Красная пыль

Алек Д'Асти, 2019

Лорне предстоит нелегкая задача – выбраться из своего привычного стерильного мирка и сыграть в увлекательную, но опасную игру с окружающим ее государством – межпланетным Содружеством. Ставки невероятно высоки, о правилах этой игры остается только догадываться, а единственный шанс выжить осыпается сквозь пальцы дурманящей красной пылью… Содержит нецензурную брань.

Связующее звено. Один год. Синяя пудра

Первая контрольная точка. Один год со дня заключения брачного Стилла между Лорной и Экспертом Экгером…

В огромном зале выгрузки товара, рядом с гигантским сопящим транспортником рыдала маленькая рыжая пигалица. Ее длинные косы совсем распустились, туника измялась, а многочисленные кулоны и фенечки позвякивали в такт судорожным всхлипываниям. Напротив нее переминался с ноги на ногу высокий плечистый Эксперт Экгер в безупречной темной форме с серебряными нашивками.

— Арманда, — он тронул поскуливающую плакальщицу за острое плечо. — Ты можешь сама посмотреть, но я заявляю со всей ответственностью — практически вся партия заражена грибком. Ее утилизируют сегодня же.

— Ко… кошмар! — пигалица добыла из кармана узорчатый платочек, который был уже совсем мокрым и не справлялся со своей миссией. — Два месяца ожидания, более сотни разновидностей и… все, все сожгут. А они живые, понимаешь?! Это же цветы… растения! Они такие нежные!

— Арма-а-анда… — снова завел Рэй нудным голосом. — Ну, что ты предлагаешь, а? Эта зараза выкосит все наши оранжереи за неделю, если хоть один больной корень попадет в…

— А если поместить в карантин? — из платочка вынырнуло усыпанное яркими веснушками бледное лицо, терроризируя умоляющим взглядом, полным слез и надежды. — Я сама разберу партию и найду, найду нетронутые экземпляры. Подержим их в карантине, пожалуйста!

Справа раздался тихий шорох и звук шагов. Из полутемного коридора, сияя белоснежными нашивками на черном кителе, вышел невысокий молодой мужчина с безупречной осанкой и негромко проговорил:

— Карантин только для людей, — его ровный тон, без капли сожаления или сочувствия, оказал нужный эффект — Арманда немедленно прекратила рыдать и нахмурилась. — Для растений необходимы определенные условия, насколько я понимаю. Тем более что все три карантинных отсека уже неделю как заполнены этими невезучими бурильщиками с…

— Я поняла, — перебила его Арманда, глядя куда-то в сторону. — Мне отказали окончательно. Вы можете не тратить более ни секунды на объяснения своих решений какой-то мелкой сошке, уважаемый Глава Полиса, — от волнения она периодически глотала окончания слов и проговаривала остальные словно с легким акцентом.

— Черт, не дерзи, женщина! — раздраженно дернулся Рэй, но рыжая пигалица лишь махнула рукой и направилась к одному из выходов.

Эксперт и Глава проводили ее задумчивыми взглядами и синхронно вздохнули.

— Ну, что, Раш младший, — Рэй хлопнул давнего знакомца по плечу. — Тяжела она, ноша управленца? Что, громогласный папаша, Третий Советник, припахивает тебя по полной, поручая ответственному сыночке самую сложную работу уровня «задница», а иногда и просто «жопа», как сейчас? Ладно, пойдем, осмотрим груз, и…

— Я еще с утра все осмотрел, — Раш окинул насмешника укоризненным взглядом. — А ты изволил явиться только к обеду, Экгер.

— Фу-у-у, меня аж замутило от такой правильности, — протянул было Рэйлеон, но тут же умолк, покосившись на хмурого приятеля. — Страдаешь? Брось, ты абсолютно прав. И сейчас, и в тех двух случаях, когда Арманда затеяла провести эти песни, пляски и единения с природой на опасном западном склоне. А уж этот ее Ветреный Фест в каньоне…

— Не будем об этом, — управленец черкнул что-то на своем Стекле, и сопящий транспортный Симплекс выпустил из шлюза два десятка зондов для дополнительного обследования и тщательного анализа груза.

— Серьезно?! — Эксперт изумленно уставился на маленьких жужжащих стрекоз, уже снующих у контейнеров и старательно сканирующих содержимое. — Ты все-таки решил искать целые корни? Но карантинные отсеки заняты, сам говорил. Если и найдется что-то нетронутое этой дрянью, все равно некуда…

— Знаешь, вокруг моего дома такая огромная территория, совершенно свободная, — пробормотал Раш, криво усмехнувшись, и тут же рявкнул, теряя самообладание. — Что ты так смотришь?! Да, можешь считать, что я подвержен ее влиянию. Я бы и с этими Фестами помог, но Арманда не хочет со мной разговаривать. Она просто разворачивается и уходит. Иногда смотрит и молчит, я не понимаю…

Зонды прервали его несдержанную речь, мелодично пропиликав хором. Транспортник выгрузил на размеченное место высокий округлый контейнер. Его белые матовые стенки с шипением схлопнулись в стороны и вниз, открывая небольшое мандариновое деревце в специальной консервирующей кадке.

Глава Полиса присел около него на корточки и пропустил между ладонями жесткие темно-зеленые листья, потер пальцами сероватую кору на тонком стволе и шикнул, задевая внушительных размеров шипы у основания веток. Ворот неприятно давил на шею и Раш, поморщившись, быстро щелкнул верхней застежкой, ослабив немного строгую форму.

Рэйлеон немедленно зацепился взглядом за приметную синюю полосу, показавшуюся на его шее — острый кончик особой метки, ярко прорисованной на светлой коже.

Этот след недавно проведенной процедуры синтеза привел Эксперта по безопасности в состояние абсолютного бешенства, очень небезопасного для самого Эксперта, окружающих его людей и всех прилегающих территорий.

Рэй бесцеремонно рванул высокородного Главу Полиса за шкирку, поднимая перед собой, и почти швырнул давнего приятеля о борт транспортника.

Раш оттолкнул его, быстро застегнул ворот обратно и прорычал:

— Отцепись, Экгер!

Эксперт ощерился и ринулся в нападение:

— Какого хера ты до сих пор это делаешь?! Совсем рехнулся?! Ты понимаешь, что можешь сдохнуть, если случится какой-нибудь сбой?

— Не твое дело! Мой МАГ надежен. Он работает на самом слабом уровне синтеза, успокойся, ничего не случится.

— Глупо! Просто охренеть, как глупо! Это же просто краска. Синяя краска, понимаешь?! Да, она необыкновенного оттенка и структуры. Да, она уникальная и Арманда сходит по ней с ума, но, блядь, Раш! Найди какой-нибудь другой способ порадовать ее и подкатить. Так… я запрещу! Составлю заключение об угрозе для жизни сына Советника в угоду совершенно непонятным целям. Я блокирую!..

— Не имеешь права, — Глава Полиса уже принял свой привычный холодновато-отстраненный вид и смерил разъяренного оппонента спокойным взглядом лазоревых глаз. — Я все равно буду это делать. Можешь считать, что у меня хобби такое — осыпаться в МАГе синей красочкой, в угоду совершенно непонятным целям. Ох, если бы эта пудра не оставляла таких следов, ты бы и не узнал ничего.

— Сколько это уже продолжается?! — Рэй взмахнул руками, транспортник за его спиной выгружал еще несколько нетронутых грибком деревьев. — Лет пять? Не помню… когда я, дурак, вас познакомил?

— Три с половиной года назад, — Раш подошел к только распакованному буйно цветущему апельсиновому дереву. — Хотя… я не уверен, что она тогда запомнила мое имя. Думаю, лучше считать историю нашего, хм, взаимодействия от первого скандала, когда я только стал Главой и запретил ей проводить ту выставку. Около года. Чуть меньше. И синтез… столько же.

— Год… охренеть! — от возмущения и растерянности Эксперту было сложно держать себя в руках. — Ты болен, друг, и эта болезнь может стать смертельной. Просто признай это, прошу! Так нельзя! Рыжая заноза выкрасила этой синькой половину Полиса и не собирается на этом останавливаться! Это все равно… все равно, что красить твоей кровью, ты понимаешь?!

— Тш-ш-ш. Не так громко, — Глава Полиса пришлось осадить чересчур темпераментного друга. — Ти-ше! Ты прав. Это опасно, это глупо, это дурость полнейшая. Думаешь, я не понимаю этого? Перестань. Прекрасно понимаю, но… посмотрел бы я на твои действия, если бы все это касалось твоей обожаемой Лорны.

— Я расскажу ей, — прошипел Рэй, набычившись, и Раш быстро обернулся к нему. — Расскажу Арманде откуда берется ее любимая красочка. Нет! Лучше Лорна поведает об этом дорогой подружке во время очередной росписи рук, ног, стен и потолков.

— Вы превышаете свои полномочия, Эксперт Экгер, — Глава Полиса глянул очень холодно и зло. — Я не нуждаюсь в опеке и участии. Мне плевать на чье-либо авторитетное мнение в этом вопросе, включая ваше. Плевать. Я буду делать то, что считаю нужным. О погрузке и транспортировке выбранных единиц товара я распоряжусь. Вы свободны на сегодня, Господин Экгер.

— Отлично, — Рэй протянул ему подписанное заключение об утилизации. — Но моду на эту чертову синьку я изведу, будь уверен. Начну сегодня же! Применю все известные приемы, включая запрещенные, вроде того же слива информации, мне насрать. Я тебя предупредил!

* * *

Мандариновые деревья бодро топорщились под жарким солнцем дальнего равнинного пригорода Полиса.

Раш в который раз прошелся между длинными рядами посадок недельной давности, рассматривая свежие побеги и густые кудрявые кроны. Апельсиновые деревья почти отцвели, и их густой пряный запах уже не так валил с ног, как несколькими днями ранее. Обширная терраса у дома была прикрыта белыми тентами, для защиты более чувствительных растений.

Коммуникатор сухо щелкнул в ухе у Главы Полиса, информируя механическим голосом:

— Запрошено разрешение на посадку. Одноместный Симплекс городской службы перевозки пассажиров TX-012.

— С какой стати? — буркнул Раш, уже ступая по обширному настилу, с расставленными по периметру цветами. — Я сегодня не принимаю посетителей… черт, все-таки… — на темных толстых листьях нескольких растений виднелись белые мокнущие пятна — орхидеи в итоге погибли почти все.

— Запрошено повторное разрешение на посадку, — вновь проскрипел ему в ухо связист. — Одноместный Симпл…

— Я понял, что это тот же самый, хватит повторять! — раздраженно рявкнул Глава, выбрасывая за перила еще три горшка с какими-то сложными папоротниками. — Цель визита?

— Секунду. Обработка полученных от пассажира данных, перестановка слов, перевод в соответствии с правилами официальной деловой речи. Цель визита: «Подтвердить или опровергнуть наличие у особы, наделенной высшей исполнительной властью, особо опасного психического заболевания, сопровождаемого действиями, противоречащими законам логики и здравого смысла, и ведущими к…»

— Стоп! Достаточно! Стоп! — замахал руками изумленный Раш. — Разрешить посадку!

Из крошечного серебристого Симплекса выпрыгнула босоногая злая Арманда в развевающемся цветастом платье и завитой мелким бесом копне на голове.

«Видимо, очередной фест… несанкционированный», — тоскливо предположил Раш, наблюдая за ее приближением — огненный стог как раз следовал между мандариновыми деревьями, периодически подпрыгивая и выплевывая ругательства — нагретая дневной жарой почва еще не успела остынуть и обжигала посетительнице босые ноги.

Арманда, шипя, добежала до настила террасы, запрыгнула на него, вздохнула с облегчением и уставилась на Главу Полиса исподлобья.

Правая сторона ее веснушчатого лица и шеи была занята затейливым, тончайше выполненным рисунком черной тушью: шестеренки, пружинки, рычажки какого-то сложного механизма, как будто заключенного внутри тела, но чуть приоткрытого по особому случаю.

Рисунок плавно стекал на плечо, а с ключиц падал прямо в обширный вырез…

— Ты идиот?! — прорычала разрисованная шестеренками грудь, и Раш наконец отвлекся от разглядывания, а Арманда продолжила. — Совсем рехнулся?! Ты что творишь?!

— Чертовы Экгеры, — пробормотал себе под нос Глава Полиса и насмешливо обратился к нехорошо сопящей гостье. — Выбирай выражения!

— Ах, да! Простите, многоуважаемый аристократ с сорока пятью именами и фамилиями. Куда уж мне, безродной хилой сучке с дурными мозгами и плохим выговором! — рыжая пигалица совершенно карикатурно отвесила поклон, мазнув по Рашу своей невероятной пружинящей шевелюрой. — Я уже ухожу, но позвольте мне еще один ма-а-аленький, банальнейший вопросик, сделайте милость!

— Валяй, — разрешил он и немного отошел в сторону, но Арманда тут же подскочила ближе.

— Вопросик простой, ты справишься. А если… — она подобралась совсем вплотную, почти прижимая к перилам, и схватила его цепкой ручкой за сорочку. — Если мне вдруг очень понравится цвет твоей крови, а?! Ты вскроешь себе парочку вен?

— Да, — быстро, серьезно и не раздумывая ответил Раш.

* * *

Спящая Арманда была прикрыта больше своими длинными, уже опавшими кудрями, чем простынкой. Солнечный луч осторожно коснулся ее пушистого рыжего затылка, и в комнате словно пролетела сияющая Огневица.

Раш поставил кружку на комод и подошел ближе, продолжая рассматривать ее и любоваться.

— Ох! — в уже просыпающейся рыжей голове видимо промелькнули какие-то беспокойные мысли, и Арманда резко села на постели, подхватывая одеяло и заворачиваясь в него по маковку. — Ох! — стыдливо повторила она уже из укрытия.

— Поздно, я уже все видел, — улыбнулся Раш, присаживаясь на кровать рядом со страдалицей. — Ты очень красивая. Очень. Вылезай, хватит прятаться.

— Я… я обычно так не делаю, правда! — убежденно заявила она из-под одеяла. — Не набрасываюсь, не лезу целоваться, не занимаюсь сумасшедшим сексом всю ночь напролет, и… вообще, знаешь, я сплошное «не».

— Не общаешься, не разговариваешь, не просишь помощи, не смотришь в мою сторону, да-а-а, — Глава Полиса перечислил все ее оплошности, подтверждая. — Сплошное «не», все верно.

Арманда отбросила одеяло и посмотрела на него грозно:

— Я не хочу, чтобы ты думал после, будто я… не думай, что…

— Успокойся уже! — улыбнулся Раш. — Не думаю. Рядом с тобой я вообще ни о чем не думаю. Не могу думать. Так и хожу полным идиотом, — он подобрал с пола сброшенную ночью подушку и улегся на бок, поближе к притихшей Арманде.

От нее хорошо пахло — диким цветущим лугом, солнечным лесом, теплыми летними сумерками. Она вся была какой-то сводящей с ума дурман-травой. Сопротивляться ей было бесполезно и даже смешно.

Арманда потянула с него через голову легкую рубашку и Раш приподнялся, помогая ей снимать. Закрыв глаза, он почувствовал, как его персональная Огневица обвела пальцами синие росчерки, так зло и болезненно полоснувшие его по ребрам во время последней процедуры, и перевернулся на живот, подставляя под ее руки спину и затылок.

Коммуникатор защелкал, требуя внимания, но Раш даже не шелохнулся. Арманда, потянувшись, сдернула алеющие тонкие нити со спинки кровати и аккуратно пристроила их разнежившемуся Главе Полиса в ухо и на скулу. Подумав немного, она еще раз огладила ему спину и улеглась сверху, прижимаясь всем телом.

— Да, я… я слушаю, — хрипло пробормотал Раш и, извернувшись, попытался прихватить рыжую нахалку за бедро, но та шлепнула его по руке, чтобы не отвлекался. — Я слушаю! Чтоб вас там всех!..

— Рыжуля пропала! — торопливо прогремел ему в ухо Рэй. — Я не могу ее найти! В оранжереях никого, в мастерских тоже! Куда она могла? Бля, я охреневаю тут! Лорна мне уже все мозги проеб…

— Применил запрещенные методы, а, Экгер? Выдал мой ма-а-аленький секретик? — нежно пропел ему Раш, припоминая их недавнюю ссору. — Вот теперь и расхлебывай. Ищи ее, где хочешь. Жду твоего доклада в течение часа.

— Заканчивай издеваться, — горячо прошептала ему в свободное ухо Арманда и чувствительно прихватила зубами за исполосованный синими метками загривок.

— Все нормально, она у меня, отбой! — скороговоркой выпалил Раш, не дожидаясь ответа, отбросил потемневшие тонкие нити обратно на спинку кровати, развернулся, повалил Арманду с себя на постель и тут же схватил ее в объятия, тяжело дыша.

— Никогда! — яростно прошептала та ему глаза. — Никогда больше не делай этого! — сильно, почти царапая, она провела пальцами по синим полоскам у него на спине, словно желая немедленно стереть их. — Ты понял?! Никогда! Обещай!

— Обещаю, — выдохнул Раш, жадно целуя подставленную разрисованную шею. — Только, знаешь… надо бы проследить за мной, мало ли, а вдруг у меня уже привычка выработалась… — он обвел языком узоры на ее плече и ключице.

— Уговори-и-ил… я остаюсь… ненадолго…

Раш немедленно уставился на Арманду остро и тяжело, а та лишь улыбнулась весело и захихикала:

— Что, ваше сиятельство, шутка не удалась? «Заканчивай издеваться», да? Ладно, многоуважаемый Глава, останусь пока не выгонишь, обещаю. Что? Что я такого смешного сказала?..

* * *

Солнце врывалось в просторную комнату, сходя с ума от многочисленных блестящих безделушек, зеркальных поверхностей и гладких тканей. Разлетелось зайчиками, белыми пятнами, ослепительными лучиками.

Широкая кровать была прикрыта двумя наброшенными друг на друга яркими покрывалами.

Лорна в который раз рассмотрела вышитые на верхнем желтые резные листья, перевернулась на спину и лениво потянулась — тонкий шелк просторного длинного платья прохладно скользнул по телу.

Руки взметнулись, касаясь запястьями — изобразили порхающую птичку… Взмах крыльев, легкое трепетание, словно танец.

Искусно прорисованные черным узоры тянулись от предплечья до кончиков пальцев, соперничая с просвечивающими тонкими венками. Завитки, переплетения, изящные цветочные ветки, вкрапления точек и капелек. Все соединялось в единое изображение, гармоничное и завораживающее.

На поднятые руки широкой полосой ложился горячий солнечный свет, делая линии рисунков еще более контрастными и словно страстно целуя подставленные ладони.

Было жарко, но не душно. Много воздуха, наполненного творящимся за окнами живым, почти дурманящим хаосом. Людской гомон, звон посуды, тонкий свист и мурчание садящихся и отбывающих Симплексов. Мир ярких красок, подчас оглушающих звуков и насыщенных запахов. Даже местная музыка, казалось, вплеталась в этот вездесущий аромат Верхнего Полиса — знойный, терпкий, очень чувственный.

Лорна улыбнулась, закрывая глаза. Дышала медленно и тихо.

Где-то недалеко стукнула дверь. Система безопасности, посвистывая, просканировала вошедшего и отключилась — Рэй.

Лорна, даже не выглядывая, только по звукам восстановила последовательность его действий. Тихий шорох — бросил принесенные свертки на ближайший стул. Пощелкивание — это коммуникатор передавал ему какую-то нужную информацию. Шаги, вздох — дошел до спальни и увидел ее, как будто спящую. Смешок — снова оценил испещренные цветами тонкие руки.

Кровать просела. Теплая ладонь накрыла разрисованную по кругу все теми же черными узорами щиколотку, поглаживая.

— Вижу ведь, что не спишь, — Рэй устроился рядом.

— Нашел ее? — Госпожа Экгер подняла ногу, разглядывая тонкие узоры на голени и выше.

— Ага, Арманда действительно сразу рванула к нему, — пожал плечами Эксперт, прихватывая оголившееся бедро жены.

— Да! — Лорна победно вскинула вверх кулаки.

— Довольна? — иронично поинтересовался Рэй, устало откидываясь на кровать. — Больше не будешь сталкивать их лбами? Я сразу понял, что это ты подала Арманде идею этих Фестов вне города. Она раньше только в Полисе мутила, а как только с тобой связалась… тада-а-ам! Поехали туда, сунули любопытные носы сюда, вызволяй вас потом! Каньон для Ветреного Феста она никогда бы сама не обнаружила. Восходящие потоки воздуха и сильные сквозняки там идеальны для запуска ее воздушных змеев.

— Я задала параметры поиска Черному, — промурлыкала Лорна. — Он три недели облетал все окружающие холмы, горы и равнины — искал. Я рассмотрела четыре найденных им варианта и выбрала тот самый, представляющий угрозу из-за осыпающихся склонов.

— Ты понимаешь, что подвергала ее опасности? — Рэй фыркнул, нависая над безмятежной женой. — А если бы она полезла туда? Устроила бы там шалман, не сообщив администрации, тайно?

— Она так и собиралась сделать, — пожала плечами Лорна. — Но я отправила зондом коро-о-отенькую анонимную записочку Рашу, с требованием проверить намечающееся на лоне природы мероприятие. И потом еще дважды провернула ту же комбинацию, снова и снова заставляя их ссориться… то есть, общаться.

— А с чего это ты решила, что имеешь право вмешиваться в их отношения? — слегка раздраженно поинтересовался у нее соучастник преступления. — Зачем ты вообще все это затеяла? Почему решила свести их? А если ты ошиблась, неправильно поняла?

— Хм, так я и знала, — улыбнулась Лорна, хитро поглядывая на мужа. — Я знала, что ты потребуешь каких-нибудь, эм-м-м, вещественных доказательств правильности произведенных мною действий.

Она соскочила с кровати, подбежала к комоду, шумно порылась в верхнем ящике, добыла небольшое голубоватое Стекло и снова подсела к заинтересованному Рэю, толкнув его локтем в бок:

— Смотри, — Госпожа Экгер тыкнула ожившую пластину пальцами — на экране появился тонкий, почти прозрачный набросок: портрет задумчивого Раша вполоборота. Рисунок был выполнен очень искусно, ярко-синим цветом на белом фоне. — Это я у нее в мастерской тайком сделала отпечаток. Она прячет его, но не очень тщательно, я увидела.

— Черт побери, — пробормотал Рэй, рассматривая эскиз. — Это же та долбанная синька!

— Вот именно! — подтвердила очень довольная собой Лорна. — Он на синтез ходит, как на работу, присылая ей потом тайком эту краску, а она ею же его портреты рисует вместо того, чтоб поговорить. Мда-а-а, ты был абсолютно прав. Польза живого общения, и все такое… Ну, что, я прошла первую твою контрольную точку, Господин экзаменатор? Я молодец, а? Продолжим?..