабляться.

— А чем нынче заняты северные всадники? — спросила девушка.

Король усмехнулся и посмотрел на колдуна.

— Если Хэрона не обманули, то наши посланцы все-таки сделали своё дело. Так что Чёрная степь пришла в движение и кланы направляются к пограничной реке Дэнт.

— Вряд ли Хэрона можно обмануть! — усмехнулась Шэнтэлла. — Мне бы в помощь следопыта, отец?

Но Отар сразу же отрицательно покачал головой.

— Прости, но ответ нет! Тог умер неделю назад. Так что у нас теперь только Стэйна с Бренвиком остались. В нынешней же ситуации Новое и Старое королевство должны быстро обмениваться сообщениями.

Девушка закивала.

— Понимаю! Наместнику Улару теперь будет непросто, альвы с ургами могут возобновить нападения в любой момент.

— Вот именно! Поэтому вся надежда на тебя, Шэни. Ты должна удержать то, что у нас осталось, а в идеале вернуть Марэборг. Но это лишь мои мечты, Равэнштор на данный момент важнее. Набери себе новую армию и внимательно следи за этим отвратительным союзом людей и альвов. — король хмыкнул. — Никогда не думал, что Тайлеры до такого опустятся!

— Вполне возможно они опустились еще больше! — добавила девушка. — Тебе доложили только про альвов, отец?

При этом вопросе, лицо Отара потемнело, и он сурово посмотрел на Хэрона. Однако взгляд того ясно говорил, что он ничего не понимает.

Тогда Шэнтэлла продолжила.

— Я видела во вражеской армии нескольких цваргов. Они наблюдали за штурмом, а на следующий день участвовали в сражении, помогая управлять установкой того странного оружия. Уверена, что это наблюдатели из Цварг-холла, которым Айланта предложила секрет огненных копий в обмен на помощь.

Хэрон сразу же покачал головой.

— Цварги вряд ли пошлют ей воинов. Из-за перманентной войны с ургами, они сами в них постоянно нуждаются!

Отар соглашаясь с ним кивнул, он знал слабые места всех государств Древних земель.

Шэнтэлла же самым серьезным взглядом посмотрела на отца.

— Не повторяйте оба ошибок Тайного совета и прислушайтесь к моим словам. Огненные копья в чем-то более эффективны, чем огненные жерла. А теперь подумайте для чего Айланта показала такое оружие цваргам, своим соседям? Вряд ли ей нужно золото, у Тайлеров его всегда хватало. А вот воины в Дарвэне в дефиците. Это оружие может доставить кучу проблем ургам с Северных гор. А если цварги с помощью его нанесут им несколько чувствительных поражений, то несколько тысяч их воинов могут и освободиться.

Шэнтэлла замолчала, вопросительно смотря на отца.

— Проклятье! — выругался тот. — К демонам этот бесполезный Совет! Давайте сейчас же обсудим стратегию на случай появления подобного Тройственного союза.

— Правильный выбор, отец! — улыбнулась Шэнтэлла; а потом перевела взгляд на Хэрона.

Тот очень внимательно смотрел на девушку. И мысли его легко угадывались. Отар всегда имел три руки — Святая Церковь, древний орден Первобытников и лорды. Последние уступали первым двум по влиянию, хотя и обладали огромными ресурсами. Однако Шэнтэлла, взлетевшая сегодня из охотницы за шпионами до уровня чуть ли не одного из главных советников короля и наместницы, может стать для лордов одной из сил притяжения.