Королевство праха и костей

Алеся Троицкая (2023)

Меня зовут Адель, и я — сирота, акайра, лишенная магии в мире, где она определяет все. Вместо искры во мне живет лишь пустота, жаждущая поглотить чужую силу. Но даже с этим проклятием я не оставляю мечту стать ученицей Академии Хаоса.Судьба привела меня в Академию, где жестокий лорд Николас Фэйрфакс пробуждает во мне темную сущность, жаждущую чужого волшебства. Его магия притягивает и пугает одновременно. Рядом с ним я балансирую на грани, рискуя потерять человечность в погоне за силой.В Академии лжи мне предстоит освоить новые правила игры. Враги плетут интриги, а друзья предают. Тьма внутри меня крепнет с каждым днем, грозя поглотить остатки души. Но я не сдамся. Любой ценой я вырву свою судьбу из лап дьявола и докажу, что даже акайра достойна счастья.Это история моей борьбы за место в мире, который отверг меня. История о том, как можно сохранить свет даже в кромешной тьме. И, возможно, обрести любовь, способную исцелить самые глубокие раны.

Глава 5

Четыре всадника легкой рысью въехали на площадь перед Академией, мгновенно привлекая всеобщее внимание. Я сощурилась, пытаясь разглядеть их получше. И вдруг сердце рухнуло в пятки. Боги, это же Николас со своей компанией! Тот самый напыщенный павлин, что утром унизил меня и едва не затоптал малыша.

Он возглавлял кавалькаду, восседая на черном жеребце. Шелковая рубашка, расшитая серебряными и золотыми узорами, лазурный бархатный камзол, сапоги из мягчайшей замши, сверкающие шпоры. Растрёпанные золотые локоны. Глаза цвета синего льда надменно щурятся. Осанка горделивая, подбородок вздернут. Ничего не изменилось с утреннего происшествия.

Рядом с ним я узнала давешнего красавчика Кристиана и здоровяка Винсента со свинячьими глазками. А по левую руку Николаса ехала Амелия — та самая злобная фурия, едва не пустившая мне кровь.

Все четверо источали ауру привилегированности и высокомерия. Было видно — избранные, лучшие из лучших, надежда Академии Хаоса. Золотая молодежь, ни в чем не знающая отказа. Привыкшая купаться в роскоши, вертеть другими, помыкать прислугой.

Они спешились, передавая поводья слугам, и небрежной походкой направились к дверям. Толпа почтительно расступалась, слышались взволнованные перешептывания. Девушки томно вздыхали, глядя на красавчиков. Юноши завистливо скрипели зубами, мечтая оказаться на их месте.

Николас скользнул взглядом по выстроившимся шеренгам, царственно кивая налево и направо. Ослепительная улыбка озаряла его точеные черты, но не касалась холодных глаз. И вдруг он словно споткнулся, увидев меня. Светлые брови взметнулись, на миг исказив безупречное лицо.

Я съежилась, готовясь к очередной порции унижений. Но Николас, кажется, взял себя в руки. Скользнул по мне равнодушным взглядом, будто и не узнал. Тряхнул золотыми кудрями, улыбнулся еще ослепительней и двинулся дальше. Свита потянулась за ним.

Тем временем господа студиозусы и преподаватели выстроились полукругом у парадного крыльца. Ректор Дагмар в расшитой мантии поднялся на возвышение и поднял руки, призывая к тишине.

— Дорогие друзья! — пророкотал его усиленный магией голос, разносясь над притихшей толпой. — Я рад приветствовать вас в стенах нашей славной Академии Хаоса! Вот и наступил этот долгожданный день — начало нового учебного года. Года, который подарит нам новые знания, новые открытия и, конечно же, новые таланты!

Толпа одобрительно загудела. Студиозусы горделиво расправили плечи, польщенные высокой оценкой.

— Но прежде, чем мы приступим к чествованию наших лучших выпускников, я хочу сказать вам нечто важное, — продолжил ректор, и голос его посуровел. — Мы живем в непростое время, друзья мои. Тьма сгущается, напирает со всех сторон. На границах с проклятым Инфериумом не утихают стычки. Демоны и низшие твари пытаются прорвать наши рубежи, сея смерть и разруху. Никогда еще нужда в сильных и умелых магах не была столь высока.

По толпе пронесся тревожный ропот. Улыбки увяли, лица посерьезнели. Ученики нахмурились, впервые ощутив всю тяжесть будущей ответственности.

— Академия Хаоса, — вещал Дагмар, — одно из немногих мест, где постигают искусство управлять стихиями, преумножать и направлять магические силы. Те знания и навыки, что вы получаете здесь — не просто инструмент личного могущества. Но и залог безопасности и процветания всего королевства! Ваши умения, ваши дарования — щит и оплот против сил тьмы и разрушения. Помните об этом. И гордитесь, что служите высокой цели.

Он вновь выдержал паузу, обводя аудиторию пронзительным взглядом. Студенты одобрительно загудели, расправляя плечи. А я вдруг поймала себя на мысли, что проникаюсь моментом. Речь старого интригана, как ни странно, задела за живое. Всколыхнула, напомнила — есть в магии нечто большее, чем источник личной выгоды и тщеславия. Нечто высокое, благородное. То, за что действительно стоит сражаться.

Но тут Дагмар вернулся к обычному тону и продолжил свою речь:

— Среди вас те, для кого этот год станет последним в стенах Академии, — говорил он, обводя взглядом нарядную публику. — Те, кто уже доказал свое мастерство и готов шагнуть во взрослую жизнь, дабы применить полученные знания на практике.

Он сделал эффектную паузу. Николас и его друзья подобрались, горделиво задрав подбородки.

— Да будет вам известно, юные дарования, что лучших из лучших ждут невероятные перспективы! — провозгласил Дагмар, картинным жестом указывая на четверку избранных. — Свет и гордость нашей школы, непревзойденные в учении и доблести — перед вами будущие столпы магического мира! Николас Фэйрфакс, Амелия Рутберг, Кристиан Норвуд и Винсент Хоук — запомните эти имена! Ибо они прославят не только альма-матер, но и все королевство!

По толпе пронесся вздох восхищения. Девицы восторженно взвизгнули, юноши одобрительно закивали. Даже преподаватели расплылись в почтительных улыбках. Только профессор Крамб, стоявший позади всех, скривился как от лимона.

— Лучшим выпускам — лучшие места! — провозгласил ректор, простирая длань к вершинам башен. — Отныне избранные войдут в Малый Совет Академии как младшие советники. А по окончании учебы займут должности старших иссаров, дабы нести мир и закон во все уголки державы. Да здравствует молодая кровь, новые герои новой эпохи!

Толпа взорвалась овациями. Николас, сияя ослепительной улыбкой, помахал рукой публике. Прочие тоже приосанились, красуясь и позируя как на подиуме.

Дагмар поднял руку, призывая к тишине. И добавил с хитрой усмешкой:

— Ну а лучшему из лучших, истинной жемчужине в короне нашей школы, Николасу Фэрфоксу, я с гордостью вверяю… пост главы дисциплинарного совета Академии! Его слово для вас теперь — закон. Но верю, он будет строг, но справедлив. Настоящий лидер, способный повести за собой. Да озарит вас свет познания!

Под гром аплодисментов ректор сошел с помоста и облобызал смущенного Николаса. Тот бормотал слова благодарности, а сам искоса стрелял глазами в толпу, явно красуясь напоказ.

У меня аж челюсть отвисла. Ничего себе! Какие почести для юнца, пусть и талантливого. Младшим советником стать, главой дисциплинарного комитета — это ж какая власть! Теперь точно возомнит себя величайшим магом современности. Небось, шагу ступить нельзя будет без его высочайшего позволения.

***

Брунгильда хлопнула в ладоши, отдавая распоряжения:

— Так, Бетси и Нэнси — марш драить полы в галерее! Джон, разожги камины в трапезной! Адель, а ты…

Не успела экономка договорить, как к ней подошёл импозантный слуга в ливрее с гербами. Он важно надулся, всем своим видом показывая, что явился с особым поручением. Склонившись, слуга что-то быстро прошептал на ухо Брунгильде. Та поджала губы, но согласно кивнула.

— Что ж, перемена планов, — бросила она с неудовольствием. — Адель, ступай за этим господином. Тебе велено немедля идти и разбирать вещи, готовить покои для одного из почётных гостей Академии.

У меня брови на лоб полезли от удивления. Это ещё что за новости? Почему именно я? Но озвучивать вопросы вслух не стала. Молча поклонилась и послушно засеменила вслед за слугой.

Слуга быстрым шагом повел меня по анфиладе коридоров и переходов, и я едва поспевала за ним, то и дело спотыкаясь о сверкающий мраморный пол. Величественные стены Академии Хаоса воздвигались над головой, погружая в благоговейный трепет.

Впервые я имела возможность как следует разглядеть внутреннее убранство замка. И чем дальше мы шли, тем больше я изумлялась его роскоши и великолепию. Стены были облицованы светлым камнем, отполированным до зеркального блеска. Их покрывала затейливая резьба — вычурные узоры, гербы благородных семейств и магические символы, покрытые сусальным золотом. В простенках сияли ниши со статуями богов и героев, задрапированных складками мантий.

В вышине парили стрельчатые своды и арки, подпертые изящными колоннами. Их капители украшала пышная лепнина — гирлянды цветов, гроздья винограда, мистические звери. Витражи в стрельчатых окнах переливались всеми цветами радуги, заливая коридоры ослепительным светом.

Сотни свечей и светильников, отбрасывали мерцающие блики на стены и пол. В их сиянии проступали очертания фресок — идиллические пейзажи, сцены великих деяний, триумфы магов прошлого. Я разглядела мудрецов, творящих заклятия над алтарями. Крылатых богинь, взмывающих в лазурное небо. Единорогов, пасущихся на изумрудных лугах. Видения были столь прекрасны и возвышенны, что я невольно затаила дыхание.

Я глядела на все это ослепительное великолепие, и сердце замирало от восхищения. Трудно было поверить, что такая роскошь существует в реальности, а не в сказочных грезах! Должно быть, невероятное счастье — жить и учиться в подобном месте, впитывая красоту и величие магического искусства.

И я поймала себя на дерзкой мысли, что однажды и сама буду шествовать по этим коридорам в богатых одеждах, сверкая магическими регалиями. А преподаватели и студенты станут почтительно расступаться, приветствуя лучшую выпускницу Академии… Ах, мечты-мечты!

Задумавшись об этом, я на миг отстала от слуги. А когда встрепенулась, то обнаружила, что стою посреди сияющего зала, украшенного витражами и скульптурами. А за резной позолоченной дверью уже слышался звон бокалов и веселые голоса.

Робко поскребшись, я вошла в роскошные апартаменты. В гостиной у камина расположилась знакомая компания — Николас и его свита.

Николас небрежно развалился в кресле, расстегнув верхние пуговицы голубого камзола. Его золотые кудри слегка растрепались, придавая надменному лицу легкую небрежность.

Амелия сидела у него на коленях, обвив его шею руками. Она была в ярко-алом приталенном камзоле, выгодно оттенявшем фарфоровую кожу и смоляные локоны. Пышные юбки, заменившие брюки, цвета пламени струились до пола, мягко облегая точеную фигурку.

Рядом на диване, закинув ногу на ногу, вальяжно устроился Кристиан. Его лазурный бархатный камзол лежал рядом, оставив хозяина в одной тонкой сорочке, выгодно обтягивающей мускулистый торс. Винсент стоял у стола, небрежно опираясь на резную столешницу и поигрывая бокалом.

Завидев меня на пороге, красотка расплылась в ехидной улыбке:

— Надо же, кто пожаловал! Наша новая прислуга собственной персоной. Проходи, милая, не стесняйся!

Николас удивленно вскинул брови, смерив меня недоуменным взглядом. Остальные тоже вытаращились, явно не ожидая незваной гостьи.

— Ты кого притащила, Амелия? — осведомился он, подозрительно прищурившись. — Зачем нам эта замарашка?

— Ой, только не говори, что не узнал нашу рыжую служаночку! — захихикала Амелия, спрыгнув с его колен. — Думаешь, я не заметила, как ты на нее пялишься украдкой? Решила вот устроить сюрприз.

С этими словами наглая девица подскочила ко мне и властно ухватила за локоть. Подтащила поближе к диванчику, на котором вальяжно расположились парни.

— Ну-ка, оборванка, не стой столбом! Живо наполни бокалы господам, — приказала Амелия, кивая на серебряный поднос с хрустальными кубками и запотевшим кувшином.

Я стояла столбом, ошарашенно глядя на роскошных господ и не зная, что предпринять. В голове метались панические мысли. С какой это стати я должна прислуживать этим напыщенным индюкам? Меня ведь отправили сюда вовсе не для того, чтобы потакать капризам избалованным ублюдкам!

Но с другой стороны, не могла же я открыто пойти наперекор им. Это грозило немедленным изгнанием. От растерянности я стояла, будто язык проглотив. Щеки пылали от стыда и унижения.

Амелия нетерпеливо притопнула ножкой, сверля меня колючим взглядом.

— Ты что, не слышала приказа, замарашка? Живо за работу, пока я не разозлилась!

Гневный окрик вывел меня из ступора. Сжав зубы, я присела в неловком книксене, лихорадочно соображая, как поступить. Бежать? Отказаться? Послать куда подальше? Нет, глупо. Проще смириться, авось побыстрее отвяжутся.

С внутренним содроганием я приблизилась к столику. Трясущимися руками подхватила пузатый графин, наполненный рубиновым напитком. Горлышко звякнуло о край бокала, несколько капель плеснули на белоснежную скатерть.

Я замерла, бросив испуганный взгляд на Амелию. Та надменно выгнула бровь, всем своим видом демонстрируя крайнее неудовольствие.

— Ты еще и криворукая, как я погляжу, — процедила она. — Того и гляди весь графин опрокинешь, остолопка. Лей акуратнее!

Я закусила губу, со страхом косясь на разрастающееся винное пятно. Руки ходуном ходили, норовя расплескать вино, но я усилием воли взяла себя в руки. Нет уж, не доставлю им такого удовольствия!

Медленно, осторожно я наполнила бокалы до краев, стараясь не встречаться глазами с господами. Чувствовала на себе их насмешливые, оценивающие взгляды, прожигающие дыры в моем жалком сером платьице. Это было невыносимо унизительно — вот так стоять перед ними навытяжку, ощущая себя ничтожной козявкой, пылинкой под их ногами.

Как же хотелось швырнуть в их самодовольные рожи поднос, расколотить драгоценный хрусталь вдребезги! Но приходилось молча сносить и это, и ехидные смешки за спиной.

— Господа желают чего-нибудь еще? — пролепетала я, низко склонив голову.

— О, разумеется, дорогуша, — промурлыкал Кристиан, окидывая меня маслянным взглядом. — Ты же у нас такая расторопная, такая услужливая. Не находите, друзья?

Николас лениво кивнул, рассматривая свои отполированные ногти. Винсент гоготнул.

— Может, господа хотят перекусить? — пискнула я, судорожно озираясь по сторонам в поисках подноса с закусками. Лишь бы отвлечь их внимание, лишь бы поскорее сбежать отсюда!

— А ты у нас догадливая, — ухмыльнулся Кристиан, подцепляя мой подбородок пальцем. — Люблю смышленых служанок. Особенно рыженьких. Кристиан с ухмылкой потянулся к моей голове и ловким движением сдернул чепец. Тяжелые медные пряди рассыпались по плечам, сверкнув в свете свечей, словно языки пламени.

Парни дружно присвистнули, а Амелия брезгливо сморщила носик.

— Ну и патлы! Прямо ведьмино гнездо, — процедила она. — Неудивительно, что от тебя за версту нечистью разит.

Николас с непроницаемым видом разглядывал мою шевелюру, словно редкую диковинку.

А Кристиян протянул: — М-да, цвет и впрямь на редкость… специфический. Такие волосы встречаются разве что у дьяволиц из Инфериума.

Винсент гадко захихикал, поигрывая перстнями на пальцах.

— Ха, теперь понятно, почему она такая дерзкая и строптивая! Бесовское отродье.

Я стояла ни жива ни мертва, кусая губы. Щеки пылали от стыда и обиды. Да, рыжие волосы всегда вызывали толки и пересуды. Но никогда еще мою необычную масть не обсуждали с такой циничной бесцеремонностью, словно я была не человеком, а забавной зверушкой.

Кристиан с гаденькой ухмылочкой подцепил прядь и намотал на палец, больно дернув.

— А что, друзья, предлагаю проверить, так ли горяча наша белочка, как ее огненный мех! Глядишь, и впрямь бесенята из юбки посыпятся.

Я затравленно огляделась, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Лица Кристиана и Винсента исказились хищными гримасами, в глазах вспыхнул недобрый огонек.

— Ах, оставь ты ее, Кристиан. Смотри, у дурехи сейчас пар из ушей повалит от страха. Еще грохнется в обморок, позору не оберешься. Просто подай нам закуски, голубушка, — промурлыкала Амелия, указывая на блюдо с изысканными яствами. — Небось, сама таких деликатесов в жизни не видала.

Под очередной взрыв хохота я подала господам тарелки с запеченным фазаном, икрой и прочими разносолами. Руки так дрожали от унижения, что я едва не выронила драгоценный фарфор.

— Эй, поаккуратнее! — рявкнул Винсент. — Разобьешь — сама отрабатывать будешь. Таким, как ты, за всю жизнь не расплатиться.

Николас молча наблюдал за представлением, прихлебывая вино. На губах змеилась странная полуулыбка, а в стальных глазах плясали опасные огоньки. Он прожигал меня взглядом, от которого по коже змеились мурашки.

Лениво отщипнув кусочек дичи, Амелия вдруг поморщилась и капризно протянула:

— Фу, пересолено! Прислали же растяпу, даже подать нормально не может. Эй, ты! А ну-ка попробуй сама, убедись, какую гадость нам преподнесла.

С этими словами стерва подцепила на вилку кусок фазана и поднесла к моему рту. От запаха сочного, истекающего жиром мяса живот свело судорогой, и он довольно громко заурчал.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Кристиан и Винсент вновь громко заржали, и вино плеснуло на бедро. Черноволосый потянулся за салфеткой, но глаза Амелии злорадно сверкнули.

— Стой, пусть замарашка займётся этим, негоже господам самим себя обслуживать. Возьми салфетку и оботри Кристиану брюки, — с издёвкой приказала Амелия, протягивая мне полотняную салфетку.

Щеки вспыхнули от унижения. Дрожащей рукой я приняла салфетку, словно задеревенев я опустилась на колени рядом с Кристианом и начала промокать винное пятно на его бедре, стараясь не касаться… ничего лишнего. Но избежать этого было невозможно — пятно расплылось слишком высоко.

Кристиан похотливо осклабился, ёрзая в кресле:

— Смотри-ка, а служаночка-то старается! Прям вся раскраснелась, бедняжка. Похоже, нравится ей это дело, а?

Винсент похабно заржал, отпуская скабрёзные шуточки. Амелия брезгливо поморщилась:

— Ну ты и похотливый боров, Кристиан. Хотя чему удивляться — рыжие потаскушки по тебе, верно?

Винсент гоготнул, отпивая вина:

— Может, отдадим ему девку на растерзание? Пусть порезвится всласть, а то тесно ему в штанах стало, глядите!

Это была последняя капля. Щёки вспыхнули от чудовищного унижения и потрясения от их цинизма. В висках застучало, перед глазами поплыли багровые пятна. Жгучий стыд и обида опалили лицо. Праведный гнев вскипел в груди раскалённой лавой, готовой вот-вот извергнуться.

Решительно поднявшись, я схватила бокал и плеснула вино прямо в лицо ухмыляющейся гадине.