Семя Альматеи. Легенды Дайны

Алиса Лебедева

Два года затишья пролетели как одно мимолетное мгновение. Предерикс прошел посвящение в Охотника – элитного бойца, который уничтожает темные силы. А темные силы, в свою очередь, тоже не дремали… Обе противостоящие друг другу стороны стали готовы сразиться за источник вечной силы – Семя Альматеи. Но что дает эта сила на самом деле?…

© Алиса Лебедева, 2022

ISBN 978-5-0056-3549-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть I. Основы основ

Глава 1. Нехороший гость

О — Киру бесшумно, причем в буквальном смысле, приоткрыл дверь на пару сантиметров — больше не надо было — и проскользнул в дом. Он ступал так тихо, что даже самый чуткий слух не уловил бы его движений. На то были особые причины.

Первой причиной являлся тот факт, что отец был дома.

Вторая была менее прозаична. О — Киру, вот уже как два года работающий вместе с отцом на психопатку с огромным запасом силы и «королевским синдромом», посмел хамить своему начальству.

Что из этого следует? Правильно, О — Киру с трудом спасся бегством, а отец сто пудов получит серьезный нагоняй. И весь гнев от этого выльется на сына.

Впрочем, сам виноват.

О — Киру внимательно прислушался и мгновенно определил точное расположение родителей. Оба — на кухне в правом углу, тихо переговариваются о закупке продуктов. Мамин голос взволнованный, папин — раздраженный. О — Киру едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Лучше ему затаиться под скамейкой до следующего вечера и не вылезать — такой тон у отца бывал только в случае крайней злости.

О — Киру был полукровкой (сыном сирокко и сумуканки) с оранжевой чешуей и розовыми полосами по крыльям. Он с самого рождения жил на неоткрытых (до недавнего времени) тропических островах — Цвеаридах. Их населяли крайне странные бескрылые драконы, всего три племени. И вот из одного из них — сумуканцев — была жуткая королева Пантера, босс невероятно сильной организации «Цакуро».

А отец О — Киру, Кори, был одним из престижных ее членов. Раньше он был Охотником за темными силами, но сейчас перешел на сторону этих самых темных сил.

О — Киру привык все оценивать здраво, посему иллюзий насчет отца никогда не испытывал.

Мама, добрейшее существо по имени Сяо — Ху, сумуканка, о профессии мужа в том числе знала, однако против ничего не имела. Пока преступления «Цакуро» не наносят никакого вреда их семье, она просто не обращала на это никакого внимания. В семье О — Киру ни у кого не было друг от друга секретов.

Сирокко прокрался в свою маленькую комнатку, плотно закрыл дверь и плюхнулся на тонкий соломенный коврик. Скамейки, под которую он хотел спрятаться, в комнате не существовало — а жаль. Но отец с самого раннего возраста жестко воспитывал О — Киру: закалял холодом, приучал не бояться боли, рассказывал, как выживать в дикой природе, как быстро регенерироваться и с толком применять свои способности.

У мамы никогда не было чадзи. Она попросту не знала, что это такое. Кори владел огромным запасом силы и имел несколько Элементов, включая дополнительные способности. Только вот единственное, что досталось О — Киру из этого богатства — просто необъяснимый по чуткости слух и способность ступать тише, чем призрак, чем тень. Однако отец всегда говорил, что надо гордиться тем, что есть. Да и такие умения частенько пригождались на охоте. Или когда надо было быстренько сматываться от злющей Пантеры с Хаутяо заодно.

При воспоминании о последнем О — Киру поежился. Вечно угрюмый, с черными швами по всему телу, Хаутяо был приближенным Пантеры и очень часто пригождался ей в качестве тюремщика. Драться он не умел, зато мог с легкостью «поймать на удочку» — то есть подцепить дракона на особые невидимые нити, с помощью которого он управлял своей жертвой, словно марионеткой. Такие нити невозможно было разрубить, а вреда от них было больше, чем от сотни мечей.

О — Киру мысленно послал Хаутяо к черту и вскоре начал думать совсем о других вещах.

Можно ли сказать, что он родился в семье преступников? Со стороны отца это однозначно — он в одиночку сумел перебить тысячную армию королевы Тритоньи. Мать же никогда не марала руки даже самой маленькой кражей или обманом, хоть и выросла в бедной семье.

Но даже если Кори и убивал драконов, то все — таки он никогда не делал ничего плохого своей семье. Есть несколько типов убийц: убийца от природы и «для отчетности». Отец был из вторых. Он нейтрально относился к своей работе и, в отличие от садюги Анаконды, никогда не совершал преступления ради развлечения.

Тут размышления пришлось прервать.

О — Киру пружинисто вскочил с коврика и на полусогнутых прокрался к окну. Он точно уловил движение совсем близко от дома — движение незнакомца. Очень странного незнакомца. (Дракон с оружием легким, но опасным).

Сирокко мог поклясться, что секунду назад объект был в двадцати метрах от дома. Через мгновение он уже стоял на расстоянии менее пяти метров.

Что за…

Вдруг, дракон материализовался буквально в нескольких сантиметрах от носа О — Киру. Сирокко зажал рот, чтобы не вскрикнуть, и сполз на пол, прижимаясь к стене.

Стук в дверь. Требовательный, решительный, даже нахальный. О — Киру зашипел.

Несмотря на то, что он видел пришельца всего один момент, ему этого хватило для дополнения картины.

Дракон лет двадцати пяти. Весь в шрамах, как от кнута — возможно, бывал на пытках. Выглядит, как типичный маньяк, только хуже. Явно пришел к отцу по делу, потому что с такой рожей исключительно по делу и ходят. Носит довольно странный стеклянный (да, и впрямь стеклянный) меч. В чем смысл, не понятно.

Щелкнул дверной замок. Это был Кори. Мама осталась на кухне и начала мыть посуду, как ни в чем не бывало.

— А, это ты, — скучающе сказал отец. — Можешь проходить. И чего это ты такой ободранный, Икура?

Ах, Икура… Правая рука Пантеры, он чаще всего присутствовал на собраниях и руководил ими по приказу босса. Официально его должность была одной из самых редких — телохранитель. В его обязанности входила защита титула Пантеры от недругов и прочее в то же роде. Телохранителем легко мог бы стать Кори — хотя бы потому, что был в разу сильнее, — но тот не захотел.

— Наткнулся на придурошную дочурку Танкена, — презрительно произнес Икура, проходя по коридору. — Ядреная у них с доктором смесь получилась. Впрочем, малютке Таноги еще расти и расти.

А вот это уже интересно. У Танкена, этого… м — м, как же бы его аттестовать… демона есть дочь? Какая же драконица тогда ее мать? Икура сказал «доктор»… Но не может же такого быть!

— И что ей от тебя потребовалось?

— Проследить за мной. — По тону Икуры было слышно, что Таноги не поздоровилось. — Глупая. Она даже толком своим веером махать не умеет. Немного поцарапала, и что с того?

Какой еще веер?

— Ты ее вырубил?

— Это преступление? — За один такой тон О — Киру захотелось выцарапать Икуре глаза.

— Нет, не преступление, однако наезжать на Танкена я бы не посоветовал даже врагу. И вопросом на вопрос отвечать невежливо.

Видимо, отцу легко удалось заткнуть Икуру. Правда, ненадолго.

— Короче, я к тебе по делу. — Голоса раздавались из соседней комнаты. О — Киру застыл на месте, опасаясь даже вздохнуть. — Я знаю, что сейчас довольно трудная ситуация. Мало того, что Пантера продолжает править сумуканцами, так еще и подгребла под себя племя древолазов… А сейчас наступает особый момент — 8888 лет с того дня. Думаю, ты понимаешь, о чем я…

— Все, о чем знаешь ты, знаю и я, иногда даже больше, — сказал отец. — И что ты хочешь предпринять в связи с этим?

Повисла многозначительная пауза. О — Киру, впрочем, уже примерно знал, что скажет гость.

«Тот день» был днем Падения Гармонии и разрушения мира, в котором существовало лишь черное и белое. Тогда началось то время, в котором все и живут сейчас. А толчком этому послужил Приход Альматеи, легендарной драконицы, которая создала Элементы силы и Семя, дающее тому, кто им завладеет, абсолютную Силу Бога. Но найти это Семя можно было только через 8888 лет после Падения Гармонии.

О — Киру в эти бредни не особо бы верил, если бы этим не занимались все в «Цакуро». Правда, зачем Пантере потребовалась абсолютная Сила Бога, никто не знал, кроме нее самой.

Двумя племенами же она правила спустя полгода после убийства королевы древолазов Казарии. Последнюю убила одна из «Цакуро», уже вышеупомянутая Анаконда. Слава всем богам, сирокко, обитающие на Цвеаридах два года, под Пантерино влияние не попали. Ими правила Императрица Гохан. Правда, ни Кори, ни О — Киру ей не подчинялись, а были сами по себе.

Тут — то Икура и перешел к истинной цели своего визита:

— Мне не совсем нравится ученик Теймы. Он представляет для нас большую опасность, чем мы все думали. Не стоит его недооценивать. Несмотря на то, что он пока не совсем освоился со своей силой, сила эта огромна, а его стремление к уничтожению «Цакуро» не менее… Его присутствие может окончательно подорвать все наши планы.

Тейма. Бывшая напарница отца, тоже скалистая сирокко, тоже Охотница. Два года назад она предала группировку и помогла сбежать пленнице Кусито вместе с некоим белым драконом четырнадцати лет. Вот и все подробности. Больше О — Киру ничего не знал.

— Его зовут Предерикс Мунлайт, верно? Рейноки Духа Белой Молнии, Фантом, ученик Теймы, с недавнего времени Охотник за темными силами, владеет тремя Элементами. В настоящий момент ему шестнадцать лет, имеет свою команду приблизительно из шести драконов, включая его самого и Тейму. Вот сведения, которые имеются у меня.

Тут уже было много вопросов. Первый — кто такой Фантом? Второе — каким образом на островах находится Дух Белой Молнии, основатель Элемента Молнии, а об этом до сих пор никто ничего не знает?

— Да, все верно. Могу и дополнить. В той самой команде присутствует дочь бывшей Императрицы — Кусито, известная также как Мастер Ину. Очень сильна, хоть и владеет всего одним Элементом. Недавно она начала обучать драконицу с тюренганом, некую Тигрицу. Ей двадцать. Довольно умна, медик команды.

— Медик? Если она предана напарникам, то это плохо. Их будет не так просто убить.

— Да. Дальше — ее брат, совершенно бесполезный, кстати. Пришить его может даже Мэли. — Икура явственно скривился. — Клык. Кроме того, есть еще один такой тип… Он тоже пришелец. Имя — Арум, довольно сильный, причем физически. Хаутяо как — то столкнул с ним один на один…

— И что?

— Нашему «тюремщику» так заехали между глаз, что две недели встать не мог, — мрачно произнесла правая рука Пантеры, а О — Киру согнулся пополам от сдерживаемого смеха. Конечно, радоваться этому не стоило, но это звучало слишком забавно. Даже отец усмехнулся.

— Значит, команда Предерикса может постоять за себя, — резюмировал Кори. — И ты хочешь?…

— Устранить его. — Голос Икуры явственно лязгнул железом. О — Киру это очень не понравилось. — Но это не так просто сделать. Предерикс постоянно то рядом с Теймой, то рядом со своей командой. Время и место, где он находится, когда один, неизвестно. Мне нужен такой дракон, который… — Он сделал паузу. — Который может ступать так тихо, что самый изощренный слух не поймет, что он рядом, и который может слышать даже падения крыла бабочки на другом краю острова… У тебя ведь есть такой, не правда ли, Кори?

О — Киру часто заморгал. Неужели Икура намекает на него?! У него будет первое серьезное задание?!

— Да, есть.…О — Киру, сюда.

Сирокко выдохнул, вскочил на ноги и пробежал в соседнюю комнату. Как только он распахнул дверь, Икура, как змея, резко повернулся к нему. Немигающие желтые глаза, казалось, пронзали О — Киру насквозь, залезая в душу. От такого взгляда сирокко поежился.

— То, что нужно. — Он поднялся, подошел к О — Киру и, схватив его за подбородок, резко вздернул голову. Сирокко еле сдержался, чтобы не полоснуть когтями Икуру по носу. Однако это было бы слишко рисково, поэтому пришлось терпеть.

— Отличный экземпляр. Тебе удалось вырастить хорошего бойца. От тебя я такого не ожидал… Ты слишком мягок. Пантера будет довольна.

Телохранитель Пантеры разжал хватку, больно царапнув О — Киру. Последний, конечно, мог стерпеть оскорбления и презрение в свой адрес, а в адрес отца — нет. Ему захотелось сказать что — нибудь такое, чтобы пробрало. И сказал.

— Имя Пантеры теперь не внушает прежнего страха, — негромко, но твердо произнес О — Киру, глядя на Икуру исподлобья. — Хотя бы потому, что она многих недооценивает и слишком сильно кичится своей силой. Это может плохо закончится для нее же самой. Поэтому служить ей я не хочу.

Сирокко замолчал. Последние слова он проронил в полнейшей тишине. Он попал в цель. Власть босса и впрямь ослабла, а служение ей было чревато большими неприятностями в будущем.

Отец напоминал каменную статую. Он молча смотрел в глаза сыну, а тот почувствовал, что вот это было зря.

Наконец Икура медленно вздохнул. На его лице появилась улыбка, тоже чреватая неприятностями… только вот не большими, а гигантскими.

— Идем за мной, — сказал он жутким голосом. — Идем — идем. Пора бы научить тебя хорошим манерам.

Он развернулся и зашагал по комнате. О — Киру медленно поплелся за ним, до боли сжимая в потной ладони рукоять его кинжала, скрытую под поясом. Вряд ли Икура будет делать что — то менее больное, чем пытка третьего разряда, поэтому оружие будет кстати. Особенно так называемый Возвратный кинжал — где бы он не оказался, все равно вернется к хозяину по его желанию.

Не спрашивая у Кори разрешения, можно ли выйти, Икура с грохотом распахнул входную дверь и мощно пнул О — Киру, стоявшего рядом. Сирокко взвизгнул и покатился по сырой траве. Икура мгновенно переместился к нему, проявив свою непонятную уникальную способность, и прижал О — Киру к земле за шею. Одним отточенным красивым движением вытащил стеклянный клинок из ножен — лезвие блеснуло на солнце.

— Ты знаешь, что это? — прошептал он. Сирокко быстро помотал головой, а Икура так же беззвучно произнес: — К твоему же счастью. Но обещаю тебе… ты испытаешь действие этого клинка на себе, если не перестанешь подвергать статус Пантеры сомнению. Она — власть и сила, без нее вся эта организация развалилась бы к чертовой бабушке. Ты меня понял?

— Понял, — прохрипел О — Киру. — Отпустите.

— Конечно, — презрительно процедил Икура, отдергивая руку и тряся ей, будто только что прикоснулся к какому — то червяку. Сын Кори поднялся на ноги, потирая шею. — И знаешь, раз мы не договорили… Ты должен убить Предерикса Мунлайта.

О — Киру замолчал всего на секунду.

— Хорошо, — сказал он таким же тоном, как недавно подставил под сомнение власть Пантеры.

Глава 2. Меч по призванию

Предерикс стоял на каменном уступе, а под его ногами на огромной высоте простирались джунгли — бескрайние леса, горы, реки и маленькие селения, словно игрушечные.

На вершине горы Ки, где он, не зная отдыха, тренировался два года, задували ледяные ветра, и круглый год лежал снег. Под командованием Теймы, бывшей участницы «Цакуро», Охотницы, Предерикс каждый день поднимался на гору и до позднего вечера оттачивал боевые навыки.

Поначалу было тяжело. Подъем на Ки занимал в лучшем случае три часа, — это было ранним утром, — выматывающие тренировки длились с восхода солнца до конца заката, а потом, в кромешной темноте, Предерикс спускался вниз. Перерыв был только один. Он уходил на скудный обед, состоящий из рыбы, фруктов и иногда — мяса.

А изучал Предерикс очень много чего.

Первые полгода были тренировки на выносливость, силу воли и умение преодолевать боль. Порой Предерикс мог по несколько часов стоять на снегу полностью раздетым, носить ведрами ледяную воду и купаться в проруби, и только его способности Фантома помогали ему не умереть после парочки таких упражнениях.

Геном Фантома — искусственная штука, которая при введении в кровь дает дракону различные способности по типу телепатии и умению воспламенять чешую, что Предерикс, собственно, частенько применял.

Следующий год ушел на владение самым различным сироккятским оружием. Но особо сильный акцент делался на фехтовании — любой Охотник за темными силами должен был в совершенстве владеть клинком. Тренировался Предерикс со старыми мечами, которые у Теймы появились со свалки оружия в горе Ки. Поначалу выходило так себе (доказательством тому было отсутствие у Фантома одного мизинца), однако потом даже Тейма признала, что у Предерикса есть к этому талант.

Последние полгода стали самыми тяжелыми. Фантом изучал, как управлять своими огромными запасами чадзи, и пришлось придумывать уйму объяснений тому, почему же Предерикс на шесть месяцев не собирается приходить домой. На это просто не было времени.

Пятнадцать лет назад в нем заточили одно из самых могущественных существ, которые только существуют на Дайне — Духа Белой Молнии. В дополнение ко всему этому, Предерикс владел не одним Элементом магической энергии, как все, а тремя. Уроки Теймы были направлены на то, чтобы обуздать эту силу и направить ее в правильное русло.

Но это были только Три Науки Тела, как говорила Охотница. На протяжении двух лет шли еще и Три Науки Разума.

Первая Наука состояла в знании назубок сироккятского языка, как «основного в Учении о чадзи», то есть «основного во всем, что проходил Предерикс». По окончании обучения Фантом спокойно мог вести с Теймой беседу о диких народах на этом языке (был у них как — то спор на эту тему).

Дальше шла полная концентрация и изучение своей души. Тут — то Предерикс и узнал все о медитации и о том, что медитировать среди снега на камне без обогрева — довольно странная идея.

Последней Наукой стало стратегической мышление. Как говорила Тейма, это может быть очень полезным в бою с противником, идущим не напролом, а с хитростью. Проще говоря, Фантом решал задачи по типу математических, только сложнее.

Охотником же Предерикс захотел быть, когда попал в плен к «Цакуро» и встретил Охотницу. Желание отомстить этой группировке появилось гораздо раньше — когда они убили его лучшую подругу детства, Кошку. Он никогда не забудет ее тело в лаборатории доктора Джусаги, в стеклянной капсуле…

Однако единственное, чего не было у Фантома — своего собственного меча. Ковать его и уж тем более искать Тейма не собиралась, полностью и целиком предоставив это Предериксу.

И вот сейчас он как раз был заинтересован в поисках клинка, который пришелся бы ему по душе.

Сзади заскрипел снег, и Предерикс поклонился, увидев Тейму. Такое уважение к учителю Охотница привила очень быстро — в этом ей помог ее кнут. Тейма никак не ответила на приветствие (как обычно), просто кивнула, подошла к ученику и встала рядом с ним.

Минуту оба молчали. Пауза затягивалась, поэтому, согласно сироккятскому этикету, дракон выше по статусу должен был первым начать беседу. Тейма это знала лучше, чем кто бы то ни был.

— Ты нашел себе клинок? — совершенно безэмоциональным голосом спросила она.

— Нет, учитель, — так же ровно ответил Предерикс. Заикаться и показывать хоть какое — то волнения в присутствии учителя было рискованной затеей.

— Даю тебе времени до полуночи. Если не найдешь, то все, что мы изучали, будет зря. Ты потеряешь статус Охотника. Мне больше нечего тебе сказать. За эти два года я обучила тебя всему, что могла. Теперь решай сам.

Дав ученику вникнуть в смысл, Тейма развернулась и пошла к домику.

Предерикс вник.

Черта с два, я просто обязан хоть где — то раздобыть этот меч. В худшем случае все эти два адских года я потратил на совершенно ненужные вещи. Нет, я найду этот клинок, чего бы мне этого не стоило…

Фантом быстро взглянул на небо. Первая половина заката — у него еще уйма времени. Только вот куда идти? Опять бесцельно бродить по острову?

Ну уж нет. Остается лишь план «Б» — сходить — таки на свалку оружия. Глупо, вряд ли там найдется что — нибудь подходящее, но «что — нибудь» лучше, чем ничего.

Что там говорила Тейма пару недель назад? Меч должен быть с тобой, как одно целое. Как брат. Есть такое понятие — «меч по призванию». Обладать им — большая удача, очень мало драконов могут найти его. Это особый клинок, подходящий тебе сразу же, когда возьмешь его в руку. Охотник обязан таким обладать. Ты — не исключение.

Значит, он должен найти тот самый меч на свалке.

Отличная перспектива.

Предерикс ловко перемахнул через бревно, на котором провел столько мучительных часов, и помчался к спуску — почти незаметной тропинке, так сильно ему знакомой. Первый приход на гору Ки пошел немного не по плану, и Фантом очутился в тупике, так что пришлось пробиваться силой. Но спустя пару дней он наконец нашел правильный путь.

Когда Предерикс достиг подножия, прошло чуть меньше часа. Спуск занимал все меньше и меньше времени.

Так… Свалка находилась на противоположной стороне, значит, еще полчаса точно уйдет на огибание горы.

Фантом довольно быстро пошел через джунгли, уже автоматически раздвигая ветки. Где — то в кустах трещали цикады; на высоком дереве, в переплетении лиан, дико заорала птица ину.

Вдруг, он резко остановился и прислушался. Точно — в паре метров был какой — то дракон.

— Кто там? — тихо спросил Предерикс по — сироккятски, хватаясь за первое, что попалось под руку — толстенный сук. Заросли взвизгнули, и оттуда высунулась поцарапанная Тигрица с охапкой трав в руке. Фантом вздрогнул.

— Предерикс!… — выдохнула драконица, улыбаясь. Она была островитянкой, но за два года тоже время не теряла, изучая с Мастером Ину сироккятский и медицину. — Ну ты меня напугал, конечно… Что ты тут делаешь?

— У меня здесь дела, — коротко ответил Предерикс. Откровенничать с ней не хотелось — впрочем, как и со всеми остальными. Никому из его команды он словом не обмолвился о занятиях с Теймой.

— А, ну ладно, — легко согласилась она. — Я тоже — собираю травы для зелья. Очень муторное занятие, — хмыкнула Тигрица. — Тогда можешь идти… Постарайся вернуться до темноты, а то Мастер меня сожрет. — И, подмигнув ему, драконица убежала. Фантом проводил ее взглядом и двинулся дальше.

Свалка оружия была открытой пещерой с высоким сводом, заваленной металлом. Топора, кухонные ножи, мечи, кинжали, копья… Все это поломалось, пришло в окончательную негодность и было отправлено на помойку. Было бы странно найти там хоть средненькое пригодное оружие.

Предерикс осторожно зашел внутрь, стараясь не напороться на маленький метательный топорик или что похуже — с такой страшной штукой Фантом имел несчастье недавно познакомиться. Бедной птице, сидевшей в десятке метрах над землей, снесло голову за секунду. Тейма, бросившая топорик, с каменным лицом подобрала оружие и добычу, Предерикс же был в шоке.

Ножей и прочей утвари на мусорке было предостаточно, в основном островитянской. Что ж, логично. Мечей не наблюдалось — только кинжалы да копья.

Почти дошедший до противоположной стены Фантом уже потерял было надежду, но тут сквозь гору погнутого ржавого железа проглянулось нечто не вписывающееся в интерьер свалки — изящная легкая рукоять, обитая дорогой кожей и по типу похожая на сироккятский клинок.

Предерикс одним мощным прыжком пересек пещеру, схватился за рукоятку и потянул. Оружие вышло довольно легко — и это впрямь оказался меч, только вот без половины лезвия.

Фантом задумчиво повертел сломанный клинок в руках. Несмотря на такой недостаток, рукоять мягко легла в ладонь, словно была предназначена для Предерикса. Он взмахнул мечом — движение вышло невероятно легко и появилось ощущение, не испытываемое им при занятиях. Ощущение силы и слияния с мечом.

— Меч по призванию, верно? — почти беззвучно произнес Фантом, делая клинком сложную комбинацию «взмах — укол». Оружие будто было продолжением его кисти и полностью подчинялось ему.

Повинуясь внезапному порыву, Предерикс с силой начал разбрасывать мусор из кучи, лихорадочно выискивая продолжение клинка. В конце концов он нашел его — потускневший от времени и с виду бесполезный кусок железа, однако его острие выглядело довольно опасным. Фантом бережно сложил обе части в сумку и бросился на гору Ки, не медля ни секунды.

Дело в том, что Тейма научила его новомодной технике «склеивания» частей лезвия при похожих случаях. Суть ее состояла в том, что края, требующиеся для соединения, сильно нагревались на огне до такой степени, что железо становилось вязким, как мед, и таким же липким. Вот тогда можно было и починить меч. Оставалось только подождать, пока металл затвердеет. Для этого нужно было лишь немного терпения.

Поднявшись на гору, Фантом обнаружил, что давно наступил вечер, если не сказать, что ночь. Времени было всего ничего — около пары часов, поэтому он поскорее занялся приготовлениями.

Охотницы в доме не было, но дрова в печи весело трещали. Предерикс цапнул с полки специальные крепления для железных частей, закрепил над огнем, достал чистящие принадлежности. Быстро застелил стол грубой тканью, выложил туда клинок; обильно полил особым составом, протер щеткой из жесткой шерсти. Грязь потихоньку начала сползать, обнажая отборную сталь необычного цвета — на тупой стороне лезвия она была черной, на острой — ярко — серебряной…

Это было что — то с чем. Никаких дефектов на металле не было, но этот цвет… Слитных частей Фантом тоже не заметил. Что за черт?

Быстро очистив клинок и протерев его тряпочкой, он аккуратно вставил половинки в в крепления. Теперь осталось только подождать, пока они расплавятся на концах. Тогда можно было бы их соединить в одно целое.

Оставив металл на огне, Предерикс встал и вышел на морозную улицу. После теплого дома находиться на таком холоде было неуютно, но он остался стоять на краю обрыва, который стал его любимым местом. Хотя ночь уже началась, с горы Ки можно было наблюдать редкое явление — остаточное солнце. Оно было видно даже после полуночи, несмотря на то, что ничего не освещало.

Он глубоко вдохнул свежий чистый воздух. В джунглях такого не было — там всегда пахло прелостью и болотом, перегнившими фруктами, листвой.

Тут рогов Предерикса коснулся ветерок. Совсем легкий и почти незаметный, но он заставил Фантома внутренне напрячься.

И правильно — иначе он в следующую секунду полетел в пропасть.

Предерикс едва успел мертвой хваткой зацепиться за руку, которая его с силой толкнула его в спину. Он резко повернулся и в таком полуобороте увидел прямо перед собой лицо дракона в черной маске — даже глаза были не видны.

Заметив, что его схватили, нападающий, не издав не звука, одним мощным рывком отшвырнул Фантома на несколько метров в снег. Он покатился по нему, ничего не видя перед собой — а когда сел, то незнакомец уже стоял на крыше домика в боевой стойке.

Предерикс никогда не видел ничего подобного. Чтобы дракон ростом пониже его отбросил такую массу одной рукой! Да еще на столь большое расстояние… И почему у него эта маска?

Фантом моментально вскочил. Главное — не отрывать взгляда от застывшего на крыше нападающего. В его ловкости Предерикс уже успел убедиться. Если ничего не предпринять, то дойдет и до падения в пропасть. Кому понадобилось его убить — понятно, дорогой Пантере со своей сумасшедшей командой.

Одним рывком дракон вырвал из — за своего пояса короткий кинжал. В свете Орэос тускло блеснуло угрожающее лезвие. Фантом расслабился. От кинжала гораздо легче уклониться, чем от меча или другого оружия. Да и к тому же, такое оружие неспособно на ближний бой. Метать его незнакомец не станет, иначе сделает вооруженным своего соперника.

Только вот тут Предерикс сильно ошибся. Расслабляться ни в коем случае не следовало.

Дракон размахнулся и молниеносно зашвырнул в Фантома кинжал. Казалось, он не попал — лезвие прошло в паре метров от него, но потом оружие резко изменило траекторию и вошло бы Предериксу прямиком в затылок, если бы тот не наклонился в сторону. Кинжал распорол щеку, но не более, и вернулся обратно в руку хозяину.

Опа — на, — подумал Фантом. — Я даже не могу применить свои способности… Этот гад стоит на доме учителя. Надо его оттуда согнать. Или же сделать что — то, что нанесет наименьший урон…

Но как? Вокруг — открытая долина, а если дальность атак этого кинжала и впрямь так высока, то ему просто некуда скрыться. Только если бежать с горы и уже сражаться ниже, что тоже не удобно…

А нет. Есть одно место. И один хороший прием, которому его научила Тейма.

Какие у него Элементы? Правильно, Вода, Свет и Молния. Среди них только один самый дальнобойный и мощный, так как питает энергию из природы. Вот его он и использует.

Предерикс шагнул назад — для проверки. Незнакомец не шевельнулся. Тогда Фантом рванулся за дом, вне поле зрения врага, заставляя его думать, что решил скрыться. Как и следовало ожидать, дракон метнулся туда же — только вот Предерикса, которого можно было проткнуть кинжалом, там уже не было.

Тут пригодился как раз и довольно сложный трюк, которому Тейма обучала своего бестолкового подопечного целых два месяца — взлет с места.

Воспользовавшись замешательством противника, Фантом распахнул крылья у него над головой, впитывая энергию Орэос — а когда соперник уставился на него, сомкнул ладони и прошептал:

— Световой Лотос — прямое попадание.

Из его рук вырвался световой луч невероятной силы, окруженный золотыми спиралями, как лепестками. Дополнение «прямое попадание» тут было отнюдь на для красного словца. Мощный удар пришелся прямо по тому месту, где стоял незнакомец в маске. Раздался ужасающий вопль, раздирающий душу; как только глаза прошли от неожиданного «ослепления», то Предерикс увидел, что половина маски была испепелена, а на том месте красовался гигантский кровоточащий ожог. Соперник смог увернуться только на половину, и часть его лица была выжжена. Световой Лотос был жестокой, но очень действенной техникой. Правда, существовал один минус — в крыше красовалась здоровая дырка.

Фантом спикировал к дракону и с со стуком приземлился рядом. Подошел к нему, крепко прижал коленом к крыше — чтобы не убежал. Обнаружилась еще одна особенность — оранжевая чешуя, которой Охотник никогда в жизни не видел.

— Кто ты? — резко спросил Фантом. — Если не ответишь, то у меня есть еще техники в запасе. — В доказательство своих слов Предерикс вызвал молнию в паре метров от них. Пленник дернулся, однако ничего не сказал.

— Ты поплатишься за это, Мунлайт, — раздался вдруг хриплый голос… драконицы.

Предерикс, опешив на мгновение, приослабил хватку. Незнакомка этим воспользовалась — с силой двинула Фантому в живот, сбрасывая его с себя, вскочила на ноги и рванулась с обрыва.

Фантом резко подскочил, подбежал к краю, но увидел лишь кончик оранжевого хвоста, мелькнувший во тьме.

Предерикс еще долго сидел на коленях, ничего не понимая. Так это была драконица?! Но кто? Таких в «Цакуро» вроде бы не было… Хотя он не всех их знает. Только Танкен, Хаутяо, Анаконда, Кори и еще парочка членов.

Дополнительный вопрос: каким образом она узнала его фамилию? Неужели у «Цакуро» столь хорошие разведчики? Например, тот тип с демоном, которого он в глаза не видел… (Однако слышал, и не раз).

Предерикс почувствовал, что не знает об этой организации практически ничего. Имена некоторых участников ему знакомы, но кто они такие, как выглядят — неизвестно. Тейма о «Цакуро» говорить не собиралась, считая это предательством. Хоть она оттуда и вышла, выдавать их секреты даже не смела. Они были отдельно, Тейма придерживалась такой же позиции. Так что выудить из нее ни черта не удалось.

Фантом выдохнул и потер лоб. С этим неведением пора было кончать. Настало время встретиться с каждым из «Цакуро» лицом к лицу — и найти Семя Альматеи.

Он ловко спрыгнул через дырку прямо в дом. Железо наверняка успело расплавиться.

Глава 3. Обряд

Тигрица по своей старой привычке сидела на столе. Ее брат Клык неодобрительно косился на нее, но ничего не говорил.

Они жили на Цвеаридах двадцать лет, однако последние два года по бурности событий с легкостью соперничали с остальными восемнадцати. События начались в тот день, когда принцесса (а как выяснилось позже, королева и босс самой сильной преступной организации) Пантера объявила им, что на остров прибыло трое незнакомых пришельцев.

Арум, Предерикс и ныне покойная Кошка.

Тигрица мельком взглянула на Арума. За последние годы он стал еще сильнее, чем был прежде (она и не думала, что можно быть до такой степени сильным). Он был родом из далекого королевства Тэхо, рассказы о котором Тигрица ждала каждый день. Как оказалось, она очень много чего не знала. Это и понятно — дикарка, что с нее взять.

Драконица, вспомнив эти слова Предерикса, обиделась и рассердилась, хоть злопамятной не была. Никакая она не дикарка, даже знает этот сироккятский! (От одного названия язык сломаешь). Сам — то он куда пропадает? Приходит все время вымотанный, худющий, поздно ночью… Черт его разберет.

Тигрица выглянула в окно. Все из их команды — Клык, она сама, Арум и Мастер Ину, — были в доме последней, только вот Предерикса до сих пор не было. На улице уже давным давно стемнело, а он обещал, что придет до темноты.

Не успела она об этом подумать, как в дверь постучали — этот звук Тигрица хорошо успела выучить.

Все сразу оживились.

— О, наш герой пришел, — хмыкнула Мастер. — Иди открывай.

Впрочем, говорить не было нужды — Тигрица сама подбежала к двери и распахнула ее. Там и впрямь стоял Предерикс. Только вот на сей раз он выглядел даже хуже чем обычно — весь в синяках, с окровавленной щекой, а на шее непонятная черная отметина.

— Что случилось? — испугалась она. — Тебя пытали?

Он, услышав, такую теорию, невесело усмехнулся и прошел дальше в дом. Тигрица отстранилась, пропуская его.

— Нет, не пытали. Или да. — Предерикс повел плечами. — Зато теперь я Охотник.

Фантом устало упал в кресло, а Тигрица замерла на месте с открытым ртом. Клык протяжно присвистнул. Брови Мастера Ину взлетели выше головы. Арум оторвался от чтения свитков и впился взглядом в вошедшего.

За пару лет подготовки к боям Тигрица успела много чего узнать. Например, то, что стать Охотником — элитным бойцом и истребителем темных сил, — невероятно сложно. Так вот чем он занимался…

— У тебя есть метка? — спросила Мастер, вставая. — Покажешь?

Предерикс кивнул и повернул голову так, чтобы она видела отметину на шее. При ближайшем рассмотрении это оказалось клеймо в виде меча, пронзающего демона (или кого — то другого, непонятно кого).

Тут Тигрица обратила внимание на кое — что еще. За спиной у Охотника торчала кожаная рукоять клинка.

— Это твой меч? — шепотом поинтересовалась она, указывая на рукоятку. Что — то это ей напоминало…

— Да. Я нашел его сегодня…

Он одним быстрым движением вытащил меч из ножен. Клинок свистнул в воздухе, и все инстинктивно отшатнулись — не хотелось бы попасть под удар. У Тигрицы перехватила дыхание от восхищения, но в этот же момент она затряслась от еле сдерживаемого смеха. Мастер Ину расплылась в улыбке. Предерикс тихо спросил:

— Что — то не так?

Тигрица быстро заткнулась. Мастер пояснила, все еще ухмыляясь:

— Ты нашел его на свалке, да? Дело в том, что сегодня я убиралась дома, нашла много мусора и попросила Тигрицу отнести часть на мусорку… Там был и этот меч…

Фантом молчал. Клык нервно смотрел то на него, то на сестру. Арум мрачно смотрел на Мастера. Мастер сразу стала серьезной.

Наконец Предерикс заговорил. Ничто не выдавало ни злости, ни раздражения — а возможно, что этого и не было.

— Нужно было просто грамотно склеить его, — спокойно произнес он. — А сталь, из которой выкован этот меч, мой учитель оценил как, — Фантом сделал паузу, — самую высокопробную. Такая сталь существует лишь на горе Ирогата.

Это было решающим выстрелом. Теперь каждый в домике смотрел на Предерикса. Тот все так же невозмутимо засунул клинок в ножны.

Мастер была шокирована. Тигрица тоже. Клык, судя по его взгляду, ничего не понимал, Арума же проба стали интересовала гораздо меньше, чем свиток.

— Как же ты его назвал? — Это была Мастер. — У каждого Охотника меч имеет свое название — такова традиция.

Предерикс внимательно осмотрел сирокко с головы до ног. Затем молниеносно вытянул меч и в следующую секунду прямо перед глазами Мастера возникло острое лезвие. Она чуть отодвинулась, нахмурилась и пробормотала:

— «Серебряная Сакура»… Как странно…

— Что — что? — переспросила Тигрица, придвигаясь поближе. — Это что, название?

— Да, можешь посмотреть. — Мастер протянула ей клинок, и драконица прочла старые стертые иероглифы у основания лезвия.

— И впрямь Серебряная Сакура. — Тигрица отдала меч обратно владельцу. — Что за странное имя?

— Я не знаю, — покачал головой Предерикс. — Даже мой учитель не мог растолковать, что это значит… По крайней мере, меня интересует другое: каким образом данный клинок оказался в доме Мастера Ину?

Судя по всему, хозяйка этого дома тоже не могла дать ответа.

— Металл очень старый, — произнесла она. — Если ты мог бы дать мне его, то я бы сказала, что это за клинок… И какой состав стали, сколько ей лет. У меня есть одна смесь специально для этого…

— Конечно. — Фантом без малейших колебаний протянул меч сирокко. Та осторожно взяла его и понесла наверх.

— Где ты получил эти ранения? — не выдержала Тигрица.

— На горе, — отозвался он. — От непонятной драконицы из «Цакуро» в маске.

Тигрица ахнула.

— Она тебя хотела убить?

— Хотела. Очень. Как и все в этой группировке, я так понимаю. Что ж… — Фантом встал. — Это у нас взаимно.

— Нет, — вдруг сказал Арум. — Ты никуда не уходишь. Сначала расскажи все по порядку. Кто, как, зачем, и прочее. Твои недомолвки не только путают, но и пугают.

— Верно, — кивнул Клык. Тигрица вздохнула и присоединилась к брату.

— Хорошо, я расскажу все по порядку. — Голос Предерикса сделался жестким и холодным. — Думаю, что уже хватит скрывать, куда я пропадал каждый день. На горе Ки в самой северной части острова меня тренировала Тейма — Охотница и бывший член «Цакуро»…

— Я так и знала, — вполголоса изрекла вошедшая в комнату Мастер. Тигрица в страшном удивлении вытаращилась на Фантома, Клык отшатнулся от него подальше, только Арум продолжил чтение. После такой короткой паузы Предерикс продолжил:

— Она учила меня всему: боевым искусствам, фехтованию, сироккятскому языку и стратегическому мышлению. Каждый день я приходил к ней и мы начинали тренировки…

Речь Фантома текла неспешно, он делал паузы после каждого предложения, чтобы дать слушателям вникнуть в смысл. Тигрица заслушалась. Видимо, его еще и обучали ораторству… Или сам научился?

–…Но вчера вечером Тейма пришла ко мне с последним предупреждением — если я не найду меч, то лишусь статуса Охотника и не пройду Обряд. Я должен был найти клинок, и единственное место, куда я мог пойти — на свалку оружия…

— Там мы и встретились, — не сдержалась Тигрица.

— Да. Я нашел сломанный меч и понес его домой…

Он продолжал — как на него напали, драка, применение Светового Лотоса и побег незнакомки. Тигрице оставалось только ахать и удивляться. Но дальше пошло еще интереснее.

— Я склеил лезвие, очистил его — и почти сразу появилась Тейма. Осмотрев мой клинок, она сказала, что скоро я пройду церемонию Обряда — посвящения в Охотники. Мы направились на Черные Клыки…

— Ты готов?

Охотница появилась незаметно и молниеносно, как всегда. Ничто не предвещало ее появления — даже дверь в домике не скрипела, обильно смазанная жиром. Сколько бы Предерикс не учился у нее, все равно не мог привыкнуть к ее неожиданным возникновением.

— Да, учитель. — Он вскочил со скамейки и поклонился. — Я нашел себе меч.

Тейма приподняла бровь и прошла к столу, где лежал еще теплый клинок. Взяла его, аккуратно просмотрела со всех сторон.

На миг по ее лицу пробежала тень беспокойства. Она стала еще мрачнее, чем была, и медленно провела когтем по лезвию.

— Серебряная Сакура.

— Что — Серебряная Сакура?

— Так называется этот меч, — задумчиво отозвалась Тейма. — Здесь есть гравировка. Ты будешь так его называть? — Она повернулась к ученику.

— Конечно, учитель, — быстро согласился Предерикс. Он отвечал не по своему усмотрению (хотя предпочел бы другое название), а по этикету. Если на лезвии была гравировка, то называть его следовало именно этим именем, ибо «Подпись мудрых важнее слов младших». В данном случае Фантом был младшим.

— Нам нужно идти. — Она протянула меч Предериксу. — Обряд проводится на Черных Клыках. Это место считается особенным из — за большого количества малахитовых залежей. Там проходят все церемонии.

С этими словами она вышла из домика, следом прошел Фантом, и оба взмыли в ночное небо, усыпанное звездами.

Учитель и ученик пролетели почти весь остров. Дул попутный ветер; пахло цветами. В отличие от горы Ки, во время полета было тепло — драконы летели прямо над деревьями.

Пролетая мимо Биньюанской тюрьмы, развороченной два года назад, Предерикс вспомнил, как увидел мертвое тело Кошки, как узнал, что он — рейноки Духа Белой Молнии, узнал, что Пантера — босс «Цакуро»…

Наконец под ними замаячили не сплошные острые скалы, норовящие проткнуть зазевавшегося путника, а просторная каменная поляна, удивительная по форме — идеально круглая. Посередине поляны, словно врастая в нее, возвышалось искусно вырезанное маленькое деревце Фантому по грудь. На его раскидистых ветвях лежал развернутый свиток, исписанный древними письменами. Под каждым столбцом (видимо, это был сироккятский — писали сверху вниз) было нечто подозрительно серое и подписи, написанные теми же чернилами. Самые старые из них уже наполовину стерлись.

На ветках деревца расцветали розоватые цветки из терракоты — цаомея. Они были столь детально воссозданы, что приходилось сдерживать себя, чтобы не сорвать один.

На это невероятное творение падали призрачные лучи Орэос, ярко освещая свиток и отражаясь в зеркальных сердцевинках цветов. От торжественности и невозможности происходящего у Предерикса перехватило дыхание.

Тейма со стуком приземлилась перед странным алтарем и махнула крылом ученику. Тот встал рядом с ней, завороженно глядя на деревце. В нем было вырезано все до мельчайших деталей, даже морщинки коры.

— Тебе нужно сделать совсем немного. Видишь этот неподписанный столбец с самого края? — Фантом кивнул. — Ты должен его подписать.

Предерикс огляделся — вокруг не было ни пера, ни кисточки.

— Чем мне подписывать, учитель?

Ответ был хоть и странным, но вполне ожидаемым:

— Кровью. Сделай на правой ключице надрез клинком и напиши иероглифами имя своего меча вместе со своим именем.

Так вот зачем она приказала мне найти оружие, — понял Фантом. — Без него мне не пройти этот Обряд.

Он покрепче взялся за меч, поднес его к ключице, резанул. Пошло больше крови, чем он думал — лезвие было невероятно острым.

Фантом обмакнул коготь в кровь и поднес его к свитку. На старинную бумагу упала пара капель.

— Перед тем, как ты подпишешь этот документ, — прервала молчание Охотница, — ты должен будешь поклясться, что никогда в своей жизни не перейдешь на сторону темных сил. Этот свиток — не просто бумажка. Он зачарован. Заметил, что некоторые подписи перечеркнуты? Это те, кто преступил клятву. Их нет в живых.

Предерикс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Интересно, были ли предупреждены эти несчастные об опасности? Сомнительно, что нет, ведь ему — то сказали…

И тут он подумал о довольно странной вещи.

— А вы? Вы подписывали этот свиток, но перешли к темным силам?

Тейма долго молчала. Наконец медленно произнесла:

— Да, я подписывала этот свиток и перешла на сторону темных сил. Однако осталась жива.

— Как та…

— Подписывай, — приказала Охотница ледяным тоном. — Подписывайся или я убью тебя.

Предерикс чуть не поперхнулся и начал выводить иероглифы «Серебряная Сакура» вместе со своим именем под столбцом. Попутно он быстро просматривал написанное сверху. Да, все так, как и говорила Тейма: «Я клянусь собственной жизнью, скрепляя этот договор своей кровью, что до тех пор, пока не умру, не перейду на черную сторону и буду служить светлой во имя…» Дальше шел долгий перечень тех, кому же служат Охотники.

«Соседом по столбцу» Фантома была некая Куройкадзе Таноги. Она прошла Обряд буквально месяц назад. У нее был меч со специфичным названием — Черный Веер. Судя по почерку, ей было примерно столько же, сколько и Предериксу. Вот это тоже интересно…

Дальше шел… Кори, член «Цакуро». (Что за чертовщина? Бессмертные они все, что ли?). Название у его клинка было получше, чем «Серебряная Сакура» — Убийца Призраков. Звучит несколько двусмысленно. С одной стороны, устрашающе, с другой — оригинально.

Следом за Кори была, конечно же, Тейма. Имя ее клинка Предерикс прочесть не успел — Охотница подошла к нему сзади и мягко взяла за шею.

— Что вы… — начал Фантом.

— Выпей. — Она протянула ему какой — то флакон с золотистой жидкостью. От нее пахло пряностями и тропическими фруктами. — Это обезболивающее.

Я не буду это пить, — хотел было выпалить Предерикс, однако ссора с учителем обычно приводила к применению кнута. Если его и отравят, то хоть бить не будут.

И он одним глотком опрокинул в себя непонятную субстанцию.

Фантом ожидал, что она окажется горькой или кислой, но нет — обезболивающее было таким же, как и запах от него. По телу разлилось приятное тепло; накатила сонливость. Он широко зевнул, и в следующую секунду шею пронзила ужасающая боль.

Предерикс застонал, пытаясь вырваться — Тейма зажимала ему рот. Выступили слезы, стало трудно дышать. К шее словно приложили горячую кочергу, истыканную иглами. В глазах потемнело.

— Тише, — прошептала ему в ухо Тейма. — Тихо… Успокойся… Все хорошо…

Странно, но ее слова произвели на Фантома странный эффект — вся боль исчезла так резко, что он вздрогнул. Как во время первого открытия Печати Духа на него накатила странная прохладная волна, отделяющего от окружающего мира. Однако на этот раз он точно чувствовал руки Теймы и ее дыхание, мог отчетливо слышать ее голос.

Так они стояли несколько минут. Затем Охотница сделала пару шагов назад, и расслабившийся Предерикс едва не упал на камни. Он тряхнул головой — наваждение исчезло, боль вернулась, но уже какой — то тусклой и незначительной.

— Ты был под внушением, — равнодушно объяснила Тейма. — Чтобы не так сильно болело.

— А… Спасибо…

Фантом оперся о стол со свитком. После того, как ему поставили клеймо Охотника, его всего знобило и трясло. Видимо, метка была непростой и тоже обладала некими магическими свойствами. Тейма подтвердила его догадку:

— Печать помогает связываться с другими Охотниками. Например, со мной. Для этого просто нужно потереть клеймо и мысленно произнести мечевое имя нужного дракона.

— Мечевое имя?

— Это имя клинка. Твое — Серебряная Сакура, а того, с кем ты можешь связаться в случае опасности — Повелитель Демонов.

Предерикс кивнул.

Тейма быстро взглянула на небо.

— Осталась последняя часть Обряда — вручение ножен. Это довольно древний обычай, поэтому я решила не отступать от правил. На ножнах вырезано имя твоего клинка — они сделаны из шкуры пантеры с деревянными креплениями.

Охотница открыла свою сумку, с которой никогда не расставалась, и вытащила оттуда красивые черные ножны с элементами белого дерева. Предерикс уже понял символику: босса «Цакуро» звали по имени убитого для ножен зверя.

Фантом медленно взял подарок. Он оказался теплым и приятным на ощупь. Сбоку висел пояс ситаги для одевания на спину; на коже были вырезаны причудливые переплетающиеся узоры. Предерикс накинул на себя пояс и попробовал опустить туда свой меч.

Клинок вошел в чехол невероятно легко и свободно, будто ножны были сшиты под заказ. Ситаги удобно обвивал тело — теперь пояс был основной одеждой Фантома, как у Теймы, для наибольшей свободы движений.

— Вы сшили это сами, учитель? — неожиданно для самого себя спросил Предерикс.

— Да, — просто ответила она. — В детстве я работала над обмундированием Охотников.

Тейма вскочила на уступ за алтарем. Ее чешуя отчетливо выделялась на фоне темных скал; в застывших светящихся глазах отражалась Орэос. В этот момент Охотница была похожа на скульптуру ночного божества.

— Теперь я ухожу, — произнесла она наконец. — Я покидаю свой дом на горе. Не ищи меня и помни, что даже тот, кто не является Демоном, может быть хуже, чем кто — либо из Демонов…

Договорив, Тейма развернулась и, перескакивая со скалы на скалу, растворилась во тьме.

Как только Фантом закончил, воцарилась тишина. Все обдумывали сказанное.

— Эта Тейма не из простых, — вполне резонно изрек Клык. — Почему она выжила?

— Я хотела спросить то же самое… — Тигрица схватилась за голову. — Этого Повелителя Демонов точно не было в списке?

— Может, и были, но я не успел дочитать досье Теймы — скорее всего, дальше шли уже умершие или очень старые Охотники. Меня больше интересует эта Куройкадзе Таноги, обладательница Черного Веера…

— Лучше не вызывать ее, — быстро проговорила Тигрица. — Ты не знаешь, кто она такая — возможно, вообще из «Цакуро»! Кстати… Она могла быть той самой странной драконицей с оранжевой чешуей, которая на тебя напала!

Но Предерикс эту хорошую идею отверг:

— Нет. Если бы она была Охотницей, то у нее на шее я бы увидел клеймо. Его не было.

— А как же ты это увидел? — прищурилась неугомонная островитянка. — В темноте — то?

— Когда прижал к крыше. К тому же, Орэос светила довольно ярко, чтобы разглядеть черную отметину.

Это было решающим аргументом.

Клык зевнул и потер глаза. Его сестра зевнула вслед за ним. Мастер Ину, увидев это, энергично заявила:

— Так, идите — ка вы все спать. И без разговоров! — прикрикнула она на собирающуюся запротестовать Тигрицу.

— Нам уже двадцать… — начала она, однако Мастера нельзя было переспорить.

— Не забывай, ты еще состоишь в моих ученицах! Надо бы брать пример с Теймы и приучать тебя к почтению к учителю! Быстро наверх!

Двойняшек сдуло.

— Арум, ты тоже можешь идти, — все еще раздраженно обратилась к тэхойцу сирокко. — Забирай свой свиток и все, хватит сидеть. Нам завтра еще рано вставать. — Арум поднялся наверх, а Мастер сказала Предериксу: — Ты сиди. Нам нужно кое — что обсудить…

Спустя десять минут Фантом поднимался по лестнице в свою комнату. И даже невооруженным глазом можно было заметить, как глубоко он шокирован.

Глава 4. Предупреждение номер один

— Ты какой — то странный, — вполголоса заметила Тигрица за завтраком. — Что тебе там наговорила Мастер?

— Всякое, — коротко ответил Предерикс. Арум с подозрением взглянул на него, но ничего не сказал.

Команда сидела за маленьким столом на такой же маленькой кухоньке Мастера. На завтрак как всегда были фрукты и притащенные с охоты змеи, однако Фантом ничего не ел. Тигрице это не нравилось.

Когда все собирались расходиться по своим делам, островитянка оттащила Предерикса в угол и тихо спросила:

— Так что случилось? Не волнуйся, я никому не расскажу…

— Мастер провела кое — какие исследования, — нехотя сказал Предерикс. — Исследования, касающиеся моей семьи и моего рождения. И, в общем — то, нашла немного несостыковок. Поэтому сегодня… я планирую отправиться на поиски.

— Какие поиски? — опешила Тигрица. — Ты что, собираешься… — она понизила голос, — найти Семя Альматеи?

— Да. И не только его.

Драконица шагнула назад, пытаясь осознать весь масштаб происходящего. Обнаружить Семя Альматеи означало обнаружить путь к силе Бога… Но как и где его найти? Это было нечто мифическое, нереальное… Как призрак.

— Это реально, — вполголоса возразил Предерикс. Тигрица поняла, что последнюю фразу сказала вслух. — Это реально, и Пантера об этом знает. Если она найдет Семя первой…

Заканчивать не было нужды, но драконица разозлилась:

— Ах, так мнение босса «Цакуро» нам важнее, да? Давайте угробим себя и друзей заодно ради какой — то мифической… — Тигрица замялась, чтобы подыскать выражение покрепче. — Ради какой — то мифической дряни? Ты об этом хотел мне сказать, да?

— Ты ведешь себя, как малолетка, — рыкнул Охотник, крепко хватая ее за запястье. — Как глупая капризная малолетка. У тебя тюренган и дар регенерации, у меня — три Элемента, чадзи Духа и в придачу способности Фантома! Кусито владеет практически всеми боевыми искусствами и алхимией, Арум так силен, что может поднять два бревна за раз — а ты боишься! Даже Клык не боится!

Тигрица почувствовала, что сейчас разозлится по — настоящему. Хотя бы за это «даже» по отношению к брату.

Она резко рванула руку из его захвата и громко произнесла, глядя ему в глаза:

— Вот за кого я боюсь, так это за тебя. Постоянно попадаешь в идиотские ситуации по собственной же глупости, а потом спасай тебя. Не знаю, что ты там делал целых два года — подготовиться можно было и за пару месяцев! Но возможно, что тебе это поможет не попасться «Цакуро» в первые же дни поисков.

Посчитав это завершающим ударом, островитянка развернулась и с гордо поднятой головой направилась собирать ягоды для сёи¹.

Вечером вся команда собралась на кухне у Мастера. В маленьком глиняном горшочке над огнем тихо булькало сёи, а рядом тушилось мясо птицы. По всему дому разносился соблазнительный запах трав.

Готовкой в основном занималась Тигрица. Кусито частенько пропадала то у себя в библиотеке, то в комнате и проводила там довольно много времени. Драконы же ходили на охоту, кололи дрова, чинили и чистили оружие, и каждый вечер нередко проходил без какого — либо члена команды.

Но сейчас за небольшим деревянным столом сидели все пятеро обитателей дома: Предерикс, Клык, Арум и Кусито, а Тигрица хлопотала у плиты. В основном причиной тому был недавно объявленный Мастером общий сбор и, следовательно, совещание.

Разговаривали на нелюбимую Тигрице тему: Семя Альматеи. Завел этот разговор Предерикс, и чуяла сумуканка, что неспроста. Видимо, сегодня утром ее реплика сильно задела новоиспеченного Охотника.

Впрочем, все остальные эту тему поддержали без лишних вопросов. Речь зашла о том, что же все — таки представляет из себя это Семя. Тигрица не встревала, но тоже делала предположения. Мысленно.

— Как мы все знаем, — говорила Мастер, — Семя представляет из себя Элемент Малахита. Точнее, его концентрацию, невероятную мощь, лишь тысячная часть которой попала на Дайну. Подтверждений тому предостаточно, и в каждом источнике — достоверном, попрошу заметить, источнике — высказывается именно такое мнение.

— Мнение? — холодно поинтересовался Предерикс.

— Да, мнение, — осерчала Кусито. — Достоверные, точные факты тебе может предъявить Дух Белой Молнии. Спроси у него! — Тигрица и Клык фыркнули. — А пока мы имеем исключительно те сведения, которые существует в письменном виде в настоящее время. Больше ничего у нас нет. Поэтому приходится верить… мнениям.

Хорошо ответила, — одобрила сумуканка. Однако Фантому было что сказать и на сей раз.

— Но откуда авторы этих источников знают хоть что — нибудь, на что они могут опираться в своих исследованиях?

— Предания и легенды о Семени Альматеи дошли до нас спустя много веков почти без изменений. Поэтому если и существуют какие — то неточности или несовпадения, мы вполне можем додумать что — то сами. Или же сравнить несколько источников и сделать верные выводы на их основе. Понятно?

Предерикс хотел было открыть рот, чтобы ответить, но тут неожиданно возник Арум.

— Если мне не изменяет память, вы говорили о том, чем является Семя, — спокойно произнес он, — а не спорили об источниках информации.

Верно, — подумала Тигрица.

Предерикс дернул носом. Сумуканка хорошо знала, что значит этот жест. Рейноки был командиром, но слово Арума было для него законом, против которого не пойдешь. Да и сама Тигрица не хотела бы противоречить тэхойцу, внушающему всей своей сущностью уважение и страх.

Поэтому Фантом, пусть и через силу, повиновался.

— Хорошо, — выдохнул он. — Мнения так мнения. А есть ли у вас… Кусито, какое — либо свое мнение?

— Насчет того, в какой предмет может быть заточена сила Бога? Да. В хрониках Совета Охотников есть список объектов, которые лучше всего сдерживают большой запас силы… Как, например, Духа. — Мастер покосилась на Предерикса. — Тот был заточен в простой глиняный кувшин, но, разумеется, укрепленный печатями. Я делаю ставку именно на кувшин или похожий сосуд.

Странно, — мысленно нахмурилась сумуканка. — Почему именно? Кто знает, что вообще было выбрано в качестве сосуда больше чем восемь тысяч лет назад? Впрочем, учителю лучше знать.

Тигрица ткнула мясо специальной деревянной палочкой, но ее мысли были далеко. Она даже перестала слушать разговор. Ей в голову совершенно случайно взбрела одна мыслишка… Не очень хорошая, но почему — то Тигрицу это заинтересовало.

Так ли много знает учитель на самом деле?

А вдруг Кусито вовсе не такая всезнающая и всеведущая?

Да, она была профессиональным медиком. Хорошим бойцом. В конце концов, превосходным учителем. Однако сумуканка так поддалась первому ощущению образованности Кусито, что не заметила, как подчас Мастер долго сомневается… боится. Несомненно, ее база знаний была в несколько раз больше, чем у Тигрицы, Клыка и Предерикса вместе взятых, но Тигрица поняла, что Кусито далеко не такая превосходная, как она считала.

Сумуканка покосилась на Мастера. Предерикс, наверное, был прав. Почему сирокко так уверена в своих словах? Она что, видела, как распадалась Гармония восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь лет назад?…

–…Тигрица! — громко повторила Мастер уже, видно, в который раз. — Ты там случайно не заснула?

— П — простите, — заикнулась драконица, с ужасом осознавая, что остальные внимательно на нее смотрят. — Я просто… задумалась.

Тигрица сглотнула и быстро помешала сёи. Оставалось лишь надеяться, что внутренняя борьба не отразилась на ее лице. Конечно, Кусито знает, что говорит! И не надо было в этом сомневаться.

— Я хотела попросить у тебя подготовить фесо, — сказала Мастер. — Завтра на рассвете мы отправляемся в путь. Травы возьми в бамбуковой роще.

— Уже завтра на рассвете? — не поверила своим ушам Тигрица. — Конечно, но… Ладно.

Походная аптечка фесо содержала в себе смесь самых нужных бальзамов и целебных зелий. Такая вещь появилась на Цвеаридах, когда потребовалось совершать долгие военные походы — острова были богаты на всяческого рода полезные травы.

Сирокко продолжала:

— Предерикс, приведи в порядок Сакуру. В походе мы ничего сделать не сможем, поэтому лучше будет, если ты хорошо подготовишься. Арум, действуй по своему усмотрению… Клык, понесешь оружие. Выбери самое подходящее и хорошенько наточи. Тигрица разберется с травами. Я же побуду сама по себе, — с непонятной ухмылкой закончила Мастер. — А пока поужинаем.

— Хорошо, — кивнула островитянка, ловко раскладывая мясо по кокосовым мискам и приправляя ломтиками сладковатого корня. Она быстро расставила порции по столу, положила каждому сяоми, столовый прибор для такого рода блюд, и достала из шкафа ханзан. Аккуратно потрогала горшочек с сёи. Нет, еще не готово.

Приготовление каждой трапезы было строгим циклом одних и тех же действий, вплоть до движений рук. Это помогало молодой хозяйке усвоить хорошие манеры и правила поведения. Такая традиция существовала в каждом доме Цвеарид, пусть и бедном.

Доведя сёи до нужной консистенции, Тигрица сняла горшок с огня и начала разливать по ханзан, обходя весь стол. Когда все было готово, она поставила кувшинчик посередине и села за свое место. Только тогда можно было начинать трапезу.

— Нам нужен четкий план, — вернулась к прерванному разговору Мастер (драконица слышала о такой сироккятской манере — первым говорит самый старший из всех). — Хотя бы потому, что безрезультатно рыскать по островам не принесет нам никакой пользы.

— Мы точно знаем, что именно на Цвеаридах появится Семя, — произнес Предерикс. — Почувствовать это я смогу только ровно через 8888 лет со дня Падения Гармонии, то есть к тому моменту «Цакуро» уже смогут до него добраться.

— Почувствовать? — переспросила Тигрица.

— При открытии Печати Духа я смогу узнать местоположение Семени. Ведь Духи — сыновья Альматеи, значит, имеют с ней особую связь.

— А я и не знала, — пробормотала она.

— Но таким маячком могут воспользоваться не только мы. Поэтому за Духом во мне охотятся. Без этой чадзи мы не найдем Семя, только если случайно не наткнемся на него…

— Кстати, — подал голос Клык, — кто — нибудь знает, как вообще выглядит это Семя?

Вопросы брат задавал редко, но если и задавал, то обязательно точные. Иногда слишком точные.

Вот и сейчас все за столом замолчали. Тигрица покосилась на Клыка, Клык — на Предерикса, Предерикс — на Мастера, Мастер — на Арума. Арум отпил немного сёи и продолжил разгрызать мясо.

— Гильдия Алхимиков, — вдруг сказала Мастер.

— Гильдия?… Что это? — спросила Тигрица.

— Гильдия Алхимиков, — повторила сирокко. — Это — объединение величайших умов планеты, способных заточить в пробирке смерть и создать флакон жизни. Нет, — с полуулыбкой покачала она головой, — я не сумасшедшая. Я состою в этой Гильдии помощником.

— Только помощником? Почему?

— Из — за моего бунтарского характера и непокорности старшим, — весело оскалилась Мастер. В этот момент она была похожа на хулиганку лет от силы пятнадцати. — Так сказала моя начальница. И была права.

— Гильдия может нам чем — то помочь в поисках? — Предерикс отставил в сторону пустой ханзан и поблагодарил Тигрицу вежливым кивком.

— Да, может, — вздохнула Мастер. — Только вот боюсь, что не захочет. Алхимики недолюбливают как «Цакуро», так и Охотников, то есть нас. Ко всему прочему, мое слово там не имеет никакого веса… Не возникай, Тигрица. В Гильдии очень строгая иерархия. Есть Оруженосцы, как я, и сами Алхимики. Каждых из них шестеро. Состав меняется лишь в случае смерти одного из них. Между прочим, — продолжала Мастер, воодушевляясь, — нынешний Глава Гильдии раньше был обычным Оруженосцем, но стал Алхимиком, отравив своего хозяина таким ядом, что остальные ничего и не заподозрили… Хитрец!

— Где находится их убежище? — спросил Фантом. Сирокко посерьезнела.

— В Сияющей Цитадели. Только вы туда вряд ли попадете.

Только Тигрица открыла рот, чтобы спросить, почему, как на улице что — то мощно взорвалось. С жутким треском лопнули стекла; по полу посыпались осколки, перевернулся стол. Вся посуда и еда полетели вниз — драконы едва успели выскочить.

— Что это?! — завопила драконица.

— Предупреждение… — начал Предерикс, но его слова заглушил кошмарный треск, скрип — и грохот прямо по крыше дома.

Потолок затрещал; посыпалась щепа. Крепления треснули и в самую середину кухню с громыханием упало толстенное дерево.

Тигрица завопила. Толстым суком ей придавило ногу, ветки больно хлестнули по лицу. Все было в пыли; рядом она заметила поломанные кровати и сундуки, порванные книги со второго этажа.

Это «Цакуро», — промелькнула в ее голове паническая мысль. — Они пришли за нами.

Но все стихло. Не слышались голоса, звон оружия — тишина. Однако куда делись все остальные?

— Предерикс! — выкрикнула Тигрица, откашливаясь. — Мастер! Клык!

— Вот идиоты, — раздался мрачный голос Арума. — Ты там живая?

Драконица чуть не задохнулась от облегчения.

— Да! Где все?!

— Тут мы, — сдавленно сказал Клык с другого конца комнаты. — Я немного в затруднении…

Кажется, он был прижат к стене. Пыль начала понемногу оседать, и драконица начала видеть смутные силуэты.

— Это была наша старая добрая знакомая, — бодро произнесла Мастер. — Волновая бомба. Огня ноль, отдачи до чертиков.

Видимость окончательно улучшилась — а Тигрица увидела повреждения, нанесенные дому.

Скажем так — дома не было. От него осталась лишь гора деревянных обломков до кое — где сохранились стены. Лишь библиотека — как выяснилось, некое иное измерение, — стояла посреди этого нерушимым мемориалом.

Клыка и впрямь прижало столом к стене той самой библиотеки. Арум начинал оттаскивать от него завал, а Мастер направилась к Тигрице.

— Стойте, — вдруг сказала она. — Где Предерикс?

— Не знаю, — тихо ответила сирокко. — Я его не видела.

Клык со свистом втянул воздух.

— Думаете, его забрали?

Тигрица стиснула челюсти. Быть такого не может… Фантом, конечно, мастер попадать в неприятные ситуации, но…

— Предупреждение номер один, — раздался сзади знакомый ровный голос. — «Цакуро» решили не церемониться с нами и действовать нахрапом. Чего я от них и ожидал.

Драконица круто обернулась. Да, там стоял Предерикс — живой! И невредимый, если не считать царапин до синяков. В руке он держал ножны с клинком. Тигрица, прищурившись, заметила, что на коже ни осталось ни царапинки — зато спине Фантома пришлось несладко.

— Если бы меч сломался, мы бы ничего не успели сделать, — словно прочитав ее мысли (а возможно, так оно и было), пояснил Фантом. — Потому что уже сегодня мы выходим.

Драконица сморгнула. Мастер нахмурилась:

— Сейчас ночь, Предерикс! В темное время суток нам ни за что не найти правильное направление. Ко всему прочему… — Она посмотрела на небо. — Скоро начнется дождь.

— Я не спорю, что ночью всем будет тяжело, — устало произнес Охотник. — Но раз «Цакуро» разворотили весь наш дом к чертовой бабушке и проникли в это измерение, то вряд ли уйдут просто так. Если мы сейчас заснем, то есть вероятность, что не проснется никто из вас. Я же уже наверняка буду в лаборатории, или где там проводят эти операции.

Эта аргументация заставила всех подавленно замолчать. Чувствуя, что работает, Предерикс продолжал:

— Сейчас лучше будет бежать из этой параллели. «Цакуро» рассчитывали, что мы останемся здесь ночевать. — Голос Фантома вдруг сделался жестким и громким; глаза сузились. — Но мы сделаем по — другому и не оправдаем их ожиданий.

Он накинул на себя пояс с мечом. Тигрица неожиданно почувствовала робость — Предерикс выглядел, как настоящий командир. Клык явно был в замешательстве. Мастер, поджав губы, буравила взглядом Охотника. Арум продолжал разгребать проход, не обращая ни на кого внимания. Глухим он не был — просто следовал правилу: «Слушай, наблюдай и молчи». Хорошее выражение.

— Хорошо, — наконец неохотно проронила Мастер. — Отправляемся.

Слово старших было законом — поэтому команда быстрым шагом направилась к порталу. В Сияющую Цитадель.

Глава 5. Куройкадзе Таноги

Таноги не любила вынюхивать и доносить, что предусматривала ее профессия. Она любила биться — красиво, с изяществом и по традициям. Как ее учили с самого раннего детства.

Ранее клан Черного Ветра считался самой сильной ветвью на Цвеаридах. Специалистов оттуда приглашали королевы, известные политики — кто и когда угодно.

Но двадцать два года назад абсолютно все Куройкадзе, кроме Танкена, были вырезаны подчистую. Ветвь сильнейших оборвалась, ныне существующих Куройкадзе было только двое.

По каким причинам и кто это сделал — непонятно. Однако раз Танкен спрашивать об этом запретил, значит, Таноги это интересовать не должно было.

Два месяца назад ее посвятили в Охотники. Ее меч был выкован родоначальниками погибшего клана — Черный Веер. Это был огромный складной веер с вырезанными на нем узорами цветов — с его помощью Таноги управляла Ветром. Как и все Охотники, она носила веер за спиной в сложенном виде и открывала только в начале боя.

Несмотря на внешний громоздкий вид, Таноги превосходно им управляла. Сложность усиливалась тем, что для грамотного использования требовалось стоять то спиной, то боком к ветру.

Но для нее особых трудностей не возникло.

Как только Таноги исполнился год, ее начали готовить к великому предназначению — стать Принцессой Черного Ветра и возродить клан Куройкадзе.

Титул Принцессы получала самая сильная Охотница из всех ныне живущих. Для этого надо было победить другую Принцессу, в данном случае — предательницу Тейму.

При воспоминании о ней по лицу Таноги проскользнула ярость. Как она могла? Предательство считалось самым худшим из поступков, которые можно было совершить.

Ее надо было наказать.

Сражайся за справедливость, — говорил ей Танкен. — Только так можно достигнуть совершенства.

Разве это справедливо — что «Цакуро» лишились одного из самых престижных бойцов?

Нет. Несправедливо. И то, что клан Черного Ветра вырезали — тоже.

Таноги шумно выдохнула. Однако она не смогла справиться с Икурой — разве можно противостоять самой Принцессе?

Можно. Если застать врасплох — и знать, где она.

Раньше Тейма жила на горе Ки и тренировала этого щенка Предерикса. Но сейчас скрылась, как будто и не было.

А единственный способ выяснить ее местоположение — прижать к стенке ее ученика. Это будет нелегко, — возможно, что он ничего не знает, — но она постарается.

Они направляются в Сияющую Цитадель. Значит, мне нужно узнать, в какую именно сторону они пойдут и перехватить Предерикса по пути. Со всей командой мне точно не справится.

Конечно, было бы гораздо легче убить их спящими, а Фантома направить к доктору, но Предерикс погнал команду в заболоченные леса, куда идти никто не захотел.

Умен.

— Элемент Ветра: Инпе — Дуновение Вихря, — прошептала Таноги и вылетела в окно, став легким ветерком.

Предерикс сидел у костра, глядя на восход солнца. Арум, Мастер и он сам посменно находились всю ночь возле огня, наблюдая за тем, чтобы не погас. Тигрица валилась с ног, обойдя весь лес в поисках трав, а Клык носил более — менее сухие дрова — всю ночь заливал дождь, поэтому поддерживать огонь было довольно трудозатратным делом. Но Фантом был этому рад — ему надо было хорошенько поразмыслить над словами Мастера.

Я была знакома с Клиодой, твоей мамой. Мы часто беседовали на разные темы и как — то речь зашла о твоем рождении… Клиода резко начала заикаться, нервничать, ну и проболталась о кое — чем. Так все описывала, будто рожала не в первый раз. Мне это не очень понравилось, а я начала вынюхивать…

Дальше Мастер описала всю цепочку своих исследований. Проверила документы, подписи, порасспрашивала свидетелей. Когда же Предерикс недружелюбно спросил, с чего это она полезла в чужие дела, Мастер ничуть не стушевалась. Она пояснила, что в то время бушевал Дух Белой Молнии и у Охотников было подозрение, что кто — то обладал похожей по силе чадзи. Всем и так забот хватало, больше не требовалось, — пояснила Мастер.

Поэтому и было принято решение отыскать непонятный объект.

Наконец Охотникам с помощью Кусито удалось выяснить, что это — маленькая драконица самое большое лет трех — четырех. Живет где — то на востоке Сербэтроссии. Но кто это — не знали.

А тут Клиода с Предериксом.

В конце концов было собран срочный Совет Охотников, и Мастер сделала вывод, что та самая малышка есть старшая сестра Предерикса, чье существование Клиода держала в секрете из — за чрезмерного количества силы.

В ее доме провели вынужденные поиски — и обнаружили в подвале маленькую вопящую красотку. Имя разъяренная мать говорить не собиралась, но было решено заточить ее дочь в некий неизвестный предмет. Перед заточением провели исследование, показавшее невероятную силу Мистического Элемента (что это такое, никто так и не понял), до сих пор не существовавшего в природе, которым малышка, ясное дело, управлять не могла.

Дальше — хуже. Малютку в виду ее чрезмерной опасности во время припадков закинули на какой — то необитаемый остров и до двенадцати лет приставили к ней няньку. Внутри предмета Мастер создала целое карманное измерение — с домиком, лесом и полянкой. И даже сменой времен года.

Необитаемым островом стал один из островов Цвеарид.

У тебя есть старшая сестра и ты можешь отыскать ее.

Все близкие Предерикса давно умерли. Последними были родители, погибшие во время кораблекрушения. Даже Кошка — и та была убита «Цакуро».

И тут обнаруживается, что из всех выживших осталась заточенная в карманном измерении старшая сестра, причем живущая именно на Цвеаридах.

Но зачем ее заточили, а мать никогда ничего про нее не говорила? Неужели она и впрямь была так опасна, эта маленькая драконица, которой даже в школу рано было идти?

Однако откуда такая сила? Ни мама, ни папа, ни прочие родственники по их линиям не имели особых способностей — кроме, конечно, магии Фантома. Мастер же об этом ничего сказать не могла, потому что те, кто имели ответ на это вопрос лежали на дне океана.

Предерикс яростно потер лоб. Сплошные загадки, и никто их объяснить не может. Кусито сказала, что его сестру поместили на остров покойной королевы Казарии, а ныне — Пантеры, но где она сейчас, сирокко не знает.

Тут мысли Охотника свернули в другое направление.

Пантера. Эта проклятая Пантера. Мало того, что год назад прошла ее торжественная коронация «в виду ужасной смерти Ее Величества Королевы Ягуар», так она еще и погребла под себя соседнее племя! И ни один простой дракон не знает, что она — предводитель «Цакуро», группировки, убивающей сотни воинов и обычных жителей!

Он сжал кулаки. Так больше не может продолжаться! Скоро их группировка приступит к активным действиям — это гарантирует новые смерти. Пантера безжалостна и не имеет для себя каких — либо правил, кроме одного. Бери то, что хочешь… и не плати за это.

— Я сдеру с тебя шкуру, обещаю, — глухо произнес Предерикс. За его спиной раздался удивленный голос:

— С кого ты сдерешь шкуру?

Это была Тигрица с корзинкой в руке. Видимо, она только — только встала. Фантом дернулся и полуобернулся.

— С Пантеры, — внешне спокойно повторил он. — Ты пошла за ягодами?

— Нет, за фруктами. — Тигрица была несколько ошеломлена такой кровожадностью. Она подошла к костру и плюхнулась рядом, глядя на догорающие угли. — Ты чем — то озабочен.

Черт, как она заметила?

— Поисками, — не моргнув глазом соврал Предерикс. Но Тигрицу было не так просто провести.

— Это как — то связано с твоей семье?

Только он хотел ответить, как драконица прижала палец к его рту — тише! Предерикс замер, как вкопанный. Зрачки Тигрицы превратились в иероглифы — она использовала свою способность тюренгана, помогающего насквозь просматривать противника и его чадзи.

Она медленно поводила взглядом по сторонам.

— Здесь! — И резко ткнула когтем в пустое пространство прямо над плечом Охотника.

Он не медлил ни секунды. Свистнул, рассекая воздух, клинок — и попал в цель. С виду обычный воздух шикнул, а в следующую секунду перед ними стояла четырнадцатилетняя драконица с глубокой кровоточащей раной на руке.

Охотница.

— Куройкадзе Таноги? — услужливо поинтересовался Предерикс. — Владеете техниками Ветра, милочка?

Он резко вскочил на ноги и обнажил Кровавую Сакуру, закрывая Тигрицу. Последняя еле слышно ахнула:

— Да она же вылитая копия Танкена! Чадзи точь в точь такая же.

— Я не хочу убивать, — отрывисто сказала Таноги. Говорила она странно, будто на одном дыхании. — Мне нужен ответ. Где Тейма?

— А — а, так дорогой разведчик подосла — ал свою дочурку, — протянул Предерикс. — Вынюхивать полезную информа — ацию. Думал, что она справиться лу — учше? С пятью драко — онами?

Он специально так говорил. Не для того, чтобы оттянуть время, а для того, чтобы разозлить Таноги. Когда противник зол, — объясняла Тейма, — то не сможет нормально выстраивать планы. Ты же сможешь. Это большое преимущество.

Ход сработал — драконы, говорящие рублеными быстрыми фразами, ненавидят долгие тянущиеся предложения. Это приводит их в бешенство.

— Не с пятью, — прошипела Таноги. Видимо, ее спокойствие быстро иссякало. — С двумя. Трое спят. Под воздействием снотворного. Мы с тобой один на один.

— Когда это мы переходили на «ты»? — насмешливо поднял бровь Фантом.

Лязг!

— Ой, — выдохнула Тигрица.

Предерикс даже не смог уследить, как Таноги вырвала из — за спины странное оружие — гигантский веер — и резанула им по клинку соперника, явно намереваясь выбить его из рук. Но Предерикс все так же крепко сжимал рукоять.

— Тигрица, беги! — рявкнул Охотник.

— Ну уж нет! — взвизгнула Таноги. — Элемент Ветра: Кинжалы Ветра!

Она взмахнула рукой, и воздух рассекли ножи, разрезающие даже камень. Предерикс в ужасе увидел, как споткнувшуюся Тигрицу пришпилило к земле. Она застонала, но не дергалась — это было чревато большой кровопотерей.

— Будешь, как бабочка за стеклом! — истерично расхохоталась дочь Танкена. — Ах ты!…

— Элемент Молнии: ускорение, — сквозь зубы проговорил Предерикс и, моментально очутившись за спиной Таноги, наискось взмахнул клинком. Брызнула кровь. В ту же секунду она рубанула по тому месту веером, но Фантом уже был на дереве.

— Элемент Света: Световой Лотос — прямое попадание!

Таноги ловко блокировала атаку одним ударом веера. Фантом мощно прыгнул с ветки на десяток метров от него, чтобы уклониться от своей же отраженной атаки. Подрезанное дерево со скрипом начало заваливаться назад. Предерикс резко взмыл в воздух.

— Арукас!

Странное искаженное слово догнало Охотника и выбило из его рук меч порывом метра. Только вот клинок вовсе не упал на землю, а был ловко перехвачен Таноги — причем драконица стояла в обратной стороне.

Что?!

— Запретная техника Перехвата! — надрывно выкрикнула Таноги. — Не научили тебя такому, да?! Порыв Ветра, рассекающий Скалы!

Она дернула веером в сторону Предерикса. Тот инстинктивно перекувырнулся в сторону — над его головой просвистела огромная острая волна, как сам веер.

Не дожидаясь следующей атаки, Фантом вскочил и рванулся в сторону, но тем самым чуть не погубил сам себя. Волна была рикошетной, и если бы он не пригнул голову, то ему не рога отрезало бы, а шею.

Ровно отрезанные рога с тихим стуком упали на землю. Таноги жутко оскалилась и вздернула свой меч для следующей атаки — однако Охотник ей помешал.

— Сакура, ко мне! — совершенно интуитивно прокричал он.

— Вот же паршивец! — взревела дочь Танкена.

Но как бы Таноги не сжимала рукоять, клинок вырвался из ее рук и метнулся к истинному владельцу. Тот твердо схватил его — как будто вернули отрезанную руку.

— Ускорение! — выпалил Предерикс, одновременно взлетая «свечкой».

Но только он хотел прыгнуть за спину Таноги…

Как она сама появилась прямо перед ним.

— Не ожидал?! — проорала она, занося веер. — Пора бы научить тебя честному бою!

И не успел Фантом блокировать атаку, лезвие хищно свистнуло, и Таноги с силой полоснула соперника прямо по правой ключице.

Предерикс почувствовал, как его тело обмякло, в глазах потемнело. Боли не было — он просто вдруг потерял всю энергию.

Увидев это, соперница ухмыльнулась и коротко, мощно пнула Охотника в живот. Не в состоянии удерживаться в воздухе, он отлетел в самую гущу деревьев и упал на рыхлую сырую землю. Сакура, звякнув, вонзилась в кусты в паре метров от владельца. Предерикс с трудом повернул голову, чтобы увидеть свой меч — на большее не хватило.

Неподалеку пружинисто приземлилась Таноги. Только сейчас Фантом заметил, что на ногах у нее — особые деревянные сандалии с пружинами вместо подошв. Этим и обусловлен «полет без крыльев».

Жаль только, что сейчас совершать полезные открытия было поздновато.

Таноги скользящей походкой подошла к Предериксу. Она явно не спешила.

— Я отпущу тебя. С друзьями. Но в обмен на сведения о Тейме. — Голос соперницы вновь стал спокойным. Она присела перед Охотником — и молниеносно прижала его к земле, живот — коленом, шею — согнутой рукой. Хвост цепко обвивал ноги. Такая особая хватка называлась «захват удава», вырваться из нее было практически невозможно.

— Нет, — неслышно выдохнул Предерикс. Даже на то, чтобы говорить не осталось сил. Однако Таноги услышала.

— Нет? Тогда смотри.

Дочь Танкена резко вывернула пленнику шею, чтобы он видел Тигрицу. Та с яростью глядела на Таноги.

— Смотри, — повторила драконица и легонько дернула пальцами.

Жуткий вопль, раздирающий душу, пронзил джунгли. Тигрица бешено задергалась, как рыба на крючке, не переставая вопить. Кинжалы наносили ей нестерпимую боль…

У Предерикса прервалось дыхание.

— Хорошо! — выкрикнул он, тяжело дыша. — Хорошо, я скажу!

— Рада. — Таноги тряхнула кистью, и Тигрица, постанывая, затихла. — Говори. Сейчас.

— Не говори ей ничего, Предерикс! — сквозь слезы прокричала островитянка. — НЕ ГОВОРИ!!! Не сдавайся, пожалуйста!!!

— Тебя заткнуть? — тихо поинтересовалась Таноги. — Хочешь еще?

— Нет, — помотал головой Фантом. — Не надо… — У него почти не осталось сил заканчивать фразы. — Я все… скажу…

Последнее слово он специально произнес чуть ли не мысленно. Как он и ожидал, соперница наклонилась ниже.

Охотник сделал глубокий вздох. Не сдавайся. Собери последние силы. Борись до конца.

Он не может даже пошевелиться…

— На кося! — из последних сил завопил Предерикс, резко дернулся вперед и намертво впился клыками в ухо Таноги.

— А — А — А!!! — заорала она, тряся головой, как ненормальная. Фантом безвольно болтался из стороны в сторону, но зубов не разжимал и все усиливал давление. В рот, по груди, плечам потекла горячая кровь, когти царапали лицо, однако он не отпускал.

— СВАЛИ!!! — взревела Таноги и мощно оттолкнула Предерикса в сторону, ударив в скулу.

Прием сработал. Окровавленный Фантом покатился по траве, сшибая деревца. От резкого, практически непосильного напряжения каждая клеточка в теле раскалывалась на части от жуткой боли. Сознание помутилось. Вот теперь точно конец…

Вдруг в нос ударил какой — то острый неприятный запах. Мысли прояснились, цветные круги перед глазами исчезли. Что такое?

— Предерикс, багрянец двухлепестковый является основой всех тонизирующих зелий! — прокричала Тигрица. — Он рядом с тобой! Просто съешь его, и все!

Какой еще багрянец? — подумал Охотник, но тут понял, что специфический запах исходил от высоких метелок ало — фиолетового растения с двумя лепестками на цветах.

Не долго думая, он на последнем издыхании вытянул вперед дрожащую руку, цапнул несколько листьев и быстро засунул себе в рот. Кривясь от горечи, Фантом прожевал гадкую зелень — и тут же почувствовал, что кровь забегала быстрее, мышцы стали эластичными и сильными, а дыхание выровнялось.

— Чертов медик! — прорычала Таноги, поднимая веер. Всю правую половину ее тела заливала кровь. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

Но соперница сильно ослабла после большой кровопотери, а Предерикс полностью восстановил прежнюю силу — даже больше.

— Сакура! — бросил он, вытягивая к мечу руку. Тот моментально подлетел к Охотнику.

Во время обучения Тейма множество раз учила Предерикса, как правильно сделать клинок не просто железякой, а основным инструментом для использования чадзи. Так была высока вероятность, что можно остаться невооруженным на короткое время, но настоящий хозяин всегда мог призвать к себе свой клинок.

Почувствуй, как в тебе течет сила. Перенеси ее в правую руку, а дальше представь, что энергия перетекает в меч. Тогда просто используй его, как руки.

Звучало легко, однако это считалось одним из самых сложных приемов, которыми должны были владеть настоящие Охотники. Создать такую вещь Предериксу удалось всего лишь один раз, и то ненадолго. Но сейчас он стал сильнее — стоило рискнуть.

Фантом прикрыл глаза. Представил, как по сотням переплетающихся нитей течет сила Трех Элементов, концентрируется в руке и через пальцы переходит в рукоять, бежит по лезвию…

Предерикс резко распахнул глаза. Серебряная Сакура нагрелась и подрагивала в руке, однако он и так понял, что пора.

— Элемент Воды: Танец Волн!

Он взмахнул клинком наискось и еще раз, «перечеркивая» фигуру Таноги. Вокруг драконицы с шуршанием взмыл плотный водяной кокон, разбить который можно было только чередой сильных атак.

Только вот Фантом противницу недооценил.

Как только он сделал несколько шагов по направлению к потерявшей сознание Тигрице, сзади он услышал знакомый свист меча в миллиметре от его шеи.

Предерикс действовал по древним инстинктам.

Все происходило, как будто замедлили время. В последнюю секунду он развернулся, вот занес Сакуру… Перед лицом мелькнул оскал Таноги и блик восходящего солнца на веере… Мощный удар… Хруст.

Время побежало в два раза быстрее.

Брови соперницы удивленно взлетели вверх, словно в крайнем удивлении, она издала какой — то кашляющий звук и завалилась прямо на Предерикса.

Окаменевший Фантом чувствовал, что по его груди бежит кровь Таноги. Он так и держал в руке кожаную рукоять меча, проткнувшего сердце дочери Танкена. Окровавленное лезвие торчало с другой стороны, пронзив Таноги насквозь.

Предерикс вдруг понял, что ему больше не хватит сил на это не смотреть. На негнущихся ногах он отошел от Таноги, оставив клинок и тут же без сознания упал на землю.

Последнее, что услышал Фантом, был голос Клыка:

— Я что — то пропустил?

Глава 6. Снова ты!

— Он живой?

— Не знаю… Мы его нашли возле тела…

— Это просто обморок, Клык, да парочка ранений. Не делай такие глаза. Крови, что ли, не видел?

— А что делать с той… ну, которую он того?…

— Закопаем… Она из «Цакуро».

Голоса Мастера и брата Тигрицы прорезывались сквозь сонную пелену медленно, как бы нехотя. Предерикс захотел открыть глаза, но это ему получилось не с первой попытки — да и то он быстро закрыл их обратно. Однако им этого хватило.

— Проснулся, — удовлетворенно произнесла сирокко. Тут что — то лязгнуло, скрипнуло, и она завопила: — Клык, ты что, сдурел?!

Но на Предерикса уже вылили водопад обжигающе ледяной воды. Он завопил и резко подскочил на месте, отплевываясь. Клык с видом триумфатора отставил в сторону пустой котелок; Мастер же выглядела невероятно сердитой.

— Ты бы на него еще кипяток вылил! — рявкнула она на сжавшегося Клыка.

— Так, — развел руками он, — кипятка у нас нет, только холодная…

Сирокко закатила глаза и шумно выдохнула, затем обратилась к Предериксу:

— Ты как, в порядке? — Мастер профессиональным движением пощупала ему пульс. — Выглядишь прекрасно, к слову.

Фантом только кивнул — у него пересохло горло.

— Пить хочешь? — догадалась Кусито и быстро сунула ему ковшик с хрустально чистой водой из горной реки. Дождавшись, пока он допьет, Мастер продолжила: — Я не поняла, что у вас тут произошло. Просыпаюсь после действия снотворного, рядом в отключке лежишь ты, весь в крови, Тигрица, приколотая к земле, и труп драконицы с твоим мечом. Что случилось?

Предерикс отставил ковшик в сторону, но не ответил. Он почувствовал, что перед тем, как начать рассказывать, надо собраться с мыслями. От воспоминаний все внутри неприятно сжималось, а по телу прокатывалась холодная волна вины.

Мастер терпеливо ждала. Наконец он медленно начал:

— Мы с Тигрицей сидели у костра. Потом она вдруг активировала тюренган, и сказала, что здесь находится кто — то скрытый… Я ударил мечом и это оказалась Куройкадзе Таноги… Дочь Танкена.

Сирокко вытаращила на него глаза.

— Что — о?! Ты не ошибся — Куройкадзе?!

Немного удивленный такой реакцией, Предерикс с подозрением подтвердил:

— Да, Куройкадзе. Я еще видел ее имя, когда подписывал договор на Обряде…

— Я тебе удивляюсь, — бросила Мастер, начиная ходить кругами. — Клан Куройкадзе считался самым сильным чуть ли не во всем мире, а ты выжил!

— Считался?

— Да… Двадцать два года назад кто — то из них устроил массовую резню… Погибли все. Как оказалось, практически все.

— Танкен выжил, верно? И у него есть дочь… Была, — выдавил Предерикс.

Сирокко вновь уселась на землю и глубоко вздохнула.

— Хорошо. Куройкадзе так Куройкадзе, продолжай.

— У нас начался бой. Тигрицу она… пришпилила к земле Кинжалами Ветра, но та не сразу потеряла сознание, а позже…

Фантом продолжал рассказ. Кусито не перебивала, лишь поджимая губы. Он, не зная, каким это считать знаком, все говорил и говорил. Когда Охотник дошел до завершающей части битвы, Мастер резко перебила его:

— Дальше я знаю. Можешь не рассказывать. Таноги напала на тебя сзади, ты развернулся и наверняка перед самым ударом пронзил ее насквозь… Верно?

Предерикс кивнул.

— И да, вот твоя Серебряная Сакура. — Она протянула ему чистый клинок. — Но знай… Что это название не с потолка взялось. Ты меня понимаешь?

— Сакура настроена на убийства? — быстро спросил Предерикс. — Этот серебро… здесь неспроста?

— Да. — Сирокко вдруг стала мрачной и серьезной. — Я провела анализ с этим клинком. Это — кровь. Несмываемая кровь.

— Несмываемая кровь…

— Я также знаю, что Сакура — не просто клинок. Это древний артефакт с черными свойствами. Ему больше пятиста лет… На его лезвии кровь сотен драконов.

Словно зимним холодом повеяло в тропических джунглях. Предерикс почувствовал, как по чешуе пробежали мурашки. Мастер долго наблюдала за ним. Затем тихо спросила:

— Ты хочешь дальше владеть этим клинком?

Весь страх и холод мгновенно исчез. Поднялось раздражение — и решимость. Фантом вскинул голову и четко сказал, глядя сирокко в лицо:

— Сакурой я подписывал договор. Ее имя и мое крепко связаны на бумаге кровью. Поэтому… — Он взялся за рукоять. — Поэтому я не собираюсь менять меч на какой — либо еще.

По лицу Мастера промелькнула тень улыбки.

— Я так и знала, что Тейме удалось вырастить хорошего бойца.

Она встала, развернулась и пошла к Тигрице.

Предерикс тоже поднялся и огляделся по сторонам. Солнце уже было в зените. Он все так и лежал на болотах. Вдалеке виднелась маленькая фигурка Таноги. Фантом быстро отвел взгляд, но затем, переборов себя, направился к телу.

Она была точно такой же, как и перед смертью — с удивленным выражением лица, с веером в крепко сжатой руке. Надо ее закопать, — решил Предерикс. — Она не заслуживает лежать под солнцем.

И тут он кое о чем вспомнил.

— Мастер! — крикнул он. — Что такое техника Перехвата?

Сирокко, занимающаяся ранениями Тигрицы, подняла голову. Фантом подошел поближе и повторил вопрос.

— А — а… — угрюмо протянула Кусито. — Это запретная, нечестная техника. Для того, чтобы выхватить меч у соперника из рук, надо произнести имя клинка наоборот. Конечно, такая вещь работает только на Охотниках, и только если знаешь это имя. Например, чтобы выхватить меч у тебя, требуется произнести вслух слово: «Арукас!». При этом требуется применить любой прием на противнике. Но не советую использовать такое в бою. Это нечестно.

— А Таноги… — начал Предерикс, но не закончил и схватился за метку — клеймо начало сильно жечь.

— Что такое? — испугалась Мастер. В ту же секунду в голове Фантома прогремел сухой голос Теймы:

Сакура, какого черта у вас там происходит? Черный Веер мертва. Ее только что убили твоим клинком.

От неожиданности Предерикс чуть не взвизгнул. Сначала не понял — какая Сакура? И вспомнил, что сейчас его называют по мечевому имени.

Она напала на нас, — мысленно проговорил Фантом. — Мне пришлось защищаться. А как вы поняли?

С помощью метки можно узнавать о смерти других Охотников и способе их убийства. Говори быстрее. У меня мало времени.

Хорошо, попробую, — подумал Предерикс, уже готовясь к новой волне тяжелых ощущений. И начал говорить.

Когда он закончил, Тейма ничего не сказала. Охотник испугался, — не прервалась ли связь, — однако опасения были напрасными.

Понятно. Ты поступил правильно. Теперь слушай внимательно. Куда вы сейчас направляетесь? Ты с командой?

Несмотря на то, что учитель говорила все так же коротко, ее голос перестал быть жестким. Хороший знак, значит, больше не сердится.

В Сияющую Цитадель. Там собирается Гильдия Алхимиков, которые могут нам помочь. Вы знаете, где это?

В горе Сянцзы, на пятом от Черных Клыков острове. «Цакуро» прекрасно об этом знают. Будь аккуратнее. Вас могут попытаться убить по пути, как сейчас.

Вы тоже будьте аккуратнее… Таноги хотела выведать у меня ваше местоположение.

Это для меня не секрет. Пантера жалеет, что не сцапала меня раньше. Но, возможно, у Куройкадзе были другие планы. В последнее время Танкен сильно отстранился от группировки. Что — то еще?

Учитель, я хотел у вас спросить про свой клинок, Серебряную Сакуру. Мастер Ину сказала, что ему больше пятиста лет… и им убили множество драконов. Мне кажется, что вы можете что — то знать!

Долгая пауза.

Ты все узнаешь сам. Я не хочу тратить слишком много энергии на поддержание разговора.

Но…

Метка перестала болеть, туман в голове исчез — Тейма «отключилась». Предерикс скрипнул зубами. Кусито, с интересом наблюдающая за ним, спросила:

— Тебя вызывали?

— Угу, — мрачно отозвался Фантом. — Тейма. Сообщила немного полезных сведений.

— Какие же?

— Например, где находится Сияющая Цитадель. — Настроение Предерикса все не улучшалось. Но вот Мастер облегченно выдохнула и хлопнула Фантома по спине — из того чуть дух не вылетел.

— Ну хоть какая — то польза от этих ваших меток есть! Теперь мы хотя бы не будем бесцельно прочесывать Цвеариды в поисках Цитадели! И где же она?

— Разве вы не знаете, где эта Цитадель? — удивился Охотник. — Вы ведь состоите в Гильдии Алхимиков…

— Раз в полгода Цитадель меняет свое местоположение, — отмахнулась Кусито. — Если обнаружат, то чаще. Я там уже не была года три минимум, поэтому ничего не знаю. Мне просто отправляли приказы из Гильдии.

— Меняет местоположение? Сама?

— Конечно, — начала раздражаться Мастер. — Это, как и библиотека, отдельная параллель, только трансциклическая, то есть умеет менять место своего пребывания в согласии с вечно обновляющимся циклом. Понятно?

— Нет, — просто ответил Предерикс. — Тейма сказала, что в данный момент Цитадель находится в горе Сянцзы.

— Ну это же основы пространственно — временных техник! — продолжала корить его Мастер. — Такие элементарные вещи должен знать любой!… А, на горе Сянцзы? — Она хмыкнула. — Наш Глава неисправим! Что ж, старичку можно простить. Стоит лишь подставить пространственные координаты пятилетней давности под формулу трансцикла и умножить на сегодняшнее время, то сразу можно определить точное расположение Цитадели. — Кусито помолчала, подсчитывая что — то в уме. — Легче легкого!

— Конечно, — согласился Фантом, зная, что с такими драконами спорить — то же самое, что пытаться пробить гору Ки лбом. — Как долго нам идти до Сянцзы?

— М — м… Думаю, что если по воздуху и без перерывов — один день. Это, конечно, невозможные рамки, поэтому дня два, самое большое — три. Для этого потребуется преодолеть этот остров и еще четыре… Но Тигрица и Клык летать не умеют. Так что придется потратить еще сутки.

Подсчет Мастера выглядел вполне себе убедительно. Видимо, за восемь лет жизни на Цвеаридах она превосходно успела изучить местную географию.

Сирокко продолжила заниматься ранами Тигрицы, а Предерикс направился к Клыку. Тот собирал багрянец двухлепестковый, спасший Фантому жизнь — наверняка по поручению Кусито. Увидев, что к нему подошел сам командир, брат Тигрицы страшно удивился и чуть не выронил собранную траву.

— Завтра я хочу отправиться на гору Сянцзы, — без малейшего перехода известил Предерикс. — Ты идешь?

Клык уставился на него. С виду можно было сказать, что он тупой, но Фантом прекрасно знал о его уме и большой сообразительности.

— Не знаю, — неуверенно произнес брат Тигрицы. — А как же сестра? Мастер говорила, что у нее серьезные повреждения…

— Так что? — поторопил его с ответом Предерикс. — У нас не слишком — то много времени.

— Иду, конечно, — тихо проговорил Клык с решимостью, которой от него Охотник точно не ожидал. В ту же секунду он резко одел маску другой личины — маску медлительности и незначительности, скрывающей его настоящий характер.

Интересный экземпляр, — подумал Предерикс. — Очень интересный. Даже интереснее всех остальных вместе взятых.

И только он хотел отойти в сторону, как глаза Клыка расширились от изумления и ужаса:

— Это кто?! — выдохнул он, указывая Фантому за спину. По его телу пробежала дрожь, и он автоматически развернулся, резко выхватывая меч.

Перед ним стоял старый добрый знакомый — черный дракон из Сербэтроссии, пятнадцатилетний Бет Найтмер.

Первый раз они встретились два года назад, когда Предерикс попал в довольно неприятную ситуацию. Тогда черного сопровождала его команда таких же подростков, только сирокко. Все они внушали крайнее опасение и говорили такие вещи, что приходилось сомневаться в ясности их рассудка.

Однако сейчас, вспоминая тот странный разговор, Фантом прекрасно понимал, о чем же шла речь.

В отличие от всех сирокко их командир выглядел довольно хило. На руке грязные бинты, глаз закрыт подранной повязкой, да и телосложение так себе. Но взгляд заставлял сомневаться в этом, а поведение Бета было исключительно командирским.

— Йоу, — ухмыльнулся черный, подходя ближе. Его глаза скользнули по мечу и метке на шее. — Поздравляю с Обрядом…

— Снова ты! — рыкнул Предерикс, бросаясь вперед и намереваясь прижать нахала к земле, но воздух перечеркнуло что — то серебряное, и Фантома мощно отбросило назад.

–…и желаю успехов в дальнейших боях, — спокойно закончил Бет, сжимая в каждой руке по идентичному клинку со странными рукоятками, похожих на пазлы для стыковки друг с другом. — Эх — х… Вот делаешь драконам хорошее, от смерти их спасаешь, а они тебе нож в спину…

— Так ты тоже Охотник? — хрипло выдавил Предерикс — откинули его с явной силой. На шее у Бета была особая метка, как у Фантома. — Почему тебя нет в списках?

— И тебе привет, — нарочито громко произнес черный. — В списках я еще как есть, просто надо было лучше смотреть. — Он подошел ближе и протянул Предериксу руку. Тот от помощи отказался. Бет пожал плечами.

— Зачем ты нас преследуешь? — резко спросил Фантом.

— Я же говорю: спасаю тебя от смерти, глухомань!

— С кем вы там разговариваете? — крикнула Кусито.

— С единственным нормальным драконом, — хмыкнул Бет. — То есть со мной.

Судя по шелесту листьев, Мастер стремительно вскочила и направилась к ним. И правда — через минуту перед тремя драконами возникла сирокко.

Раздражение на ее лице быстро сменилось удивлением, а через мгновение — подозрением.

— А, это ты. Решил пошпионить?

Она схватила что — то у себя за поясом и быстро вытащила оттуда самую обыкновенную рукоять из — под меча. Мастер легонько тряхнула кистью — и из рукоятки выскочило светящееся яркое лезвие.

От такого чуда Клык отшатнулся в кусты, Предерикс зашипел и покрепче схватился за Сакуру, только Бет не выказал ни малейшего удивления.

— Световой клинок? — поинтересовался он, даже не глядя на удивительную вещь. — Сложная в управлении вещь, м — да… Да и в дальнем бою не особо силен. Но полезно. Откуда вы его взяли?

Как ни странно, Мастер улыбнулась самой зловещей улыбкой.

— Кое — где, — маслянисто сказала она. — Там, откуда ты пришел. — И быстро добавила, видя, как стремительно бледнеет Бет: — Я уже давно поняла, однако никому не расскажу. Можешь не волноваться.

Она снова махнула мечом, и световое лезвие исчезло. Судя по лицу черного, эта фраза послужила для него огромным облегчением.

— Точно никому?

— Точно, — фыркнула сирокко.

— О чем не расскажете? — не понял Клык.

— И правда, — холодно произнес Предерикс, начиная ходить вокруг похолодевшего Бета. — Может, ты и один из нас… Но последняя Охотница, решившая пошпионить, лежит там. — Фантом дернул подбородком в сторону Таноги.

Видимо, вид трупа сильно повлиял на черного. Он прикусил губу и явно занервничал.

— Так что? — негромко продолжал допрос Предерикс. Он чувствовал — сейчас расколется.

— Если я расскажу… — сдавленно начал Бет, — если я расскажу, то… то умру. На месте.

Клык тихонько присвистнул. Даже Фантом остановился. Мастер же нахмурилась:

— Я ведь знала…

— Вы можете догадаться сами… Однако я рассказать не могу… Это как клятва во время проведения Обряда… Только хуже.

— Еще хуже? — Предерикс был намерен бороться до конца. — То есть?

Но черный не ответил, резко схватившись за лоб.

— Ого, много я тут с вами уже сижу, — словно в забытьи пробормотал Бет. — Госуто вызывает… Ладно. Еще время есть, поэтому… Послушай, Предерикс, — спешно заговорил он, — опасаться надо вовсе не «Цакуро»! Гораздо опаснее…

Бет еще что — то говорил, но Фантом ничего не услышал — и в следующую секунду странный гость полностью исчез.

— Э — э, — протянул Клык. — Что это было?

— Скажем так — кто, — поправила его Кусито. — Мы с ним встретились два года назад, когда проникли в лабораторию Джусаги… — Она покосилась на Предерикса. — Ты ничего не помнишь, но Пантера напала на меня и заточила в иллюзию… Меня спас вот этот тип. У него был манекоган, — мрачно закончила Мастер.

Было три вида силы, позволяющей направлять чадзи в глаза и использовать ее уже преобразованной. Самый первый вид был и самым слабым — тюренган. С его помощью можно было просвечивать чадзи противника, а при большом количестве тренировок — предвидеть действия дракона на несколько шагов.

Обладатели сюренгана умели то же самое, только в дополнение ко всему могли телепатически манипулировать драконами или же заточить соперника в иллюзию, из которой нельзя было выбраться.

Нельзя было — только если не было манекогана.

Последняя и сильнейшая степень, получить которую можно было, лишь имея в себе Демона. Для всех сюренган был пределом возможностей. Для всех, но не для акуманоки. Такие с легкостью могли выбраться из иллюзии, да еще и сделать то же с противником.

— Манекоган? — с подозрением повторил Фантом. — То есть вы думаете, что он… акуманоки?

— Да. У меня даже есть подозрение, какого Демона.

— Демона? — выдохнул Клык. — Так он опасный?

— Угу, — буркнула Кусито. — Поэтому не стоит сильно бесить его.

— Кого не надо бесить?

Драконы мигом заткнулись. Первой опомнилась сирокко:

— Тигрица!… Зачем ты встала?

— Я давно не спала, — сонно произнесла она, опираясь на дерево. Выглядела драконица так себе — руки и ноги перемотаны, лицо бледное. — Просто лежала и слушала.

— Не надо бесить одного слишком подозрительного черного драконенка, — рявкнул Предерикс, — который шляется за нами, а потом внезапно растворяется в воздухе.

— А, Бета Найтмера, — зевнула Тигрица. — Я его видела. Нормальный вроде.

Фантом прямо уставился на нее.

— Ты его видела?!

— Ага — а… Пару месяцев назад. — Островитянка тряхнула головой и продолжила уже бодрее: — Никого, кроме меня не было дома, а тут он заглянул, спрашивал, где Предерикс Мунлайт. Я честно ответила, что не знаю.

Клык и Мастер переглянулись.

— Черт возьми! — разозлился Фантом. — Он что… мне в телохранители нанялся?!

— Выходит, что так, — без улыбки сказала Кусито. — Не думаю, что Бет сделал это просто так. Будь внимательней, Предерикс…

— Будь внимательней и осторожней! — огрызнулся он, начиная ходить кругами. Клык, Мастер и Тигрица обеспокоенно за ним наблюдали. — Да, только вот эти советы меня почему — то не спасли от нападения Таноги! Не могут защитить нас и всех остальных от «Цакуро»! — Фантом шумно выдохнул и повернулся к драконам. — Сейчас Пантера в открытую объявила нам войну. Она больше не намерена деликатничать. Поэтому времена, когда все отсиживались по убежищам, закончились, а нам — на пора быть готовыми каждый день.

— К чему? — выдохнула Тигрица.

— К тому, чтобы последовать примеру Таноги! — рявкнул Предерикс. — И к столкновению с любым членом «Цакуро» в любую секунду! Кто ожидал, что дочурка Танкена появится сейчас, а? Никто!

От долгой бурной речи Фантому пришлось замолчать, чтобы набрать побольше воздуха. Двойняшки подавленно молчали. Кусито молча смотрела на Охотника.

— Все это, конечно, прекрасно, — наконец сказала она, — но ты требуешь невозможного.

— Чего я требую, уж простите? — зашипел Предерикс. — Разве я требую от вас каждый день на протяжении двух лет забираться на гору Ки и тренироваться от заката до рассвета, пока не упадешь замертво? Я требую в этот же день пойти к «Цакуро» и перерезать их всех вместе с Пантерой? Нет, я требую всего лишь не удивляться, когда из — за кустов на нас выпрыгнет Танкен! Или Анаконда!

— Ладно, — махнула на него рукой Мастер и вполголоса обратилась к двойняшкам: — Можете удивляться, сколько хотите.

Фантом скривился и пошел в сторону потухших углей.

Тут вернулся Арум. В руке он сжимал огромный лук, а за спиной висели стрелы для него размером с копья.

— Ты откуда это взял? — ужаснулась Кусито.

— В соседнем селении. — Тэхоец сложил лук на землю. — Там много ненужного оружия.

— Боевая штука, — пробормотала сирокко.

Предерикс внимательно прислушивался к разговору. Двойняшек из зарослей багрянца выгнали, он сам тоже отошел. А вот взрослые сто пудов специально остались там одни.

Впрочем, о чем там будут говорить, Фантом уже знал — о трудности миссии и о его зелености, неспособности принимать нормальные решения.

Я — то как раз принимаю нормальные, — с неожиданной грустью подумал Предерикс. — И подстраиваюсь не под мораль, а под обстоятельства.

Одно Охотник понимал хорошо — Кусито и Арум, хоть и опытные, как раз — таки опытом мешаться и будут. Своей целесообразностью. Мощь «Цакуро» именно в том, что они не знают таких преград, как «невозможно» или «тяжело». В этом им никак нельзя проигрывать — к чему Предерикс и готовился все эти два года.

Я хотел сам найти Семя Альматеи. Сейчас еще и сестру. Вместо этого я вынужден таскаться еще с целой четверкой драконов, за жизнь и сохранность которых ответственность лежит на мне. Я принял неправильное решение, взяв их всех с собой.

Можете возвращаться домой.

Только Предерикс встал, чтобы сказать им эту фразу, как до него донеслись тихие голоса Арума и Кусито:

–…очень опасен. Нужно принять меры. — Это была сирокко.

— Другого пути нет? — Арум. Голос, как всегда, ровный.

— Нет, — возразила Мастер. — Она отмечена проклятием…

Фантом оглянулся, чтобы посмотреть, не слышит ли кто. Нет — Тигрица с Клыком сидели вдали от них. Однако проверяя безопасность, Предерикс прослушал фрагмент разговора и решил больше не отвлекаться.

–…только убить хозяина. Если ничего не предпринять, когда — нибудь кто угодно из нас подвергнется опасности обнаружить у себя перерезанное горло.

— Вы привыкли принимать быстрые решения.

— Такая работа, — мрачно отозвалась Мастер, и Предерикс едва успел шагнуть за ствол толстого дерева, чтобы его не заметили.

Мимо прошагала хмурая сирокко, после нее — Арум. Выглядел он не каменным, как обычно, а даже наоборот — глаза сузились, губы крепко сжаты.

Интересно.

Примечания

1

Сёи — крепкий цвейский напиток по типу нашего пива, изготавливаемый из кислых болотных ягод дзянгуо.