Предиктор с Зеи. Том 2

Алексей Рудаков, 2021

Издательство «МедиаКнига» представляет второй том пятой книги серии «Записки пилота» популярного российского писателя фантаста Алексея Рудакова – «Предиктор с Зеи. Том 2» Продолжение приключений вольного пилота. Изначально, данный текст задумывался как сборник рассказов о борьбе выживших жителей Земли с механическими формами жизни. Но, к неудовольствию автора, что-то пошло не там и из отдельных рассказов выросло нечто большее, рассказывающее о финальной стадии приключений Игоря Маслова, которые ставят точку в серии «За Пологом из молний». Вернее – многоточие, т. к. его приключения будут продолжаться и дальше, но в несколько иной, неожиданной форме. В этой книге читателя ждёт не только Земля, после нашествия механоидов, но и некий странный мир, созданный знакомым Вам Древним, пройдя который главный герой и его друзья окажутся перед неожиданным открытием, тем самым многоточием, о чём было написано выше. Читаем, лайкаем, активно комментируем!) (16+)

Глава 12

Старый враг лучше новых друзей

— Эй, ты чего? — Видя, как он окаменел, Тея, перегнувшись через стол, подумала его за рукав: — Не трусь, напарник! Здесь, в городе, они ничего и никому сделать не смогут. Все поселения — территория мира. Такова воля Машины, — покосившись на техномагов, она вздохнула: — Так раньше было. А ты злой, — допив пиво, она подняла руку подзывая официанта: — Так на них глянул — ух! Меня аж мурашками прошибло. Вот интересно, что это ты вызверился? Ты здесь новенький, — Тея принялась загибать пальцы: — С техномагами не встречался, и вдруг, — она смолкла — подошедший официант выставив на стол две полные кружки уже собрался уходить, прихватив пустую тару, как Игорь придержал его за край фартука.

— Что-то ещё, уважаемый предиктор?

— Да, — поманил его к себе Маслов, а когда тот склонился над ним, негромко, так что кроме них могла услышать лишь Тея, спросил:

— Вы мне… Нам, про техномагов, которых обслуживали, не расскажете?

— Да рассказывать-то и нечего особо, — так же понизил голос тот: — Да, эти личности — редкость. Чтобы сразу пятеро, — он отрицательно помотал головой: — Такого отродясь не было. Считайте вам повезло. Прибыли они, — тут официант и вовсе перешёл на шёпот, заставляя девушку, внимательно прислушивавшуюся к его словам, податься вперёд:

— Прибыли они из Сегмента Льда. Это я из их разговора понял. Порталом. Вроде как их шестеро было, но один, сразу после высадки, на второй круг ушёл. Не свезло. Это, — продолжая оставаться в согнутом положении, покачал он головой: — Всё, что успел услышать. Но вам не стоит беспокоиться, господин предиктор. Наш город закрыт доя агрессии. Таков закон Машины. Отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь, — сказав это официант выпрямился и продолжил уже обычным голосом: — К пиву желаете ещё чего-нибудь? Нам только сегодня мясные чипсы привезли. Рекомендую. Настоятельно Рекомендую!

— Из лягушатины? — Взгляд, которым окинула его Тея, был полон подозрительности.

— Ну что вы, госпожа! Птица! Из куриных грудок зернового откармливания. Чистейшее пшено птички клевали. Никаких стрессов. Мясо, — он закатил глаза: — Волоконце к волоконцу. Давили прессом розового дерева, соль — розовая дфорфийская…

— Давили кого? — Перебил его Игорь, перед глазами которого возник образ Челентано, прыгающего на бочке, из которой поднимались фонтанчики перьев.

— В смысле кого? — Смолк официант, непонимающе глядя на него: — Грудки, конечно, — его взгляд, быстро отдёрнутый, скользнул по груди Теи, к его счастью бывшей в этот момент занятой пивом.

— Я думал, что вы курей, ну прессом этим розовым, того.

— Ах-ха-ха! Отличная шутка, господин! — Рассмеялся официант так, словно в жизни не слыхал ничего более весёлого: — Курей! В пресс! Ах-ха-ха! Отменно сказано! Так нести? — Стерев с лица улыбку, он наклонился над Игорем.

— Неси, — кивнул тот в ответ и когда официант удалился, спеша исполнить заказ, пододвинулся к Тее:

— А чем они, — скосил он глаза в сторону занятого чёрными плащами стола: — Сильны?

— Эти-то? — Передёрнула плечами она: — Да всем.

— Это как?

— А вот так. Знают все свои технологии с самого начала. Это раз, — взяв из тарелки сухарик, она положила его около своей кружки: — Так же, с самого начала, имеют карту, со всеми Порталами, — второй сухарик лёг рядом с первым: — В теории, если есть всё необходимое, могут сразу к Шпилю двигать, — третий лёг поверх первых двух: — Оперируют различными устройствами.

— И что?

— Им сил не надо, понимаешь? — Ещё один кусочек обжаренного хлеба лёг рядом с предыдущим, формируя второй этаж хлебного домика: — Щёлк! Нажал на кнопку — готово. Взрыв, разряд, или что-то подобное.

А слабые стороны у них есть?

— Минусы? А как же, — подхватив со стола только что покинувший её руки сухарик, Тея покрутила его в пальцах: — Очень от компонентов зависимы. Им, для своих дел, части Машины нужны. Ну, — она откусила половинку сухарика: — Части-то всем нужны, но вот им — особенно. Без них они никто! — Вторая половинка последовала за первой и Игорь, проводив его взглядом, переспросил:

— Части Машины? Они что — так легкодоступны?

— И опять я тебе отвечу — смотря какие. Вот те же жабы, — её передёрнуло, но Тея продолжила: — С них что? Как ты думаешь? Ну, кроме мяса?

— Кроме мяса… — покачал кружкой Игорь, но вспомнив аптеку, быстро нашёлся: — Лапы. Задние, те, что с когтями, точно. Я одну такую у Пруля видел.

— В точку! Вот только, — усмехнулась Тея: — Он же её не просто так хранит, да?

— В запас, я так думаю, — пожал он плечами, всё ещё не понимая к чему она клонит.

— И снова — верно. Прийдёт нужда и наш Пруль, извлечёт из неё части Машины для очередного своего варева. Как сейчас он из тех же лотосов извлекает.

— Из цветков? Части Машины? Но они же живые?!

— И что такого? Ну живые, да. Вернее — активные. Их создала Машина. Понимаешь?

— Как жаб?

— Угу. Вот убил бы ты одну — сам, своими глазами, увидел, как тело — пшшшш, — пошевелила она пальчиками, словно разгоняя облачко, неосторожно приблизившееся к её кружке: — И всё. На земле лишь мясо, одна, если повезёт две лапки и, при особой удаче, ещё что-то. Ты, — промочила она горло: — Всё это собираешь и сюда. Мясо — в кабак, лапы — аптекарю, остальное, остальное смотреть надо. Кому-то точно пригодится. Вот им, — последовал кивок в сторону техномагов: — Точно. Им весь хлам — в тему.

— И они, из него, оружие мастерят?

— Нет, заклинания. Ну, как бы тебе объяснить. Навроде шариков, что нам Пруль дал. Только шарик одноразовый, а их изделия можно по нескольку раз использовать. Зависит от компонентов, понимаешь?

— Да, — кивнул он в ответ.

— Кроме заклинаний они могут себя усиливать. Прямо в тело части внедрять.

— Заклинания? Это типа молнии из рук пускать и всё такое?

— Нет. Скорее свои, — Тея замялась: — Свой организм улучшать. Ну там по огню ходить, не дышать долго, на яды не реагировать. В таком духе. Остальным, для такого, амулеты нужны, или броня. А им — нет. Амулет потерять можно, а вот руку там, или голову — сложнее. Понимаешь?

— Да.

— В общем, неприятный противник. Когда один, — она смолкла, позволяя официанту выставить на стол тарелку с мясными чипсами и продолжила, когда он отошёл: — Когда один — ещё ничего. Неприятный, но вполне себе противник. Два, да сговорившиеся меж собой — проблема. Но — решаемая, тот же воин, если его клерик прикроет, вполне может завалить обоих. Если, конечно, тупить не будет — с лечением, особенно в бою, у чёрных проблема, — сказав это, Тея закинула сухарик в рот: — А вот трое — трое, скажу я тебе, это жёстко. Ха! И жёстко, и жестоко!

— А тут — сразу пять, — покачал головой Игорь.

— Да! Понимаешь, что происходит? Одни — редкость, двух увидеть — событие, а тут — пятеро!

— И что делать будем?

— Да ничего, — пододвинув к себе тарелку с чипсами, Тея закинула в рот светлую, действительно похожую на чипсину, пластинку: — Ни-че-го. У них свой путь, у нас — свой. Вряд ли мы пересечёмся.

— Как чипсы? — Видя, как очередной кусочек мяса исчезает у неё во рту, поинтересовался Игорь: — Вкусно? — Протянул он руку, желая взять одну чипсину на пробу, но Тея, отрицательно качнув головой, пододвинула тарелку к себе: — Тебе не понравится, — Поднялась она с места, прихватив с собой и кружку и тарелку: — Я отдыхать пойду, а ты… Ты тоже не задерживайся. Завтра на новое задание пойдём.

— Спокойной ночи, — качнул он головой, прощаясь с ней и, отпив пива, потянулся за забытыми на столе сухариками.

В одиночестве сидел он не долго — не прошло и пяти минут, как за его столик подсела сначала одна, а затем другая девица, чьи одежды и манера общения не оставляли сомнений в выбранной ими стезе. Вежливо отказавшись оба раза — финансы к подобному отдыху были не готовы, Игорь, допив пиво, поднялся с места направляясь к лестнице.

Возглас — голос был знаком, настиг его на второй ступеньке, заставляя сначала замереть, а потом развернуться:

— Ба! Какие люди! Сенатор Иг! Нехорошо старых друзей не замечать!

— Эээ… Мы знакомы? — Прищурившись, он принялся рассматривать Орила, всё ещё надеясь ускользнуть: — Простите, но…

— Ну как же! Вы — Сенатор Иг, повелитель Плавной Спирали — станции на орбите Зеи. Мы с вами лично не пересекались, но я вас знаю.

— Да и я вас, Пламенеющий Орил, — поняв, что близкого общения не избежать, Игорь направился к его столику: — Лично мы не пересекались, это верно. Но, тем не менее, встречались.

— Да? И где? — Один из хавасов, подчиняясь кивку Орила, пересел к дальнему концу стола и бывший Пламенеющий приглашающе повёл рукой, указывая на освободившееся место: — Прошу. Так где мы встречались? — С интересом покосился он на усевшегося за стол человека: — Напомните?

— На Литавристе. Когда вы с него сбежали. Я на той триреме был, торпедной. Видел вас на экране.

— Ну… дорогой мой, — ничуть не обидевшись, Орил развёл руками: — Вот вы вспомнили! Это когда было. Ха! Давным-давно, в другой реальности. Полно вам старое копать, здесь всё иначе. И я давно не Пламенеющий, и вы — не сенатор.

— Времена меняются, а люди остаются прежними.

— Верно, дорогой мой. Это вы отлично подметили.

— Это не я. Писатель один, с Зеи.

— Да? Не имеет значения, — пожал плечами Орил: — Он там, мы здесь. Пиво будете? Я угощаю, — подняв руку, он подозвал официанта.

— Чипсов закажите, — кивнул Игорь, принимая предложение: — Куриных.

— Если вы рекомендуете, то обязательно.

Получивший заказ официант отошёл к стойке и Орил, проводив его взглядом, повернулся к Маслову.

— Люди остаются прежними, это верно. Вот вы, господин Сенатор. Вы теперь — Предиктор. Неплохо, верно?

Неопределённо покачав головой, Игорь покосился на его чёрный плащ: — Да и вы неплохо устроились, господин жрец. Техномаг! И не один. Не расскажете, как оно так вышло?

— Ваше здоровье, — видя, как перед Масловым появилась кружка пива и тарелка с чипсами, Орил, подцепив светлую пластинку мяса, приподнял свою кружку.

— Взаимно!

— По чипсам вы правы, — прожевав кусочек, Орил одобрительно крякнул: — Хороши. Что же до нашей истории, — он подмигнул собеседнику: — То вы виноваты, что мы здесь оказались.

— Я?!

— Да, именно вы. Вы пиво пейте, сенетор… Эээ… Предиктор. Пейте, я расскажу.

Всё время, с момента высадки на Зею в районе Солт Лейк, отряд Орила провёл в невидимости. Модули оптической защиты раздобыть было несложно — ещё на Станции, несмотря на высокую цену, он приобрёл их у Технократов, под гарантии своих покровителей. Победителей не судят — так рассуждал Пламенеющий, подписывая обязательства оплаты. Сумеет победить и завладеть Золотым сосудом — простят всё. Не получится — о подобном Орил старался не думать, хорошо представляя последствия провала.

В результате, он, и его небольшой отряд, скрытно проследовал за Легионом Носок почти до самой хибары, которая, в этом Орил признался без тени смущения, одним своим видом — исходящем от неё свечением, моментально убедила его присвоить Золотой Сосуд себе.

Всё время — пока легион оттеснял отряд Зака, пока Чум вёл переговоры с командиром наёмников, всё это время он, со своими бойцами, провёл в тылу Легиона, старательно скрывая своё присутствие. Лишь только тогда, когда легионеры, вступив в бой с ордами дикарей шагнули вперёд, удаляясь от хибары, только тогда отряд Орила приблизился к заветной цели. Он уже был готов коснуться стенки хибары — исход кипевшего вокруг боя его не интересовал, но его опередил Маслов. Видя, как Игорь исчезает в сером тумане, Орил решился.

Скомандовав «За мной», он нырнул в серую мглу — вариант, когда ценный приз грозил вот-вот достаться другому, был для него неприемлем. В отличии от Маслова, его путешествие сквозь лес танцевавших вокруг него серых струй, не явило Пламенеющему никаких картин. Просто серые потоки и раз — он, вместе с пятью своими бойцами, стоит посреди комнаты со столом, пирамидкой и скучающим молодым человеком, представившимся Координатором Узла.

Дальше всё было просто. Пирамидка, когда они, поочерёдно, занесли руки над её вершиной, высветила всем шестерёнку, с молнией по центру. Если подобное единообразие и удивило Координатора, то внешне это никак не отразилось — молча кивнув и пожелав им удачи, он сделал пасс руками он исчез, а Орил со своими людьми, вдруг оказался посреди ледяной пустыни, с кусачим морозом и метелью, бросавшей им в лицо пригоршни колючего снега.

К их счастью, Машина не оставила новичков совсем без помощи — из обнаруженного в карманах плащей хлама им удалось собрать примитивные обогреватели, а карта, она оказалась у Орила, при этих словах техномаг продемонстрировал Игорю узкий браслет на запястье, карта указала направление к ближайшему Порталу, через который они и перебрались в более тёплый сегмент.

Увы, но путь к Порталу выдержали не все.

Одному из его бойцов не повезло — решив отлить, он, отойдя к ледяной глыбе, принялся за дело, но едва первые капли упали на снег, как та взорвалась, пробив тело острыми иглами сразу в нескольких местах. Возможно, их товарищ ещё был жив — в плащах были и простейшие устройства для лечения, но вот оттащить раненого не получилось — выскочившие из-под земли щупальца мигом утащили человека куда-то под лёд, а соваться туда желания не было.

— Ну а дальше, — продолжил Орил: — Всё было просто. Дошли до Портала, активировали, — он тряхнул рукой и над браслетом всплыла проекция мира, разделённого на сегменты: — Выбрали этот, — палец указал на зелёный треугольник: — И всё. Мы тут.

— С волками дрались?

Несколько секунд Орил непонимающе смотрел на Игоря, но затем просветлел лицом:

— Ааа… Ты про того пацана с овечкой?

— Да.

— А как же, — расплылся в улыбке техномаг: — Его, как я понял, все встречают. Волков мы сожгли — они и мяукнуть не успели. Овечку тоже — когда заплатили. Думали перекусить, но увы, — он криво усмехнулся: — Распалась. Как и волки те. Несколько серебряков нашли и всё.

— В ней деньги были?!

— Ты не знал? Эх, господин предиктор, ваша доброта вас и погубит. Я бы и мальчишку того поджарил, — сжал он кулак: — Но мелкий засранец исчез, стоило нам его на прицел взять.

— Ясно, — кивнув, Игорь приник к кружке выдерживая паузу: — А дальше что планируете? — продолжил он не глядя на Орила и сосредоточив всё внимание на тарелке с чипсами.

— Дальше? Да как все тут, — чипсина, облюбованная Игорем, приподнялась в воздух и скользнула в руку Орила: — К центру идём. К Шпилю. В байки о Машине я не очень-то и верю, но там можно неплохо поживиться, — закинув кусочек в рот он потянулся за кружкой: — И я надеюсь, что вы, господин Предиктор, вместе с вашей подругой, — кружка указала на лестницу: — Окажете нам честь и присоединитесь к моим силам. С вами, — сделав глоток, он посмотрел на Игоря поверх кружки: — И с клериком, мы выпотрошим Шпиль сверху донизу. Ну, Сенатор, соглашайтесь, — отставив кружку, Орил подался вперёд: — Сами посудите. Мы, — последовал кивок на четвёрку, напряжённо слушавшую их разговор: — Мы — ударная сила. А с вашей помощью, с предвидением ситуации, наша мощь возрастёт стократно, если не больше. Клерик подлечит, если что. Соглашайтесь, сенатор! Мы здесь королями станем! Всех к ногтю! Как вам, — он откинулся на спинку стула: — Такая перспектива?

— Заманчиво, — кивнул в ответ Игорь: — Планы, у вас, грандиозные.

— А как иначе? Ну так что, сенатор? Вы со мной? Обещаю место рядом.

— Рядом с чем? — Поднялся на ноги Маслов: — Сначала — с вашим седалищем, а затем и под ним? Спасибо за пиво.

— Зря, — несмотря на спокойный, можно даже сказать — сожалеющий тон, взгляд Орила был полон злобы: — Очень зря отказываетесь, господин Маслов. Вы сильно недооцениваете мощь технологий.

— Ну почему же, — задвинув стул, Игорь отступил от стола: — Очень даже. Вот только технологии хороши до тех пор, пока в руки к идиотам не попадут.

Коротко поклонившись всем присутствовавшим и не дожидаясь ответа, он развернулся и двинулся к лестнице, стараясь не обращать внимания за шум за спиной.

Там, у стола, вся четвёрка техномагов, висела на Ориле, пытавшегося направить в спину Игоря нечто блестящее и, несомненно, смертельное.

К завтраку Игорь опоздал.

Когда он оказался у единственного занятого столика, Тея лишь покачала головой, досадуя на его сонливость.

От гневной тирады его спас официант, беззвучно появившийся рядом и принявшийся расставлять перед ним тарелки.

— Вам просили передать, — закончив сервировку, официант положил на стол нечто небольшое, округлое и блестящее металлом. Более всего этот предмет напоминал собой двустворчатую ракушку, в глубине которой что-то слабо пульсировало.

— Старший техномаг, — пояснил он, глядя, как Игорь рассматривает предмет: — Они покинули город примерно час назад. Но, перед тем, как уйти, просили вам кое-что передать. Вот это, — он кивнул на ракушку: — И на словах. Выслушаете?

— Да.

— Мастер Орил, просил передать что ему жаль, но что он надеется, что вы, вы оба, — последовал поклон в сторону Теи: — Передумаете.

— Ну… Это вряд ли.

— Моё дело сторона, — усмехнувшись, официант продолжил: — Просили так же передать, что когда вы измените своё решение, то просто активируйте маячок и мастер Орил прибудет на помощь.

— Это всё?

— Да, господин предиктор. Приятного аппетита, господин предиктор, — выполнив все свои обязанности, официант вернулся к стойке, оставив их наедине с подарком.

— Так ты вчера что? С техноманами пил? — Тея, не сводившая взгляда с маячка, наконец оторвалась от него, переводя взгляд на Маслова: — Да?

— Ну выпил кружку и что? Знакомым этот Орил оказался.

— С твоей планеты?

— Нет. Мы с ним в другом месте, местах пересекались.

— Друзья?

— Скорее враги. И вообще, Тея! Отстань. Дай позавтракать!

— Да кушай, кушай. Чего орать-то? — Тея смолкла, демонстративно уделяя всё своё внимание чашке с травяным напитком, но хватило её всего на пару минут:

— Знаешь, что это? — округлый кончик ножа завис рядом с ракушкой.

— Маячок, — буркнул Игорь, дожёвывая только что собранный им же бутерброд: — Официант сказал.

— Не думаю, что твой друг так прост.

— Он мне не друг.

— Тем более. Это нечто иное.

— Бомба? — Медленно отодвинувшись от стола, Игорь, с опаской покосился на подарок.

— Это вряд ли. Зачем ему тебя убивать? Да и вдруг ты уже передумал? Вызовешь его — для этого надо просто створки свести, а оно раз — и рванёт. Прямо тут. Мы с тобой на новый круг — к тому мальчику с волками, а вот Орилу хреново придётся.

— Так он же не здесь? Ему-то что будет?

— Нарушение мира, — покачала головой Тея: — Машина — бдит, и без разницы, где виновник. Хоть в Шпиле, хоть на дне морском.

— На дне? Это ты образно? Типа умер?

— С чего ты взял? На дне — значит на дне. Чего тут такого?

— А здесь что — и на дне люди живут?

— Не люди. Дворфы. Прости, я и забыла, что ты о нашем мире ничего не знаешь. Смотри. У дворфов, единственных из всех рас, здесь есть своя столица. Город Каменного Неба. Его они сами построили. Ну как построили — нашли пещеру подходящую и обжили. Это давно было, лет так четыреста назад.

— Ого! А сколько всего лет, ну, — он мотнул головой из стороны в сторону: — Миру этому?

— Никто не знает. Дворфы, единственные кто календарь ведут. Остальным это без надобности.

— А им зачем?

— Как это — зачем? Надо же помнить, когда какая обида нанесена была. Вот они и фиксируют, скрупулёзно, надо сказать, каждую. Например — вот обидел некто дворфа и смылся. Обиду зафиксировали, а обидчика не смогли его найти. Спрятался хорошо. Лет так через сто — сто пятьдесят, сделают пометку — мол не отомщена, но срок жизни обидчика — вышел. Теперь, она, обида, переходит в разряд вековых, где и останется, пока не будет получено подтверждение смерти обидчика. Только тогда спишут. Вычеркнут, то есть. С пометкой, что суд был свершён Машиной.

— Сложно-то как.

— Это по-твоему сложно, а по дворфийски — самое то. Но ты меня отвлёк. Вот… Сейчас. Да. Город-то они основали, а когда расширять принялись то докопались до соседнего сегмента. Морского. Это на поверхности нельзя из одного в другой, без Портала не перейти. А внизу — можно. В общем затопило им почти треть пещеры. А надо сказать, что к тому моменту, они уже конкретно так её освоили. Красиво там стало — освещение, широкие проспекты, дома многоэтажные, мастерские под улицами в несколько ярусов, статуи, фонтаны. Даже деревья с поверхности перетащили. Ну, город они восстановили. Дыры перекрыли, воду откачали, возились, правда долго — лет двадцать. А после начали подводный мир осваивать. Чего отказываться, когда он вот — прямо под боком. Придумали костюмы разные, лодки, чтобы под водой плавать и дома, подводные. И, скажу я тебе, не зря они всем этим заморочались. Дно Морского сегмента просто кладом оказалось — со слов дворфов, тех, кто, конечно, на разговор после трёх-пяти пива шёл, самородки просто на дне валяются. Иди себе, да собирай. А в трещинах, что дно пересекают — и того больше. Они туда экспедиции на лодках своих, подводных, шлют. Там ведь как получается — от поверхности до дна и плюс ещё в трещине метраж идёт. Понимаешь, о чём я?

— Не совсем.

— Ты чего, это же просто. Вот ты у Шпиля спускаешься — как Мороз, например. Медленно, тяжело, прорубаясь сквозь толпы врагов. И чем глубже спустишься, тем ценнее добыча. Так?

— Ну да.

— А теперь прикинь. Ты, в лодке дворфов. Нырнул ко дну, ну… Пусть метров на сто и в трещину — ещё на полста. Там — пещерку какую нашёл, зачистил её и добыча тебе как со ста пятидесяти метров шахтной глубины. Такая же будет.

— Здорово!

— Правда пещеру ещё найти надо, то есть, сначала — трещину, потом пещеру в ней, но наши коренастые друзья — находят. Так что сейчас Каменное Небо единственный город сразу в двух сегментах. И, замечу, город весьма и весьма богатый. Ладно, — она покосилась на его пустую тарелку: — Лекцию по истории будем считать завершённой. Подъём, напарник, пора задание брать.

— А это? — Поднявшись с места, Игорь указал на маячок: — Что с ним делать будем?

— В карман кинь, — направляясь к экрану, бросила через плечо Тея: — Выйдем за город, выкинешь, если ты, конечно, так против встречи со старым приятелем.

Сегодня доска была практически пуста — единственное задание, расположившееся в её верхнем левом углу, было обведено зелёной рамкой.

— Вот! Видишь! — Махнула в сторону экрана Тея: — Пока кое-кто спал всё вкусное того — разобрали.

— Может сегодня день такой, — буркнув и отодвинув девушку в сторону, Игорь вчитался в текст: — Так… Посмотрим. Ммм… Маг огня…ммм… просит наказать трёх разбойников, напавших на него у перекрёстка дороги к Порталу и тропы к Плаксивой деревушке. Ммм…

— Кончай мычать, раздражает.

— Извини. Это я по привычке. Маг просит… ммм…

— Игорь! Ты специально?!

— Прости. Убить он их просит и вернуть его книгу заклинаний, — выпалил он одной фразой: — Оплата — пятьдесят семь серебра. Хм. А прилично. Так. Вернуть книгу и получить награду он предлагает в городке Перекрёсток, в таверне «Меч Машины». Он там будет ещё три дня. Ну что? Берём? Почти шесть десятков монет.

— Погоди, — Теперь уже Тея, пододвинувшись к экрану подвинула Игоря: — М-да… Три разбойника — должны справиться. Странно, что маг их не разогнал… Ммм… Три дня на выполнение… Ммм…

— Тея!

— Чего?

— Кончай мычать! Раздражает, знаешь ли.

— Я? Мычу? — Она на миг призадумалась: — Ммм… Ой. Действительно. Хм. Это ты виноват! — Повернувшись к напарнику, она ткнула его пальцем в грудь: — Ты на меня плохо влияешь. Исправляйся!

— Да ну тебя, — хмыкнув, Игорь приложил ладонь к экрану и тот сморгнул, высвечивая карту.

Судя по ней, им следовало покинуть город и двигаться строго на север — по широкой дороге, над которой, стоило пальцу Игоря случайно её коснуться, появилось пояснение: «Дорога к Порталу».

— Ну да, — усмехнулся он, убирая палец: — Зачем нужна дорога, если она не ведёт к Порталу? Пойдём, напарник? — Посмотрел он на Тею, но та ничего не сказала, предпочтя молча кивнуть.

Идти по широкой, метров пять шириной, дороге, было легко. Поверхность — шершавая и как показалось Игорю, слегка пружинила под ногами. А ещё — полотно блестело в лучах начавшего подниматься солнца так, словно оно было отлито из стекла, отчего он не раз оглядывался по сторонам, опасаясь увидеть вокруг те самые поля, откуда он, получив тяжёлое ранение был перенесён в Мир Кольца. Но, к его облегчению, светло жёлтое море выцветшей под солнцем травы, не нарушал даже крохотный островок багряного цвета.

— Ты чего? — Не выдержала Тея, видя, как он крутит головой: — Чего ты так, — она замялась: — Ну на траву?

— Да дорога знакомая. Был у меня случай — шёл. Вот по такой же, только трава тёмно красная была и на засаду нарвался.

— На засаду? — Она мигом подобралась: — Ты что-то почувствовал? Сейчас?

— Сейчас — нет. Это воспоминания, не более того.

— Ты смотри, — остановившись, Тея придержала его за рукав: — Если что-то почувствуешь — говори сразу. Предикторы, со временем, начинают ощущать вероятности. Вроде как предвидеть. Как именно — не скажу, — она усмехнулась: — Это только предиктор сказать может. Я только слышала — у кого-то образы появляются, у других — предчувствия. У каждого — по-своему. Считается, что вы начинаете чувствовать Волю Машины. Она что-то готовит, а вы эти эманации воспринимаете.

— Ага.

— Так что — ты за ощущениями своими следи. Если что — говори сразу.

— Принято, напарник. Если что — скажу сразу. А нам ещё долго идти?

— А я почём знаю, — пожала она плечами: — Была бы карта — посмотрели бы. А так — топать нам, пока до тропы к той деревни не дойдём. Но ты не беспокойся — мимо не проскочим. Мне от другое странно. Не помню я такой деревни. Плаксивой. Вот коммуна Свободного Труда — была. Как раз в этих краях. Её основали… Ммм… Как бы это сказать… Ммм…

— Ты опять мычишь.

— А ты не перебивай, мне можно.

— Да ну?

— Да. Не мешай, дай вспомнить. Ммм… Да. Если говорить корректно, то её основали те, кто постоянно на новый круг уходил.

— Лузеры, что ли? Которых убивали постоянно?

— Фу, как грубо.

— Но верно?

— Да. Неудачники, в общем. Они, в конце концов, объединились и поселились где-то здесь. Фермерами стали. И, должна сказать, это у них хорошо получилось — накупили сервов, с их помощью построили дома, поля разбили и сейчас кормят и наш и соседние сегменты. К ним даже дворфы караваны шлют.

— Хорошо развернулись.

— Это так. Вот только — никакой «Плаксивой» деревушки я не знаю. Хотя, — она пожала плечами и двинулась дальше: — Кто его знает, может разрослись, что-то новое организовали.

— Может типа выселок? Неудачников отселили?

— Неудачники, отселили неудачников? Ха! Напарник, — она остановилась подле небольшой тропинки, убегавшей направо и скрывавшейся в небольшой рощице метрах в двухстах от дороги: — А ты знаешь толк в извращениях. Пошли, — Тея кивнула на тропу: — Нам сюда.

— Уверена? Может нам, — Последовавший за ней Игорь смолк, стоило только ему отойти от дороги на десяток шагов. Что-то неуловимо изменилось, и он замер, пытаясь понять, что именно произошло.

Воздух был подкрашен. Нет, конечно, в соответствии со всеми известными, и ещё неизвестными законами, он был чист и прозрачен, но вот что-то было в нём неправильное. Лишнее и, при этом, неощутимое ни органами чувств, ни приборами, окажусь они под рукой, но…

Но — было.

Было и при этом, не являлось ни запахом, ни капельками тумана, или танцем пылинок, но, и ещё раз, но — оно было. И будучи здесь это самое оно, или нечто, властно и однозначно заявляло о своём присутствии, не оставляя Игорю вариантов кроме как признать его наличие и покориться.

В сознании Игоря это нечто было сродни краске, бледно зелёной и ощутимой разве что на самой грани восприятия. Она, эта взвесь, присутствовала на самой периферии зрения и стоило лишь ему дёрнуть головой, желая разглядеть тончайшую плёнку, как та немедленно исчезала, чтобы секундами спустя появиться вновь, издевательски оттеняя края поля зрения.

— Ты чего? — Тея, ушедшая немного вперёд, замерла, глядя на Игоря: — Ты… Ты что-то почувствовал?

— Да я и сам не знаю, — продолжая стоять неподвижно, он попытался разглядеть тонкую дымку на краю глаза, но стоило ему непроизвольно скосить глаза, как та, словно играя с человеком, немедленно рассеялась, ожидая, когда он прекратит свои попытки.

— Ты дымки не видишь? Такой, — тряхнув головой, Игорь шагнул вперёд: — Зеленоватой. Едва заметной.

— Дымки? — Тея покрутила головой: — Нет, ничего такого не вижу. Может это пыльца была? С деревьев, — она тряхнула головой в сторону рощицы.

— Не знаю. Вроде как есть, а вроде и нет ничего. Может — это Воля Машины? Ну — я её видеть стал? Как ты говорила?

— Ты?! — Фыркнула она в ответ: — Не смеши. Ты только начинаешь становиться Предиктором, для тебя это, пока, невозможно. Ты сейчас — личинка, заготовка и…

— Ну спасибо, — фыркнув, он ускорил шаг, обгоняя её: — Вот про личинку, это было да, нечто. Спасибо, напарница!

— Ты что? Обиделся? — Догнав его, Тея взяла Игоря под руку: — Так это зря. На правду обижаться последнее дело.

— Можно подумать, — выдернул он руку: — Рядом со мной идём мастер своего дела, воскрешающий мертвых взглядом.

— Ну я же не виновата, что ты меня сюда…

— Всё. Хватит, — бросил он через плечо: — Будем считать, что та дымка — не более чем особенность моего зрения. Тут же другое солнце, воздух — всё не так, как дома. Вот мои органы чувств и…

Не договорив, он замер — из рощицы, до которой оставалось не более пары десятков шагов, доносились непонятные звуки, словно кто-то забивал гвозди в нечто прогнившее, потрескивавшее при каждом ударе.

— Тссс… — Медленно повернувшись к Тее, Игорь приложил палец к губам, показав глазами на рощицу. Девушка, к его облегчению, всё поняла сразу и понятливо кивнув, практически бесшумно шагнула вперёд, чтобы прошептать ему на ухо:

— Как думаешь — что это?

— Не знаю. — Так же тихо ответил он: — Пошли. Ты за мной. Только, — он снова покосился на стволы, из-за которых продолжали раздаваться чередовавшиеся треском, удары: — Тихо.

Картина, открывшаяся им, когда парочка, углубившись в рощицу, замерла за стволами деревьев, дышала миром и идиллией.

На небольшой полянке был разбит лагерь.

Пара покосившихся и сильно поношенных, с неровными заплатками, палаток, костёр, над которым висел булькающий котелок, несколько бочек, невесть как оказавшихся здесь и три человека. Один, поглощённый приготовлением пищи, помешивал варево в котелке, время от времени снимая пробу и довольно прижмуривая глаза. Ещё один спал, подложив под голову кулак, а вот третий, гораздо более крупный мужчина, сидел на табуретке возле бочек, не то карауля, не то изображая подобное занятие. То, что подобное времяпрепровождение осточертело ему до чёртиков, было видно с первого взгляда — мужик, зевая во весь рот, колол орехи, горка которых лежала на соседней бочке.

Взяв очередной орешек, он подкидывал его на ладони, а поймав, не глядя переправлял на бочку, стоявшую прямо перед ним. Секунда и взмывший над обречённым орехом кулак, с грохотом обрушивался на свою, отчаянно трещавшую жертву. Смахнув осколки, вожак бандитов — в том, что перед ними именно он, Игорь не сомневался, пристально осматривал ядрышко, после чего, покосившись на колдовавшего над котлом товарища, грустно вздыхал, отбрасывая ядрышко в сторону.

— А чего это он? Колет и выкидывает? — Прятавшийся за толстым стволом Игорь, ткнул локтем Тею, но та, тихо прошипев что-то нелицеприятное, мотнула головой в сторону спящего разбойника: — Не туда смотришь. Вон, на табуретке, видишь?

Проследив её взгляд, он кивнул — там, на сильно накренившейся конструкции, сесть на такую Игорь вряд ли бы рискнул, лежала толстая тетрадь в тёмно синей обложке, посреди которой ярко выделялся оранжевый язычок пламени.

— Это точно она. — прошипела Тея ему на ухо, но, как оказалось, недостаточно тихо. Вожак, именно в этот момент отбросивший прочь очередное ядрышко, внезапно замер, поводя головой из стороны в сторону и держа руку поднятой, словно та, в этой нелепой позе, позволяла ему лучше слышать.

— Всё! Он нас засёк! — Резко толкнув Игоря в спину, Тея выдавила его из-за дерева: — Да-вай! Я прикрою!

— О! Путник! — Стоило Игорю покинуть своё убежище, как вожак немедленно поднялся на ноги. Он был здоров — по быстрой оценке Маслова, бандит был выше его почти на голову и раза так два шире в плечах. Одёрнув затрещавшую куртку — было видно, что та была снята с чужого плеча, он, быстро наклонившись, пошарил в траве и выпрямился, опираясь на показавшийся Игорю огромным, ржавый и широкий двуручный меч.

— А ты, Вархуз, — вожак кивнул замершему над варевом подельнику: — Жаловался, что мяса нет. Так вот! Видишь? Само пришло!

— Вы что — людоеды? — Сглотнув, Игорь было попятился, но толчок в спину ясно показал ему, что вариантов отступления нет.

— Жрать захочешь — и ты сгодишься, — Вожак, словно примериваясь, помахал мечом, отчего угли, прежде едва тлевшие под котелком, ярко вспыхнули, вызвав одобрительное ворчание повара.

— Так ты чего припёрся? — Продолжая размахивать двуручем, бандит шагнул к нему: — Говори, мне интересно. Удивишь — может и не съедим.

— Я за книгой, — решив, что юлить в этой ситуации не стоит, Игорь пошёл на пролом: — Один уважаемый человек…

— Ааа… Тот маг, что едва свой зад не подпалил? — Рассмеялся вожак, и к его смеху немедленно присоединился подельник, успевший не только подхватить из травы небольшой лук, но и пнуть спящего, начавшего недовольно ворча, подниматься с земли.

— Так он сам её нам оставил, — вожак приблизился ещё на шаг: — Выронил, когда драпал. А мы ничего. Только огонька у него попросить хотели. А он…

Что разбойник говорил дальше Игорь не слушал.

Соскользнув в транс, он шарил взглядом вокруг, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Деревья.

Нет. Ветки крепкие, падать на головы не хотят. Гнёзд, что птичьих, что осиных — нет. Плохо.

Трава.

Нет. Не высока. Ноги не запутает. Да и не скользкая. Вот если её облить чем-то. Но чем? Дождя нет — небо чистое.

Бочки? Чёрт! Пустые.

Орешек под ногой? Не зря же он их разбрасывал? Наступит и… Нет. Рядом с вожаком не оказалось ни ядрышка, ни скорлупки. Словно предвидя подобное, вожак бросал их сосем в другую сторону.

Думай, думай же!

Что-то твёрдое коснулось его груди и Игорь, против своей воли, выскользнул из транса, возвращаясь в реальность.

— Ты это, — иззубренное и щербатое остриё надавило на его грудь сильнее: — Снимай одёжку. Сам видишь, — не отводя клинка, вожак кивнул на прежде спавшего бандита: — Мы люди бедные, в обносках ходим. Снимай всё — отпустим.

— Так ему не подойдёт, рост у нас разный, — посмотрел на скрёбшего голую грудь разбойника, одежда которого состояла из одних дыр, только чудом прикрывавших наготу: — Ему велика будет, — повторил он, отводя взгляд от тщедушной фигурки, покачивавшей в руке небольшой меч, или крупный кинжал.

— А мы верёвочкой подвяжем, — оскалился вожак: — Ты, мил человек, не сомневайся — приспособим. Ну так как? — Отпрянувший от груди меч взлетел в воздух: — Сам разденешься? Или помощь нужна?

— Сам, — положив пальцы на пуговицы, Игорь нырнул в транс.

Так. Бочки — нет. Орехи, трава, деревья — нет, нет и нет.

Книга? Я не маг — безтолку к ней тянуться. Даже если получу — не пойму.

Что же ещё…

Костёр? Так он едва тлеет. Мне его не раздуть.

Стоп. Мне нет, а ему?

Потянувшись к вожаку, Игорь, зацепился взглядом за меч. Ничего особенного — простая железка с сильно изношенной рукоятью. Рукоять… Так… Обмотка едва держится. Что ещё? Ладонь. Ладонь потная — он почувствовал, как бандит напрягает силы, сжимая пальцы вокруг деревянных накладок, кое-как обмотанных ветхой тканью. А если так?

Накладка, стоило ему лишь чуть-чуть коснуться её, словно устав сопротивляться ладони вожака, негромко хрустнула и тот, прорычав ругательство, взмахнул мечом, не давая ему выскользнуть из внезапно ослабевшего захвата.

Есть!

Угли, раздутые новым порывом ветра, ярко вспыхнули и один, особенно горячий, отскочил к палке, удерживавшей над огнём котелок. Миг, и та, уже много раз опалённая огнём, хрустнула, ломаясь у самого основания и роняя вниз котёл. Ещё какая-то доля секунды — Игорю всё происходящее виделось калейдоскопом образов, мчавшихся перед глазами, ещё крохотный миг и варево, вплеснувшись на угли, зашипело, заволакивая всё вокруг облаком бело жёлтого пара.

Небольшое усилие и повар, метнувшийся к костру, поскальзывается на ставшей скользкой от жира траве. Взмах рук — ну как можно быть таким неуклюжим, и стрела, зажатая в его ладони, впивается в шею разбойника с коротким мечом.

Готов! Бандит падает на землю, заливая варево потоками крови из распоротой аорты.

— «Ай-ай-ай» — молнией проносится сквозь сознание Игоря короткая мысль: — «Ну как же не свезло!». Но, прежде чем сожаление успевает овладеть им, он видит, как повар, ослеплённый паром и отчаянно скользящей по перемазанной жиром и кровью траве, всё же проигрывает бой равновесию, падая лицом в шипящие угли.

Вопль, который он издавал, катаясь по земле едва не выбросил Маслова из транса. Удержавшись на самой грани, Игорь, перед которым словно комикс, разворачивался калейдоскоп образов, чуть-чуть, самую малость потянул его за брыкавшуюся ногу и та, сильно лягнув воздух, скинула с себя грубый тяжёлый башмак, крайне неудачно угодивший вожаку в промежность.

Всхрапнув и согнувшись в поясе, тот падает на землю, шипя ругательства, перемешанные с проклятьями. Образ корчащегося в грязи человека вдруг на миг замер, а затем, наливаясь красками ожил, выбрасывая Игоря в реальность.

Чувствуя, как дрожат руки, Маслов, рванувшись вперёд подхватил с земли короткий меч и, прежде чем вожак, заметивший его движение, попытался дёрнуться, воткнул клинок ему в шею.

— А ты… Ну, напарник, я поражена, — Тея присела рядом с ним, оттирая со лба пот: — Редко кто из магов вот так — руками работает. Я восхищена. Ты как?

— Жив, — чувствуя, как в груди заходится сердце — ощущение было точно, как после полосы препятствий, по которой его гонял Благоволин, Игорь сунул руку в карман: — А ты как? Чего взмокла?

— Если ты думаешь, что я отдыхала, то зря! — Надула она губки: — Я, знаешь ли, тоже работала. Тебе помогала.

— Да ну? — Наконец, нашарив в кармане нужное, Игорь вытащил два синих шарика.

— То, что надо, — прежде чем он успел среагировать, Тея схватила один и немедленно сжала его в ладони: — Я слепоту на них наслала. И боль. Думаешь тот, со стрелой, от пара ослеп? А когда упал? Угли едва тёплые были — я усилила его страх и обострила боль — вот он и принялся кататься.

— А умер от чего? — Шарик хрустнул, и Игорь почувствовал, как его начал обдувать лёгкий ветерок, сдувая с него усталость, словно та была пылью.

— Сердце, — пожала плечами Тея: — Шок. Слепота, удар в угли, страх, боль — вот моторчик и отказал. Он и так не спортсмен был, да и образ жизни, привычки плохие. Закономерный результат, — поднялась она на ноги:

— Вставай. Пора добычу собирать. Я книгу возьму и меч, а ты всё остальное собери. Бери всё — нам сейчас каждая копейка в тему.

— Конечно, мамочка. Всё точно так и сделаю, — покряхтывая — усталость, несмотря на шарик, продолжала гнездиться в теле, он поднялся на ноги: — И вот ещё что, Тея, — Игорь замялся: — Ну. В общем, ты прости. Я это не со зла сказал. Ну, когда сомневался в тебе.

— Всё нормально, напарник. — подняв с земли меч вожака, девушка воткнула его в землю: — Я привыкла. Кто же нас, клериков, серьёзно воспринимает. Мы же не воины, — подмигнула она ему: — Так, относительно, или даже спорно полезный довесок к их мощи. Собирай барахло, — стерев с лица грустную улыбку она кивнула на тела разбойников, начавших тлеть, превращаясь в пыль прямо на глазах: — Собирай и пошли, нам до Портала ещё с километр топать.

Добыча была странной.

Не будь радом с ним Теи, Игорь оставил бы всё на земле, предпочтя даже не касаться тронутых ржой кусков кольчуг, полу-разорванных поясов, пары стоптанных ботинок и короткого меча. Того самого, которым он прикончил вожака. Единственное, что бы он забрал, были монеты — шесть серебряных и два медных кругляшка, подобранных в пепле, оставшимся после трупов.

Но Тея была непреклонна.

— Отлично! — окинула она взглядом кучу хлама: — Найди тряпку и заверни. В Перекрёстке продадим.

— Ты серьёзно? Кто это купит? — Не скрывая брезгливости, Игорь пошевелил носком ботинка кучу мусора.

— Купят-купят, — протирая лезвие двуруча пучком травы даже не подняла голову девушка: — Я тебе говорила, забыл? Это, — она кивнула в сторону хлама: — Части Машины. Купят. Не за дорого, но лучше, чем ничего. Пяток-другой меди отсыпят и то деньги. Ну, чего ждёшь? Они сейчас восстанавливаться начнут — не думаю, что ты хочешь второй раунд провести.

Не став с ней спорить, в конце концов Тея куда как лучше знала местные правила игры, Игорь направился к бочкам, около которых он приметил какие-то тряпки, зачем-то сваленные там кучей. Выбрав одну, показавшуюся ему наиболее крепкой, он уже хотел вернуться к их добыче, но, поравнявшись с бочкой, на которой лежала горстка орехов, остановился, принявшись шарить по карманам. Вытащив на свет маячок, он, криво усмехнувшись, кинул его в орехи и, продолжая улыбаться, быстро перемешал всю кучу.

— Что ж, господин Орил, — прошептал он себе под нос, складывая хлам посреди тряпки и завязывая узел: — Уверен, что вожак, обнаружив вашу игрушку, непременно захочет с ней развлечься, — выпрямившись, Игорь закинул узелок за спину: — Надеюсь, ваша встреча будет как интересной, так и…

— Игорь! — Окрик Теи, стоявшей на тропинке, заставил его поторопиться: — Чего ты там опять?

— Иду, иду, — помахав ей рукой, он двинулся следом, стирая с лица злорадную усмешку и жалея только о том, что ему, как бы он не хотел, так и не удастся стать свидетелем встречи техномага и разбойников, обозлённых недавним проигрышем.

До Портала они добрались быстро.

Не прошло и получаса как впереди проявилось сначала тёмное пятно, а затем, с каждым их шагом, оно принялось набирать чёткость, превращаясь из размытого облачка в чёткий прямоугольник, чтобы ещё чуть позже разделиться на две колонны, бывшие точными копиями тех Порталов, что связывали миры в домашней вселенной Игоря.

Поделиться своим открытием с Теей он не успел — стоило им приблизиться к каменным столбам, точно как и дома составленным из кубоидов, как из-за платформы появилось несколько фигур, двинувшихся им наперерез.

— Опять бандиты?! Этого, в задании не было, — скинув с плеча узел, Игорь покосился на спутницу, опершуюся о меч: — Или так бывает? Сделал одно успешно и тебе хоп — и бонус?

— Не бывает, — помотала она головой: — Может это путники? Поговорить хотят? Новости, сплетни обсудить?

— Сейчас узнаем, — кивнул он шедшего впереди, невысокого, крепко сбитого мужчину с небольшим животиком: — Ты как, если что?

— Выдержу, — облизала она губы: — Но лучше так разойтись, без драки.

— Это я согласен, — кивнул Игорь: — Драка нам, сейчас, — он запнулся, видя, как шедший первым и бывший, скорее всего, лидером в это компании, поднял голову, одновременно сбивая на затылок широкополую шляпу, прежде скрывавшую в тени его лицо.

— Мастер Мороз! — Облегчённо выдохнув, Маслов расплылся в улыбке: — Вы не представляете, как я рад вас видеть!

— А уж как я-то рад, — усмехнулся в ответ трактирщик, складывая руки на груди: — И не передать! Окружай их! — резко выкрикнул он и его спутники немедленно распределились вокруг Игоря с Теей, охватывая парочку широкой дугой.

— Окружай?! — Не поверив своим ушам, Игорь шагнул вперёд: — Но… Мастер Мороз! Это же мы? Вы что — нас не узнали? Ааа… Я понял, — он шутливо погрозил трактирщику пальцем: — Это шутка такая, да? Типа — не узнали — к богатству?

— Верно, — легко согласился тот, поднимая вверх руку, вокруг которой тотчас завертела хоровод небольшая снежная метель: — К богатству. Моему. Добычу на землю!

— Вы что, Мороз? — подошедшая к Игорю Тея тоже приподняла ладонь, окутанную зелёно-чёрным туманом: — Грабите нас? Вы разбойник?

— Скорее — налоговый инспектор, — усмехнулся он в ответ: — Собираю причитающееся.

— По какому праву?

— По праву сильного, разумеется. Эта территория, — качнул Мороз головой: — Под моим контролем. Вся. От начальной точки и до первого Портала. Здесь все платят мне. Так что, — поднятая ладонь покрылась слоем льда, принявшегося весело блестеть под ярким солнцем: — Добычу на землю! И все деньги, что есть.

— По праву сильного, значит? — Игорь хотел было скользнуть в транс, но Мороз лишь покачал головой: — Не стоит, господин предиктор. Вы, и ваша очаровательная спутница — на прицеле, — последовавший кивок был адресован двум бандитам, направившим на них короткие карабины: — У них амулеты — детекторы магии. Стоит вам только напрячься, и — пух! — вы в начала пути. А оно вам надо? Вооот, — он расплылся в довольной улыбке, видя, как обе жертвы, практически одновременно, закивали: — Так что — право, не стоит. Да и не зверь я, обирать вас, мои дорогие, до нитки. Две трети барахла и половину наличности. Кроме того — я же не претендую на вашу оплату — ту, что вы за задание получили. Это — ваше.

— Так нам, до заказчика, ещё добраться нужно, — вздохнул Игорь, стягивая с плеча мешок: — А если и там, ну, такие же? Налоговики?

— Это уже не моя проблема, — расплылся в улыбке трактирщик: — Да и не слышал я, чтобы…

Раздавшийся за его спиной треск заставил и Игоря, и Тею подпрыгнуть на месте — Портал, всё это время молча взиравший на происходящее у своего подножья, оживал, быстро заплетая пространство меж каменных пальцев частой сеткой молний.