Тень души 2

Алексей Лавров, 2022

Артём застрял в игре и уже смирился с тем, что это навсегда. Но, благодаря стечению обстоятельств и содействию другого персонажа, его выбрасывает в свою реальность. Артём снова очнулся в реанимации. И он делает всё, чтобы вернуться в игру и отблагодарить того другого персонажа…

Глава 6

Поднялись затемно. Во дворе размялись, обтёрлись снегом, и хозяин позвал к столу. После завтрака Исай велел собираться. Мы нацепили на спины ножны с мечами, а Малик за пояс сунул топор. Обулись в лыжи и двинулись в лес, за нами с очень деловым и независимым видом потрусили два пса.

В молчании шли за Маликом по зимнему лесу. Собаки то убегали вперёд, то возвращались, то бегали вокруг, что-то глубокомысленно вынюхивая. Малик уверенно шёл по одному направлению — это я научился определять очень хорошо.

Часа через два зимнее солнышко чуть приподнялось над лесом. Пёсики снова убежали вперёд и вернулись в каком-то явно нервическом состоянии. Припадая перед Маликом на передние лапы, заглядывали в лицо, глухо рычали, скалились, шерсть на загривках топорщилась. Наш проводник остановился и, махнув рукой, сказал Исаю:

— Туда идите, там он.

— Лыжи снимаем, — деловито проговорил Исай. — Вон под ёлочку пока положите.

Я принялся снимать лыжи, размышляя, кто такой этот загадочный «он». Никаких объяснений мы так и не дождались, значит, их и не будет. А будет э… чего не миновать. По логике «там» гуляет явно не дедушка Мороз. И не Санта. Оленей, лосей и кабанов тоже исключаем — от них собачки бы не нервничали. И о ком это я так старательно не думаю?

Веснушки ярко проступили на побледневшем лице Оти. Ага, Дениска не думает о том же. На душе повеселело, проявил отношение к ситуации Тёма. Не, действительно же это так весело! Медведь зимой… они и летом лапочки, а сейчас, кажется, э… шатуны? Настоящая охота… с одними мечами!

— Мечи доставайте, — проговорил Исай. — Ножны положите рядом с лыжами.

Тут уже и на меня накатило. Покер-фэйс держался сам по себе как приклеенный, пока я, веселясь в душе, снимал наспинные ножны и вынимал меч.

— Тёма, с направления не собьёшься? — спросил Исай.

Я помотал головой и без слов пошёл, куда указал Малик.

— Ну, а я здесь вас подожду, — проговорил мужик.

Лыжи он не снял и топор не вытащил… может, у него к мишке нет ничего личного. Просто уйдёт домой, если… нас не дождётся.

Снега почти по колено, а я в лаптях на шерстяные обмотки. Валенки нынче дорогая вещь, простому люду недоступная. Да в этих обстоятельствах лапти удобнее.

Следуя указанным курсом, я спускался в распадок между пологих холмиков. За мной хрустел снегом под лаптями Дениска, замыкал Исай.

Стройные ёлочки в снежных шубках радуют взгляд, добавляют веселья. Хрустальный, колкий морозный воздух будто искрится, слегка пьянит. Или это кураж? Вот сейчас?! Иду на шатуна с одним мечом, и кураж?! Ну, умора!

Спустился в распадок, снега уже выше колена. Прямо по курсу буреломный завал, взял левее, в обход. Сделал пяток шагов…

Ощущение направленной на меня угрозы, быстрого движения, треск! Резко кувырком в сторону, лесной покой взорвал громоподобный рык. Встаю на ноги и оборачиваюсь…

Так, Исай и Деня с мечами наготове…

Вот он красавчик! На том месте, где я должен был замереть в испуге, в облаке снежной взвеси бурая громадина на четырёх лапах. Оборачивается ко мне мордой. Смотрю ему прямо в глазки. Мишка взревел и с места прыгает ко мне раззявленной пастью.

Он будто размазался в пространстве, с клыков ниточки тягучей слюны…

С полуоборотом ухожу и бью ногой прямой боковой по носу. Медвежью башку аж развернуло! Он громко чихает и, вставая на задние лапы, с рёвом бросается ко мне.

А я бросаюсь к нему, только чуть наискосок и ныряю в снег, кувырок через меч. Надо мной меховая туша…

Медведь падает на передние лапы, где я стоял. А я сбоку и чуть позади.

Блин, опять весь в снегу и шапка слетела! Всё из-за этого!

Со зла пинаю его по жопе… то есть наношу ногой прямой удар по задней лапе.

Не, я понимаю, что медведя пробить трудно, слой жира и вообще зверюга. Но он же голодный, вон аж шкура висит. И я ж такими ударами ломаю доски. Попал удачно, мишке явно очень больно. В ярости разворачивается ко мне, я отскакиваю назад и в сторону.

Михайло упрямо лезет ко мне. Заметно припадая на заднюю лапку! Теперь от него можно просто уйти…

В душе Тёма взорвался негодованием и разлился ядом. Вот зачем так злиться? Я же подумал только, что можно уйти. Самому интересно поиграть.

Так, меч только мешает, роняю его в снег. Ухожу от медвежьей пасти, кулаком ему по уху и прыжок в сторону. Он почти одновременно разворачивается и бьёт лапой с нехорошим намерением свернуть мне шею или хотя бы содрать громадными когтями скальп.

Уклоняюсь и прямой удар кулаком в нос. Шаг в сторону его больной лапы. Медведь неуклюже поворачивается и кидается ко мне открытой пастью. Ну и морда! Красавчик и есть!

Ухожу с линии атаки, коленом ему под нижнюю челюсть и сразу сверху локтем по носу. Кстати, так я ломаю несколько досок.

Мишка уткнулся мордой в снег, обиженно взревел. Вот смеху-то! Только никто не смеётся, Исай и Деня стоят с мечами такие серьёзные… пф-ф-ф!

Медведь бросился ко мне с умыслом сбить с ног и придавить. Бедное животное! Такое медленное! Такое предсказуемое! Ха-ха-ха!

С полушагом закручиваю вертушку, пяткой по башке, он падает на четвереньки. Второй прямой удар ногой по той же лапе. Медведь заревел, разворачивается ко мне. А я стою себе, мне просто смешно!

— Ха-ха-ха! — вырвался злой смех.

Бьёт лапой, уклон и в нос ему кулаком. Бьёт другой лапой, и снова прилетает по роже Михайле Потапычу. Чихает, мотая головой — ну, это вообще просто сдохнуть со смеху!

— Ха-ха-ха! — не сдерживаю уже хохота.

Мишка как-то странно на меня смотрит. Такой симпапулька! Нерешительно поднял лапку с когтями! Как на уроке руку тянет! Ха-ха-ха!

По мордочке ему махом ногой сбоку. Голову мотнуло. Медведь издал странный звук и резво развернулся от меня. Неуклюже, набок, прыгнул, на снегу парит большое коричневое пятно.

Ха-ха-ха! Медвежья болезнь!

Ну и пусть проваливает. Мишка на трёх лапах скакнул пару раз, оставив новые пятна…

Сбоку от него Денис уже в прыжке, в занесённых руках меч лезвием вниз. В падении вгоняет сверху сталь медведю в шею и отпрыгивает. Зверь бьётся в агонии, разбрызгивая фонтаны крови!

Сука! Это уже не смешно!

А Дениска как всегда в нужном месте в нужное время…

Медведь затих. Денис опасливо приблизился и, уперев ногу в тушу, с натугой выдернул меч. Ко мне подошёл Исай, протянув мне мой меч за лезвие. Я взял оружие и положил пока на плечо. Он хмыкнул и проговорил:

— Я думал, ты вообще не умеешь смеяться.

Я в смущении опустил лицо. Исай иронично продолжил:

— Будем считать, что ты его замучил, а Отеня добил. Поздравляю, вы прошли испытание. Бегите теперь, позовите сюда Малика, а потом в заимку за санями.

Я подобрал шапку, отряхнул и нахлобучил на голову. Побрёл по снегу. Следом шёл Дениска, смотреть на паразита не хотелось.

* * *

Вернулись к Малику, он встретил нас угрюмым взглядом исподлобья. Псы, наоборот, смотрели с интересом. Я сказал, что Исай его зовёт свежевать трофей. Мужик сплюнул в снег, свистнул пёсикам и пошёл по нашим следам. Мы подобрали ножны, спрятали мечи, а ножны Исая взялся нести Денис. Надели лыжи и побежали по своим следам к заимке.

Долго шли молча. Денис всё-таки не выдержал и спросил:

— Тёма. Что это было там с медведем?

— Исай же сказал, что испытание, — ответил я резонно.

— Это я понял, — сказал он терпеливо. — Скажи, пожалуйста, зачем ты устроил это шоу? — он вздохнул и резковато проговорил. — Я ведь думал, что тебе конец! Несколько раз!

— Да какой там конец, те же пятнашки, — сказал я спокойно.

— Тёма… ты одержимый? — хриплым шёпотом спросил Денис.

— Ага, — не стал я врать. — Ещё с той реальности.

Деня замолчал на целую минуту. Вдруг сказал весело:

— А ведь и правда! Помнишь свой первый день в школе? Ты ещё отпинал уродов, что отбирали у меня деньги? Ты тогда так же смеялся!

— Ну да, — проговорил я. — Тоже было прикольно.

Деня опять взял паузу и через десяток шагов вдруг воскликнул:

— Не, ну ты понял! Испытание блин! Шатун сука! Это же верная смерть!

— Говорят тебе, что тут все колдуны злые, — равнодушно сказал я. — И все испытания… вот такие.

Денис, наконец, задумчиво замолчал. Я предложил поднажать, и мы по пробитой уже лыжне да на молодых ногах всего за час добежали до заимки. Хозяюшка поняла нас с полуслова, запрягла в сани лошадку, и мы поехали в лес.

Вообще-то, мы с Деней бежали впереди, на санках ехала только хозяйка. Третий кросс подряд, а Дениска даже не пыхтел! Отино лицо зарумянилось, глаза блестели. После такого, как выйдем из игры, Деня точно спортом займётся.

Прибежали на место. Исай с Маликом уже закончили разделку трофея, сразу погрузили на сани и тронулись обратно. Четвёртый кросс! Не, я вне игры столько бегать не стану. Это у Дениса лишний вес, а у меня спина всё-таки.

* * *

Вернулись в заимку в сумерках. Ребятишки дома без дела не сидели, сварили на ужин кашу и баньку натопили. После такого суматошного дня даже чёрная баня отличная штука! Хотя я в своей реальности в бани не ходил, экзоскелет ведь рассчитан только до пятидесяти градусов.

После ужина хозяева предложили нам ложиться отдыхать, а хозяйка принялась жарить медвежатину на очаге. Впрочем, уснул я, словно выключился. Разбудили нас снова рано, похоже, тут даже зимой принято всегда просыпаться в пять утра.

Размялись во дворе, обтёрлись снегом. Завтракали кашей с медвежатиной. Я отметил, что хозяин ел простую кашу. Хозяйка и с собой дала нам перемётную сумку жареного мяса. Её Исай повесил на Дениску. Поблагодарили мы хозяев за гостеприимство и пошли обратно в свою учебку.

Отошли немного от заимки, и Деня задумчиво проговорил:

— Так мы, получается, почти всего медведя им оставили?

— Не переживай, — сказал Исай. — За шкуру и медвежий жир Малик привезёт крупы и мёду.

Деня, получив от «старшего» нормальный ответ, обрадовался и, пользуясь его редким хорошим настроем, продолжил расспросы:

— Странный мужик. Он кто, охотник?

— А вы не догадываетесь? — усмехнулся Исай.

— Колдун, что ли? — проворчал я.

— Чему вас только учат! — покачал Исай головой. — Он бер, оборотень.

— Тотемный воин? — уточнил я.

— Мог бы им быть, — сказал Исай. — Но он просто сам по себе, не входит в клан.

— И оборотень вот так просто тут живёт?! — воскликнул Деня. — А родные знают?!

— Разумеется, родные знают, — ответил Исай раздражённо. — И где это «тут»? В лесу?! Да отсюда до любого поселения не меньше двух десятков вёрст! И Малик не то что прямо оборотень, а медвежий… ну, типа пастух или защитник.

«Омбудсмен», — подумал я и спросил:

— А что же тогда он помогал нам убить медведя?

— Как раз убивать медведя он бы никогда не помог, — хмуро проговорил Исай. — Малик только привёл нас к шатуну. Заметьте, к шатуну, а не к берлоге с медведицей и медвежатами. И знаете почему?

— Не-а, — Денис помотал головой.

— Да потому, что за медведицу с медвежатами он сам кого угодно загрызёт, — снисходительно поведал Исай. — А шатуны… они бешеные. Легко могут вломиться в берлогу и задрать спящих медведей.

— И всё равно ему было неприятно, что мы убили мишку, — проговорил я.

— Да, — просто ответил «старший» и весело спросил. — А ведь и ты не хотел его убивать?

— Не хотел, — признался я. — Мишка симпатичный… был.

Помолчали немного, и Денис открыл новую тему:

— А вот ты сказал, что мы прошли испытание. И что теперь?

— Теперь я могу сказать волхву, что уверен в вас, — ответил Исай неожиданно добродушно.

— И что изменится? — задал я вопрос по существу.

— Ну как же! — радостно воскликнул Исай. — Я ведь говорил, что вас у меня заберут. Всё, я вам больше не старший.

— А кто? — не понял я.

— Вообще, это решают волхвы, — проговорил наш «уже не старший». — Но у нас и так, считай, тройка, что-то менять, вроде, и ни к чему. Правда, в тройке два воина… тебя, Тёма, могут кому-нибудь передать.

— А почему сразу меня? — возразил я. — Может, тебя!

— Не, — благодушно сказал Исай. — Я на это согласие не дам.

— Тогда и я не дам! — заявил я.

— Не давай, — легко согласился Исай. — Тройки формируют лишь по согласию всех.

Мы с Деней задумались на некоторое время.

— А кто придумал это испытание с шатуном? — осторожно спросил Денис.

— Не знаю, — честно признался Исай. — Меня с Маликом в прошлом году познакомил мой старший, а его туда привёл позапрошлой зимой его старший. Вот станете старшими, кто-то из вас поведёт на следующий год своего малого. Хорошая проверка и польза всем — Малик за медведя много привозит крупы и мёда.

Мы снова взяли паузу.

— А-а-а… э… это только для нас такое испытание? — уточнил Денис.

— Ну, конечно! — заявил Исай. — На всех у Малика никаких шатунов не хватит! И вообще, каждый старший должен сам придумывать своим малым испытание. Не вздумайте кому-нибудь рассказать.

— То есть ты мог просто сказать ведунам, что мы прошли испытание?! — вкрадчиво начал Деня и немного повысил голос. — Без этого вот всего?!

— Да как бы я за вас поручился, если бы не проверил! — возмутился Исай.

Денис промолчал, пошёл, сердито сопя. Лицо его аватара пылало. Я для разрядки бодренько проговорил:

— Не, нормальное испытание! По лесу погуляли, мишка симпатичный и медвежатина объедение!

Деня сопеть перестал. Я решил уже, что беседа окончена, вопрос закрыт, а он вдруг тихонько спросил:

— А я могу отказаться входить в вашу тройку?

— Можешь, — равнодушно проговорил Исай. — Вали. Только кому ещё ты такой умный нужен?

Дениска на это лишь печально вздохнул и до окончания прогулки замолчал.

* * *

В учебку прибежали незадолго до обеда. И никто не рассчитывал, снова просто так совпало. Денис отнёс на кухню сумку с медвежатиной, а потом мы вместе отнесли мечи в оружейку. Наш «уже не старший» Исай сказал, что он до решения волхва всё-таки ещё старший. Приказал разогреться и поработать над гибкостью и растяжкой, чем мы втроём и занимались, пока не прозвучал сигнал на обед.

На первое была обычная похлёбка, а на второе дали каши с изрядной порцией мяса. Горик промычал, мотая головой:

— М-м-м! Медвежатина, чтоб я всегда так жил!

Ребята, судя по довольным физиономиям, полностью разделяли его мнение. Я традиционно держал покер-фэйс, Исай тоже восторгов не проявлял. А Дениска, видимо, решил поприкалываться. Спросил удивлённо:

— Какая медвежатина? Это мясо медвежье?!

На него жалостливо посмотрели, а Горик снисходительно проговорил:

— У вас в деревне такого не было?

Деня помотал покрасневшей Отиной мордашкой. За столом раздались смешки. Вообще, он и правда умник — теперь нас с появлением медвежатины точно не свяжут.

На третье принесли жбан квасу, и как обычно в трапезную вошёл волхв. Он пожелал нам здравия, а мы дружно подскочили и поклонились в пояс. Дед попросил садиться и сам присел за стол. Зачерпнул ковшик квасу и воззрился на Исая. Тот почтительно молвил:

— Отче, у меня радостная весть, разреши рассказать.

— Говори, — благодушно сказал кудесник.

— Тёмень и Отеня вчера прошли испытание, я готов за них поручиться, — заявил Исай.

Волхв пристально посмотрел в лицо Исая. Помолчав, кивнул и проговорил:

— Рад слышать. Вижу, что ты действительно уверен в своих словах.

Ага. И кто сумеет соврать кудеснику в глаза? Конечно же, гораздо проще было отвести нас к бешеному гризли.

— Тёмень, — ласково обратился ко мне дедушка. — К кому из старших ты хочешь войти в тройку?

— К Исаю, отче, — ответил я.

— Боюсь, это будет ошибкой. В вашем наборе ты один выбрал путь воли, — доброжелательно заговорил кудесник. — Исай тоже воин. Мы можем усилить тобой другие тройки…

Он сделал паузу, вопросительно подняв седые брови. Я спокойно сказал:

— Я выбираю Исая.

— Но если я тебя попрошу выбрать другого?! — чуть возвысил голос ведун.

— Прости, отче. Я выбрал Исая, — повторил я.

Дед нахмурился. Проворчал со вздохом:

— Что ж, ты действительно станешь воином. Проще уговорить дерево перейти на другое место, чем колдуна-воина изменить решение. Хорошо… то есть плохо, но ладно… — он перевёл взгляд на Отю. — А ты, Отеня, что скажешь?

— Я с Тёмой, — просто сказал тот.

— Говорят, что сила есть, ума не надо, — проговорил дед, приподняв бровь.

— Ум без силы бесполезен, — ответил Денис.

— Мда, — произнёс колдун. — Проще уговорить изменить решение воина-колдуна, чем спорить с кудесником. Я и пытаться не стану, — он взял торжественный тон. — Хорошо. Исай, поздравляю! Тебя выбрали твои ученики. Назначаю тебя командиром учебной тройки.

— Благодарю, отче, — почтительно сказал Исай. — Я оправдаю твой выбор.

— Да куда б ты делся, — фыркнул дед и вернулся к торжественным интонациям. — Вот, ребята! Первая учебная тройка сформирована, объявляю парней лучшими! Поздравьте же их!

К нам обернулись все кислые физиономии и вразнобой заунывно поздравили. Ну, нигде нас, отличников, не любят!