Эра голодных псов

Алексей Бессонов, 2010

На смену романтической эпохе послевоенной Империи, когда разумные расы Галактики объединились во имя мира и процветания, пришло новое время. Время голодных псов, готовых ради наживы на любые преступления. И первым из них был космический пират Флориан Ледневски. По сведениям Службы Безопасности Человечества, он задумал нечто невероятное, грозящее обернуться кровавыми потрясениями вселенского масштаба. Но на след преступника выходит внедренный в пиратскую среду капитан СБ Йорг Детеринг…

Глава 3

Йорг остановил машину перед толстым металлическим шлагбаумом, что неожиданно возник в голубоватом свете фар прямо из густой лесной тьмы. Справа — не понять, насколько далеко, раздался долгий усталый вздох. Кира вздрогнула.

— Это на болоте, — буднично сообщил Детеринг, отмыкая тяжелый кодовый замок.

— Тут еще и болото?

— Тут много всего. Не знаю, какому идиоту стукнуло в голову устраивать охотничий домик в этой дыре… равно как один черт поймет покойного Марика, зачем он приобрел себе такое владение.

Кабриолет пошел вперед, световое поле фар сместилось в сторону, и девушка успела заметить густую паутину колючей проволоки, теряющуюся меж ветвей деревьев по обе стороны от шлагбаума. От городских окраин они неслись час по трассе и потом, уже за перевалом, еще полчаса пробирались в страшной лесной тьме по узкой, неровной тропе. Судя по тому, что травы, скрывшие старинную просеку, вымахали чуть не на метр, тропой пользовались очень редко.

— Марик сюда обычно прилетал, — усмехнулся Детеринг. — Да и я не думал, что придется ехать, к тому же ночью.

Он не стал говорить ей, что сюда, в этот схрон, его привело не столько знание дороги, сколько чутье, недоступное обычному человеку.

«Блюстар» прополз по узкому тоннелю среди огромных деревьев, ветви которых смыкались над его поднятой крышей, свернул вправо, и Кира увидела приземистое строение, сложенное из неровно отесанных каменных глыб. Высокая кровля была покрыта древними мхами.

— Да, глазами сверху почти не видно, — подтвердил Йорг, проследив за ее взглядом.

Он загнал автомобиль в темный провал рядом с домом — нечто вроде просторного сарая без ворот, вырубил свет и открыл со своего места багажник.

— Марика надо в холодильник. Мне за него еще отчет писать.

Детеринг бережно положил тело Шерфа на плечо и подошел к высокой двери дома. Щелкнул замок. По густому темному разнотравью побежал слабый желтый луч света. Ежась от сырого ночного холода, Кира поспешно вошла вслед за Йоргом в дом.

Просторная комната с низким потолком, освещаемая сейчас единственным тусклым светильником на стене, была отделана старомодными пластиковыми панелями, имитирующими характерный рисунок кассанданского розового дерева, пол застилали довольно ветхие, местами истертые ковры. Кира осторожно присела в тяжелое кожаное кресло между двух занавешенных окон и нахмурилась. Старый дом посреди мрачного, не тронутого человеком леса хранил в себе массу непонятных, давно забытых… событий? Ощущений? Они не знала, однако ж, едва переступив каменный порог, словно окунулась в туман непостижимого; такое с ней уже было, и вспоминать об этом не хотелось.

— А, — услышав голос Детеринга, появившегося из почти незаметной двери в дальней стене, Кира дернулась от неожиданности, — ты тоже чувствуешь?

— Смотря что ты имеешь в виду, — ответила девушка, вставая ему навстречу.

— Да брось, — отмахнулся тот, — не придуривайся. Я еще там, когда ты была на арене, понял, что с тобой не все ладно. Впрочем, об этом мы можем поговорить за ужином.

Детеринг подошел к высокому, очень старому шкафу ручной работы, тускло светящемуся полированным желтым деревом в дальнем углу комнаты и, распахнув его, бросил Кире толстый черный пакет.

— Дамского белья Марик не держал, так что придется удовлетвориться тем, что есть. Переодеться можешь вот там, — рука Детеринга указала на еще одну неприметную дверь, отделанную все тем же старинным пластиком.

Когда Кира вышла из санузла — умытая и переодетая в новенький, но все равно уютный, ворсистый «домашний» костюм из тех, что надевали к ужину карикатурные сельские лорды, — ее взору предстала довольно большая светлая кухня, прятавшаяся за одной из тяжелых штор, которые почти скрывали собой боковую стену залы. Детеринг, в расстегнутой рубашке с закатанными рукавами, ловко помешивал что-то на здоровенной сковороде.

— Сейчас пожрем, — подмигнул ей он и, сняв сковороду с плиты, распахнул шкафчик у себя над головой. — Марик, надо отдать ему должное, был человеком выдающейся запасливости: консервов у нас тут — войну пересидеть можно.

На обеденном столе, таком же древнем, как все остальное в этом странном доме, появилась бутылка виски незнакомой ей марки и пара стаканов темно-красного стекла.

— Как тебя зовут? — спросила Кира, глядя на Детеринга, раскладывающего по тарелкам жареное мясо с овощами.

— Йорг, — не отвлекаясь от дела, ответил он. — Долго ж ты думала. Кстати, я про тебя не знаю практически ничего, так что можешь врать что хочешь — но проку с того будет мало. Договорились?

— Хорошо хоть, ты не говоришь комплименты, — улыбнулась девушка, — по поводу моего вида.

— Некогда, — пожал плечами Детеринг. — И не к месту.

В клетчатом пиджаке с огромным шелковым воротом девушка и впрямь смотрелась комично, но Йоргу было не до улыбок.

Он не очень понимал, что ему теперь делать. Его никогда не готовили к оперативной работе «в маске», хуже того — если Шерф хотя бы числился в местной резидентуре как временно прикомандированный, то капитан Детеринг вообще не прибывал на эту планету…

Кира решительно сгребла к себе бутылку и стаканы.

— Марио был хорошим человеком, — тихо сказала она, наливая виски. — Не будем говорить про глупую смерть, ладно?

Детеринг молча мотнул головой и сглотнул свою порцию.

— Лучше о деле, — произнес он, берясь за вилку. — Какие версии?

— Какая тебя интересует больше, — вздохнула Кира, — та, о которой завтра заявит полиция, или более реальная?

— Я здесь недавно, — хмыкнул Детеринг после небольшой паузы. — И вся операция — тоже «недавно».

— Я знаю, — кивнула Кира.

— Я так и понял, что все вокруг знают гораздо больше меня. Может, мне не морочить себе голову, а сразу пойти к криминаль-комиссару?

— А результат? Ногами в океан?

— Тоже верно… Но — версии?

— Официальная — очередное нападение смертников студенческой группировки «Золотой Демон». Тот факт, что тела убитых террористов никак не совпадут по генокоду с известными ее членами, значения, как ты понимаешь, не имеет. Текучка. А вот с реальной сложнее.

— «Золотой Демон», — повторил Детеринг, перестав жевать. — Неосоциалисты? Не мой профиль… это не те ли, что настаивают на реализации не менее пятидесяти процентов бюджета на выравнивание чего-то с чем-то?.. Кажется, до сих пор непонятно, кто их финансирует. Впрочем, сейчас я принесу инфор… кстати, а почему?

— Можешь не бегать, — махнула рукой Кира. — Почему? А потому, что старое нечеловеческое оружие. Это у них фишка такая. Весь юмор в том, что те, кого я видела, были вооружены старинными, но однотипными и при том новенькими, «нетертыми» ортианскими лазерами. У «демонов» такого не бывает, да и кто бы достал для них целую партию стволов с длительного хранения?

–…тут может быть тьма вариантов.

— Погоди, не торопись с вариантами. Все были в меховых шапках с хвостами… а возраст ты видел?

— Я одного снял сам, и лет ему было…

— Именно! Это были помятые дядьки, а у «Демонов» до тридцати никто еще не доживал. И не доживет: кроме руководства, конечно. Нет, это были ряженые. Вопрос — кто их нанял? Тот, кому очень не нравится Флориан? Среди зрителей я видела немало интересных людей.

— Зачем такой сложный способ? — скривился Детеринг.

— Вот! Это как раз и интересно. Либо за дело взялся человек с большой фантазией — что бывает, — либо здесь все очень непросто. Понимаешь, по плану Марика я должна была после боя оказаться в качестве украшения стола для той компании, в гости к которой и прилетел наш Флориан: уж очень любит он такое дело, особенно если победитель — женщина… тут Марик все рассчитал на сто процентов. Но я не узнала людей, с которыми он сидел на трибуне!..

— А сам Флориан?

— Я почти уверена, что он ушел. Я видела его спину, он бежал очень быстро, и до аварийного выхода в тот момент ему оставалось всего ничего.

Детеринг задумчиво поскреб ногтем правую бровь.

— Все равно я пока мало что понимаю. Давай по порядку. Ты здесь давно?

— Относительно. Ты можешь залезть в свои сети и найдешь меня без труда: я меняла внешность, но кровь… я работала на одно агентство, имевшее контракт с Комиссией по терроризму. Потом я прибила двух полицейских — не получалось там иначе, никак. Кто мог знать, что у одного из моих мертвецов есть дядюшка с тетушкой?..

— Потом приговор, потом «оперативный контакт» с нашими Бегемотами, — понимающе вздохнул Йорг. — Бывает. Что тебе обещали? Сейчас это важно.

— Еще год, — пожала плечами Кира. — Или — «особый случай».

— Пока сорвалось, так что придется поработать на меня, — Детеринг взялся за бутылку, — тогда, глядишь, твой «случай» и приблизится… тем более что мне сейчас без тебя просто никуда.

— Ты запросто можешь сунуть меня в ближайшее болото и эвакуироваться. — Кира приняла свой стакан и в упор глянула на Йорга.

— Давай без сентиментальности, — скривился тот и с хрустом откинулся на спинку своего черного от старости плетеного кресла. — Эта операция задумывалась в большом, серьезном масштабе, но — план развертывания очень, скажем так, размазан по времени. Любая неосторожность, любой шаг в сторону — и все, дальше можно не пытаться. Поэтому вперед послали Шерфа. Я его толком не знал… я пока вообще никого толком не знаю, я не принадлежу ни к одной из наших группировок, я совсем-совсем «ничей», меня и нет как бы… в общем, кто-то решил, что Шерф ломать рогами небо — не станет. Все правильно… вот только весь спектр случайностей не прикинет ни один ум, даже если умов тех — легион…

— Для нас сейчас важно понять, кто являлся объектом — Флориан или кто-то другой, — произнесла Кира. — Для этого мне нужно быть в городе. И еще — я могу знать, что собираешься предпринять ты?

— Нынче же, еще до рассвета, — отправить доклад куратору и просить его оставить меня на месте, — ответил Детеринг. — Такое решение не будет легким, но шансы у меня есть, к тому же за двое-трое суток никто у нас ничего не решит, это вообще не тот случай. Шерф дал тебе понять, что на данную операцию ставят много: это хорошо. Если позволишь, я скажу тебе честно — я валить не собираюсь. И думаю, что меня оставят. Потом пришлют кого-то еще, но пока снимать не будут. Почему? Ну, есть там кое-какие соображения… Флориан опять же. Плохо, что нас видели люди — там, ты понимаешь? Кто-то наверняка до чего-то додумается — нет, не до правды, конечно, но все равно плохо. Для меня лично степень риска возрастает в разы. Если меня начнет ловить местная полиция, долго мне не прожить.

— Город большой, — возразила Кира. — А полиция… здешняя полиция слишком труслива, чтобы выполнить такой приказ. Им хорошо платят, но разворачивать масштабную охоту на офицера Службы Безопасности — это не стоит никаких денег.

— Три года назад охотились на сенатора, — вздохнул Йорг. — И результативно.

— Ты серьезно? — От изумления Кира подалась вперед. — Сенатора? Где?

— Ну какая разница где. То, что рассказали потом информагентства, не имело никакого отношения к реальности. Ну да, многим пришлось платить, чтобы они закрыли рты, — и то, конечно, когда-нибудь это дело всплывет. Всех не заткнешь, как бы ни хотелось. Но тем не менее славной имперской полиции я как раз боюсь больше всего. Они все повязаны, на каждом инспекторе уйма малоприятных эпизодов, а про комиссаров я и говорить не хочу.

— Об этом ты можешь мне не рассказывать…

Детеринг хрустнул пальцами и встал.

— Иди спать, — сказал он, убирая едва початую бутылку в шкафчик. — Спальни слева, там коридор за дверью. Мы пробудем здесь до завтрашнего вечера: я хочу сперва выяснить обстановку в городе, а потом уже возвращаться… а то неуютно, знаешь ли.

* * *

Кира проснулась очень поздно. Укладываясь спать — всего лишь за два часа до рассвета, — она со страхом думала, что может преподнести ей этот дом во сне, но отнюдь, если ей и снилось что-то, то никаких воспоминаний она не сохранила. Некоторое время она лежала, глядя на золотистое свечение тяжелой пыльной шторы, закрывающей высокое окно: этот свет говорил о том, что на дворе давно уже день, и день солнечный, нимало не похожий на туманный ужас ушедшей ночи. Кире захотелось даже рассмеяться над своими страхами. Она встала, оделась и отправилась умываться. Йорга нигде не было видно, и в какой-то момент Киру вновь кольнуло беспокойство — неужели он уехал, оставив ее одну в этой глуши?

Впрочем, сказала она себе, растирая лицо чуть затхлым полотенцем, это было бы откровенно глупо. Я ему нужна. Кого он здесь знает?

Кира отжала рычажок дверного замка и блаженно вздохнула, подставляя лицо солнечным лучам. Ветер чуть припахивал горьковатым ароматом тлеющей листвы; щурясь, Кира не сразу разглядела тонкую фигурку, замершую на траве под огромным деревом. Детеринг сидел на коленях, лицом к ней, и рядом с ним лежал меч.

Академия ПДС, которую Кира закончила когда-то, дала ей множество знаний, зачастую ненужных в реальной жизни; память подсказала практически сразу — длинный прямой клинок с простой двуручной рукоятью выкован не человеческими руками, уж слишком характерны были гнутые, зазубренные «клыки» под гардой и сложное плетение шершавых ремешков между ними.

Меч был изготовлен на Россе. Кира понимала, что сидящий перед ней юноша не стал бы медитировать рядом с сувенирной копией: нет, на траве лежал настоящий росский меч, созданный, скорее всего, много сотен лет назад, в эпоху первых — для Росса — звездолетов. Купить такое оружие было практически невозможно даже для очень богатого человека. Значит?..

— С добрым утром, — негромко произнес Йорг и открыл глаза.

Сейчас только Кира вдруг поняла, что он совершенно обнажен.

— Я даже не знаю, сколько уже, — отозвалась Кира, почему-то отчаянно злясь на себя. — Мои часы остались в раздевалке клуба.

— Дело к полудню, — кивнул Йорг и, подхватив свой драгоценный клинок, легко вскочил на ноги. — Не переживай, если ты мне и помешала, то совсем чуть-чуть. Сейчас я сполоснусь, и будем завтракать. Как ты, кстати, спала? Кошмарики мимо не пробегали?

— Н-нет… хотя опасалась.

— Да, здесь тебе опасаться стоит. Не переживай, скоро мы вернемся в город.

Хлопнув ее по плечу, Детеринг скрылся в доме. Кира осталась стоять на густо заросшей лужайке, размышляя об увиденном только что. Ей приходилось слышать, что некоторые негласные кланы Службы Безопасности поддерживают контакты с рядом старинных росских семей, но Кира предпочитала не задумываться о таких вещах. От СБ всегда веяло мраком…

Сейчас, в ослепительном свете субтропического солнца, каменный дом показался ей отнюдь не таким жутким, как ночью. Возможно, Кира даже назвала бы его уютным: обычное жилье первопроходца, высадившегося на дикой планете с минимумом техники. Неровные, темные от времени каменные блоки вырубили роботы в скалах где-то неподалеку, покрывающую крышу черепицу испек из болотной глины мини-фаббер, все остальное — дерево, прессованные опилки и прочие, тоже местные, материалы. Семьи пионеров, что осваивали этот и другие имперские миры, были небогаты, но технологическое развитие Человечества тогда уже позволяло создавать массовую и дешевую робототехнику, а там, где не справлялся металлопластиковый болван, за дело брались отец с сыновьями: пила да топор, точь-в-точь как когда-то, очень давно, на потерянной навсегда голубой планете, о которой не принято вспоминать… На первых порах их одиночество было ничуть не менее страшным, чем одиночество пионеров древности в темных лесах неведомого заокеанского материка. Да, этим новым пионерам не грозил жуткий ночной клич краснокожих, а от местных хищников их надежно хранили сторожевые сканеры и оружие, одним выстрелом способное разворотить динозавра. Голод их тоже не пугал, разработанные к тому времени агротехнологии позволяли выращивать широчайший спектр культурных растений на любых мало-мальски пригодных почвах, тем более что изначально под колонизацию шли только те миры, которые могли в первые два года обеспечить колонистов не только растительной, но и животной пищей.

И все же колонисты порой гибли целыми кланами. Чаще всего причиной смерти являлись не до конца изученные местные болезни (хотя homo по характеристикам приспособляемости оказался неким уникумом среди известных разумных), иногда высокоорганизованным хищникам удавалось пробиться сквозь системы защиты, а порой исчезновение общин так и оставалось загадкой, рождая горькие туманные легенды, главными героями которых являлись пираты… Связь могла быть надежной только в масштабах планеты. Уверенный межзвездный коннект не просматривался даже в отдаленной перспективе, и если поселок, подвергшийся, скажем, нападению зверья, еще мог докричаться до соседей и сообщить о надвигающейся смерти, то горькая весть об их гибели шла до Метрополии долгие недели. А если где-то действительно высаживались пираты, связь вырубалась мгновенно, потому что любой корварский или лидданский звездолет располагал широким спектром средств как радиоэлектронной, так и субволновой борьбы, пробиться через которые не мог даже самый мощный передатчик человеческого производства.

Кира еще раз оглядела заросшую бурым мхом высокую крышу (интересно, что там, на втором этаже, и где ведущая туда лестница?), грустно улыбнулась и пошла обратно.

Детеринг, голый по пояс, с завязанными в короткий хвостик волосами, уже выкладывал на тарелку благоухающие специями бобы с ветчиной.

— Где-то у Марика был ящик с готовой пиццей, но я не нашел, — сказал он, сверкнув в улыбке мелкими острыми зубами. — Поэтому обойдемся пока этим…

— Что там в новостях? — перебила его Кира.

— То, о чем ты и говорила. — Йорг хлопнул автоматическим штопором, вскрывая бутылку легкого белого вина. — Террористы-социалисты. Так удобно, не правда ли? Берем готовых дегенератов, приправляем слегка перцем, разогреваем, и — оп! — готово. Ты, безусловно, права, — он уселся за стол и вздохнул. — Ешь, пей… пока все в порядке.

— Пока? — подняла брови Кира.

— Пока — да. В худшем случае, мы уедем отсюда завтра. Мне лучше полагаться на твой опыт, но я еще подожду до вечера, ладно? Подождем… хочешь, я пока расскажу тебе про этот дом?

— Ты решил меня утешить?

В серых, едва не прозрачных глазах Детеринга сверкнули короткие искорки.

— Ну я же вижу, насколько тебе интересно. Ты немного сенс, хотя в процессе образования твои способности раскрывать было некому — впрочем, десантные академики стараются не замечать некоторые очевидные вещи. У них, я помню, принято остерегаться излишне умных офицеров. Специфика службы, не так ли? Ладно, ладно, я сейчас не об этом. Когда-то давно, задолго до нас, сюда прилетали орти. У них была секта, яростно преследуемая центральными властями, которая исповедовала культ мертвецов — что-то вроде жизни после смерти… для проведения ритуалов, способных якобы обеспечить возвращение с того света, требовались жертвоприношения. Причем убивали эти уроды не только своих: Марик раскопал здесь еще и скелеты корварцев. Так что снизу действительно прет «черный сумрак», хотя с годами он порядком развеялся.

— А почему они выбрали именно это место? — прищурилась Кира.

— Если мне не изменяет память, эта планета в то время находилась в сфере их интересов, но колонизировать они ее почему-то не стали. К тому же среди орти даже сейчас еще попадаются откровенные психи, имеющие довольно, хм-м, своеобразные отношения с окружающим миром. Кто знает, что тут происходило еще раньше? Вселенная полна странных тайн, просто нам некогда ломать над ними голову.

Детеринг подлил девушке вина и с улыбкой поднял свой бокал.

— Ты уже ознакомился с моим досье? — спросила вдруг Кира, глядя на него через светлый янтарь вина.

— Разумеется, — кивнул Йорг. — Я вообще почти не спал этой ночью. От Марика остался довольно обширный архив, и я — тут уж хочешь не хочешь — должен был его хотя бы пролистать. Я пытался понять, почему «торпедой» в эту операцию назначили именно Шерфа, а не кого-то другого.

— И как, понял?

— Трудно сказать…

Капитан Детеринг раскрыл ящик стола и достал небольшую квадратную коробку с короткими, толстыми черными сигарами. Он и сам не очень понимал, почему все случилось именно так. Марио Шерф был личностью со сложной и запутанной биографией. Некоторые операции, в которых ему пришлось когда-то участвовать, оставались секретными даже для Детеринга с его уровнем допуска. Раз так, погоны флаг-майора смотрелись на покойнике по меньшей мере странно: уж кто-кто, а Йорг прекрасно знал, что в СБ карьеру делают отчаянной храбростью, умом и удачей, но никак не кабинетной усидчивостью. Шерф в свои годы должен был стать минимум полковником, да — не сложилось. Что? Единственная логичная версия выглядела так: Шерф имел какие-то дела с пиратами, и, скорее всего, не только с человеческими, причем что-то у него не вышло, и так крепко, что о повышении пришлось забыть надолго. Теперь же, когда к пиратам стали искать принципиально иной, ранее совершенно невообразимый, подход, Марику дали возможность реабилитироваться. Человек со специфическим, пусть и негативным опытом всегда имеет шанс дождаться своего срока.

В записях, оставленных Шерфом, фигурировали десятки имен и кодов связи, великое множество специально заархивированных сообщений инфолент о самых различных, обычно никак друг с другом не связанных, событиях, а также уйма снимков, карт и координатных сетей. Пытаться разобраться во всем этом ужасе у Йорга не было ни времени, ни сил. Он скопировал все, до чего смог добраться, на свой инфор и решил заняться расшифровкой в ближайшее же время. Впрочем, особых шансов на удачу не ощущалось.

— Пожалуй, нам лучше не тянуть с возвращением, — произнесла Кира. — Не думаю, что за тебя ухватится полиция, — да, кто-то из паникующей публики что-то там видел… и что, тебя здесь кто-нибудь опознает? Ты сам говорил, что даже и не прилетал на эту планету, нет? Кому ты, собственно, нужен?

— Я имел в виду перспективу, — поморщился Йорг, осознавая правоту девушки. — Если хочешь, фобия у меня такая.

— У меня аналогичная, но лучше смотреть на вещи попроще. Да, конечно, в полиции найдется кому сопоставить факт события с фактом неожиданного появления отчетливо демаскировавших себя офицеров СБ — не акробаты же там по стенкам бегали и из весьма специфического оружия палили? — но кого именно им искать? Нет, если ты станешь разгуливать по авеню Линкольн в полной парадной форме, то на тебя, пожалуй, обратят внимание. А так… пока это отбрасываем.

— Хорошо, — кивнул Детеринг, — отбрасываем. Дальше?

— А дальше я должна из шкурки выпрыгнуть, но хоть как-то тебе помочь. Учти еще и вот что: я в этом деле тоже свидетель события. Причем событие было нелегальное, нет? То есть мне рисковать пострашнее, но я тем не менее хочу поскорее вернуться и взяться за дело.

«С одной стороны, — сказал себе Йорг, — Марик считал ее исключительно одноразовым инструментом, и теперь я даже не очень понимаю, что он имел в виду, кроме уровня риска в провалившемся деле. Все это так… но с другой — здесь у меня нет никого и ничего, и все, что я могу, это сидеть и ждать решения кураторов. А мне между тем кое-что чудится… И если я просто сяду, то все начальственные замыслы вполне могут превратиться в кучу дерьма. Что ж…»

— Едем за час до заката, — сказал он, вставая. — Не хочешь прогуляться по лесу? Страшно? Хочешь, покажу кой-чего?

— Это так двусмысленно, — закатила глаза Кира и тоже поднялась из-за стола.

— До двусмысленностей еще дожить надо, — хохотнул Детеринг. — Идем, Марик действительно накопал тут кое-что забавное.

Остановившись у входной двери, он распахнул почти незаметную дверцу стенного шкафа и, покопавшись в его темных глубинах, вытащил пару почти новых пластиковых сапог ярко-оранжевого цвета.

— Тебе, кажется, подойдут. Марик иногда возил сюда девчонок.

Кира вздохнула и сменила свои безразмерные домашние тапки на сапоги. Обувка немного жала в носках, но путешествие вряд ли обещало быть долгим.

Детеринг тем временем подошел к своей машине, распахнул перчаточный ящик на передней панели и буднично засунул за пояс брюк плоский черный пистолет незнакомой Кире модели.

— Места тут дикие, — пробурчал он.

Йорг обошел дом, обернулся, поджидая девушку, и двинулся по узкой, едва видной в траве тропинке, что вела через редкую рощу к болотам. Вскоре под ногами стало пружинить. Метров через сто кривые низкие деревца остались позади. Йорг остановился.

— Тогда здесь было посуше, — загадочно сообщил он Кире. — Иди сюда.

Они поднялись на небольшой зеленый холм, и девушка с изумлением увидела внизу, буквально в десятке шагов от подножия холма, очертания почти скрытого в земле, ровного пятиугольника.

— Типа фундамента, — пояснил Детеринг и принялся спускаться вниз. — Здесь была башня, где они резали жертв.

Подойдя ближе, Кира заметила, что относительно недавно почва вокруг загадочного пятиугольника была частично разрыта, а внутри периметра поблескивали водой свежие ямы. На противоположной стороне она увидела несколько странных предметов, сперва показавшихся ей похожими на куски гигантской окаменелой губки.

— Они ремонтировали здесь движки, — хмыкнул Йорг. — Не бойся, тут уже давно нечему фонить. Тогда у орти были очень примитивные моторы, но сверхсвет они одолели сами и довольно быстро… эту экзотику раскопал в болоте Марик. Сейчас она может стоить ощутимых денег, однако я вряд ли стану искать покупателей. Как-то мне не до того.

Кира обошла фундамент страшного капища. Перед ней лежали на развороченном грунте массивные, спекшиеся от многовековой ржи, цилиндры, густо переплетенные паутиной изломанных, смятых трубопроводов и кабелей, местами еще сохранивших на себе остатки изоляции. Кое-где виднелись какие-то непонятные механизмы и перекрученные пакеты электронных схем.

— Компрессоры второго контура планетарных двигателей, — пояснил Детеринг, пиная ногой ближайший к нему цилиндр. — С надежностью техники дела у ребят обстояли дурно… Мои сканеры говорят, что здесь, в топях, — он показал на обманчиво зеленую равнину, — лежит целый звездолет. Маленький, конечно, но все равно можно сделать бизнес. Не хочешь заняться?

— Если будет время… — скривилась Кира.

В таких местах бывать ей еще не приходилось. Жуть буквально ввинчивалась в затылок, мешая дышать. О том, чтобы ступить через темный, неровный контур грубо вырезанных камней, — то, что осталось от фундамента капища, — не стоило даже и думать.

— Их убивали здесь долго, — прошептала девушка. — Их заставляли мучиться даже не часами, а сутками. И длилось это тоже долго. Лет сто…

Взгляд Детеринга, направленный на Киру, вдруг заострился.

— Пойдем, — он цепко ухватился за ее плечо и почти потащил девушку прочь от болота.

Она пришла в себя уже на кухне, под струей холодной воды. Йорг налил Кире полстакана виски, сунул бутерброд с консервированной ветчиной и закурил очередную черную сигару.

— Я оказался подслеповатым, — непонятно сообщил он. — Давай, допивай, и будем собираться. Тебе действительно не стоит здесь засиживаться…