Смертельный пасьянс

Алла Герц, 2022

Леонард ванн Харт – Червонный Король. Эмоции, стремления, чувства – пища для его магии. Именно его обманом вынуждают оказать мелкую услугу Дарье Зеленцовой. Но он замечает удивительную вещь: женщина, в которой нет ни капли магии, видит ее и его чары на нее не действуют. Дашу охраняет загадочная татуировка… Сделка заключена: Даша попросила спасти жизнь своей сестры. Девушку приворожил некий маг и сделал ей подарок – брошь. Надев ее, Женя начала медленно умирать… Дело принимает серьезный оборот. Лео не может снять проклятие. Он собирается перенести его на себя, но Дарья сама забирает проклятую вещь. Остается всего пять дней, прежде чем она умрет… Романы Аллы Герц из серии «Грани реальности» – мистические детективы с большой долей романтики. В них причудливо переплетаются загадочные преступления, любовные страсти и потусторонний мир. Увлекательное чтение обеспечивает органичный сплав из разных жанров: детектива, мелодрамы, готического романа.

3

Франция, Канны, 13 лет назад

Чуть позже, придя в себя после событий той ночи, Дейв даже не мог понять, почему ему стала вдруг так важна жизнь этой девчонки. Он ведь даже не был с ней знаком. Да, она убила врага. Но… Видимо, высвободив свою силу, открыв масть и ранг, он сам назначил ей Судьбу. Быть чем-то важным. Он сказал: «Она важнее всего» и выстроил свою жизнь иначе — платить за миг спасения девочки. Но все это он разбирал позже.

В тут ночь на размышления не было времени. Нечто иное… жуткая потребность выполнить свое обещание. Спасти любой ценой. У него все еще плыло перед глазами, он так и не смог нормально встать на ноги. Искалеченное горло саднило до слез. Но та странная женщина сказала, что сердце врага должно опять забиться. И чем бы это ни закончилось для Дейва, он запустит это проклятое сердце.

Снова никаких рассуждений, хотя тут они были бы уместны и логичны. Но… Дейв буквально подполз к телу врага. Интуитивно он знал, что надо делать, пусть даже не представлял, как. Главное, он чувствовал, что может это сделать. Теперь может…

Дейв вспомнил тот момент, когда должен был умереть. Сила. Тьма. Поток, бьющий из груди. Его груди. Даже в момент смерти пьяняще прекрасный фонтан силы. Он может! Почти бесконечная и бескрайняя власть. Стоит только найти вокруг себя кусочек тьмы. Или чужую смерть. Ведь он уже делал это.

Дейв стоял на коленях над трупом врага, вытянув трясущиеся, непослушные руки. Зацепиться за кровь. А ведь ее здесь достаточно. Он сосредоточил взгляд на темном пятне, расползшемся вокруг раны врага. На миг прикрыл глаза, заставил себя пару раз глубоко вздохнуть, будто втягивая в себя силу чужой крови. Сохранившиеся в ней следы смерти. И…

Странное и сладкое ощущение. Будто сердце на миг замедлило темп, а потом понеслось вскачь, отозвалось. Тьма. Маленький комок где-то на грани сознания. Проснулся, ожил. И начал расти.

Тьма заполнила его целиком, она билась в груди с ритмом сердца. Подчиняла себе и подчинялась. Она была им, а Дейв… этой прекрасной Тьмой. И да! Теперь он может все! Он сделает то, что от него требуется. И теперь даже понимает — как.

Сила Тьмы будто бы излечила все его раны, вернула ловкость и уверенность. Дейв выпрямился над трупом, заставил руки перестать трястись. А теперь — направить потоки силы через пальцы внутрь трупа. К сердцу врага. Только…

— Он не сможет жить. — Он не узнал свой голос.

Снова чистый, звонкий, как было до того, пока его горло не искорежили две огромные ручищи. Но никогда еще Дейв не говорил так… Холодно, спокойно и повелительно.

— Его сердце может биться, — продолжил молодой человек, — но мозг умер.

— Мне не нужна его жизнь, — женщина в черном подобралась совсем близко. Ее глаза немного светились в темноте то ли предвкушением, то ли… все той же Тьмой. — Свежая кровь. Совсем немного. Достань мне ее!

Дейв почувствовал, как улыбается. Управляемый им поток темной силы окутал сердце врага и сдавил, будто пытался выжать из него всю оставшуюся кровь. Молодой человек испытал мстительное, жестокое удовольствие. Если бы тогда, всего несколько минут назад, он мог бы вот так же сжать это проклятое сердце своей силой! А еще лучше руками! И…

— Контролируй себя! — приказ черной дамы заставил Дейва вздрогнуть и очнуться. — Ты разорвешь его и погубишь свою девчонку!

И снова на Дейва накатило это странное чувство — голодная необходимость спасти девочку. Он здесь только ради нее. Он делает это… Нет, соврать себе молодой человек не смог. Не только ради нее. Он делает это, потому что может!

Дейв мысленно управлял своей новой силой. Он то сжимал, то отпускал сердце врага, пока на поверхности раны, нанесенной кинжалом той девочки, не выступила новая, свежая кровь. Потом кровь забила через края раны, как волшебный родник.

— Впечатляет, — признала с насмешкой дама. — Но хватит. Мне этого достаточно для заклятья. Оставь его.

Дейв досадливо поморщился. Ему хотелось растянуть миг своего могущества, но… Почему-то он не мог противиться словам женщины. Пока не мог.

— Я займусь девчонкой. — Черная дама даже не смотрела на молодого человека. — А ты должен получить свой ранг. Забери его Колоду…

Санкт-Петербург, Большая аллея, наше время. 06.15 следующего дня

Даша сидела в углу комнаты сестры на стуле с прямой спинкой. Как маленькая прилежная девочка, положив руки на коленки, вытянувшись, напряженно, но в то же время будто бы стараясь быть как можно незаметней.

Она знала магов. Не то чтобы не любила… Со многими из них Даша общалась. Давно научилась вести себя так, что они принимали ее за равную. По крайней мере, считались с ней. В чем-то они обычные люди. Но… Даша ненавидела магию. Не боялась, а именно ненавидела. И у нее было достаточно причин для этого. Пусть за годы девушка усвоила, что магия далеко не всегда несет зло. Иногда лечит и спасает жизни. Но разум это одно, а вот сердце…

Сейчас она сидела в этой комнате и наблюдала за Лео. Она сама привезла к сестре Червонного Короля. Притащила его сюда как раз за этим… Только все равно Даше стоило огромных усилий оставаться на месте и позволять ему что-то делать с Женей. Хорошо, она видит это действо!

А выглядело это фантастически. Лео — Король эмоций и чувств — не мог себе позволить творить магию некрасиво. Эстетизм был частью его натуры.

Женя лежала на своей кровати. Хрупкая, бледная, с копной золотисто-рыжих волос, разметавшихся по подушке. Она сейчас была похожа на Спящую красавицу. Да, ту самую, что спит мертвым сном в своем гробу. Только вместо гроба была сила. Женина сила. Алое сияние заполняло все вокруг тела девушки ровным маревом. Как будто Женя застыла внутри куска янтаря. Прекрасная, неподвижная… девочка в желе.

Дашу просто начинало мутить, когда она видела этот кокон. Прозрачный, безумно красивый, но… отделяющий сестру от мира. Кокон, в котором Женя умирала. Кокон, который не давал Даше вырвать сестру из лап смерти.

Лео тоже задумчиво рассматривал кокон. Между его золотистых бровей пролегла хмурая складка. Он чуть склонил голову набок, как художник, рассматривающий свою модель. Без восторга, без вдохновения. Технично. С таким же успехом он мог рассматривать технический аппарат, если бы собирался его разобрать.

Видимо, созерцание кокона дало Червонному Королю намного больше информации, чем Даше. Он чуть пошевелился, поискал что-то глазами, наконец заметил еще один стул. Мужчина подтащил его ближе, уселся удобнее рядом с кроватью. Еще один взгляд, словно он решал, куда лучше ударить, а потом Червонный Король просто вытянул руку, будто собирался коснуться щеки Жени.

Его пальцы не пробили кокон. Они замерли всего в паре сантиметров от стены силы Бубновой Пятерки. А потом… Даша затаила дыхание. Это… все-таки было красиво. Лео перевернул руку ладонью вверх, и между его пальцев начал медленно раскрываться рубиново-красный цветок. Тонкий, нежный, он складывался из мельчайших пылинок силы и рос. Когда цветок сформировался полностью, Король снова перевернул руку, и из глубины бутона на поверхность алого кокона стали падать все те же мелкие пылинки. Как пыльца.

Это очаровывало. Это было похоже на чудо. Настоящее, потрясающее. Тонкое и… не страшное. Даша глубоко вздохнула, испытав облегчение. И… даже немного испугалась, что Лео отвлечется на ее присутствие. Но нет, Червонный Король творил магию, не обращая на свою заказчицу ни малейшего внимания. Крупицы пыльцы из цветка превращались в тонкие ниточки, извивались и аккуратно вплетались в поверхность кокона. Две силы смешивались, похожие на всполохи пламени. Сначала алых язычков было больше, но чем дальше цветок в руке Червонного Короля ронял пыльцу, тем сильнее кокон окрашивался в цвета дорогого вина. А еще кокон таял…

Даша как завороженная следила за игрой магии. И все больше ее обычное неприятие сменялось не восторгом, а скорее радостным ожиданием. Еще немного и… Она сможет хотя бы дотронуться до своей сестры!

— Дарья? — Лео даже не обернулся в ее сторону. Его тон был спокойным и ровным, почти равнодушным. — Я не могу снять заклятие так просто. Я только убираю сейчас сопротивление Жени.

— И? — холодно осведомилась его нанимательница.

У Даши было ощущение, что ее ударили. Предали. Вся эта красота… ни о чем.

— Пока я не могу снять проклятие, — сделав ударение на слове «пока», пояснил Лео все так же собранно и спокойно, стараясь не отвлекаться от своей магии. — Но у тебя будет час. Ты сможешь хоть как-то ее покормить.

Не дожидаясь дальнейших его слов, Даша вылетела из комнаты. Силы, магия, Лео, проклятие… Все потом. Пока она может сделать хоть что-то, остальное останется за кадром. Сейчас женщина бежала на кухню, на ходу размышляя, что сестра голодает четвертый день. В таких случаях надо очень осторожно давать еду. Что-то простое, постное, легкое…

Все же оно того стоило! Стоило тащить сюда Лео даже ради этого часа. Даша чувствовала себя почти счастливой. Почти… Женя так и не пришла в себя, запутавшись в сетях не то сна, не то полуобморока. Но все же Даша смогла влить в ее рот хоть немного теплого куриного бульона. Это пища. То, что позволит Жене прожить хоть немного дольше. А еще… это было так… важно: дотронуться до сестры, убрать с ее лба непослушные пряди, почувствовать тепло ее кожи, аккуратно обтереть лицо сестренки. И казалось, шанс есть. Пока они рядом, пока она может почувствовать пусть и слабый, но четкий пульс Жени…

Даша брела из кухни, куда она отнесла посуду. Теперь сестра снова недоступна. Погружена в свой кокон. Даша опять осталась совсем одна…

Лео появился из гостиной. Плавно, как всегда, уверенно, но в то же время как-то лениво. Он посмотрел на свою заказчицу задумчиво и отстраненно. Примерно так же, как он рассматривал кокон силы Жени. А потом он резко схватил Дашу за руку и потащил в комнату.

— В чем дело? — возмутилась женщина. — Мне вообще-то больно.

— Ничего. — Он толкнул ее в кресло. — А мне как-то неприятно.

Лео придвинул второе кресло, сел напротив своей заказчицы, наклонившись вперед. Его колени чуть касались ее ног, руки легли на подлокотники ее кресла. Такая вот ловушка.

— А теперь, — заявил Червонный Король, — я хочу знать, что здесь происходит?

Даша не испугалась. Только разозлилась. Он даже удивился. Эта женщина не похожа на наивную дурочку. Неужели она настолько верит в свою защитную татуировку?

— Отлично! — Даша попыталась устроиться в кресле удобнее. — Я-то думала, что потратила почти сутки, чтобы затащить тебя сюда и именно ты ответил мне на этот вопрос!

Червонный Король себе наивности тоже позволить не мог. Он, может быть, и поверил бы ей, уж слишком убедительно ее негодование, только… Лео в той комнате увидел достаточно странного, чтобы так легко не купиться на красивые глазки, горящие сейчас бойцовским огоньком.

— Я сейчас не о проклятии, — уточнил он.

— Тогда о чем?

В смелости, все-таки, даме не откажешь.

— Девушка, лежащая там, не твоя сестра, — холодно и твердо пояснил Червонный Король. — И я хочу знать, зачем ты все это затеяла?

— Не моя сестра? — Даша скрестила на груди руки, и в ее взгляде появилось нечто очень неприятное. — Ты имеешь в виду, что она мне не родная по крови?

Он кивнул.

— Да мне плевать! — выдала женщина. — Женя — это все, что у меня есть! У меня никогда не было семьи, кроме нее и тети Ады, которая нас вырастила. И я ее не потеряю! Если ты не можешь справиться, скажи честно. Я… я буду искать дальше…

Только вот тут она сбилась. Как маленькая девочка, упрямо желающая того, чего не может получить. Лео тяжело вздохнул. В принципе это легко и логично. Он повидал много брошенных детей, как и тех, кто забирал их себе, воспитывал и любил. И главное, если это все же ловушка для него, она слишком странна и надуманна.

— Хорошо. — Он примирительно выставил руки. — Значит, ты сирота. И эта девочка из семьи, которая тебя удочерила. А кто твои родные? Ты помнишь о них хоть что-нибудь? Встречалась с ними?

— А вот это точно не твое дело. — Дарья больше не срывалась и не кричала. Она просто замкнулась. Стала снова холодной и надменной, как в самом начале их знакомства. Ее защита активировалась. И этот факт почему-то насторожил Лео.

— Мое, если ты реально хочешь спасти сестру, — возразил он.

— Объясни, — коротко распорядилась его заказчица. — Что такого ты увидел, если требуешь от меня исповеди?

Он просчитывал варианты. Возможно, это не Дарья расставила ему ловушку. Она — приманка. Причем ее могут использовать и вслепую. Тогда стоит немного прояснить для нее ситуацию, вдруг это куда-то да выведет.

— На твою сестру на самом деле наложили проклятье, — начал он спокойно и четко, без сожаления и попыток не причинять женщине боль. — Оно имеет сложную структуру. Первым слоем был сделан приворот. Как маскирующие чары. И плюс некий крючок. Если Женя на него попадалась, то четко и без вариантов шла во второй круг магии. На брошь, которую она не могла не принять, было наложено убивающее заклятье. И еще кое-что. Там было некое подчинение.

— Можно как-то более вразумительно? — потребовала Дарья. — Я поняла: кто-то приворожил сестру именно для того, чтобы она взяла эту брошь. А что за подчинение?

— Это еще одно мелкое заклинание, благодаря ему Женя сама должна была назвать обстоятельства своей смерти, — пояснил Лео. — Условие, при котором сработает смертельное проклятье.

— Господи… — Женщина на миг скорбно прикрыла глаза. — Но зачем все это? Кому была нужна моя сестренка? Ну да. Она — маг Колоды. И что? Всего лишь Пятерка! Я вроде бы слышала, Бубны не самая сильная масть… Какой во всем этом смысл?

— Именно это я и хочу понять, — заметил Червонный Король. — Просто так снять с нее эту брошь нельзя. Не факт, что этим я не ускорю ее смерть. И вообще, пока лично меня больше беспокоит само проклятье. Его природа.

— Его масть? — уточнила женщина.

— И это тоже, — согласился Лео. Он уже перестал верить, что Дарья замешана в странном, если не сказать безумном, заговоре. Она слишком разумна и… властна, как ни странно. Такую даже вслепую использовать трудно.

— Смотри, что получается, — стал объяснять он. — Приворот, мелкое заклятье судьбы. То, что вело к смертельному проклятью. А еще ее сила не истаяла. Более того, ты сама сказала: в эти дни влюбленности Женя была предана своему делу даже больше, чем обычно.

— И что все это вместе дает? — Сейчас женщина смотрела на него как-то странно, будто он пытался объяснить двоечнице смысл теории относительности.

— Любовь, судьба, деньги и собственная сила Жени, — снова перечислил он. — Это же все четыре масти.

Дарья непонимающе нахмурилась.

— Масти? — переспросила она. — Как в каком-то гадании, что ли? Типа значения карт по Ленорман или чего-то подобного?

Теперь удивился Лео.

— А ты не знаешь? Наверное, не просто так Колода на масти делится.

Его заказчица вопросительно приподняла брови.

— Подожди, — попросила она. — Ты хочешь сказать, что вы отличаетесь друг от друга именно… видами магии? Я об этом подозревала. Потому и сказала тебе, что все началось с любви, это твоя сила. Только… На самом деле это как-то странно. Ты вот прямо отвечаешь за любовь? Черви же ее означают.

— Не только любовь, — мягко поправил Король. — Это называется симпатическая магия. Сюда входит любая работа с эмоциональным состоянием человека. Но, конечно, и любовная магия тоже.

— А остальные масти? — На лице Дарьи появилось выражение недоверия. Но в то же время почти детского любопытства.

— Трефы — деньги, пики — судьба, гадания и смерть, а бубны — здоровье, — быстро, как хорошо заученный урок перечислил Лео.

— Ага… — Женщина задумалась. — Подожди… Три масти, получается, были как раз использованы для этого проклятья. Но сила сестренки — нет!

— И вот это самое неприятное, что меня беспокоит, — наблюдая за своей заказчицей, признался Червонный Король. — Ее сила не исчезает вместе с жизненными силами. Она копится, чтобы после смерти Жени перейти к тому, кто ее проклял.

— Но… зачем? — на этот раз даже жалобно спросила женщина. — Вроде бы ты говоришь, что тут использовали магию разных мастей. Кто-то так хочет получить силу Жени? Но у него еще три есть! Он хочет… ну, я не знаю, как там у вас это называется, карьеру сделать? Он все же ниже Пятерки?

— Скорее, все наоборот. — Лео снова нахмурился, потому что этот вариант его совсем не радовал. — Слабый у более сильного забрать магию не сможет. Это же просто нелогично. И ты сама это говорила: забирает сильный. Чтобы стать еще сильнее.

— И для чего ему это? — По выражению лица Дарьи было понятно, хоть она и рассуждает сейчас с ним обо всем этом, но, похоже, сама мало верит в реальность ситуации.

— Как раз для того, чтобы подняться по карьерной лестнице, — пожал Червонный Король плечами. — Это один из вариантов получить новый ранг. Высший. Войти в Карты Двора.

— Ты тоже убивал? — Теперь ее тон стал совсем неприятным.

— Убивал, — признался Лео. — Только когда на меня нападали. Свой ранг я получил иначе. Да, я просто шел вверх внутри масти. Можешь считать, мне везло. Я начинал с шестерки Червей. Потом некто убил девятку, и моя сила позволила мне повысить ранг. Дальше все шло так же, пока я просто не смог стать Королем. Правда, уже бескровным путем. У Карт Двора немного иначе.

— А другой путь, — предположила Дарья, — это убивать людей иной масти? И так расти по всей Колоде, пока где-то наверху местечко не освободится?

— Ну, у людей все почти так же, — напомнил Лео. — Тут подсидеть кого-то, там подкупить. А некоторые и убийствами не гнушаются. Все же зависит от размера куша. Вот только в Колоде сейчас нет таких, кто шел этим вторым путем. Но один был.

— И что с ним стало? — брезгливо поморщившись, осведомилась женщина.

— Ну, люди, кто выбирает такой же путь, обычно долго не живут, — напомнил Червонный Король. — Вот и того мага тоже вроде бы убили. Он был сумасшедшим, мне кажется.

Лео даже увлекся историей, забыв о своих подозрениях.

— Сначала он набирал магию таким путем, — продолжал он плавно и неспешно, как сказку. — А потом… Ты слышала когда-нибудь миф о Кроносе и его детях?..

Лео не то чтобы увидел, но прямо почувствовал, как полыхнула защита этой женщины. Он перестал чувствовать ее полностью. Даже крохотные отблески эмоций. Но почему?

— А что? — между тем язвительно поинтересовалась Дарья. — Мифы тоже создала Колода?

— Нет. — Он невольно отреагировал на ее тон, заговорил так же холодно и резко. — Если ты знакома с мифом…

— Знакома, — перебила его заказчица. — Еще со школьной поры. У нас в стране древнегреческие мифы общеизвестны.

— Тогда ты помнишь о проклятии Кроноса, — проигнорировав ее выпад, продолжал Червонный Король. — Его должен был убить собственный сын. И вот однажды Пиковая Дама предсказала то же самое Бубновому Королю.

— Это сделала она? — почти прошептала Дарья.

Лео встревожился. Ее защита все еще блокировала эмоции женщины. Но… Почему-то сейчас Червонному Королю казалось, будто он ударил свою заказчицу. Он не мог почувствовать ее боли, но… Каким-то образом понял, насколько Дарья сейчас потрясена и уязвлена. Хотя даже в ее лице ничего не дрогнуло. Только этот тон…

— Вообще, — зачем-то стал оправдывать Лео Пиковую Даму, — у нее не было особого выбора. Бубновый Король просто упивался собственной силой и властью. И еще он был помешан на сексе.

— Что-то, видимо, в нем осталось от твоей масти, — зло усмехнулась женщина.

Теперь уже Лео почувствовал себя уязвленным.

— Ты невнимательна, — упрекнул он. — Я, как и любой в моей части Колоды, отвечаю за эмоции. Да, за любовь прежде всего. Но ты достаточно взрослая девочка, чтобы знать: любовь и секс не одно и то же. Особенно когда секс становится оружием.

— Он хотел изнасиловать Пиковую Даму? — Это прозвучало так, будто заказчица наконец-то осознала всю глубину ненормальности Бубнового Короля.

— Именно так, — коротко и сухо подтвердил Лео. — Если это важно, то попытка была неудачной. Стоило ему прикоснуться к Пиковой Даме, она осуществила свое предсказание.

Дарья быстро обрабатывала новые сведения.

— То есть в этом случае проклятья не было, только констатация факта, — резюмировала она.

— И снова повторю, если это важно: да, ты поняла верно. — Червонный Король не мог долго оставаться злым или обиженным, его тон стал мягче и печальнее. — А после… Он окончательно спятил. Бубновый Король мотался по всему миру и убивал женщин, всех, с кем у него что-то было, с их согласия или без оного. А потом… Он понял, что все же пропустил рождение кого-то из своих детей. Только убийства не прекратились. Теперь он искал тех, кто только еще открывает в себе масть, и забирал их силы вместе с жизнями. Не знаю, что он там думал, видимо, полагал, что его сын будет иметь высокий ранг. Силы были бы нужны для сражения. Хотя… тринадцать лет назад Бубновый Король исчез. Убийства прекратились. Похоже, он мертв. Или…

Лео нахмурился. Ему такой поворот окончательно разонравился.

— А если нет? — вслух рассудил он. — Если Бубнового Короля тогда все же не смогли убить? Он потерял силы в бою, а теперь все начинает заново, и тогда…

— Нет!

Лео вздрогнул. Он даже не предполагал, что эта ледяная королева может так кричать. От ее «нет» даже в ушах зазвенело. Червонный Король удивленно уставился на свою заказчицу. Защита еще держалась. Он не мог видеть и чувствовать женщину, но… Дарья сжалась в кресле, обхватив себя руками. Казалось, ее трясет от холода. Только глаза горели яростью и упрямством. И болью.

— Дарья? — Он потянулся к женщине просто потому, что иначе не умел. Ей плохо. Пусть и непонятно от чего. Лео почти силком заставил ее распрямить руки, взял ее ладони в свои, будто пытался согреть.

— Нет, — повторила она так, будто от этого слова зависела ее жизнь. — Он мертв. Он не выжил. Я это знаю!

— Этого не знает никто, — тихо возразил Червонный Король. — Никто не видел того боя. Понимаешь, это же огромный выброс сил, энергии, магии. И…

— Лео! — Она не сдавалась. Только боль в ее глазах становилась сильнее. — Он мертв. И я это видела. Потому что я убила Бубнового Короля.

Он сжал ее ладони. Непроизвольно. Просто от неожиданности. Лео был потрясен. Крайне! Как никогда.

— Дарья… — У него не было слов. — Но… Ты же не…

— Да. — Вся ее холодность мгновенно исчезла. Защита вдруг лопнула, видимо, подчиняясь самой Даше. — Ты прав. Все было, как в том мифе. Он изнасиловал когда-то мою маму, и она забеременела. Только… Она хотела оставить ребенка! Все равно хотела…

Ее голос сорвался. Как у любого ребенка, потерявшего мать. У того, кто всегда будет верить в маму, в ее любовь. Продолжит любить, пусть мамы никогда не было с нею рядом.

Лео резко потянул женщину, обнял ее, прижал к себе. Он не умел успокаивать. Просто потому, что обычно таких эмоций хотят те, кто не умеет или не хочет бороться. Жалость — это низко и противно. Но Лео не жалел эту женщину. Он просто хотел дать ей свою силу. Пусть она и не захочет ее принять. Силу и тепло…

Дарья краем глаза увидела рубиновые ленты магии, окутывающие ее со всех сторон. Она почувствовала тепло и что-то еще… Нежное и в то же время уверенное. Червонный Король делился, а не подавлял. Даша обвила его шею руками, запуталась пальцами в его волосах. Но… теперь она должна рассказать.

— Он потом вернулся, — почти шепотом продолжила она на ухо своему собеседнику. — Маме оставалось меньше недели до родов. Он убил ее. Просто сломал ей шею. И ушел.

— А ты? — удивился Лео. Так же шепотом.

— Мне повезло, — сказала она и вдруг усмехнулась. — Или… или это ваша магия! Он бросил маму прямо на улице. Какая-то женщина увидела все. Подбежала… Я еще была жива. В животе мамы… И… Та женщина оказалась врачом. Короче, меня спасли. Он даже не знал!

— А как узнала ты? — Лео чуть отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо Даши.

— Потом узнала, — женщина опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. — В приюте. Когда подросла и начала понимать сплетни. Просто вскрыла архив в кабинете директрисы. А еще… У меня был компьютер. Не важно, как. Я узнала. И о маме, и о нем. Потом установила и те имена, под которыми он жил. Это все теперь уже не имеет значения.

Дарья уперлась ладонями ему в грудь, высвобождаясь из объятий.

— Важно только то, что я нашла его, — сухо закончила она. — Нашла и смогла убить. Знаешь? — Она неприятно улыбнулась. — А это оказалось довольно просто, — заявила женщина. — Когда я пришла, он пытался задушить какого-то мальчишку и был слишком занят, чтобы увидеть меня. Там был кинжал для разрезания бумаг. Я просто схватила его, всадила под лопатку этому вашему Бубновому Королю и повернула пару раз.

Лео думал. Конечно, Бубновый Король — это высокий ранг, он был сильнейшим магом планеты. Но… Как сама Дарья сказала недавно, маги тоже люди. И сердце у них там же, где у других. Такой удар…

— Я видела, как он умер, — подтвердила женщина. — Стояла и смотрела, как он сполз на пол. Еще… Тот мальчишка. Он тоже понял, что его враг мертв.

— Но ты! — взволнованно воскликнул Червонный Король, вновь стиснув ее ладони. — В тебе же нет и капли магии! Пусть он умер, но его сила… Ты должна была тоже умереть!

И снова Лео даже не подумал о такте. Он знал, как работает магия. Даже если ее носитель мертв. У Дарьи не было шансов.

— Я и умерла, думаю, — отрешенно проговорила женщина. — Я знала, чем для меня это кончится. Знала, на что шла, но мне было наплевать. Я слишком его ненавидела и убила того, кто считался моим отцом. По сути, его магия должна была вырваться на свободу и убить меня. Кажется, так и было. Тогда я еще не видела магию, но думаю, да. Я просто собралась уходить, но…

Она нервно пожала плечами.

— Помню, как было больно, — все же договорила она. — Меня разрывало на части. Всю и сразу. Даже не смогу описать, что это такое: слабость, боль в сердце или еще какие-то детали. Было больно везде — в голове, в сердце, в каждой клеточке тела. И это все, что я помню.

— Но при этом ты сейчас сидишь напротив меня, — напомнил Лео. — Живая, здоровая и с непростой защитой от любых чар.

— Получается так, — она жалко улыбнулась. — Спустя какое-то время я очнулась в доме Пиковой Дамы. Просто открыла глаза. Я была очень слабой и больной. А она… эта женщина… Не знаю, человек ли?

— Человек, — признал Червонный Король. Он почти справился с эмоциями. Новости, конечно, потрясали, но… это все же случилось 13 лет назад. И с Дарьей он беседует. С живой. А Бубновый Король… Туда ему и дорога.

Лео отстранился от своей заказчицы, отпустил ее руки, откинулся на спинку кресла, дав женщине больше свободы. А заодно и время успокоиться. Если ей это нужно.

— Пиковая Дама уже родилась такой, — спокойно стал рассказывать он. — Она не видит мир так, как мы. Только судьбы. Не людей, а их жизненный путь. От рождения и до смерти. Сквозь время. Она не помнит лиц, только карточные расклады. Но все же она человек.

— Если честно, мне все равно, — призналась Дарья. Женщина снова устроилась напротив Лео, но теперь ее руки спокойно легли на подлокотники, голову она удобно устроила на мягкой спинке кресла. — И тогда, наверное, тоже было так же. Но Пиковая Дама рассказала мне, что случилось. Коротко и очень туманно. Я поняла лишь, что Бубновый Король все-таки мертв, а я почему-то жива. Вот с последним все неясно. Какой-то большой расклад. И на этом, в общем-то, все. Потом я провела в ее доме еще несколько дней, пока смогла самостоятельно вставать и держаться на ногах. Пиковая Дама пришла ко мне всего раз после первого разговора. Только чтобы сказать: если я хочу найти, ради чего жить, мне нужно к концу дня оказаться на одной из центральных улиц Канн.

— И как? — Лео стало искренне любопытно. — Ты нашла?

Дарья кивнула. И теперь уже улыбнулась иначе. Мягко и ласково.

— Я нашла там семилетнюю брошенную на улице кроху, — сказал она. — Она пыталась своей силой лечить котенка. Это была Женя. Ради нее стоит жить. Как ради нас жила тетя Ада. Странная русская, каким-то чудом оказавшаяся в Каннах. Она нашла нас на улице и просто забрала к себе. Вместе с тем котенком.

Червонный Король понимающе кивнул.

— Бывают и такие истории, — он снова говорил спокойно и чуть лениво. — Тебе было больно узнать, что пророчество сделала Пиковая Дама. Но ты не можешь ее винить. Вы с сестрой живы только благодаря ей.

— Пока живы, — напомнила Дарья, тоже возвращаясь к своему привычному деловому тону. — Ты услышал мою исповедь. И что дальше? Как спасти Женю?

— Это будет трудно, — предупредил Лео. — Все выглядит очень нехорошо. Именно смертельное проклятье активировалось, когда твоя сестра надела брошь. Надо снять с нее украшение, что крайне затратно энергетически. Но все же это сделать можно. Только прежде мне нужно еще раз попытаться разобрать схему проклятья. Как я уже говорил, пока непонятно, не принесет ли ей это смерть. А еще нужно понять, кто и зачем это сделал.

— Зачем, вроде бы понятно, — стала рассуждать Дарья. — Забрать силу сестренки, чтобы самому стать еще сильнее. Только конечная цель все равно непонятна.

— Именно так, — согласился Червонный Король. — Как я уже говорил, у этого мага и сейчас немалый ранг. Но что дальше? Колода неполная. Если он хочет стать кем-то из Карт Двора… Почему такой ценой? Способ все-таки слишком странен. К тому же, если даже это удастся, кто сказал, что ему позволят существовать? Я первым готов вызвать его на поединок. Не откажутся ни Пиковый Король, ни Трефовый. Первый — из чувства справедливости. Второй — из страха за свою шкуру.

— Значит, есть вариант, что его истинная цель другая, — сделала женщина разумный вывод. — Но можно будет спросить у него самого. Напомню, это вторая часть нашей сделки. Найти этого мага.

— И уничтожить, — безапелляционно заявил Лео. — Извини, но теперь это мое условие. Хотя, возможно, нам при любом раскладе придется это сделать. Если проклятье Жени окажется сложнее, чем я предполагаю, снять его можно будет только одним способом: убив того, кто его наложил.

— Я не против, — почти безразличным тоном согласилась Дарья. — Вопрос, как мы его найдем? Ты говорил, на броши должен остаться магический след.

— Остался. — Червонный Король досадливо поморщился. — Использованной сложной магии разных мастей, как я уже говорил. Но нет следа самого мага.

— Почему? — заинтересовалась его нанимательница.

— Проклятье активизировалось дистанционно, — пояснил Лео. — Как с пульта. Это произошло без присутствия мага. Женя надела брошь, и все. Кстати, похоже, она уколола палец, когда надевала украшение. Это и «включило» проклятье.

— Да, — удивилась Дарья. — Точно. Я и забыла даже. Она на самом деле уколола палец о застежку… Господи!

Вместо удивления на ее лице появилось выражение некоей брезгливости.

— Еще одна сказочная история? — с холодной насмешкой заметила она. — Девочка уколола палец веретеном и заснула? Почему нужно брать такие сюжеты?

— Потому что они исправно работают, — напомнил Лео. Почему-то отношение Дарьи к магии его задевало. — Кстати, ты могла бы и догадаться, что в сказки эти приемы попали из жизни. Это старые, давно проверенные временем магические формулы. Зачем от них отказываться?

— Наверное, чтобы никого не убивать, — буркнула Дарья. — Но ладно. Ты не можешь найти его по магическому следу. Тогда найду я.

— Интересно, как? — скептически осведомился Червонный Король.

— У нас есть брошь, — деловито сообщила женщина. — Ее можно сфотографировать и показать ювелирам. Кстати, сохранилась и та коробочка, в которой Женя принесла в дом эту мерзость. На упаковке был логотип ювелирной мастерской, и этого более чем достаточно. Через полчаса я буду знать, кто, когда и для кого выполнил этот заказ!

— Хорошо! — искренне обрадовался Лео, но тут же несколько поумерил свою радость. — Тогда, кажется, я останусь без моих денег.

— Посмотрим. — Дарья чуть улыбнулась. На этот раз весело. — Мы узнаем имя и, возможно, адрес врага. Но ты же не думаешь, что он будет сидеть дома и прилежно ждать, когда мы за ним придем?…