Невеста на замену – 3. Сердце феникса

Алина Углицкая, 2021

Была попаданкой – стала королевой сидов. Была невестой асура – стала женой дроу. Была носительницей темной и светлой магии, а стала источником жизни. Сумела найти свое счастье и даже познать любовь, но… не смогла ее уберечь. Я потеряла любимого и не могу с этим смириться. Но рядом всегда сильные, верные, любящие друзья. И Эрионар. Наши судьбы связаны, он ждал меня тысячу лет. Жаль, что я не могу ответить на его чувства. Мое сердце мертво. Или все-таки нет? В оформлении обложки использовано фото с сайта Shutterstock. Дизайнер Оксана Северная.

Глава 7

Из подводного дворца Эрионар выносит меня на руках. Я так и не смогла рассказать ему, что увидела. Он тоже заглянул в котел, в свою очередь. И тоже смолчал об увиденном. Но стал немногословным и задумчивым. И прижимает меня к себе ревностнее, чем обычно.

Уже на поверхности, когда мы расстались с шелки, он говорит:

— Будущее — не приговор. Помни об этом.

Я опускаю взгляд. Молча дожидаюсь, пока он примет облик дракона, молча забираюсь ему на спину. Кажется, что мы провели у шелки несколько часов, но оба солнца отрицают эту теорию: их положение показывает, что мы отсутствовали не более получаса.

Остаток пути пролетает мгновением. Горы под нами сменяет долина. Меж зеленых холмов вьется лента Имелиары, по берегам которой темнеют селения веров, и мое сердце беспокойно сжимается.

Сейчас я увижу друзей!

А вот и лужайка, на которой развалились четыре гигантских льва. Один, самый крупный, черный как смоль. Еще золотисто-коричневый, темно-бежевый и с рыжим отливом.

Не верю своим глазам! Брейн, Кир, Вейрах и даже Савьен! Уж этих парней я узнаю даже издалека!

Дракон начинает снижаться. Увидев нас, львы поднимаются и ждут, пока мы не спустимся.

Ступив на землю, я первым делом бросаюсь к черному зверю. Глаза застилают слезы, но я не хочу, чтобы их кто-то видел, а потому утыкаюсь лицом в жесткую шкуру сверххищника и шепчу:

— Спасибо! Спасибо, что вы пришли!

Отпустив Брейна, по очереди обнимаю каждого льва. Они все рады встрече со мной. Мурчат, словно котята, и легонько подталкивают лбами, выражая свои эмоции. А потом вдруг замирают и опускают головы в знак покорности.

Слегка оторопевшая, я не сразу понимаю, в чем дело: за моей спиной стоит Эрионар.

— Благодарю, что откликнулись на призыв моей виалле, — он обнимает меня за плечи.

А потом ревнивым жестом притягивает к себе.

Черный лев издает короткий рык. Мол, мы откликнулись на призыв нашей ниры.

Объятие асура становится крепче. Слышу тихий скрип его зубов.

С одной стороны, Брейн прав. Он явился на призыв той, кому обещал защиту клана, и неважно, чья она виалле. А с другой — это недопустимая дерзость! Ведь не я, а именно Эрионар защищает их от врагов и дает возможность растить потомство в мире и покое. А я так слаба, что сама нуждаюсь в защите.

Приходится вывернуться из рук асура и встать между мужчинами:

— Спасибо, что вы все пришли мне на помощь! Я это очень ценю… — делаю паузу, посылаю Эрионару многозначительный взгляд и добавляю: — Особенно то, что ты рядом!

Он молча притягивает меня обратно, но я успеваю заметить и печальную улыбку, промелькнувшую у него на губах, и то, как потускнели его глаза.

Повелитель слишком умен и проницателен. Его невозможно обмануть красивыми словами. И он… слишком Повелитель. Как сказал Айренир: этот асур поступится собственным счастьем, если от этого будет зависеть счастье его подданных. Впрочем, он уже один раз так поступил. И кто даст гарантию, что не сделает этого снова?

А я… я не такая правильная. Да простят меня боги, но все, чего я хочу — это вернуть свою жизнь. И если ради этого придется кого-то убить или разрушить парочку замков…

Что ж, я готова. Можете меня осуждать.

Стоит об этом подумать, и перед внутренним взором всплывают картинки: поле, устланное телами, и я, стоящая над ними с мечом в руках.

От воспоминаний по телу ползет озноб.

Передергиваю плечами. Эрионар, видимо, решив, что его объятия мне неприятны, разжимает руки и делает шаг назад.

Тепло его тела исчезает. Мне становится холодно.

— Здесь ближайший вход в подземелья, — произносит асур, глядя на черного льва. — Он принадлежит дварфам. Я договорился, они проведут нас к порталам дроу. Но в таком виде вас никто не пропустит. Вы должны обернуться.

Брейн пожимает могучими плечами.

— Только не здесь! — останавливает Повелитель. — Не на глазах у моей виалле!

Черный лев недовольно ворчит, потом рыкает что-то своим собратьям, и все четверо исчезают в ближайших кустах.

Через минуту заросли озаряются знакомым золотистым сиянием. Потом что-то долго шуршит, трещит, ломает ветки, ругается на разные голоса, и наконец перед нами предстают веры в своей человеческой ипостаси. К моему бесконечному счастью, полностью одетые.

И снова я не могу сдержаться. Бросаюсь их обнимать, сопровождаемая пронзительным взглядом Эрионара.

Брейн выходит последним.

— Ты побрился! — взвизгиваю, увидев его.

— Да-а-а, — тянет он, по-мальчишески усмехаясь, и трет подбородок, — какую глупость только не сделаешь ради своей ниры!

Брейн обнимает меня крепче всех, прижимает к себе так, что я чувствую мощь его тела, чмокает по-братски в висок и говорит:

— Ну, наконец-то я могу это сделать!

Эрионар стоит бледный как мел. Хвост асура оплел его левую ногу, только кисточка нервно подрагивает. Руки сжимают ковчег с Арисмилинклем так, что побелели костяшки пальцев, а на щеках выступили желваки.

— Пора, — цедит асур сквозь зубы и с мрачным видом идет мимо нас.

***

Вход в подземелье действительно совсем рядом. Но стой я даже впритык к нему — и то ничего не заметила бы, впрочем, как и веры.

Эрионар делает пасс рукой, шепчет что-то на дварфском наречии — и перед нами из воздуха появляется гранитная стена, в которой темнеет дверь. Низенькая, но сделанная из толстых, потемневших от времени дубовых досок, да еще обитая темным металлом.

В центре двери торчит молоточек. Асур бьет им два раза, и она открывается. На пороге стоит бородатый дварф в добротном сюртучке. Увидев нас, он кланяется:

— Приветствую, Повелитель. Я Дарбен Курдгельфрам из рода Курдгельфрамов. Совет гильдий назначил меня вашим провожатым.

Когда я была пленницей в Заррагбане, мне прислуживали девушки-дварфы. Пышные, круглощекие, как сдобные булочки. Ростом они едва доходили мне до плеча, хотя я тоже метр с кепкой. Мужчины-дварфы обычно чуть выше своих прекрасных половин, но на фоне Эрионара и веров наш провожатый проигрывает по всем фронтам. У него низкое кряжистое тело, короткие ноги, мощная грудь бочонком и широкие плечи. Черты лица крупные, мясистые: широкие скулы, круглый нос, круглые темные глаза, сверкающие из-под косматых бровей. А еще он огненно-рыжий. Брови, волосы и борода нира Дарбена сверкают, как начищенные медные пуговицы на его сюртуке.

Вслед за ним мы спускаемся в подземные коридоры, выбитые руками его трудолюбивых сородичей.

Нир Дарбен решает, что нам обязательно нужно устроить краткий экскурс в историю. Так что мы всю дорогу слушаем его монолог о славных предках, о том, как дварфы пришли в эти горы тысячу лет назад, и как «благородный и мудрый» Повелитель Эрионар позволил им здесь остаться, а король дроу Даггерт Ден’Эррайн предложил взаимовыгодное сотрудничество.

С тех пор дварфы и процветают. Их представительства есть в Лирровельеноре, в землях урнвагов, на территории веров, а сейчас вот идут переговоры с Будгаром Сломанным Клыком — великим оркским вождем.

— Интересно, — ворчит Брейн, дыша мне в затылок, — и что оркам понадобилось от дварфов? Никак решили камешков прикупить для своих шалашей?

— Как раз наоборот, — отвечает нир Дарбен, указывая следующий поворот, — я слышал, что вождь Будгар хочет положить в наш банк некоторую сумму под проценты. Очень крупную сумму, надо сказать.

Эрионар, идущий передо мной, резко останавливается. В результате я налетаю на него, бьюсь носом между лопаток и сердито шиплю.

А Брейн едва не сбивает меня. Но успевает затормозить и тихо выругаться, поминая темного бога. Остальные веры поддерживают его одобрительным гулом.

— Насколько крупную? — произносит асур, игнорируя общий галдеж.

— Мне неизвестно, мой Повелитель, — дварф кланяется. — Слухи такие ходят, но вы же понимаете, владельцы банка не раскрывают своих секретов.

— А кто владелец этого банка?

— Точно никто не знает.

Эрионар больше ничего не спрашивает, но я замечаю, как он сдвинул брови.

— Тебя что-то смущает? — интересуюсь тихонько и беру его под руку, чтобы стать ближе.

Асур отвечает не сразу:

— Не знаю… Откуда у орка золото? Даже если он вождь. Скорее всего, ему за что-то заплатили, только за что? Что может стоить так дорого?

— Может быть, это заплатили эльфы за атаку на Рох? — высказываю первое, что приходит на ум.

— Вполне.

В Заррагбане я учила историю и знаю, что орки до сих пор живут первобытнообщинным строем. Они очень сильные, но не шибко умные. Ютятся в палатках из шкур, разводят животных, похожих на зубров. Их же используют как верховых. Очень воинственные, падкие на эльфиек, и до недавнего времени постоянно вели межклановые войны. Но потом появился Будгар Сломанный Клык, и распри между кланами прекратились. Как и набеги на эльфийские границы.

Зато случилось нападение на Рох — крепость дроу. А в нем, как известно, участвовали и орки, и эльфы — заклятые враги! И вот теперь новая информация к размышлению.

— Ты думаешь о том же, что и я? Тиадар…

Эрионар качает головой:

— Тиадар как раз с этим не связан, а вот высшие эльфийские дома, недовольные молодым королем, вполне может быть.

Я внезапно вспоминаю слова Айренира, сказанные когда-то давно: «…судьба темного королевства и твоих друзей-веров зависит от того, насколько Владыка Эрионар способен защищать и хранить свои земли. Ослабнет он — ослабнет и защита. Тиадар не упустит шанса воспользоваться моментом, а это означает новую войну». А еще именно Тиадар приказал казнить пленных веров из клана Вейраха!

На одном дыхании выдаю это все Эрионару и добавляю:

— Почему ты уверен, что эльфийский король тут ни при чем?

— Я верю ему. Это первый король, при котором эльфы не развязали ни единой войны, но кто-то, похоже, этим очень недоволен и хочет опорочить его имя. А слова Айренира только подтверждают мои догадки. Вспомни, Рох был не первым и не последним. Год назад по всей северо-западной границе с дроу прокатилась волна нападений. Она началась внезапно и так же внезапно оборвалась, когда исчез герцог Карион и его приспешники.

— Думаешь, Айренир ошибался насчет Тиадара? — недоверчиво хмурюсь.

— Кто-то очень хотел, чтобы он ошибался. Эльфийский король молод и слаб, но он не подлец.

— Тогда кому может быть на руку война между эльфами и дроу?

— Возможно, тому, кто метит на эльфийский престол. Нужно лишь скомпрометировать короля в глазах его подданных и заручиться поддержкой высших домов.

От такой перспективы я даже сбиваюсь с шага.

— Что?! Ты хочешь сказать…

Он прикрывает мой рот ладонью:

— Нет, ничего не хочу. Но что-то происходит. Я выясню что.

***

И вот наконец перед нами портал в Миррагдель: огромная каменная арка, за которой темнеет гранитная стена. Кажется, эта арка ведет в никуда, но это обманчивое впечатление.

У арки нас ждут охранники-дроу. Завидев их, я замедляю шаг. Уж слишком знакомыми они выглядят. Сердце ёкает, то ли от радости, то ли от волнения, а я не могу поверить своим глазам.

Это Эрдвей и Иллиер — те самые воины, которых Айренир приставил мне в охрану во время осады Роха! Как давно это было…

Зачем Даггерт отправил именно их? Хотел напомнить о прошлом? Так я его еще не забыла…

Особенно то, как обманула бедных парней и сбежала на поверхность. И как из-за меня едва не погиб Айренир, и как едва не случился всеобщий апокалипсис…

Увидев нас, дроу приветственно кланяются:

— Повелитель, Прекраснейшая, мы здесь, чтобы сопроводить вас в Миррагдель. Его Высочество уже приготовил для вас покои.

Они обмениваются с верами высокомерными взглядами. Ну, прямо мальчишки в песочнице. Сейчас еще начнут выяснять, чья лопатка больше.

Эрионар что-то уточняет у Эрдвея вполголоса, я же с трудом выдавливаю из себя слабую улыбку.

«Его Высочество»… Еще недавно я шептала эти слова с любовью и страстью на ухо своему мужу. А теперь? Теперь этот титул носит другой. Его брат…

Мы прощаемся с ниром Дарбеном.

По заведенному ритуалу дроу встают у противоположных концов арки, вспарывают седжаком свои ладони и цедят в магический круг нужное количество крови. Та стекает в углубление, где начинает светиться. Затем бежит вверх по выбитому на арке рисунку, игнорируя все законы физики. Она заполняет руны, выдавленные в камне, пока наконец два сияющих потока не сливаются в верхней точке.

И тогда пустое пространство внутри покрывается радужной пленкой. Подергивается рябью, начинает дрожать. А через миг вместо глухой стены перед нами возникает пустынный зал со сводчатыми потолками и мраморными колоннами. Его пол украшает мозаика из охранных рун, а стены — панели из золота и малахита.

Я застываю, разглядывая незнакомое помещение. И не сразу обращаю внимание, что Эрионар сжал мою руку. Но сейчас мне нужна любая поддержка, так что я не отталкиваю его.

С минуту мы стоим, прижавшись друг к другу, дыша почти в унисон.

Эрионар хрипло шепчет:

— Давай сделаем это.

Мы вместе шагаем в портал.

Следом за нами переносятся веры и дроу. Портал закрывается.

Я оглядываюсь, чтобы увидеть у себя за спиной глухую стену, на фоне которой белеет арка.

А к нам уже спешат вельможи. Похоже, они ожидали где-то поблизости. И сам Мерильен!

— Повелитель, — кронпринц приветствует Эрионара глубоким кивком, его свита — поклонами. Еще один кивок и лучезарная улыбка мне: — Эльсамин, очень рад, что вы прибыли!

— Когда я смогу увидеть Архив? — интересуюсь, едва со взаимными любезностями покончено.

Мерильен задумчиво хмурит брови:

— Ваш путь был неблизким. Предлагаю перекусить и отдохнуть с дороги. А бумажки… они никуда не денутся, раз лежат здесь уже тысячу лет.

Осматриваюсь. Отмечаю голодные взгляды веров и бледный вид Эрионара. Ему пора на процедуры по поддержке энергообмена, да и я немного устала.

— Хорошо, — сдаюсь, коря себя за задержку. — Но хочу сейчас получить пропуск в Архив.

Один из вельмож с поклоном протягивает шкатулку. В ней на подушке из черного бархата лежат два тяжелых серебряных перстня с кроваво-красным гранатом.

— Это универсальный пропуск, — поясняет Мерильен, видя мое удивление, — для вас, Повелитель, и для Эльсамин. Он открывает дверь в тайную часть королевской библиотеки. Именно там находится наследие сидов.

Мы прощаемся с кронпринцем, не забыв снова раскланяться. Мерильен обещает присоединиться к нам за трапезой и уходит. Эрдвей и Иллиер сопровождают в покои для высоких гостей, где уже ждут слуги-дварфы.