Пророчества забытого мира

Александр Тутов

Данное произведение является третьей, завершающей частью трилогии о «черном ангеле». Главный герой становится правителем древнего государства Мнайдра, куда стекаются беженцы от галактической войны, развязанной пришельцами-заргами. Однако, полностью скрыться от потрясений не удается. Зарги атакуют планету и получают отпор, благодаря сплоченности представителей древней расы, землян и других беженцев.

«Миры погрузились во тьму с началом нашествия заргов. Могущественная Конфедерация, Лига свободных миров, прекратила свое существование. Волею случая некоторым удалось спастись, и Провидение отвело спасенным странный мир, в котором пришлось начинать жить по-новому, ибо жалкое существование — удел животных. Если же животное наделено разумом, то оно мыслит и именно живет, а не существует.

И так, по истечении первого года правления Повелителя Неба, Ксана І…

(Из курса лекций профессора Сержа Сарояна)»

* * *

Мнайдру удалось отстоять от инопланетных захватчиков в достаточно упорной борьбе. Это было единственным светлым пятном на фоне тотального краха Лиги Свободных Миров. Как ни парадоксально, но даже Александр Гривин, ставший монархом Ксаном I, признал, что в подобном Катаклизме самодержавие — единственный строй, способный спасти общество.

По требованию друга правителя, Диего Борхеса, на пограничье звездной системы Мнайдры были установлены контрольные маяки слежения, да и патрульная служба не зря ела свой хлеб. Ахарг ахаргов надеялся, что выжившие в войне на уничтожение смогут найти спасение на этом островке спокойствия в океане Безумия, охватившем Галактику.

Преобразилась и Мнайдра, в которой был создан Университет, разбиты «висячие» сады, которым бы позавидовала даже Семирамида, общество приобрело некоторую структуру, свойственную монархическому строю. Немного начала исчезать пропасть между мнайдрийцами и бывшими гражданами Лиги, хотя смешанные браки не обходились без скандалов. Ученые университета решали проблему совмещения двух разных генотипов и тут научные исследования Александра и Сармуги должны были принести спокойствие в общество в плане личных отношений.

Государству была нужна и промышленность. После долгих поисков и исследований подземелий были найдены источники воды, вскрыты забытые склады с роботами, обеспечивавших общество всем необходимым. Для всего этого были нужны специалисты, хотя и не хватало преподавателей, оборудования, для подготовки выпускников университета. Тем не менее, учебное заведение работало с пользой для общества. С помощью электронных архивов удалось обнаружить все древние хранилища, созданные в период рассвета Древней Мнайдры, что помогло поднять промышленность и обеспечить армию всем необходимым. На южном континенте были найдены развалины города иной цивилизации, не мнайдрийской, но Ксан не разрешил проводить исследования, пока государство находилось в состоянии войны.

Зарги пока не появлялись, но Диего серьезно готовился к встрече с ними, став, в некотором роде, министром обороны или, как там, в классической монархии, коннетаблем. Не все было спокойно даже на самой планете. Словно из небытия вышла проблема коренных жителей, островитян, жизнь которых строилась на кремнийорганической основе. Ходили слухи, что это потомки искусственных рабов, созданных в древние времена, но ни подтверждения, ни опровержения этому так и не удалось найти.

А пока же все с нетерпением ждали рождения наследника престола и нельзя сказать, что монарх не старался на любовном фронте, но жизнь — это весьма сложная штука, которую не направишь в нужное русло королевским указом. Однако Александр и Вета понимали, что без создания династии нельзя рассчитывать на стабильность в обществе.

* * *

Огромные фиолетовые волны с грохотом разбивались об утесы островка, затерянного в просторах океана Мнайдры. Время сродни воде. Оно тоже истачивает в пыль то, что казалось незыблемым, вечным, бессмертным. Нет ничего страшнее сезона штормов, когда все живое пряталось в укрытия, старалось, как можно дальше уйти от побережья. А волны заставляли содрогаться камень, обтачивали его с тщательностью скульптора, породив фантастические фигуры, жуткие и, одновременно, удивительно реалистичные. Это было царство камней, которое противостояло иному царству, водной стихии, изменчивой и непредсказуемой.

Она стояла на вершине утеса, подставляла лицо соленому ветру и молчала. Даже слезы не появлялись на красивом, словно вытесанном из камня лице всесильной жрицы Изначального Огненного Камня. В начале времен камни обрели форму, но лишь немногие получили душу. Она была совершенством и это прекрасно знала, но даже почти богиня не могла избавиться от прошлого. Это прошлое терзало, стоило только заснуть, и закрыть глаза. Нет более страшного врага, чем ты сам. Лучший способ избавиться от внутреннего врага — сдаться ему, чтобы стать демоном.

Свита стояла чуть в стороне, девять крепких смуглых воинов. Почему их девять? Никто не отменял священное число, ибо в начале времен было девять языков пламени, родивших все живое в этом мире. Жрица обернулась, взглянула на свиту, и ветер шаловливо растрепал серебристые нити волос. Пусть ждут! Она присела на камень, обточенный штормами в виде кресла, закрыла глаза, и снова прошлое стало терзать уставший разум.

«Мари! Мари! Вечно мама зовет в самый не подходящий момент, когда увидишь красивого мальчика, который не против тебя обнять. Потому и убежала от родителей в Университет Терры, чтобы не слушать вечных нравоучений по поводу усмирения плоти и духа. Зачем, спрашивается, усмирять то, что естественно и далеко не безобразно? Она всегда весело относилась к безразличию преподавателей и откровенно злилась, когда на ее внешность не обращали внимания. А если и обращали, как сеньор Борхес, например, то лишь затем, чтобы послать в деканат за очередной «хвостовкой».

В последнюю практику она то и полетела в экспедицию, поскольку поспорила с подругами, что совратит зануду и «сухаря», доцента Калинова. Не получилось. А во всем виновата межпланетная война! Наверняка, те с кем она спорила, погибли, или стали марионетками заргов. Да и Калинов, старый козел, не изменял своей жене даже в экспедиции. Потом полет на гравилете и плен! Ничего эти два «солдафона» ответят за ее страдания!

Пленницу привезли на Священный Остров, заперли и целый месяц услаждали слух грохотом боевых барабанов. А потом был страх неизвестности. Несколько раз хотела покончить с собой, но не смогла. Представила, как она будет безобразно выглядеть в петле или после яда и не смогла. Свое тело надо любить. И она его любила, холила и лелеяла.

И вот наступило время «испытания». Девять жрецов вошли в комнату, прервав священную процедуру расчесывания волос, черных, словно вороново крыло. Ее провели к алтарю, на котором лежала… Девушка, была готова закричать, когда увидела свою точную копию, созданную из отливающего матовым блеском камня. Зачем им эта кукла? Вот ее горячая плоть… Впрочем, ни ее мысли, ни тем более плоть, не интересовали аборигенов. Резкая боль и Мари погрузилась в небытие. Боль была короткой, но мучительной. Последней мыслью тогда было, что эти островные варвары испортили тело, которым она так гордилась.

Она очнулась на алтаре, пошевелила рукой и встала. Она ожила в кукле и сначала не могла понять, чье это тело так варварски сжигают на костре. Осмотрела себя, потрогала грудь, долго разглядывала руки, пока осознала весь ужас произошедшего. Пламя превращало в пепел прежнее тело. Все уходит в пламя и рождается из него. Так родилась верховная жрица Изначального Огненного Камня и все, видевшие это, упали на колени.

О да, она получила власть и теперь наслаждалась этим. А вот отомстить бы не мешало! За все отомстить! А за что мстить? За то, что уже никогда не станешь человеком? Невелика потеря! Люди Ожившего Камня живут почти вечно, в обычном огне не горят, хотя в воде и тонут. И еще, вот попадись в ее руки Вета! Как же хочется ее превратить в такую же куклу, как она сама и сделать вечной рабыней! Не дать позабавиться с муженьком! Жалкая мелкая собственница! Еще и лицо исцарапала на кухне, мерзавка! И демон, сидевший в темном закоулке разума, радостно потер когтистые лапы!»

Она поднялась с каменного сидения, властно махнула рукой, подзывая к себе начальника стражи.

— Сегодня ты должен доставить мне удовольствие, согласно обычаю!

— Как скажете, Душа Оживших Камней! — поклонился воин, — Почту за честь!

— Посмотрим! — улыбнулась та, что некогда была Мари и на белесых щеках заиграли блики, — Но помни, что, если я не получу удовольствие — ты умрешь в огненной горе.

— На все воля Пламени, мудрейшая из жриц. Я не хотел прерывать размышления Хранительницы, но Вас ждут в Храме. Воины из племени Огненных Стрел, добыли пленника и старейшины ждут решения, что с ним делать?

Каменная Дева недовольно кивнула, и направилась по извилистой горной дороге в долину, по краям которой пылало вечное пламя, а в центре возвышался огромный храм, сложенный из черного камня. По пути попадались редкие прохожие, спешившие уступить дорогу, но на них даже не обращали внимания. Счастье даже просто лицезреть Верховную Жрицу. А если уж с ней заговорить, то можно умереть от счастья, в прямом смысле этого слова.

У края долины начиналась широкая мощеная дорога, вдоль которой стояли статуи всех жриц, которые правили до нее. Мари мрачно рассматривала каменные лица и, казалось, ощущала шепот предшественников. Сочувствуете? Жрица рассмеялась, а потом сразу затихла, увидев постамент, приготовленный для нее, когда настанет время окончательно превратиться в холодный камень.

Стражники у ворот храма отсалютовали, и Камнеликая вошла под своды священного места. Жрица поежилась от холода, подошла к купели с расплавленным свинцом и с наслаждением опустила туда руки. Сразу стало теплее. Жрецы терпеливо ожидали, когда любимица богов окончит омовение в расплавленном металле. Камнеликая окончила наслаждаться теплом, подошла к трону, элегантно присела и с интересом взглянула на советников.

— Я слушаю! Мне сказали, что доблестные воины взяли пленника?

— О, да! — поклонился один из жрецов, — Как Вы знаете, да не пойдут трещины на Вашем лике, древнее зло снова возродилось. Проклятый город Звездных Демонов снова ожил и обрел законного правителя. Прошлая ночь была ночью гибели, а вот недавняя ночь стала ночью возрождения.

— Я думаю о мести, — улыбнулась жрица, — Но ведь не все должным образом чтят Начальное Пламя! Вот твое племя, почтеннейший, растит не воинов, а добывает бесполезные камни из недр гор. Может мне еще скажут, что за моей спиной торгуют этими безделушками? Позор! Город должен быть разрушен! Убить всех, кроме одной девки. Это моя награда.

— Мудрейшая, — поднялся еще один из советников, — Нам предложили союз. Платой за этот союз, являются камни, что есть только у нас. Кого прикажете выслушать первым? Посла наших друзей или допросить пленника?

— Союзники? — хищно улыбнулась жрица, — А почему я об этом не знаю? Или в пламя священной горы захотели?

— Не гневайтесь, но мы не хотели тревожить Ваш покой. Мы посоветовались, обдумали все, и только потом решили потревожить разум нашей повелительницы.

— Прощаю, так и быть! Я должна подумать и спросить совета у Священного Огня. Все свободны до восхода Желтого Дракона Небес.

Жрица встала с кресла, недовольно окинула взглядом советников и направилась в комнату за алтарем, на котором пылал огонь, вырывавшийся из пасти злобного чудовища. Комната была небольшой, но обставленной со вкусом, можно сказать с известным шармом, почти в земном стиле. Здесь можно было побыть наедине со своими мыслями и ощутить пусть и временный, но покой. Это ли было ей нужно сейчас?

Женщина устроилась в раскаленном каменном кресле и снова закрыла глаза. Видения из прошлого ее не посещали в этот раз, но дремота была прервана по совершенно иной причине. В комнате кто-то был, и этот самый кто-то, явно не имел ни малейшего почтения к всесильной жрице. И демонов огня не боится? Женщина лениво повернулась в кресле, приоткрыла глаза, чтобы испепелить нежданного посетителя взглядом, если получится.

Не получилось. Да и, скажите на милость всех огненных богов, как можно испепелить темное облако, напоминавшее гриб атомного взрыва в миниатюре, переливавшегося бликами от раскаленных камней. Жрица презрительно скривилась, достала обсидиановый нож и осторожно потянулась к этому эфемерному нечто. Прикосновение каменного лезвия грибообразному облаку не понравилось, сверкнула молния, и нож разлетелся черными брызгами. Облако вытянулось в длинную колбаску, на зыбкой плоти, если это можно назвать плотью, заиграли искорки, превратив облако в подобие человеческой фигуры.

От неожиданности жрица откинулась в кресле. Это нечто утратило свою полупрозрачность и приобрело знакомые черты, выплывшие из далекого прошлого, когда она была не всесильной полубогиней, а бесшабашной студенткой исторического факультета. Кто это? Неужели? Облик посетителя менялся до тех пор, пока не застыл на образе бывшего любовника в университете, аспиранта физического факультета.

— Анри? — улыбнулась жрица.

— Долгих лет Великой Жрице Пламени! — хрипло поздоровался загадочный гость, пожал плечами и натянуто улыбнулся, — Я посланник из иного мира.

— Я внимательно слушаю, — холодно кивнула жрица.

— Эта галактика создана для того, чтобы покориться нам, и мы оказываем высокую честь, когда предлагаем союз. У вас есть то, что нужно нам, а мы наделим союзников могуществом.

— Сверкающие камни? — хитро улыбнулась жрица, — Мне уже доложили. Я подумаю.

— Месть должна быть холодной и сладкой. Мы поможем тебе отомстить, ибо это наши общие враги. Ты хочешь, чтобы какая-то Вета стала твоей рабыней? Она будет ею.

— Я не позволяла читать мои мысли! Я прикажу моим воинам…

— Не прикажешь, — усмехнулся собеседник, — Голограмму нельзя убить, а потерять можно многое. Нам нужны камни и мы их добудем любой ценой, даже ценой уничтожения твоего народа. А так, ты сядешь на трон ненавистной Мнайдры. Я жду ответа, камнеликая.

— Да будет так, — согласилась жрица.

Гость кивнул, помахал рукой и растаял в воздухе, явно не разочарованный беседой. В дверь постучали.

— Я занята.

— Могущественная, — поклонился начальник личной стражи, — Я бы не потревожил Вас, но случилось нечто очень важное. Пленник, которого мы хотели подарить своей повелительнице, сбежал. А стража…

— Стражников казнить в Огненной Горе и послать погоню! Собери Совет и скажи, что я приняла важное решение. А впредь не надо мне сообщать плохие новости, а то прикажу и тебе прыгнуть в подгорное пламя.

* * *

Горячий южный ветер всколыхнул водную гладь, поднял огромные волны и, подобно скульптору из царства Хаоса создавал только ему известную композицию вечно изменчивой субстанции. Темные тучи на горизонте скрывали архипелаг, приоткрывая завесу с помощью редких вспышек молний. Да, шторма здесь были нечета земным или террианским, более неистовые, перед которыми меркнул даже мифический «девятый вал».

Серебристая точка, напоминавшая птичку, выделялась на фоне черных туч, стремительно приближалась к архипелагу, не обращая внимания на росчерки молний. Птичка? Всякие, конечно, бывают птички, но даже спятившая птичка не осмелится вылететь из теплого сухого гнезда под ливень, гром и молнии. Чего, спрашивается, можно искать в такую непогоду в море?

Легкий планетарный истребитель бросало со стороны в сторону, но у пилота все было нормально, разве что слишком большая впечатлительность рисовала ужасные картины морских катастроф. Правильно, что бабушка в детстве запрещала читать книги о пиратских приключениях. Теперь, после последних событий, впору писать мемуары о космических битвах.

— Лидер два! — раздался голос в наушниках, и на мониторе появилось лицо, при виде которого пилот слегка поежился, — Что у вас?

— Все нормально, сеньор Борхес! Командор, тьфу ахарг, прикажете идти на базу?

— Посмотрим! Сначала приятная новость. Твоя возлюбленная Терезия родила тебе сына. Ахарг ахаргов лично принимал роды. Так что цени деяния августейшей особы.

— Святая мадонна! — буркнул пилот, — Спасибо за новость. Над океаном чисто, захожу на второй круг.

— Хорошо! После второго круга лети на базу, чтобы поздравить жену.

— Не понял?

— Что там случилось, Михаил?

— Минуту. Увеличу чувствительность сканера.

На мгновение монитор застыл, а потом выдал довольно мрачную картину разбушевавшейся стихии. Казалось бы, ничего особенного, но биоискатель показывал наличие не морской живности, а вполне себе представителя семейства homo sapiens. К слову, отправиться в море в такой шторм заставило Михаила сомневаться в том, что он sapiens.

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовался Диего.

— Сканер указывает на наличие человека в море.

— Снижайся и попытайся захватить цель лучом.

— Есть! — ответил Михаил и руки привычно, знали бы, как ему далась эта привычность, коснулись штурвала.

Истребитель, взмахнув крыльями, стал по спирали снижаться, делая круги все шире и шире. Луч плясал, но из-за больших волн не мог удержать цель более секунды. А вот это выглядело уж совсем не так уж и забавно. Со стороны архипелага приближалась гравитационная платформа неизвестной конструкции. Только этого не хватало! Размышлять о том, откуда у островитян такое чудо техники, времени не было, как не было времени рассматривать вооружение необычного для этих мест средства передвижения.

— Ахарг! Прием! Передаю изображение странного объекта. Прошу разрешения на атаку!

— Отставить атаку! — послышался ответ, — Информация обработана. Поступаешь в подчинение Энаола. Его истребитель скоро будет в квадрате тридцать пять — шестьдесят. Конец связи.

На мониторе появилось изображение заместителя Борхеса, как обычно немногословного. Обмен сигналами и вскоре оба истребителя зависли над целью, готовые к атаке. Даже шторм стал несколько меньше, словно море заволновалось в ожидании неминуемой схватки и сбилось с ритма. Временное затишье позволило поймать лучом человека в море, и короткий импульс переместил страдальца в багажный отсек истребителя. Надо сказать, что аппарат, которым управлял Михаил, был не боевым истребителем в полном смысле, настоящим боевым машинам он уступал и в скорости, и по вооружению, но был незаменим для спасательных операций и сбора образцов инопланетной жизни.

Вспышки лазерных излучателей с платформы указали на то, что истребители Мнайдры были замечены. Может быть, исчезновение желанной добычи так разъярило мореплавателей, а может они получили приказ начать сражение, но истребитель Энаола выпустил в ответ пару ракет, и платформа на мгновение застыла, а потом плюхнулась прямо в море. Волны забурлили вокруг металлической поверхности, заиграли пеной, недовольно облили волнами палубу. Аборигены засуетились, но кремнийорганика штука тяжелая и добрая половина «матросов» отправилась в море, причем даже не на корм рыбам. Рыбы чем попало не питаются, даже если сильно голодны. И тут ветер словно одумался, типа, на что это я так засмотрелся? Тем, кто умеет читать мысли высших сил, суета простых смертных не интересна, но здесь явно не было носителей подобного дара. Платформа, словно подпрыгнула над волнами, переломилась пополам, и мгновенно затонула, оставив после себя изрядное маслянистое пятно.

Истребитель Энаола помахал крыльями и начал делать разворот для возвращения на базу, но видно судьба решила довести свою «пьесу» до финального конца. Вспышки молний высветили серо-стальные «чечевицы» летательных аппаратов заргов.

— Лидер Два! — раздался в наушниках голос Ведущего, — Немедленно уходи на базу! Это приказ! Добычу доставить ахаргу Крыла Огня. Пусть ищут планетарную базу заргов.

— Но…, — пытался возразить Михаил, но лишь вздохнул, сделал истребителем крутой разворот в сторону Мнайдры и включил двигатели на полную мощность.

Последнее, что видел молодой человек, это как на фоне черного неба засияла звездочка. Энаол включил боевые экраны отражения на полную мощность и отключил канал связи.

На границе моря и выжженной равнины, на которой располагалась Мнайдра, дождь прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Странный мир, странная погода несказанно раздражала Михаила, привыкшего к мягкому климату Терры. Хотя, кто знает, может, и та планета превратилась в мертвый мир в результате межпланетной войны. Особо размышлять над этим было некогда, а вот то, что в случае смерти Энаола у дона Диего испортится настроение, причем надолго, это точно. Разве что попросить помощи у сеньоры Азитовал, чтобы урезонила мужа.

Каменистая равнина под крыльями истребителя стремительно убегала вдаль, и вскоре появился пеленг маяка планетарной базы. Совсем близко уже, но неприятности не приходят по очереди, они наваливаются все сразу. Двигатели неожиданно дали сбой и машину изрядно залихорадило, причем залихорадило в отрогах гор, прямо над ущельем. На лице пилота выступил пот, и руки нервно сжали штурвал. Однако минутная слабость прошла довольно быстро, как, впрочем, и неполадки с двигателями. Роботы-техники разберутся быстро с поломкой, а пока быстрее на посадочную полосу.

Истребитель на мгновение завис над площадкой, двигатели опять недовольно «хрюкнули», замолкли, и машина тяжело плюхнулась вниз. Особо страшного ничего не произошло, разве что Михаил больно ударился головой о переборку. Хорошо, что система безопасности не отказала, а то не показываться же супруге в переломанном виде. К истребителю спешила охрана и два медицинских кибера, как и было, положено согласно уставу, введенному доном Диего в обиход. Да, собственно, сам дон Диего не поленился подойти на посадочную площадку.

Михаил вылез из кабины, снял шлем и недовольно потер шишку на голове. Перед глазами все поплыло, на мгновение потемнело, а потом все пришло в норму.

— Лидер Два из поиска вернулся!

— Вижу, — вздохнул ахарг, — Расскажешь в моих покоях.

— Коман… Это, дон Диего! Там у меня в отсеке для биообразцов спасенный человек. Пусть там медики разберутся. Младший ахарг Энаол…

— Медики разберутся, а насчет Энаола я все знаю, иди за мной! — хмуро сказал хозяин Крыла Огня и направился к лестнице, ведущей в жилые помещения Крепости.

Под каменными сводами было довольно прохладно, сухо и молодой человек с удовольствием растер ладонью пот на лице. Ужасно хотелось пить, да что там пить, выпить бы тоже не мешало. Михаил взглянул на руку и увидел, как пальцы слегка подрагивали. Нервы явно разгулялись после встряски над морем. Прошли зал собраний и остановились, на мгновение перед металлической дверью, охраняемой стражником, одним из уцелевших рейнджеров Лиги. Быстрый тест, разработанный учеными Мнайдры, на «антизарговость» и дверь открылась.

— Присаживайся в кресло, — усмехнулся Диего, — Сейчас налью выпить зелья, чтобы успокоил нервы. Поздравляю с сыном. Как назовете то?

— Антонио, скорее всего, в честь дедушки, — ответил Михаил, взял кубок и сделал глоток обжигающей жидкости, — Мне жаль, сеньор, но Энаол…

— Он поступил верно, как человек чести, но в индивидуальном бою ему было далеко до асов Лиги. Я даже не знаю, как обо всем сообщить Телигаль, его сестре. Попросил взять на себя эту обязанность Азитовал. И так — ты вылетел на поиск. Откуда человек в море взялся?

— Не знаю, ахарг! — пожал плечами Михаил, — Ближайшая земля, архипелаг Каменных Людей, была почти в сорока километрах к югу и едва виднелась на горизонте. Я засек его биоискателем. Потом появилась платформа странной конструкции, явно на воздушной подушке. Не думаю, что аборигены научились такое делать сами, без посторонней помощи. Вы получили стерео?

— Да. Ахарг ахаргов собрал совет для анализа ситуации. Что сказал Энаол перед тем, как принять бой?

Диего нажал кнопку на столе и через пару минут появился киберслуга, который привез столик, уставленный снедью.

— Энаол сказал, чтобы мы искали базу заргов, когда увидел незнакомые летательные аппараты, — неуверенно пробормотал Михаил и после знака начальника потянулся к тарелке с салатом.

— А почему он решил, что это зарги? Видео его боя не качественное, много помех.

— Не знаю, — пожал плечами Михаил, — Может, у него было больше информации. Мне размышлять было особо некогда. Мне не следовало выполнять его приказ?

— Все верно. К тебе претензий нет. Энаол вечно молчал. Каждое слово приходилось вытягивать, словно раскаленными клещами. Долго копался в старых документах, времен Элаветы Проклятой. Может что-то и откопал. Но он был порой зануден. Никогда не говорил о чем-то, если не обладал полной уверенностью в информации. А мне теперь гадай на кофейной гуще. Впрочем, это уже к нашему самодержцу, а я бы отдал полцарства за чашечку ароматного кофе и хорошую сигару. Энаолу помогала сестра, но сейчас из нее слова не вытянуть.

— Энту Азитовал желает войти! — раздался голос часового.

— Свободны, пилот! Неделя отпуска. Побудь с женой, поздравь ее с наследником. Часовой открыть дверь!

Михаил встал, поклонился супруге ахарга и торопливо вышел из покоев. Дама, слегка располневшая из-за беременности, улыбнулась вслед молодому человеку, присела в мягкое кресло и недовольно покосилась на мужа.

— С каких это пор я должна проходить к мужу через живого истукана? Заперся тут и совсем обо мне забыл! Ты должен регулярно бывать при дворе, естественно со мной, а не сидеть в этой крепости, пожалованной тебе мудрейшим правителем! Мало тебя воспитывал аватара «Тени Воителя». Он мне рассказывал, что ты потомок грандов древней страны, в которой дамам было положено уважение! — спокойно и методично высказывалась Азитовал.

— Все, дорогая?

— Нет, еще не все!

— Продолжай, я внимательно слушаю, — кивнул Диего и с трудом сдержался, чтобы не зевнуть.

— Бесчувственный каменный истукан! Я над ним издеваюсь, а он молчит, хотя в твоем родном языке полно сочных ругательств!

— Продолжай! — улыбнулся Диего, поцеловал руку жены и налил ей ароматного напитка из южных фруктов, привезенных экспедицией местного университета.

— Ну что мне с тобой делать, — вздохнула Азитовал, взяла кубок и сделала пару глотков, — Попыталась я успокоить Телигаль, но ты даже не представляешь, как ей сейчас тяжело. Короче. Собирайся быстрее. Нас ждут в Мнайдре. И без возражений! Я приказала приготовить наш личный гравилет.

— Слушаюсь, моя Повелительница, — уже не скрывая зевоты, ответил Диего, — Сейчас мне предстоит процедура облачения в придворные наряды? Ладно, только я сначала сделаю распоряжения на время моего отсутствия. Через час вылетаем, или… Трасго их всех побери!

— Дела? — покачала головой энту, — Ты хуже моего дяди, потому что ты мой муж. Постарайся решить вопросы быстрее, а я должна пройти тесты у робота-врача.

Азитовал покинула апартаменты, и ахарг нервно принял вызов внутренней связи. В комнате появилась голограмма Сармуги, главного лекаря базы, с мнением которого считались очень многие. Даже ахарг ахаргов часто с ним вел беседы, обмениваясь опытом медицины разных планет.

— Что случилось?

— Нам не удалось спасти того, кого вытащили из моря. Но мы узнали его. Это Ангхро. Он пропал при сражении над Виманаром перед штурмом Мнайдры. Где он пропадал столь долгое время, мы точно не знаем. Однако мы обнаружили в его руке самоцвет, камень, который добывается только на островах. Ожерелье из этих камней очень любила носить Элавета Проклятая, но ее записи, как и само ожерелье, были уничтожены. Что она нашла в этих камнях, мы не знаем.

— Другой информации нет?

— Об этом я и хотел сообщить Вам, ахарг! — поклонился лекарь, — У нашего народа мозг отмирает последним и нам удалось записать информацию, хранившуюся в памяти Анхро. Информация, то есть, но я не ручаюсь за ее достоверность.

— Понятно! Скажи, моя жена может читать только мои мысли?

— Только Ваши! На то она и жена! — развела руки голограмма.

— Понятно! Значит это просто совпадение. Я срочно отправляюсь в Мнайдру. Полетишь со мной и лично доложишь обо всем Повелителю, — подытожил разговор Диего и набрал сигнал вызова начальника стражи, — Ринджар! Остаешься вместо меня! Все вылеты, кроме патрулирования береговой линии отменить до особого распоряжения. Михаил, Лидер Два, пусть готовит мой гравилет. Он мне нужен в Мнайдре, да и жена его в столице, так что просто быстрее к ней попадет! Выполнять!

— Сармуга! Готовься! Что у тебя еще?

— Предупреждаю, что наследница Ваша может появиться на свет в любую минуту.

— Мдя, как говорит мой друг «родила царица в ночь не то», — пробормотал Диего, а потом добавил, — Это точно?

— Да, могучий ахарг! Я должен предупредить!

— Тем более вылетаем в столицу! О, Santa Maria, когда же я сдохну?

— Не ранее, чем через шесть сотен оборотов планеты! Если зарги не постараются Вас прикончить раньше.

— Ты еще здесь? Время пошло! Я не знаю, какую дочь мне родит жена, а вот… Короче ты понял!

Голограмма исчезла, а благородный сеньор налил изрядную порцию напитка, выпил и мрачно взглянул на киборга, совмещавшего должность парикмахера, костюмера и денщика.

* * *

Мнайдра. Город, за время прошедшее с памятного штурма ожил и не просто ожил, а приобрел неповторимый шарм обжитого места, а не голых развалин, которыми был многие годы. Ряд экспедиций за море окончился тем, что появились даже некие подобия парков, в которых были деревья. Были найдены подземные источники, и теперь даже можно было если не поплавать в бассейне, то принять вполне нормальный душ. Более того, по вечерам, что в мире не с одним светилом понятие относительное, публика собиралась в дворцовом парке, который стал аналогом бульвара Аламеда средневекового Мадрида, этаким салоном изящных манер на свежем воздухе.

Однако ни красоты ожившего города, ни жара особо не волновали ахарга ахаргов, собравшего совет. Ксан I сидел за столом и мрачно рассматривал советников. Любой самодержец мог бы позавидовать таким помощникам. Профессор Сароян всегда даст умный совет по управлению, приведет пример не только с истории Земли, но и не побрезгует опытом развития иных миров. Не у каждого правителя был такой энциклопедист. Диего, взял на себя обязанности командора флота, да и Крыло Огня было основной ударной силой эскадры. Сэр Томас Айрт, полковник армии Лиги, уцелевший в результате резни устроенной заргами на Канопусе. Ему удалось отвести небольшой отряд Звездной Пехоты и часть мирных жителей в нейтральную зону, где сигнал бедствия был услышан ахаргом Крыла Звездного Ветра, личной гвардии правителя Мнайдры. Полковник принял на себя командование ополчением и наземной армией. Пустовало только место Азитовал, первой статс-дамы, попросившей ахарга ахаргов разрешения не присутствовать на совете.

— И так, мы выслушали доклад ахарга Диего о событиях над морем, — нарушил тишину правитель, — Нам очень жаль, что Энаол погиб, хотя я и не понимаю, с чего он решил, что столкнулся в последнем бою с заргами?

— Я здесь человек новый, — медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, заметил полковник Томас, — Но может быть стоило бы выслушать запись, созданную доктором Сармугой, о которой упомянул дон Диего?

— Алекс…, — запнулся Сароян, — Ахарг ахаргов! Я думаю, что следует оценить всю информацию. Как Вы считаете? И потом, об островных дикарях мы не имеем никаких достоверных сведений, что меня, как главного советника несколько раздражает.

Правитель согласно кивнул, перевел взгляд на Диего и тот, молча, вложил кристалл в устройство, стоявшее в центре стола. Раздался звонок, как от колокольчика и над столешницей возникло трехмерное изображение, сначала размытое, а затем более отчетливое.

Отрывочные картины боя из воспоминаний Ангхро могли бы пригодиться разве что Диего, который лишь усмехался детским ошибкам пилота, но вот картинка застыла. Несколько мгновений клубился дым, развороченный пульт управления и окровавленная рука довольно долго находились перед глазами Ангхро. В подобной ситуации кажется, что время летит, хотя не всегда быстроногий Ахилл может догнать черепаху. Яркая вспышка заставила зрителей отшатнуться от трехмерного изображения. Через мгновение появилась картинка болота, в грязи которого некто возился.

— Что это было, Дибор? — хмуро спросил правитель.

— Видите ли, солнцеликий властитель Мнайдры и ее окрестностей, — явно подзуживая собеседника, ответил ахарг, — Вероятно истребитель взорвался, и Ангхро некоторое время находился в беспамятстве. Мы следим не за цепью событий, а за последовательностью впечатлений, наиболее ярких или наиболее омерзительных с точки зрения реципиента. Доктор Сармуга предупреждал об этом.

— Учтем и это, — кивнул Ксан Мнайдрский, — У тебя такое было?

— Было, но хвала эволюции нашей планеты, что мои мозги омертвеют раньше, чем с них снимут запись. Пока меня интересует вопрос: почему исправные двигатели поисковой машины начали давать сбои, и как Михаилу удалось стабилизировать их работу?

— А что говорит пилот?

— Ничего. Я его могу понять, но мне надо знать причину. Ладно, смотрим сцены болота или прокрутим запись дальше?

— Смотрим, мне как медику интересно все! — отрезал ахарг ахаргов, — Такова моя воля!

— Куда уж нам без нее, — кивнул Диего, отошел в сторону, налил в бокалы напитка из своей фляги и поставил сосуд перед правителем, — Бальзам, Ваше Величество, чище, чем слезы Господа. In Nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sanctae! Amen!

— Не кощунствуй! — покачал головой Александр, прекрасно понимая, что его друг играет на публику.

— Куда уж мне, грешному! Мне положено быть грубым и циничным, чтобы на моем фоне правитель был олицетворением всех добродетелей! Это что-то новенькое, взгляните, господа! Дух! Ты здесь?

— Я здесь! У меня философские изыски, которые являются шедевром! — ответило изображение большого жирного кота.

— Что бы ты до конца своих дней жрал протухший вискас, — погрозил кулаком Диего, — Идентифицируй место, куда попал Ангхро.

— Сейчас! Ну, никакого уважения к древнему существу.

Картинка болота исчезла, чтобы уступить место пляжу на берегу моря. Густой лес виднелся вдали, а под некоим подобием пальмы пылал костер. На вертеле жарилась тушка животного, причем жарилась то с известным изыском, почти профессионально, словно этим занимался абориген с планеты Новый Кавказ. Глядя на все это, правитель недовольно поморщился, поскольку обед прозевали, а до ужина еще далеко. В ответ, словно повинуясь, мыслям ахарга, живот требовательно заурчал. Впрочем, мысли о трапезе, мгновенно испарились, когда к берегу пристало несколько больших плотов. Крепкие мужчины, вооруженные дубинками, рассыпались по берегу и все. Картинка погрузилась во тьму. Судя по всему, Ангхро получил по голове и потерял сознание.

— И так, где это произошло? Кис, кис? — недовольно постучал костяшками пальцев по столу Диего, — Животное, ты где? Ваше Величество! Как вы считаете, следует ли удалить этой виртуальной твари источник его нервозности? Вот Вы у нас по доброте душевной, перенесли информаторий военной базы в столицу, а я не успел провести воспитательную работу с аватарой.

— Мяу! Нет! Я хороший! — неожиданно мяукнуло в чертоге, — Я читал книгу Брема «Жизнь Животных», а там сказано, что мне пора искать себе спутницу жизни. Не давайте меня в обиду этому злобному вивисектору! Я проанализировал данные и сделал некоторые выводы. Ангхро был пленен на южном побережье Моря Дикости, примерно возле развалин города Оживших Камней.

— Что за развалины? — оживился Сароян, в котором проснулся азарт археолога.

— Профессор! — покачал головой Диего, — Я понимаю Ваше рвение, но предлагаю пока повременить с раскопками. И так, Великий Ахарг желает выслушать информацию о развалинах или продолжим анализ воспоминаний Ангхро?

— Продолжим анализ, — согласился Александр, — И так, его пленили на берегу моря. Посмотрим, что было дальше.

Диего кивнул, ехидно усмехнулся аватаре. Кот недовольно зашипел, но команду активации кристалла выполнил. Над столом появилось темное трехмерное изображение. Судя по всему, Ангхро надолго потерял сознание, и оно возвращалось медленно. Сначала появились белесые пятна, потом заклубился туман, немного повисел и рассеялся. Ангхро после пленения оказался в пещере, освещаемой светом небольшого лавового озерца в центре. Судя по всему, пленнику было жарковато, поскольку с завидной регулярностью мелькала тень руки, вытиравшей с лица пот.

— Куда это его занесло? — пробормотал Александр.

— Главный остров архипелага, — с готовностью сообщил кот, — Взгляните на карту, досточтимый Повелитель Небес! Место пленения Ангхро указано крестиком.

Пещера играла огненными бликами, и даже неверное отображение мыслей заставляло жмуриться присутствующих от этого местного филиала Преисподней. Островитян, стоявших на посту, оба ахарга узнали сразу. Еще бы! Такое сложно забыть. Профессор тут же начал листать электронные записи в поисках аналогов подобной «археологической культуры», полковник лишь облегченно вздохнул, увидев, что местные дикари вооружены дубинками, а не лучевым оружием.

И снова Ангхро потерял сознание, и голограмма наполнилась черным клубящимся туманом. Через некоторое время в темноте появился просвет, который расширялся до тех пор, пока снова не появились картинки огненной пещеры. На этот раз стражники вели себя несколько не адекватно, словно нанюхались «веселящего газа» и радостно били друг друга «обсидиановыми» дубинками. Судя по всему, Ангхро вышел из пещеры на свежий воздух, не замеченный никем, что достаточно удивительно, учитывая потери сознания и неважное, мягко говоря, физическое состояние. Именно эти обстоятельства достаточно сильно удивили ахарга ахаргов. Правитель решил обязательно посоветоваться с Сармугой, как медик с медиком.

— Идет по дороге и его никто не видит? — пробормотал Диего, — У него что, был спрятан колпак-невидимка?

Пленник лениво шел к берегу моря, кого-то растолкал даже на пристани, спокойно прыгнул в утлую лодку и спокойно отплыл от берега. Диего перемотал запись, но там уже не было ничего существенного. Картины же шторма не интересовали членов Совета, а последующие события описал Михаил.

— Что скажете по этому поводу? — развел руки Александр, — Вопросов стало больше, чем ответов.

Молчавший все время Шамгар, командовавший Крылом Звездного Ветра в отсутствие правителя и совмещавший должность начальника личной гвардии, поднялся с кресла, учтиво поклонился и развернул небольшой свиток.

— То, что Ангхро смог прийти в чувство не удивительно. Вероятнее всего он воспользовался капсулой со стимулятором. К слову, он был без сознания, когда его спасли. После действия стимулятора, можно находиться в беспамятстве достаточно длительное время. А вот как он смог пройти не замеченным к берегу моря я не знаю. И причины безумия, охватившего охранников, мы тоже не знаем. И еще, я предлагаю исследовать камень, найденный в руке Ангхро. Я думаю, что наш университет поможет в этом, да и ахарг Дибор вспомнит, что не всегда был воином звезд.

— Камень? — удивился Александр, сурово взглянув на друга, — Почему ничего про него не знаю!

— Да вылетело из головы, — огрызнулся Диего, — Посмотрим, что это такое. Спасибо Шамгар. Профессор, если не сложно, пните ногой дядюшку Билли, чтобы он извлек на свет божий полевой анализатор, взятый еще на Терре. Говорят, что эти камушки очень любила Элавета Проклятая. Посмотрим, за что их ценила досточтимая сеньора.

— Конечно, — улыбнулся Сароян, — На складе, как обычно, полный порядок.

В это время к Шамгару подошел часовой и что-то прошептал на ухо. Ахарг смутился, развел руки и поклонился Ксану I. Начальник гвардии был смущен и не решался прервать совет.

— Могучий ахарг ахаргов! — торжественно сообщил Шамгар, — Великая энту Вета, и энту Азитовал, услышали шепот Небесного Змея. Небесный покровитель убедил их разрешиться от бремени. Сармуге нужен мудрый совет собрата в искусстве врачевания.

— Совет окончен! — встал из-за стола Александр, — Если остались не глобальные вопросы, то для их решения я передаю полномочия ахаргу Крыла Огня. А пока надо вспомнить про клятву Гиппократа. Долг врача зовет!

Правитель, молча, окинул всех взглядом и в сопровождении свиты покинул заседание Совета.

— Вопросы еще есть? А то, если честно, у меня в голове полная каша. Как-то неспокойно, — продолжил Родригес.

— Если не возражаете, дон Диего, то я бы хотел кое-что уточнить в плане стратегии и тактики в здешних условиях, — раздался немного резкий голос полковника, — Могли бы прогуляться в саду или ином месте, подышать заодно свежим воздухом.

— Почему бы и нет, сэр Айрт! Все свободны до особого распоряжения. Прошу членов Совета оставаться в городе и быть в пределах досягаемости. У меня недоброе предчувствие, а оно меня редко подводит. Профессор! Отмените все полевые занятия студентов вне пределов города. Это не просьба, а приказ! Пойдемте, полковник, побеседуем.

Чертог довольно быстро опустел. Два военачальника вышли последними. Уже на пороге Диего погрозил кулаком аватаре информатория. Кот изобразил испуг, поджал хвост и медленно растаял в воздухе.

* * *

В отсутствие ахарга Крыла Огня жизнь на базе шла своим чередом. Ринджар, остававшийся, здесь начальником тщательно выполнял гарнизонные законы, но тренировочные полеты проходили без происшествий, караулы несли службу исправно и это не могло не радовать. Пилоты докладывали об активности дикарей на побережье, но это не воспринималось всерьез. Что может сделать дикий народ против воинов, вооруженных лучевым оружием и киборгов, которых уничтожить не то, чтобы невозможно, но весьма хлопотно.

Ринджар проверил караулы и покачал головой. Явно ахарг придумал нечто странное. Не было в армии Мнайдры, даже в древние времена, обычая, так впустую тратить время. Говорят, правда, что подобный ритуал был обычным делом много веков назад, во времена первых правителей. Зачем утруждать себя, если есть никогда не спящие киборги, совершенная система наблюдения и спутникового контроля? Но с ахаргом не поспоришь. А как с ним спорить после победы над эскадрой заргов? Он, конечно, нарушил привычные законы космических баталий, но победителей не судят.

Ринджар поднялся на смотровую вышку и внимательно посмотрел в сторону моря. Все тихо, разве что ветер доносил шум волн. Шторм разгулялся не на шутку. Мнайдрийца всегда раздражало море, много воды со странным привкусом, противная скользкая живность и многое другое. Впрочем, у каждого свои вкусы. А ветер все усиливался, и на площадке становилось достаточно неуютно не столько из-за горячего ветра, сколько из-за мелкой колючей пыли, от которой на губах оставался привкус соли.

Младший ахарг уже собирался уходить, но взгляд остановился на цепочке серебристых точек, появившихся на горизонте. Они совсем не походили на привычные летательные аппараты мнайдрийцев, да и с истребителями Лиги не имели ничего общего. Точки, оставляя едва заметный след, потянулись на запад и скрылись за цепочкой гор на горизонте.

— Что случилось? — обернулся Ринджар, увидев запыхавшегося часового.

— Вас срочно зовут в командный чертог!

Заместитель командира Крыла кивнул и не спеша отправился в нижние помещения, попутно отметив, что все заняты своим делом, что не могло не радовать глаз. В командном чертоге было тихо и размеренно, если не считать голограммы ахарга, скучавшей над пультом управления.

— Как дела, Ринджар?

— Все хорошо! Видно устал. Сейчас вот привиделось, что над горами нечто летает. Над морем туман, чего не было уже давно. База на Виманаре молчит и не выходит на связь.

— И что ты обо всем этом думаешь? Клянусь костями Сида, что нас скоро ожидает веселье. На Виманар послали истребитель-разведчик? Если нет, то отправить разведку немедленно. И еще, немедленно же провести разведывательный полет над южным побережьем моря.

— Но киборги…

— Ринджар! Не зли меня! Сколько можно повторять, что живой глаз лучше тупого машинного ока. Мы в состоянии войны! С этим-то хоть спорить не будешь?

— Ахарг! Все сделаю. Я…

Ринджар запнулся, ибо связь прервалась, а изображение Диего рассыпалось искрами. Здание базы содрогнулось так, что со стен посыпалась облицовка. Натужно взвыли сирены, предупреждая об опасности. Младший ахарг от неожиданности растерялся, удивленно взглянул на погасшие сенсоры и попытался выйти наружу. Не тут-то было. Автоматика в одночасье отказала, а ручное открытие дверей во всем государстве было убрано незадолго до правления Элаветы Проклятой, как пережиток прошлого.

Военачальник оказался запертым в чертоге управления, из которого то, и управлять было невозможно. О том, что творится в остальных помещениях базы, он не имел ни малейшего понятия. Ринджар коснулся еще раз пульта, который на мгновение ожил, а потом ответил разрядом тока, от которого глаза ослепило тьмой и исчезло восприятие окружающей реальности.

В чертоге управления Мнайдры Диего долго не мог понять, что случилось на базе, и таки, изрядно загонял аватару, заставляя ее возобновить связь. Кот пыхтел, шипел, нервно бил виртуальным хвостом, листал книги, позаимствованные из информатория погибшего крейсера «Тень Воителя», но канал связи оживить так и не удалось.

Ахарг крыла Огня махнул рукой на потуги виртуального животного и отправился в личные покои правителя, чтобы обсудить ситуацию. Предчувствие чего-то нехорошего вызывало изрядный дискомфорт, хотелось напиться даже, но и это сделать не позволял статус почти «королевского кума». Настроение испортилось и это накануне праздника дарения имени. Азитовал родила очаровательную девочку, а вот Вета подарила Александру наследника, что не могло не радовать, ибо вопрос престолонаследия был решен самым естественным и природным путем. Вся Мнайдра готовилась к празднику, и правителю даже пришлось пойти на уступки, объявлением государственных выходных дней, хотя он и изрядно ворчал, вспоминая, как обилие праздников, в его такой далекой России, не благоприятно сказывалось на экономике.

Коридоры были почти пусты, разве что часовые скучали на постах, но приходили в чувство, едва увидев Диего, под горячую руку которого попадать никому, не хотелось. У входа в апартаменты правителя стояли охранники, которые некоторое время растерянно смотрели на ахарга крыла Огня, а потом младший ахарг крыла Звездного Ветра вспоминал слова устава, который ввел дон Диего.

— Клянусь отрыжкой всех трасго гор Кантабрии, что вы меня доведете! — покачал головой сеньор, но не устроил разноса в «стиле генерала Гришко», а лишь погрозил пальцем, — Сообщите ахаргу ахаргов, что Дибор, ахарг крыла Огня, желает с ним поговорить. Я долго буду ждать?

Перепалка прекратилась с появлением Шамгара, советника ахарга ахаргов, который пригласил «досточтимого ахарга Крыла Огня» войти в покои правителя. Александр сидел возле стрельчатого окна, пил местный напиток и был явно доволен рождением наследника.

— Buenos Dias! Ваше величество! — улыбнулся Диего и несколько картинно поклонился, — Как поживает Великая Энту?

— Привет, все юродствуешь? — пожал плечами Ксан I, — Вета в полном порядке, как надеюсь и Азитовал. Думаю, вот отправить наших жен, под надежной охраной, куда-нибудь на уютную планетку, не испорченную заргами. Только вот надо найти такую планетку.

— Я бы не спешил с этим! Думаю, что неприятности уже начались.

— А просто так прийти и поговорить не можешь? Только, когда приспичило или жареный петух клюнул в одно место? — расстроился правитель, — Выпей местного чая и рассказывай о вселенском зле, которое к нам пожаловало.

— Скорее всего, база моего крыла атакована. Связь с Ринджаром прервалась, на спутнике тоже творится нечто непонятное. Оживить канал не удается. Я пока в раздумьях. Думаю, взять десантный отряд полковника Айрта и провести разведку боем. Есть, проход через гробницу, где была в плену Вета? Может воспользоваться им? К слову, если базу захватили зарги, то рано или поздно они разнюхают дорогу. Так что и блокпост на входе явно не помешает.

— Ну, ты и гад! Придумал себе развлечение, чтобы ускользнуть подальше от семейных проблем! — делано возмутился правитель, почесав по привычке переносицу. Так он делал, когда начинал нервничать, — Сейчас мне надо утверждать церемонию «Дарения Имени», готовиться ко всей этой великосветской и царственной мишуре! Совсем этого не хочу, особенно в такой сложной ситуации! Но я придумал выход. Короче, ты займешься церемонией, а я поведу отряд!

— Не поведешь! — рассмеялся Диего, — Я натравлю на тебя твою жену и свою, а сам под шумок проведу операцию. А если серьезно, то ты теперь что-то типа короля, дорогой самодержец! Нам только государственного переворота не хватало для полного счастья, из-за твоего нежелания соблюдать приличествующие твоему сану церемонии. Утрирую, конечно, надеюсь с королевскими делами все будет в порядке, но и возникшую сейчас проблему надо решать. Потому и пришел за советом.

В соседней комнате заплакал ребенок и Александр улыбнулся, услышав голос Веты, затем встал из-за стола и прошелся по комнате. Настроение у звездного ахарга было достаточно лирическим, и его не испортило даже сообщение Диего. Плохие новости уже давно сопровождали их жизнь, поэтому-то так сильно держалась радость от приятных событий. Особенно от таких как рождение сына.

— К слову, Дибор! Сколько раз, со времени, как Азитовал подарила тебе наследницу, ты оказывал внимание своей жене. Это у меня Вета мягкая и пушистая, а у тебя супружница не приведи господи! Ты хорошо вспомнил об усыпальнице. Место себе присматриваешь? А где я потом найду себе такого министра?

— Высказался? — слегка взъелся Диего, плеснул в чашу еще напитка и с удовольствием его выпил. — С моей «белокурой бестией» я сам разберусь, а вот с твоими мыслями по поводу последних событий я бы с удовольствием ознакомился.

— Я могу собрать…, — начал было говорить Ксан, но осекся.

— Правильно запнулся! — хихикнул его собеседник, — Ты правитель, самодержец, что-то там у тебя есть от Небесного Дракона и прочая, прочая, прочая. Ты всегда на виду у всех! Ты даже сморкаться должен согласно этикету. Понимаю, что твоей натуре это претит, но пусть меня покусают кролики Андалузии, если я не прав. Для начала надо что-то решать. Предлагаю срочно вызвать полковника Айрта, поскольку его подразделение не пребывает в состоянии фанатичного отупения по поводу рождения принца и находится в полной боевой готовности.

— Могучий ахарг! — раздался голос Телигаль, придворной дамы, — Великая Энту желает Вас видеть и пообщаться лично. Я прошу извинить ахарга Дибора, но это очень важно.

— Да, конечно! — согласился Ксан, явно ощущая себя не в своей тарелке, в присутствии одного из советников, — Я надеюсь, что с ней все в порядке. Ахарг Дибор! Дождитесь меня и потрудитесь пригласить полковника для беседы.

Диего кивнул, проводил взглядом друга и поманил пальцем часового. Тот, вероятно, жеста не понял и продолжал стоять, как истукан у двери. Выручил Шамгар, который слышал приказ правителя.

— Ахарг! Я уже отправил киборга на поиски полковника. Мы больше привыкли к мысленным указаниям, а не к жестам и словам.

— Понятно, — вздохнул Диего и принялся рассматривать трехмерную карту планеты, висевшую над столом.

Очень интересная игрушка эта карта. Хотя, игрушка ли? Вот Мнайдра. База Крыла Огня на северном побережье, архипелаг аборигенов и белое пятно на юге. А почему, собственно, белое пятно? Маловероятно, чтобы космическая цивилизация была не в ладах с элементарной планетографией.

— Шамгар! А почему белое пятно на карте? Вы что не исследовали южное побережье океана?

— Ахарг! У вас проблемы со зрением…? Тут…, — младший ахарг недоуменно развел руки, — Ничего не понимаю! Наверное, машина…

— Боже! Клянусь шпагой герцога Альбы, что ты меня доведешь! Предки нашего правителя преступников сажали на кол. Грубо! Не по-европейски, но очень доходчиво! Через одно место все гораздо быстрее доходит!

— Надо проверить базу данных информера, — промямлил младший ахарг.

— Что за шум, благородный сеньор Диего? — раздался голос полковника, — Сэр Фрэнсис Дрейк…

— Угу, вы еще Фернандо Магеллана вспомните, милорд! — огрызнулся потомок конкистадоров, — Ладно! Это все нервы! Пока наш досточтимый сюзерен занят общением с супругой, давайте пообщаемся, сэр. Вам уже киборг сообщил информацию?

— Да, сеньор! Думаю, что надо провести разведку и для начала выяснить, кто у нас противник. У меня есть ударный отряд. Увы, от некогда мощного подразделения осталось не более взвода. Другое дело, как туда пройти незамеченным противником? Да и экипировка износилась, а к оружию мнайдрийцев спецназовцы не могут пока привыкнуть. У вас привычного для нас оружия нигде не припрятано?

— Можно поискать, но не уверен. Спросим у дядюшки Билла. Он у нас зверек запасливый. Вариант, чтобы пройти на базу у нас есть. Пока наш звездноликий правитель будет руководить праздником мы…

— Что за планы за моей спиной? — раздался голос Ксана, выходившего из опочивальни в весьма благодушном настроении, — Я Вас приветствую, полковник. Вы подумали, и я решил! Отряд на базу поведу я лично, а ахарг Диего останется главным распорядителем праздника.

— Ты еще добавь, клянусь растворившейся печенью Бахуса, традиционные слова, такова моя воля! — саркастически улыбнулся Диего, — Тебя Вета, вероятно, сильно огрела табуретом?

— Да нет! — провел ладонью по голове Ксан, как бы проверяя не пропустил ли он незамеченным какой-либо удар, — Все было очень мило и без эксцессов! Супруга, в честь рождения наследника, требует от папаши подвига. А тут подвернулся повод. Она же родилась в недрах средневековья и…

— Потому ум, заехал за разум? Хочешь, я с ней поговорю или отправлю для вразумления мою супругу? Хотя, ты считаешь, что совсем засиделся без дела и ищешь острых ощущений?

— Какой у меня умный советник! Все понимает и упирается, как… Короче, обсудим план операции. А ты Диего можешь прогуляться до жены. И так полковник, что у нас с личным составом? Доложите!

Диего покачал головой, вежливо откланялся и вышел из покоев правителя, проклиная почему-то в душе, не только любимых Ксаном Александра Суворова и Александра Невского, а даже его предка Рюрика из загадочной и сумасшедшей России. Пусть делает, что хочет? А у дона Диего Борхеса, кто бы мог подумать, есть жена и даже дочь, которым не мешало бы уделить хоть немного внимания. К слову, придумать ребенку имя тоже надо, а то благородная сеньорита и без имени. Скандал на всю Кастилию!

* * *

Сознание возвращалось долго, словно нехотя. Сколько прошло времени, Ринджар не знал. Очнулся от холода, несвойственного для этой планеты, пошевелился и открыл глаза. Темноту нарушало только дежурное освещение над дверью, угадывалась привычная обстановка и ощущался резкий запах паленой изоляции. Конечно, безвыходных ситуаций не бывает, но в том-то и дело, что мнайдриец в них раньше не попадал и откровенно растерялся. От подобной неожиданности он впал в странное оцепенение, тупо уставился на безжизненный пульт управления, уподобившись игрущечному болванчику, но из плоти и крови.

Нештатная ситуация нарушила привычный ритм жизни, в котором все было монотонно расписано на протяжении многих столетий. И сколько можно сидеть? От этой, казалось бы, обычной мысли Ринджар пришел в себя и тяжело вздохнул. Да, эти «земляне», как они себя называют, явно устроены по-другому. Может оно и к лучшему, что Дибор стал ахаргом крыла. Тело ныло, словно по нему протопталась парочка роботов-уборщиков из ангара. Вставать не хотелось, а скорее наоборот было лишь желание лежать и не шевелиться, только огромным усилием воли их удалось отогнать и заставить себя действовать.

Радужные круги перед глазами исчезли, осталась лишь сильная головная боль, но и более-менее четкое восприятие действительности. А действительность была скрыта полумраком, вывороченные электронные внутренности не добавляли оптимизма, и еще куда-то исчезли все звуки, столь привычные в командном пункте. Ринджар подошел к двери, пару раз ударил по металлической створке кинжалом и скорее ощутил, чем услышал металлический звук. Значит со слухом не все так плохо, как показалось на первый взгляд, тут что-то другое.

Младший ахарг еще раз внимательно осмотрел помещение при слабом мерцании дежурного освещения, коснулся выпуклости в стене и достал из ниши экипировку для ближнего боя. Облачался, опять же, скорее по привычке, заученными за много лет движениями, чем реально осознавая то, что делает. А окружающая обстановка постепенно менялась. Сначала из ушей словно вытащили ватные тампоны. Слегка потрескивало разрушенное оборудование, потом донеслись непонятные звуки, словно кто-то пытался разгрести каменный завал, но в целом было достаточно тихо, как после любого локального катаклизма.

Ринджар, опять же, повинуясь скорее условным рефлексам, чем своему сознанию, вскрыл крышку вычислителя, под которой было хранилище информации на кварцевом диске, и расплавил пресловутый диск плазменным лучом. Может и зря это сделал, но приказ Диего по поводу нештатной ситуации выполнил. А что, собственно, произошло? Может, и не было никакой атаки на базу? Конечно, не было! Или было? И портативный индикатор радиации тоже зря подобрался к красной черте?

Хотелось пить. Младший ахарг, в полумраке наткнулся на какой-то ящик, вероятнее всего хранилище личных вещей хозяина Крыла. По крайней мере, этот «сейф», Диего никогда не открывал при посторонних. Мнайдрийцы всегда почитали право на личную собственность и, единственное, что умели делать мастерски, так хранить собственные мысли. Как бы там ни было, но Ринджар перехватил удобнее оружие, прицелился, выстрелил и взвыл от боли, помянув нехорошим словом Азитовал. Супруга дона Диего снабдила хранилище зеркальной защитой.

Пить хотелось все сильнее и сильнее. Это желание даже заглушало ту неприятность, что Ринджар остался без оружия. Защита сейфа привела лучемет в негодность, и обожженная рука изрядно болела. Мазь из аптечки немного сняла боль, но вот жажду не утолила. Все в этот момент отошло на второй план: столица, ахарг, враги и даже ахарг ахаргов. На мгновение закралась подлая мысль покончить с собой, чтобы не испытывать бесполезные мучения в тщетных попытках спастись, но подобное малодушие было отогнано прочь. Он вновь заставил себя двигаться и искать какой-нибудь выход. Сделал несколько шагов. А это что такое?

Нога зацепилась за большой металлический сосуд, в котором обычно хранился неприкосновенный запас питательной жидкости для пилотов. Как он здесь оказался Ринджара уже не волновало. Крышка легко подалась, и младший ахарг сделал пару больших глотков. Сразу стало легче, и мысли в голове успокоились, перестав ругаться между собой за первенство во внимании хозяина. Жидкость вернула ясность мышления, и проснулось желание выйти из создавшейся ситуации. Причем с минимальными потерями.

Младший ахарг поднялся, протер глаза ладонью и принялся внимательно осматривать заблокированную дверь. Открыть ее не представлялось возможным, даже при огромном желании обойти систему защиты было не реально. Стоп! Ринджар стал на четвереньки и полез под стол в надежде отыскать люк, под которым был запасной источник питания, не использовавшийся тысячу оборотов планеты вокруг светила. Говорят его включали, когда дед Азитовал увел Крыло сюда, подняв мятеж против Элаветы Проклятой. Как бы там ни было, но киберы, как не удивительно, работали исправно все это время, и потому крышка подалась на удивление легко. Устройство оказалось в полном порядке. Короткий щелчок, и помещение залилось неярким светом, которого оказалось вполне достаточно для поиска путей к спасению.

Разрушения оказались изрядными, но один из экранов охранной системы уцелел и даже подавал некоторые признаки своей электронной жизни, что не могло не радовать. Таймер показывал, что с момента разрушений прошло около двадцати часов. Ринджар сделал еще глоток питательной жидкости и осторожно включил экран системы видеоконтроля. Уцелело не так уж и много датчиков, но и то, что удалось увидеть, не радовало глаз.

Разрушенные коридоры базы заполнились островитянами, вооруженными не «обсидиановыми» дубинками, а вполне современным оружием. Крепкий детина оглянулся, прицелился, и датчик ослеп. Захватчиками командовали опытные командиры, знавшие, как обезвредить систему контроля базы. Ринджар попытался установить связь с Мнайдрой, но особо в этом не преуспел. Хотя…

Система экстренной связи начала подавать признаки жизни и вскоре над разбитым столом появилась голограмма Шамгара. Изображение было размытым, словно восковая фигура, оплывавшая на горячем солнце, но речь передавалась без искажений.

— Мнайдра слушает! Ринджар, это ты?

— База «Крыла Огня» на связи. Включен запасной источник питания. Связь не стабильна. База атакована извне островитянами. У них современное оружие. Я ранен и получил изрядную дозу облучения. Что творится в ангаре истребителей, не знаю. Носитель секретной информации уничтожен мной.

— Тебя понял. Идет обработка данных с помощью внешнего датчика контроля. Даю схему прохода в ангар из…

Связь прервалась. Голограмма растаяла, словно ее и не было. Ринджар поднял уцелевшее кресло, поставил его, откинулся на спинку и закрыл глаза. Все. Скорее всего, внешняя антенна уничтожена. Что толку от всего этого? Не лучше ли? Нет! Прочь подлые мыслишки о смерти! Надо лишь отдохнуть и набраться сил.

* * *

Подготовка к празднику дарения имени шла полным ходом. Если бы не помощь супруги, то Диего бы точно сошел с ума от всей этой придворной суеты. Мало того, надо было делать многозначительный вид и скрывать отсутствие правителя, решившего отправиться на поиски приключений. Как тут не благодарить полковника Айрта, который выставил перед покоями Ксана усиленную охрану, объявив, что их Величество занимаются важными научными исследованиями в области медицины во благо народа Мнайдры.

— Любимый! — нежно, хитро улыбаясь, сказала Азитовал, — Мне нужен твой мудрый совет!

— Что опять? — несколько наигранно простонал Диего, — Я, что должен еще и расписывать, кто, где и с кем будет сидеть за праздничным столом?

— Нет, любимый! Этим я займусь сама! Подпиши указ о назначении Терезии придворной энту. Девочка делает успехи. Рождение ребенка благотворно повлияло на ее характер.

— Да уж! Михаил из-за этой благотворности совсем о службе забыл! Сейчас поставлю электронную подпись. Лучше уж эскадрой командовать, чем сидеть при дворе! Я знаю, это мне Ксан решил отомстить за свое звездное королевство, которое у него вот где сидит! Любитель приключений. На подвиги его потянуло! Эх, я сейчас…

— Даже не думай об этом, моя радость! — погрозила пальцем Азитовал, — Прекрасно! Сегодня же Терезия приступит к своим обязанностям. Ты торжественную речь выучил?

— Может лучше скажет профессор Сароян?

— Нет! Это должен сделать ты! — вздохнула дама, — Упертый дикарь! Что я в тебе нашла? Вероятно, меня наказал Небесный Дракон! Да, чуть не забыла, тебя хотел зачем-то видеть Михаил. Какую бы ему придумать должность, кстати?

— Проси! И, любимая, не надо во мне будить хищника! Хорошо? У меня просто совершенно мерзкое ощущение предчувствия чего-то нехорошего. Напиться и то не имею права!

Азитовал поклонилась супругу и чинно, нарочито медленно вышла из покоя, где обычно собирался совет Мнайдры. Диего прошелся по пустой комнате, остановился у окна и долго наблюдал за суетой в дворцовом саду. Жарко. Да, Вета с помощью Азитовал потрудились на славу, заставив ученых университета устроить экспедицию для этого чуда. Пойти, что ли полежать под деревом? Ага, сейчас! Так тебе и дадут спокойно отдохнуть! Ты теперь что-то типа вельможи, сиятельного гранда королевства. Хорошо было жить простым доцентом, так судьба сделала «финт ушами», словно вспомнив о благородных предках времен Реконкисты. Выпить что ли? И этого даже не хочется, а вот сигара бы, не помешала, но где сейчас такую роскошь найти. И так, база атакована. Что с Ринджаром не известно и не будет известно, пока Ксан не совершит свой великий подвиг. Плюнуть на все и… Что и…? Ничего не будет, ибо обзавелся женой, дочерью, как и положено сиятельному сеньору. А вот этого делать не надо!

Тень кого-то приблизилась со спины. Короткий блок, разворот, и Михаил полетел на пол, превратив при этом реликтовый стул в груду обломков. Рефлексы дона Диего сработали раньше, чем разум осознал, что опасности нет.

— Сеньор! У Вас дурное настроение? — недовольно простонал парень, потирая ушибленный бок, — Пришел, называется, к начальству с важным известием!

— Нечего подходить со спины, словно посланец Старца Горы! Помнишь про этого средневекового предводителя убийц-ассасинов? Мы так шутили, бывало, в училище, и некоторые шутники, типа тебя, оставляли свой трафарет на стене! — усмехнулся то ли словам, то ли воспоминаниям, ахарг, обернулся и погрозил пилоту пальцем, — Передай своей супруге, что ей пожалована должность придворной дамы. Пусть подойдет к сеньоре Азитовал и получит ценные указания. Я думаю, Терезия порадуется, глядишь и каким-нибудь манерам обучится. Хотя этому больше всех должен радоваться ты сам. Так, а теперь скажи, что тебя вынудило вылезти из семейного ложа и появиться перед глазами командира? Надеюсь, серьезная причина? Ты знаешь, что база атакована?

— Уже знаю, — вздохнул Михаил, — Ошалел от счастья, не каждый день дети рождаются, и забыл о службе. Виноват! Исправлюсь, командор, честное слово! Я к Вам с информацией от Шамгара.

Диего согласно кивнул, вернулся к столу и включил электронную схему базы, чтобы проверить одну мысль, посетившую его именно в этот момент. Михаил отошел к окну, а то еще неизвестно какие там рефлексы сработают у начальства. Хорошо если только на пол полетишь, а то может будет увечья не избежать. Лечись потом…

— Шамгар сейчас в ангаре Крыла Звездного Ветра! Там у них что-то случилось. Меня просил передать, что Ринджар выходил на связь и сообщил, что база захвачена островитянами с применением ядерного оружия. Секретная информация уничтожена младшим ахаргом. Связь резко прервалась, но видимо ему удалось запустить запасной источник питания, а потом нападавшие уничтожили внешнюю антенну.

— Ваши измышления, идальго, оставьте при себе! За информацию спасибо! Подойдите к столу и взгляните на схему нашей базы. Как Вы считаете, почему ни один из наших истребителей не взлетел? Теперь я с интересом выслушаю Ваши умозаключения по этому поводу.

— Не знаю. Если связаться с Ринджаром…

— Гениальная идея. Как все просто. Радиация может нарушить работу наших истребителей?

— Нет! Хотя! Я до сих пор не могу понять причину перебоев в работе двигателей, когда над морем выудил Ангхро. Чертовщина полная!

— Точно! Я — старый забывчивый осел! Надо же было узнать результаты. Идем сейчас в университет.

— Ну, это…, — замялся Михаил.

— Что надо ответить? Я не понял! — оторвался от схемы базы Диего и осуждающе покачал головой.

— Есть, командор!

— Так-то лучше! Эх, царство небесное дону Антонио. Старик бы тебя точно выпорол бы, хотя нет! Он был бы благодарен за внука, и потому бы тебе компостировал мозги долго и нудно, но зато без физического воздействия! За мной! Нас ждут не только великие дела, но и удобрение умственных пустошей.

По знаку Диего, Михаил последовал за ним в коридор. Народа было во дворце не чрезмерно, но вполне достаточно для того, чтобы движение превратилось в некую разновидность пытки. Обитатели Мнайдры кланялись дону Диего, о чем-то его просили, пытались вести светскую беседу. И ведь проблема в том, что никому нельзя отказать и всех надо выслушать, а порой и сказать доброе слово. Особенно учтивы были с ахаргом пилоты, помнившие бой с эскадрой заргов над спутником планеты. Бой. Да, учителя академии могли бы им гордиться. Пожалуй, никто из командоров Лиги никогда не добывал победу подобной ценой. Лига никогда не находилась в ситуации, когда ее командиры не имели права на поражение, и это сыграло впоследствии злую шутку.

В дворцовом парке было не легче. Михаил с трудом подавил в себе желание рассмеяться, когда воспитанницы великой энту обступили ахарга и стали задавать «умные» вопросы. Положение спасла Азитовал, при виде которой юные красавицы сразу притихли и дали возможность пройти первому советнику правителя. Вот пирамида в центре города, памятная по штурму, сдобренному геройством, Ксана, своеобразный обелиск славы. Поворот к университету, мимо небольшого ангарчика, отданного дядюшке Биллу под склад университетского имущества и уже видны двери «храма науки». Почти дошел.

— Я не понималь! Это есть порча имуществ! Вы отвечать! Я это так не оставляль! — послышался скрипучий голос завхоза, заставивший Диего улыбнуться, — Давай, Мигеле, посмотрим, что так разъярило этого духовного сына Гобсека.

Завхоз стоял возле входа в хранилище и потрясал кулаками перед носом сержанта из отряда полковника Айрта. Внутри ангара стоял один из уцелевших армейских вездеходов, заглохший, судя по всему, давно и безнадежно. Билли весьма наглядно потрясал инструкциями, а потом бросил их на землю, открыл трансмиссию и стал весьма красноречиво показывать на заглохший генератор.

— Моя, все рассказать польковник! Ты есть полный осель! Ты не прошель курс «Майкрософть» и полез в сложный машин! Где твой сертификайт?

— Отставить! — громко прервал бывшего прапорщика Диего, — Смирно! Что здесь происходит? Я вас быстренько посажу на гауптическую вахту! Я сказал, смирно! Мигель! Осмотрите машину, и доложите мне, из-за чего возник этот цирк! Билли! Что такое? У пилота есть все сертификаты! Сержант, доложите о случившемся!

— Милорд! Начальник склада попросил сэра Айрта помочь в профилактике ходовой части вездехода. Господин полковник дал мне задание оказать помощь, поскольку я работал до войны с заргами механиком на фирме «Локхид», выпускавшей эти машины. Завел вездеход. Все в полном порядке было, а потом двигатель заглох и все! Согласно инструкции, которую я помню дословно, провел тесты. Глухо! А этот сын позорного шакала начал тут потрясать перед моим носом своими ручонками! Я…

— Отставить, сержант! — кивнул ахарг, — Билли! Ты доигрался. Мне твои пребамбасы надоели. Я прикажу провести ревизию на складе, и не дай бог, не досчитаюсь в пачке с винтиками хоть одного винтика или в пачке с силикагелем одной горошины, пеняй на себя. Мигель, ну что там?

— Сэр! Я есть не понималь! Согласно инструкциям…

— Билли! — хищно улыбнулся Диего, напоминавший в этот момент удава перед кроликом, — Вы почему не получили сертификат Лобачевского о том, что являетесь загадочной флуктуацией неэвклидового пространства?

Завхоз выпучил глаза и тупо уставился на ахарга. Из открытого люка вездехода донеслось сдавленное «хрюканье» Мигеля, не выдержавшего столь изысканной шутки дона Диего.

— Сеньор! Остановитесь! У меня от Ваших заумных тезисов завис бортовой компьютер. Дайте хоть провести тестирование ходовой части. Все в норме, а генератор не работает!

В здании университета что-то загудело, из окон пошел дым, а потом раздался взрыв. В тот же миг двигатель вездехода заработал, словно генератору, таки, надоело издеваться над сержантом и пилотом. Билли взрывной волной отбросило к стене, как и сержанта. Они некоторое время стояли на ногах, а потом медленно сползли на мостовую, потеряв сознание. Диего принял упор лежа. Рефлекс, выработанный еще в академии, сослужил добрую службу.

— Мигель! Из машины! За мной! Быстро! — отдал приказ ахарг, вскочил и направился к дверям университета, из которых валил густой дым.

— Сеньор, держите! — протянул начальнику респиратор пилот, — Взял на всякий случай в машине.

— Молодец! Заходим! По лестнице вверх и направо! Кажется, там окопались физики!

Из дверей выскочил взъерошенный молодой человек в пропаленном комбинезоне и едва не сбил ахарга с ног.

— Стоять!

— А-а-а! — простонал парень, — Э! Ахарг! Я видел молнию! Это было прекрасно!

— Так-с! — прошипел Диего, — Мигеле! Немедленно сюда пригласить профессора Сарояна! Пострадавшие есть? За мной!

— Не! Не! Черт его знает! — пролепетал незадачливый экспериментатор, — Чертова каменюка! Я…

Дым прекратил идти из окна. На лестнице воняло гарью, но респиратор не понадобился. По крайней мере, Диего, как химик привык к куда более неприятным запахам и к далеко не насыщенному озоном воздуху. В лаборатории особых разрушений не было, разве что гладкая столешница каменного лабораторного стола напоминала лунный ландшафт, живописно усеянный микрократерами. В центре стола стоял анализатор, привезенный экспедицией университета Терры, вернее его искореженные остатки и, на удивление уцелевший компьютер, для обработки результатов исследования. Аватара компьютера, маленький испуганный мышонок, сидел в лужице на виртуальной полянке и нервно попискивал.

— Садист, испугал бедную животину! — буркнул Диего, — Где лабораторный журнал? Почему работали один?

— Я! Ваша милость! У меня… Коллега готовится к празднику, а у меня…

— Приступ трудоголизма? — съязвил ахарг, — Сейчас вылечу! А вот и сеньор профессор! Что будем делать? Отправим это светило работать помощником на складе у дядюшки Билли?

— Не надо! — простонал физик, — Бывает, что эксперимент выходит из-под контроля. Даже у великих…

— Что тут произошло? — удивленно огляделся по сторонам археолог, входя в помещение, — Батенька! Ну, разве так можно? Это непорядок! Ваше поведение мы рассмотрим на большом совете нашего университета.

— Я больше не буду… — чуть не плакал «подрывник».

— Конечно, где теперь искать анализатор? — недовольно заметил Диего, — Купим у заргов? Я в полном восторге от ваших действий! Ректор, конечно, Вас пожурит, погрозит пальцем и даже может перевести на должность подметальщика коридоров. Посмотрим на отдаленные последствия. Теперь допросим аватару компьютера и возможно, полезная информация смягчит Вашу участь. Мигель!

— Да, сеньор!

— Выведите на монитор информацию об эксперименте! Если из-за взрыва дядюшка Билл окончательно спятит, то я не знаю, что сделаю с будущим светилом физики! К слову, сразу после взрыва не понятно почему заработал генератор вездехода, запомним это событие. Ну что там?

Мышонок на мониторе ожил, недовольно пискнул и принялся засыпать лужицу на лужайке свежим песком. И только после того, как был наведен порядок, вывел на монитор столбцы цифр, описывавших неудачный эксперимент. Результаты были настолько интересны, что Диего чуть не забыл о том, что следует метнуть парочку виртуальных молний в виновника чрезвычайного происшествия в воспитательных целях.

— Ты поместил камень в кювету? Дальше, что делал после того, как установил химический состав? Ты вообще на монитор смотрел? — недовольно постучал костяшками пальцев по столу Диего, сделав очень строгое лицо, — Что там Мигеле?

— Сбой данных. Увеличена напряженность электрического поля. После этого сразу всплеск энергии и, как следствие — взрыв. Сейчас пробую с помощью аватары обратиться к резервной копии файла, чтобы попытаться уяснить причину.

— Сеньор Диего! — обратился к ахаргу Сароян, явно не понимавший смысла разговора, поэтому толком не знавший как поступить, — Что нужно от меня? Я очень занят переводом древних рукописей жителей Мнайдры, в которых сообщаются важные сведения по поводу государственного устройства звездного королевства.

— Забирайте этого горе-экспериментатора и воспитывайте его, как хотите. Хоть биологам отдайте для опытов. Профессор! Завтра мне надо будет с Вами обсудить одно важное дело. Я подойду после завтрака?

— О, конечно, сеньор! Буду ждать! — поклонился ректор, затем не постеснялся наградить юного физика оплеухой, и вывел его из лаборатории.

— Мигель! Караул выставил? — уточнил Диего.

— Так точно, ваша милость! Службу исполняем как должно. Ага! Вот он — файлик! Иди сюда! — усмехнулся пилот, — Сейчас посмотрим, что тут произошло. Ничего себе! Есть на что обратить внимание. Хорошая мышка! На тебе кусочек сыра, возрадуйся добыче и больше не пищи!

— Что там? Мигель, не видишь, что я нервный? Говори скорей. Твои выводы. И побыстрей, пока я не сорвался в воспоминания о тренировках по рукопашному бою.

— Сеньор! Я сохранил полностью отчет и отправил его в главную базу информации. Что тут говорить, — пожал плечами молодой человек, — Все дело в камне, который нашли в руке Ангхро. Ведет себя, как обычный булыжник, пока на него не подействуешь электромагнитным полем. Нашему экспериментатору надо было отпилить кусочек и анализировать. Тогда никакого риска бы не было. А он вставил почти килограммовый образец, ну он от передозировки и рванул. Причем, порода настолько сильно поглощает излучение, что совсем гасит работу генераторов. Вот почему не работал вездеход, и я едва не отправился на своем истребителе кормить рыб. После увеличения напряженности электромагнитного поля, камень из блокиратора превратился во взрывчатку, что мы и увидели на деле. Вероятно, при атаке на нашу базу сначала была заблокирована работа двигателей наших истребителей с помощью подобных штук, а потом уже камни сработали, как тактические снаряды, бомбы, если вам угодно.

— Интересно! Надо срочно собирать военный совет. Есть мысли о защите от воздействия камней? И где эти «неизвестно кто из кремния» только откопали эту пакость? — вздохнул Диего, подкрепив свои эмоции сочными кастильскими ругательствами.

— Я не знаю. Сеньор! Я ведь так и не доучился в университете Терры, не по своей вине, кстати, а теперь вот еще угораздило обзавестись женой, ребенком. Пропала наука, короче! Попробую.

— Хватит ностальгии. До восхода желтого светила доложить мне о том, что надо для решения задачи! Выполнять!

Проводив Михаила, ахарг мрачно взглянул на мышку аватару, наслаждавшуюся виртуальным сыром и вышел в коридор. В молодости завидовал славе и могуществу герцога Альбы, а как оказался сам в подобном положении, так сразу вся мечтательность пропала. Хотелось чего-нибудь поспокойнее.

* * *

Красный карлик едва показался из-за верхушек гор, окрасив в багровые тона крышу дворца правителей Мнайдры, а Ксан уже был на ногах. Сборы были не долгими лишь на первый взгляд, а на самом деле правитель себя ощущал перегруженным андроидом, который по этому поводу недовольно сверкал лампочками и лязгал железом. Шамгар настоял, чтобы правитель облачился в полную броню, положенную для такого случая. Это было покруче и потяжелей, чем полный комплект боевого космодесантника в молодые годы правителя. Бывший «Черный Ангел» не слишком радовался подобному воспоминанию.

Отряд собрался в подземелье, в гроте, который некогда был усыпальницей Элаветы Проклятой. Сыро настолько, что пришлось даже включить легкий обогрев брони, чтобы не отсыреть. Шамгар давал последние наставления личной охране ахарга ахаргов, как, собственно, и полковник Айрт в это же время инструктировал бойцов согласно боевому уставу спецподразделений Лиги.

Короче, все были заняты своим делом, кроме Диего, который стоял возле раскуроченного надгробия древней правительницы, вспоминая пусть и недавние, но уже прошлые события. Как он тогда выжил? Все было словно во сне, а вот шрамы на теле остались вполне реальные.

— Ксан! — задумчиво произнес кастилец, хлебнул из фляги зелья собственного изготовления и протянул сосуд другу, — Пей! Пей и слушай! Когда мы шли от базы в город, то под ногами путались всякие твари, которых даже после дозы арктурианской травки не увидишь. Я порой, даже сомневаюсь, не приснилось ли мне это? А потом взгляну на шрамы и понимаю, что все было реально. Просыпаются эти существа только в Великую Ночь, или бодрствуют, постоянно, не знаю. Надо будет сюда отправить биологов для исследования подземной фауны. Ход ведет в комнату управления базы. Чтобы туда дойти, держись правой стороны. После второй развилки будет подземное озеро. Как я его пересек, не помню. Даже само озеро помню с трудом, разве что, хлюпало под ногами и воняло тухлятиной. Меня сопровождал призрак предка Азитовал, который видно решил, что в каком-то там колене правнучку не следует оставлять вдовой и постарался на славу.

— А трудно было с Ветой? Точнее с Элаветой? И Ветой? — хитро прищурился Ксан, возвращая флягу хозяину, — Господи, да все святые древней Кастилии могут гордиться, что благородный идальго одолел древнюю вампиршу-демоницу.

— А что, не надо было спасать ее спасать? Ты хотел развестись? Предупредить мог? Я, например, тебе очень благодарен за Азитовал. Впрочем, теперь ничего не изменить. Дело не в этом. Что сделано, то сделано! Ну не мог же рыцарь не поспешить на помощь своей королеве? — отшутился Диего, потянулся было по привычке за сигарой, но эта роскошь давно окончилась, — Короче, праздник в королевстве я проведу. Мы тут с Мигелем кое-что узнали и потому, предупреждаю по-серьезному. Не вздумай включить генератор в комнате управления, а то даже для клонирования клеток ни от тебя, ни от твоих сопровождающих не останется. Под столом стоит мой сейф. Кодом является название системы, после инцидента на которой, я ушел из «Звездных Рейнджеров». Помнишь про это событие? Откроешь ящик. Я его забрал из рубки «Тени Воителя», а то ностальгия замучила. Привык, что если ты начальник, то у тебя обязан быть секретный сейф. Иначе чего-то не хватает. Там лежит полная копия бортового журнала крейсера, флаг корабля и небольшой ящичек из нейтрида. Вот этот ящичек и есть самое ценное. Там…

— Хватит! Догадываюсь сам, — усмехнулся Ксан, — Дерни, понимаешь, за веревочку, а оттуда вылезет дракон и все! Принесу я тебе эту вещицу, а то еще обидишься, что остался без приключений, — потом развернулся к солдатам, — За мной! Стройся! Порядок походный! Готовность полная!

Небольшой отряд пересек площадь возле усыпальницы и повернул в один из проходов, куда указывала метка, оставленная год назад Диего. Александр оглянулся, помахал рукой тем, кто оставался и поспешил к своему отряду, отправлявшемуся на поиски приключений. И прочих геморроев…

Каменные стены светились своим внутренним огнем, мерцали настолько, что глазам становилось больно. Почему это происходило, ахарга ахаргов особо не волновало, а вот пляски теней на стенах рассеивали внимание, и это создавало целый ряд неудобств. Александр взглянул на индикатор излучения. Все было нормально, и он облегченно вздохнул. Хорошо, что рядом нет Диего, а то он, даром, что звездный капитан, затребовал бы походную химическую лабораторию и все, прощай воинские приключения и рыцарские подвиги. Нельзя было сказать, что в коридорах было тихо, но и явного царапанья, рычания, сверкания голодными глазами тоже не было. Колонна остановилась, и сержант десантников Лиги поспешил к Александру с докладом.

— Ваше Величество! Впереди узкий каменный мост! На мосту чисто! Я отправил разведчика на другую сторону, — откозырял вояка, — Какие дальнейшие указания!

— Сделаем короткий привал! И еще, пусть на шлемах опустят забрала и включат антиблик, — задумчиво ответил Александр и ругнулся по адресу треклятого напитка Диего, который несколько нарушал ясность мысли, — Откуда здесь мост? Диего ничего о нем не говорил. Странно!

— Не могу знать! Ваше Величество!

— Шамгар, мне надо с тобой посоветоваться! Присядем.

Александр удобно устроился на камне, оперся спиной на сверкающую стену, и сияние охватило фигуру в древних мнайдрийских доспехах, превратив ее в нечто почти божественное, можно сказать ангельское. Ангельское. Бывали мы и в «Черных Ангелах» и выполняли работу, скорее не ангельскую, а сатанинскую, но ради торжества добра, теперь вот, работаем наместником чего-то там, на этой забытой планете.

— Что ты знаешь о подземельях под Мнайдрой? Диего ничего толкового сказать не может, да и, похоже с дороги сбились. Идем через мост или возвращаемся и ищем метку, оставленную ахаргом? И еще тут перед походом, я оставил оружие правителя для церемонии, и взял из арсенала нечто, похожее на абордажный тесак, как называют эту штуковину на моей родине. Работать им, как хлеборезкой или там есть изыски?

— Могучий ахарг, чей…, — осекся советник, увидев недовольное лицо правителя, — Мы со времен прошлой Великой Ночи не посещали подземелья, ибо страх перед не упокоенным духом древней правительницы был очень велик. Мне мой отец говорил, что раньше это было местом испытания молодых воинов, но город был покинут и традиция забылась. Так что даже не знаю. Но надо быть осторожнее. Мой прадед был одним из последних, кто проходил испытание, но никогда ничего не рассказывал, да и умер совсем молодым, даже четырех сотен оборотов не увидел.

— А что здесь за твари водились? Красавиц похищали или просто жрали на месте всех, кто под их челюсти подвернется?

— Не понял, — удивленно ответил Шамгар, но вдруг резко вскочил и потянулся к лучемету.

Александр так и не разобрался, к чему это было сказано, а вот глухое, непонятное ворчание услышал очень отчетливо. И это нечто явно было не довольное и голодное. И сколько можно рычать? Судя по всему, мысли неизвестного обитателя и правителя совпали. Из-за скального выступа появился гигантский червь, в котором не было ничего особенного, если бы Шамгар не побледнел, выронил оружие и упал на колени. То же самое произошло и с другими мнайдрийцами, а вот солдаты Лиги только удивленно пожали плечами.

Тварь остановилась, повела шипастой головой по сторонам, и длинный ворсистый язык потянулся к неподвижным телам охранников. Короткий взмах саблей произведенный Гривиным снес большую часть противного языка, чудовище взвыло, бросилось к Александру, и ахарг ахаргов, хоть и почти успел большей частью ускочить в сторону, но все же отлетел к стене, достаточно больно ударился, но легкие ушибы можно не считать серьезными для бывшего «черного ангела», а серьезных не случилось благодаря превосходной защите древних доспехов. Червяку, точнее червячищу, было тоже больно, но огромное существо выгнулось, готовясь к новой атаке. Тварь плюнула какой-то жидкостью, ближайший десантник закричал, закрыл лицо руками, и стал биться в судорогах. По команде сержанта был сделан залп и, короткие импульсы буквально разорвали подземного обитателя на мелкие части. «Не могли оболтусы раньше выстрелить!» — подумал, очухиваясь, Александр. От кусков мяса повалил едкий дым, заставивший солдат лиги закашляться, а мнайдрийцев прийти в чувство. Густой туман быстро рассосался, но не смог погасить витиеватую ругань в адрес инопланетной фауны, звучавшую наперебой из уст десантников.

Александр торопливо снял шлем, пощупал ладонью солидную «шишку» на голове, выругался, но значительно менее витиевато, сохраняя свои интеллигентские привычки, и поспешил на помощь к солдату, кричавшему от боли в глазах. Обязанности врача превыше всего! Да… Не приятная ситуация. Тут бы и Сармуга не помешал бы, но главный лекарь Мнайдры был далеко. Хотя даже он досконально не имел понятия о прелестях общения с подземными зверушками. Как бы там ни было, но полевую хирургию Александр знал весьма прилично, да и походную аптечку сержант услужливо протянул начальству. Только командиру надо бы поменьше отвлекаться от своих командирских обязанностей.

— Что с ним, Ваше величество? — вздыхал рядом сержант, — Эх, мы вместе прошли Центаврийскую оборону, уцелели от заргов, а тут гляди ж ты, подземная тварюка такое учудила. Что с ним?

— Ничего хорошего, — не радостно сообщил в ответ Александр, — Чудес не бывает! Пусть Господь будет к нему милосердным. Я же постараюсь сделать все, чтобы Бог откликнулся.

Но старания оказались тщетными, начиналась агония. Слюна твари оказалась сильной кислотой прожегшей глазницы, а теперь дожигавшей мозг. Шансов не осталось. Правитель мрачно посмотрел на окружающих, согласно кивнул сержанту, доставшему из потайного кармана «кинжал милосердия» и осенил себя крестным знамением. Вот и все. Термитная шашка быстро превратила останки бойца в кучу пепла, который заиграл искрами в сиянии стен пещеры. Александр видел многое, но то, что сделала червячная слизь, даже медика едва не заставило исторгнуть остатки пищи. С такими успехами в путешествии по подземелью в случае нападения заргов и воевать будет не с кем. Всех загубят местные чудовищные твари, даже доспехи и спецостюмы не спасут.

— Ваша милость! Вернулся разведчик, — сообщил сержант, продолжая верно исполнять службу — Чисто пока впереди. Противника и подземных тварей не замечено!

— Подъем и вперед, — распорядился Александр, — Выслать вперед боевое охранение.

Настроение было безнадежно испорчено. Казалось бы, что можно уже привыкнуть, но вот именно к подобным вещам, именно привыкнуть, просто невозможно. Узкий каменный мост миновали без особых проблем, вышли на небольшую ровную площадку и осмотрелись. Было тихо, хотя под ногами становилось заметно мокрее, а затем и вовсе «зачавкало» при каждом шаге.

Правый тоннель спускался вниз не то чтобы сильно круто, но вполне достаточно, чтобы через пару сотен метров превратиться в подземную речушку с холодной водой. Воины, идущие в авангарде, через каждую сотню шагов сканировали пространство биоискателями. Хорошая штука и удобная, но только если живое существо на углеродно-белковой основе, а здесь можно было и кремнийорганическую тварь обнаружить, да и боевых роботов никто не отменял, и среди разумных существ есть такие, которым нетрудно придумать экранирующую защиту.

Свечение стен изменилось, став более мрачным, сине-фиолетовым. Казалось, что мир стал другим, ожившей фантазией мрачных легенд. Сверкающий столб появился достаточно неожиданно и на мгновение ослепил членов отряда, даже сквозь светофильтры на шлемах. Сержант приказал остановиться, выставил часовых и поспешил к правителю для доклада. Продвижение к захваченной крепости было не таким уж и быстрым, как хотелось бы.

— Ваше Величество! Впереди нечто похожее на вражескую пусковую установку! — откозырял вояка и, осуждающе посмотрел на Шамгара, который, хлюпая при каждом шаге, подошел к правителю, совсем не имея военной выправки и стати.

— Пришли в какую-то задницу, — мрачно произнес Александр, — и хоть бы понятно было в какую, а то, что это за хреновина? Или, как там говорил профессор Сароян: объект непонятного культового назначения? И что нам это дает от того, что мы знаем, что это хреновина непонятного назначения?

— Могучий потомок Небесного Змея! — начал говорить мнайдриец, даже в подобной ситуации не удержавшись от положенных восхвалений правителя, — Это обелиск, посвященный основателю Мнайдры, в котором, согласно преданию, обитают духи всех, кто правил до Вас, могучий из могучих повелителей Небес, чей…

— Стоп! Время поджимает! — пригрозил кулаком Ксан, — Мне некогда сейчас разбираться в этих истоических тонкостях, чтобы долго и упорно выяснять, что там у меня простирается во времени и пространстве и накрывает всех своим аристократическим куполом, особенно меня! Важнее сейчас другое. Как работает это сооружение? Я получу нормальный, адекватный ответ? Или, как всегда, будет? Опять придется выслушивать местные фантазии? Шамгар, мне, что с собой на «хвосте» таскать орду ученых с исследовательской лабораторией в комплекте?

— У Вас нет хвоста, хотя далекие предки…

— Господи, и без тебя тяжело и прибить жалко, но с тобой, иногда, просто невыносимо! — совсем уж разозлился ахарг. Время поджимало. И поджимало через чур активно, а тут приходилось выслушивать длинные и витиеватые истории.

Яркий свет стал более тусклым, мигнул пару раз, и огромная пещера погрузилась во тьму. Тишину нарушил непонятный шорох, треск, словно из тайного убежища вылез десяток камнегрызов и принялся за работу. Крик кого-то из спецназовцев прозвучал уже не неожиданно, и полумрак разрезали вспышки лучевого оружия. Кто стрелял, куда, и во что, история в данный момент умалчивала, а витиеватые выражения сержанта ясности не добавили, так как расшифровать их не имелось никакой возможности.

Александр совсем рядом ощутил чье-то зловонное дыхание и стремительно рубанул, почти наугад, своим массивным оружием. Это нечто, судя по всему, возмутилось до невозможности, издало жуткий визг и рев, но после второго удара сильно возмущаться перестало, рыкнуло в последний раз, обрызгав напоследок королевские доспехи зловонной жижей и после этого навсегда упокоилось на камнях пещеры. Это придало уверенности, теперь надо было придать уверенности личному составу. Короче, нет ничего страшнее в армии, чем паника, но именно с ней сейчас пришлось бороться командирам. Старый метод, основанный на применении ударов кулаком, с произнесением заветных идиоматических выражений, оказался эффективным и здесь, в забытом всеми ангелами и демонами подземелье. Во всяком случае, познания ахарга ахаргов в области биологической классификации личного состава, существенно увеличились, благодаря талантливому в филологии и биологии сержанту, хотя до этого Александр считал, что с его высшим медицинским образованием трудно узнать что-то новое.

Но ситуация менялась, причем в лучшую сторону. Лениво, словно нехотя, сияние пробилось сквозь стены обелиска, и неведомые твари в панике исчезли, оставив после себя лишь куски окровавленного мяса. Сержант выстроил подчиненных и принялся высказывать свое мнение об их поведении. Гвардейцы ахарга, во главе с Шамгаром только недоуменно пожимали плечами чуждому обычаю теперь уже не союзников, а граждан Мнайдры.

Правитель, сопровождаемый телохранителями, подошел к обелиску, снял перчатки и коснулся гладкой, словно стекло, поверхности сооружения. Камень вдруг «ожил», можно сказать «заворчал» подобно домашней зверушке, показывая скрытые письмена. И еще на его поверхности возникли лица, много лиц, но лишь одно, женское, скрытое густой вуалью заставило задуматься. Это была она — Элавета Проклятая, древняя правительница, даже после смерти была лишена права видеть преемников трона Мнайдры.

— Шамгар! Помоги разобрать, что тут написано, — попросил подойти советника Александр, — Ничего не понятно. Я не слишком хорошо успел изучить ваш своеобразный язык.

— Не могу, Ваша Милость, которая…, ну это…, — замялся Шамгар, увидев, что правитель, характерным движением руки, ищет что-нибудь тяжелое, для остановки славословий в свой адрес, — Я ничего не вижу! Текст и лица бывших правителей, Великих Ахаргов, могут видеть только те, кто по праву занимает трон Небесного Змея. Как это сделано уже никто не знает. Мы утратили эту технологию.

— И что в таком случае делать? Докатились. Все советники в состоянии перманентного склероза, — слегка возмутился Александр, вспомнив, на мгновение советы наставника в монастыре «чаньляонцев», — Ничего не остается, как вспомнить старые навыки. Медитировать на кусках мяса неизвестных монстров?

— Что? — не поняв о чем речь спросил Шамгар, а потом добавил, — Я точно не помню, но, кажется, оружие, которое сжимает ладонь, распространя… Вели… Короче, Ваше оружие, достойнейший из правителей, раньше принадлежало Анлиору III Виманарскому, который правил сто Великих Ночей назад, задолго до Элаветы Проклятой. Говорят, что при этом правителе, Звездная Империя Мнайдры властвовала над множеством звезд. Ваши предки в это время еще жили в пещерах. Именно потому, Земля, как Вы ее называете, не вызвала интереса у Анлиора и там был оставлен лишь наблюдательный пост в самых высоких горах планеты.

— Познавательно, конечно, хотя к данной проблеме никакого отношения не имеет. По крайней мере, я не нахожу, — нетерпеливо топнул ногой ахарг, — Что дальше? Спасибо за экскурс в историю. Как добиться результата? Плясать с бубном не надо, как моим далеким предкам с Земли в период Анлиора Третьего?

— Прикоснитесь рукоятью оружия обелиска и, возможно, Анлиор ответит своему преемнику. Главное — спокойствие! Великий Ахарг нетерпелив, но это следствие молодости, — поклонился Шамгар и указал рукой на памятник, — Все в руках могучего из могучих, из пупка которого… Так, уже молчу!

Александр мрачно усмехнулся, но возражать не стал. Что он, по сути, теряет? Получит шанс сойти с ума, выслушивая поучения привидения, молчавшего много тысяч лет? Из него вытащят душу? И тут по спине пробежал холодок. Можно сказать, ахарг ахаргов испугался будущей перспективы, что после смерти его сознание будет заперто в обелиске. Хорошая перспектива, по которой, выходит, и умереть спокойно не положено по рангу. Отрекся бы от престола, так не дадут, пока сыну не исполнится сто или сто пятьдесят лет, согласно древнему закону. Почему он, а не Диего? С такой супругой бывший капитан Лиги, просто идеальный претендент на трон. А ведь все началось, наверняка, с того, что какая-то прабабушка, в каком-то там колене, совратила императора Мнайдры, и в генотипе остался привет из каменного века. Или какой-то прадедушка добрался до императрицы?

Мысли мыслями, но за правителем смотрели подданные, которым показывать свою слабость не следовало. Александр, вернее их величество, любимец Небесного Змея, коснулся рукоятью обелиска и, сначала, ничего не произошло: сознание не потерял, дракон не вылез, розовые слоники тоже не летали. А потом произошло все разом, сознание словно отделилось от тела. На мгновение, ахарг ахаргов увидел с высоты всех, стоявших у обелиска и разум полетел куда-то вверх, в радужный, сверкавший словно калейдоскоп, туннель.

* * *

Тронный зал дворца Мнайдры сверкал разноцветными огнями, которые, в такт музыке, создавали сказочный антураж. И музыка была в, прямом смысле этого слова, неземная, чарующая, таинственная. Коренные жители Королевства Небесного Дракона и нашедшие здесь новую Родину подданные Лиги, с нетерпением ждали праздника, несомненно, великого праздника, ибо не каждый день приходится видеть подобную церемонию. Гвардейцы верховного правителя, как и лучшие, из тех, кто уцелел, воины Лиги застыли в почетном карауле. Полковник Айрт, надев по такому случаю парадный мундир, выглядел важно, достаточно строго и, в тоже время, торжественно. Почетная стража боялась даже пошевелиться, чтобы не вызвать неудовольствие старого офицера. Он никогда не кричал, не устраивал показательного мордобоя, но пользуясь «Дисциплинарным Уставом Войск Лиги», мог наказать «уставщиной» так, что мало бы никому не показалось.

А что же Диего Борхес, наместник правителя? Диего, тем временем, невыносимо страдал от излишней суеты, мучительной назойливости робота-портного и нравоучений супруги. Его раздражали излишние церемонии, показная торжественность, раболепие окружающих, но приходилось страдать ради высокой цели и укрепления монархической власти.

— Дорогой! Ты — словно кукла! — ворчала Азитовал, — Разве так носят мантию? Ах, тебе так удобно кинжал доставать? Кого ты собираешься резать на празднике? Фрукты? Меч носят на боку, а не за спиной! Это же церемониальная реликвия!

— А можно я тут останусь? Полечу на разведку, лазерные пушки опробую на заргах. Дорогая…

— Святое Небесное Сияние! — топнула ногой первая энту, — Я тебе так полетаю, что мало не покажется. Летать ему хочется, а супружеский долг, кто выполнять будет? Кто будет управлять Мнайдрой, в то время, когда правитель отсутствует, и все его и нашего народа надежды сошлись только на тебе? А ну пройдись!

Диего прошелся по кабинету строевым шагом, увидел огорченное лицо жены и тяжело вздохнул. Не приучен он вести себя, подобно придворным хлыщам, показывать важность персоны и держать на лице «резиновую» улыбку. Да, он дикарь, ученый сухарь, бывший солдафон, а не политик и общественный деятель. И угораздило же жениться на утонченной аристократке, но такова жизнь, на которую Диего не имел привычки жаловаться. Ам к ней шел, никто не гнал, а на собственный выбор можно жаловаться только самому себе. А смысл в этом какой? Сам себе пожаловался, сам себя пожалел, сам себя поругал, сам себе дал совет? Так далеко занесет. В раздвоение личности, как минимум… Ахарг обреченно, как провинившийся школьник, усмехнулся своему придворному невежеству.

— Так, мой дорогой супруг, — улыбнулась Азитовал, — Можешь не уважать себя, не терпеть наших придворных обычаев, но мой муж просто обязан вести себя, как первый из ахаргов, после правителя. Присядь в кресло! Закрой глаза!

— Зачем это? — недовольно и слегка встревоженно поинтересовался Диего.

— Будешь учиться этикету Мнайдры! — почти прошипела, словно раздраженная кошка, первая энту государства, тоже начиная терять терпение, — Откуда ты взялся такой упертый? Но не надейся! Я не дам оставить себя вдовой. Подвиги подождут! Совсем немного времени, прояви капельку терпения, и ты будешь образцом придворного вельможи. Ну же?

— Издевательство, — обреченно пробормотал Диего, но послушно устроился, глядя, в гипнотическую голограмму.

Первая дама государства удовлетворенно кивнула, и недовольно посмотрела на одну из придворных Веты, которая неожиданно возникла за спиной.

— Что случилось, Телигаль? Сейчас я решу вопросы этикета с супругом, а ты будь при правительнице. Прошу меня не отвлекать! Это очень важно!

— Хорошо, но я не могу медлить, — кивнула девушка, — Я пришла сообщить новость. Патрульные корабли заметили приближение странной эскадры к границам нашей системы. Командир патрульного корабля спрашивает совета ахарга Дибора.

— После церемонии, спросит! А пока, пусть доложит ситуацию военному ахаргу, как там у них, «полковнику» Айрту, — холодно ответила Азитовал, — Мой муж и так по отношению ко всему дворцовому ненормальный, а мне мешают из него вельможу солидного сделать. Сообщишь, когда окончится вступление голограмм. Пусть Сармуга начинает церемонию.

— Все сделаю, — поклонилась Телигаль и торопливо вышла из комнаты.

Ментальное обучение Диего завершилось достаточно быстро, хотя даже технология мнайдрийцев не смогла в достаточной степени преодолеть психологический барьер, который имели все спецназовцы Лиги. Ахарг открыл глаза, зевнул, мрачно осмотрелся по сторонам и погрозил пальцем жене, мол, на слишком многое не расчитывай!

— Пройдись! — вздохнула Азитовал, покачала головой только, все-таки результат был достигнут, — Уже лучше, хотя нет нужного блеска. И не надо на меня так смотреть! Посмотри лучше на себя и задумайся! И это отец нашей дочери, благородной юной энту.

— Перестань! — по привычке огрызнулся Диего, но вовремя спохватился и поцеловал руку жены, — Пажеских корпусов не оканчивал! Дай я тебя обниму, и окончим вентилирование мозгов друг другу. Вот и славненько. Гвардия!

Свита из девяти гвардейцев появилась в комнате, едва успели затихнуть слова первого ахарга.

Диего шел по пустынным коридорам дворца Мнайдры, и звуки гулко отдавались от стен, тяжелые шаги, печатающие. Все на празднике, только боевые андроиды застыли на постах, которые совсем недавно занимали люди. Послышался гул множества голосов. Тронный зал был совсем близко. Ахарг остановился, чтобы собраться с мыслями, представил, что в зале не подданные королевства, а тривиальные студенты, которым надо прочесть лекцию, и сразу стало на душе спокойнее. Спокойствие — только спокойствие, как говорил один из героев далекого детства его прабабушки и прадедушки. Взгляд остановился на обновленной фреске, которая своим сюжетом была почти в тему предстоящему событию.

— Интересная картина, — пожал плечами свежеподготовленный к придворным манерам вельможа, поправил на шее цепь с медальоном и недовольно скривился, представив, что ему в ближайшие минуты предстоит почувствовать.

— Сие произведение было создано много веков назад, и говорит о том, как дарили имя Элавете. Тогда ахарг ахаргов, ее отец, нарушил церемонию, и благословение Мнайдры стало проклятием для всех ближайших миров, — услужливо сообщил начальник почетной стражи.

— Неужели неверный жест или сбивчивые слова могут предопределить не только судьбу человека, но и целого государства?

— Не знаю, каким это образом все происходит, но мы в это верим, — убежденно произнес солдат, — От Вас, могучий ахарг, многое зависит в нашей судьбе теперь. Не ошибитесь, прошу!

— Не город, а заповедник самых различных предрассудков, — пробормотал себе под нос Диего, — Сообщи, что я вхожу в зал. Господи, хоть бы в мече не запутаться. Прямо полигон для психиатра!

Заиграл гимн королевства. Величественная музыка мгновенно вызывала необыкновенное спокойствие, решительным жестом убирала страх, и даже Диего ощутил себя действительно правителем, могучим вершителем судеб. Музыка лилась широким потоком, затихала под сводами, чтобы снова и снова наполнить зал своим очарованием. И вот, когда мелодия словно застыла на самом высоком аккорде, створки дверей распахнулись, словно приглашая местоблюстителя престола войти внутрь. Приглашение было принято, как же иначе?

В тронном зале народа было не чрезмерно, тысяча, может чуть больше, они собрались на церемонию, первую такого рода за много веков. Диего шел по сверкающей дорожке к трону, и от гула голосов, мигания огней, состояние было не лучшим. Ноги коснулись ступенек и музыка, голоса, смолкли разом. Даже сияние огней стало не таким раздражающим, как показалось вначале. Ментальный урок не прошел даром, но бывший доцент все равно ощущал себя дурацкой куклой из забавного голографического мультфильма, хотя и прошел чинно, и в жестах не ошибся, и даже вполне элегантно занял место на троне.

А толпа ждала проникновенной речи местоблюстителя престола, жаждала высокопарности, царственности во всем. Коренные жители Мнайдры были в восторге, а вот беженцы из Лиги просто не понимали сути происходившего события. А чего им, спрашивается, понимать? Нет в Лиге монархических традиций, а то, что было в далеком прошлом Земли давно забыто и даже в учебниках истории упоминается, словно забавная сказка. Типа: «Жили-были король с королевой, царь с царицей и молодец с молодицей…» Ну, да романтичные девушки мечтали о «принце на белом коне», который, обчно, не очень спешил появляться.

Текст речи, написанной и отредактированной Азитовал, лишь обрывками остался в памяти, да и никогда не выступал ранее Диего по вызубренному тексту. Потомственные монархисты примут все, а вот как быть с урожденными республиканцами? Это православному Александру, как и многим русским, слово монархия не вызвало бы таких колебаний и сомнений, но Гривина поблизости не было, поэтому надо выкручиваться самому. Собравшись с духом, Диего произнес традиционную фразу приветствия, согласно церемониальному ритуалу и нормам этикета, а потом попытался словами достучаться до разума подданных государства. Вероятно, это ему все-таки удалось, поскольку даже профессор Сароян расплылся в улыбке и поспешно стал что-то записывать в электронный блокнот, как, собственно, и три специальных секретаря из числа студентов университета. Слова, четкие, со стальными нотками, но очень простые и душевные нашли свой отклик у публики, и одобрительный гул голосов подтвердил это.

Сармуга стоял за спиной наместника, чтобы помочь ему советом. Старый царедворец одобрительно кивал при каждом слове. Последние слова утонули в торжественной музыке, а Диего недовольно склонил голову к лекарю, поскольку его взгляд не должен был терять публику. Из этой сложной ситуации ахарг вышел с достоинством, хотя и ощутил себя куклой на шарнирах, которой в детстве играла сестра.

— Что-то не так? — мысленно спросил Диего и, к собственному удивлению, был услышан Сармугой.

— Вы просто великолепны, достойнейший из достойных наместников! Но тут проблема. Имя потомку должен дать кто-то из предков. С наследником Престола все просто, поскольку у нас достаточно сохранено конфигураций разума прежних Великих Ахаргов. У нас нет матриц предков благородного Дибора, но зато можно спросить об имени потомка у предков Вашей супруги. А вот как быть с сыном, энту Терезии и младшего ахарга Михаила? У нас нет матриц и…

— Раньше сказать можно было? — мысленно, возмутился Диего, — Что за привычка все сообщать в самый последний момент?

— Досточтимый светоч военного искусства, — продолжил Сармуга с некоторым раболепием, — У нас даже мысли не было об отсутствии матриц разума хотя бы десятка предков. Для нас это очень необычно, непривычно и удивительно.

— Ладно, придумаю, как быть! Все приходится решать и делать самому! Кому первому давать имя?

— Сыну энту Терезии, — с готовностью сообщил врач, сделал короткий, едва уловимый жест, и музыка стихла.

Терезия элегантно подошла к древнему алтарю Небесного Дракона, потом, невыдержав торжественности момента, довольно испуганно оглянулась, но, увидев, успокаивающий жест Диего, поборола волнение. Вот уж кто, так это жена Михаила не была приучена к элементарным нормам приличия, не говоря уж об этикете звездной монархии. Говорят, что даже видавшие многое содержатели питейных заведений на Канопусе, до сих пор вспоминают с ужасом «гуляние» госпожи пилота. Вспоминают? Теперь скорее всего нет. Вероятно, разносят нектар заргам. Или сами идут к ним на корм или уже пошли. Но, это все осталось в прошлом, а причина изменения характера девушки так и осталась тайной Александра и Диего. Терезия аккуратно уложила ребенка на алтарь, и растерянно поправила замысловатую прическу на голове. Наступало время появления предков, но этот экспромт должен был бы подготовлен заранее. Трижды прозвучали трубные звуки, призывая предков Михаила или Терезии на праздник.

Диего встал с трона, обнажил древний клинок, который сверкнул, словно действительно в нем таилась часть силы древнего божества, и величественно спустился по ступенькам трона. В зале молчали, ибо если сейчас не выйти из положения, то праздник грозил превратиться в очередное фатальное событие для Мнайдры.

— Древние предки благословили своего потомка! — сказал Диего, коснувшись лезвием оружия лица младенца, окутанного радужным ореолом алтаря, — Нарекаю его именем героя Мнайдры, Антонио, первого Ахарга Войны государства. Да будет так!

Торжественная музыка возвестила о том, что имя записано в анналы истории королевства. Публика с явным облегчением вздохнула, и затем зал словно взорвался от аплодисментов. Диего, выполняя жесты, положенные по этикету, на его взгляд абсолютно лишние и бессмысленные, укрепил церемониальное оружие в алтаре, а затем вернулся к трону. Если честно, то вся эта мишура начинала надоедать ахаргу, и у него впервые возникла мысль забрать жену, дочь, снарядить корабль, чтобы улететь подальше от всего этого мультипликационного ужаса. Вот только куда улетишь? Кругом зарги, да и Александра одного не бросишь посреди этого абсурда.

— Истинно, разум любящей женщины делает чудеса, — ощутил Диего мысленное бормотание Сармуги, но комментировать не стал. А то комментарии получились бы не слишком приличными.

Сейчас была очередь Азитовал выносить дочь на семейный консилиум предков. Ахарг боялся только одного, чтобы дитя не получило труднопроизносимого имени, хотя с предками не поспоришь, и какой из них отзовется, предсказать совершенно невозможно. Да и от случайностей никто не застрахован. Мелодия, на этот раз была совершенно другой, до боли знакомой, словно пришедшей из далекого детства.

Первая энту государства появилась в тронном зале достаточно эффектно, словно специально репетировала церемонию, для достижения нужного эффекта. А скорее всего и репетировала! Определенно, в ней пропадал талант великой актрисы, хотя при дворе нельзя не быть актером, ибо это самая ответственная сцена, на которой не прощаются ошибки. Тут не свист зрителей будет наказанием за оплошность, можно лишиться всего, вплоть до жизни. Диего не интересовало, какой физический процесс призывал матрицы умерших предков, а вот, глядя на жену, он ощутил нечто такое, чего раньше никогда не испытывал, но это самое «нечто» так и оставалось за гранью понимания.

Вокруг алтаря завертелся сверкающий хоровод, рождая из этого светового хаоса зыбкие, пока еще едва различимые фигуры мужчин и женщин, жизнь которых осталась в далеком прошлом.

— Только любезного дядюшки моей жены тут не хватало! — подумал, вспоминая недавние непростые события, Диего и тут же вздрогнул, почувствовав в ответ хитрую улыбку, перехватившей его размышления, Азитовал.

А тем временем, призраки стали более различимыми, вертелись в хороводе над младенцем, но явно не решались подарить имя, либо просто спорили там, в своей реальности, как назвать дитя. Казалось, что ожидание может тянуться целую вечность, поскольку призраки нашли великолепный повод выговориться за несколько столетий или тысячелетий, некоторые из них впервые после смерти в физическом мире.

Яркий всплеск светового фонтана на мгновение на мгновение погрузил зрение в полный, хотя и недолгий мрак, а потом действительность стала черно-белой, и белесая тень склонилась над девочкой. Заиграла мелодия, вернув миру цветастость, и сначала родители, а потом и все в зале, услышали имя наследницы древнего рода — Энвелла. Можно сказать, Диего вздохнул с некоторым облегчением и впервые улыбнулся. Он опасался, что дочери подарят такое имя, что даже фляга со спиртом не поможет, чтобы его произнести без запинки. Или, наоборот, его начнут проверять на степень опьянения, заставляя произносить имя дочери. Что было бы совсем уж кошмаром!

Диего торопливо спустился по ступенькам трона, принял на руки дочь, поцеловал ее и передал супруге, поскольку праздник продолжался, и требовалось теперь призывать древних правителей для выбора имени наследнику престола. Перед столь важным событием, можно сказать апогеем торжества, Сармуга, видно, совсем решил расстроить наместника. Пока шла смена декораций, распорядитель праздника решил устроить торжественные танцы, согласно древней традиции. И самое страшное в этом, так это то — что примером в хореографии должен был стать сам наместник. Услышав об этом, Диего одарил лекаря таким взглядом, что если бы он был бы испепеляющим, то ахарг мог бы работать крематором, который с удовольствием бы потом замел на совок остаток пепла от советника.

В этой ситуации, на помощь, как всегда, при сложностях с этикетом, пришла Азитовал. Увидев лицо супруга, она мило улыбнулась, шутливо погрозила пальцем Сармуге и протянула руку мужу. Женщина взглядом указала на серебристую дощечку, типа скейтборда, на которую следовало стать для начала танца. Что вызвало в химике состояние близкое к панике, которую он не испытывал, даже в самые страшные и критические моменты боя.

— Любимый! Нас все ждут! — заметила его поведение Азитовал, — Не надо огорчать подданных нашего досточтимого Ксана I. Танцы совсем не страшное испытание, поверь мне. Стань на танцевальную платформу и держи меня за левую или правую руку, как удобно, так и держи. Остальное я постараюсь взять на себя!

— Я не слон в посудной лавке, — огрызнулся Диего. — А меня хотят им сделать!

— Кто? Ах, это такое большое и неповоротливое животное твоей родины, имеющее два хвоста с ушами? Не переживай! Ты совсем на него не похож. Ну же? Смелее! Значит, пытаться сдохнуть в бою космических эскадр ты не боялся, а сделать одолжение, любимой женщине боишься? Я, конечно, могу устроить скандал и своего добьюсь, но ведь можно и по-хорошему решить вопрос. Верно?

— Я…

— Поставь одну ногу на танцевальную платформу. Молодец. Теперь вторую. Быстрее же, наместник! Вот, прекрасно. Что ты схватился за руку, как камнем придавил! Мне же больно! Хорошо, хоть так держи, но не сильнее, а то, синяки останутся на запястье. Скажут, что ты меня бьешь! Одну руку оставь свободной, а второй держи партнершу, то есть меня любимую. Движениями ладони вверх, вниз, вправо, влево управляешь доской. С нее упасть можно, но очень сложно, поскольку она притягивает ступни ног и крепко их держит. Ты же пилот! Вот и пилотируй под музыку!

Азитовал сделала едва уловимый жест, понятный Сармуге, и у Диего даже дух захватило, когда маленькая серебристая доска понесла его вверх, под самые своды зала, в такт музыке. Первая дама и наместник сделали круг, держась за руки, словно приглашая остальных присоединиться к торжеству. Первый страх вскоре прошел, а второй или третий не появлялись, да и танцующих пар становилось все больше и больше. Диего даже изловчился в этом трехмерном танце настолько элегантно обнять супругу, что был награжден аплодисментами не танцующей публики.

— Откуда имя то взялось, Энвелла? — мысленно, уже успокоившись и вернув себе присутствие духа, спросил у жены наместник, — И что решила толпа этих призрачных предков? Что ты опозорила их род?

— Почти угадал, — ответила Азитовал и улыбнулась, — В начале, я услышала о себе много интересного, но аргумент, что супругом является спаситель государства, смягчило гнев моих пращуров. Представь, меня обвиняли в том, что я вышла замуж за дикое, абсолютно невоспитанное животное. Честно говоря, иногда ты себя ведешь так, словно бабушки и дедушки правы.

— Неужели и мы с тобой после смерти будет так ворчать, недовольствовать и умничать? Ужас! И наши потомки также будут страдать? — недовольно проворчал Диего, делая очередную танцевальную фигуру, при этом, не забывая обнимать жену.

— Да, наши матрицы тоже будут учить потомков, и давать им умные советы.

Дети детьми, деды дедами, советы потомкам — это все наносное, а вот мысль, что подобные танцы могут быть весьма полезны для пилотов боевых истребителей в качестве тренировки, прочно засела в голове ахарга. И он начал ее прокручивать в голове. Впрочем, придумать комплекс упражнений для подчиненных не дала Азитовал.

— О ребенке давай поговорим. А то ты, папочка, как-то мало внимания ей уделяешь! Свое имя девочке дала не кто-нибудь, а дочь Анлиора Покорителя Звезд, моя прародительница. Ты доволен?

— Да, вполне! Кажется, эти танцы затянулись…

— Ты точно дикарь! — вздохнула Азитовал, — Не хватает только шкуры на теле и дубинки за поясом. Жаль, что хранитель твоего корабля погиб. С ним было так интересно говорить, не то, что с тобой. Каждое слово приходится вытаскивать. Но ты прав! Танцы — это здорово, но время не ждет! Мне надо сопровождать Великую Энту, а ты смотри, не опозорься перед древними правителями. Теперь элегантно останови танцевальные доски у подножия трона и помоги мне сойти вниз.

Диего осторожно остановил приспособления на приличной высоте, легко спрыгнул вниз и дал себе удовольствие «отомстить» жене и за нормы этикета, и за танцы, и даже за ворчание предков. Азитовал боялась прыгнуть вниз, закрыла глаза, сделала шаг, чтобы через мгновение очутиться на руках супруга. И снова раздались заслуженные аплодисменты в адрес Диего и Азитовал.

Диего поднялся к трону, недовольно взглянул на Сармугу, а потом долго не мог понять жестов полковника Айрта. Махнул рукой, показав знаком, что после церемонии можно будет решить любые вопросы. Торжественная музыка заставила жителей Мнайдры притихнуть в ожидании апогея торжества. А посмотреть было на что. Феерическая светомузыка завораживала, а картины героического прошлого были настолько реальны, что профессор Сароян не успевал делать записи, спрашивая коренных жителей о переводе той или иной фразы с древнего наречия, понятного далеко не всем.

Картины прошлого растаяли под сводами зала в момент, когда музыка достигла своей вершины и резко оборвалась с появлением Веты. Кто бы мог сейчас в ней узнать простую девчонку из средневековой харчевни на задворках Галактики? Звезда! А вот бояться не надо. Не царское это дело трусить в момент торжества. Диего сочувственно усмехнулся. Он-то хоть может на жену, и огрызнуться, а вот Вета, хоть и коронованная особа, вынуждена слушать наставления старой воспитательницы, хранительницы дворцовых устоев, его жены. Впрочем, не так уж и стара супруга наместника, по здешним меркам, согласно которым полсотни лет не возраст для солидной дамы, недавно отметившей совершеннолетие. Другой счет времени, другая жизнь…

Вета, облаченная в придворные наряды, выглядела очень красиво, можно сказать загадочно, а игра света и тени создавала даже некоторый ореол божественности. Держа на руках наследника престола, супруга правителя устроилась в ажурной серебристой лодочке, которая медленно поднялась вверх, зависла над троном на мгновение, а потом, повинуясь особому ритму мелодии, плавно поплыла к сводчатому потолку.

Тени вокруг молодой женщины сгущались, становились плотнее, и вскоре можно было рассмотреть участников призрачного хоровода древних правителей Мнайдры. Алтарь стал в этот момент просто темным пятном, на котором подобно молнии, рассыпая искры, сверкал древний клинок. А темп мелодии нарастал, призывая призрачные образы тех, кто еще не появился на церемонии.

— Чего они ждут? — размышлял Диего, нетерпеливо настукивая пальцами мелодию на подлокотниках трона.

— Еще не все прибыли, — услужливо сообщил Сармуга, — Сейчас присмотрюсь! Да, кажется, нет Анлиора! Без него церемония не имеет смысла.

— Наши призраки, а ходят непонятно, где, — пробормотал наместник, переводя взгляд на жену, — У меня на будущее будет просьба! Не надо создавать мою матрицу. Хочу покоя, хотя бы после смерти.

— Вы не представляете, ахарг, какое удовольствие будет работать над Вашим духовным образом, — склонился чуть ли не в сладострастном поклоне Сармуга.

— Извращенец, — вздохнул Диего.

Азитовал стояла на подиуме, куда вышла вместе с Ветой и чем-то напоминала дирижера оркестра с палочкой. Главная придворная дама то и дело приседала в глубоком реверансе, здороваясь с умершими правителями и принимая от них поздравления по поводу рождения дочери. Один из древних верховных ахаргов, как выяснилось тут же, это был Эбергат III Строитель, даже подлетел из любопытства к Диего, чтобы увидеть избранника Азитовал поближе. Наместник услышал какой-то шелест, обрывки непонятных фраз, но, видимо, оставил о себе приятное впечатление древнего короля.

— Рассматривают словно зверушку. Ну, дикарь я, даже по этому поводу спорить не собираюсь! Убедились и все.

— Досточтимый наместник, ахарг, зря нервничает, — спокойно ответил Сармуга, — Эбергат пожелал Вам удачи и, как можно позже присоединиться к сонмищу предков.

— И на том спасибо! Долго еще?

— Анлиор появился, как я понимаю, но теперь следует выяснить, кто подарит имя наследнику престола. Вам следует взять меч с алтаря. Правители в раздумьях и приняли такое решение — «кто поймает свет древнего оружия, тот и даст имя наследнику».

— Красиво, но не понятно, — возмутился Диего, — Что надо делать?

— Честно не знаю, — вздохнул Сармуга, — В анналах истории нет ничего подобного, но на будущее ваш образ расскажет о нужном варианте решения потомкам. Всепоглощающая мудрость…

У наместника даже не было сил отвечать на такое предложение. Ахарг безнадежно махнул рукой и направился к алтарю, чтобы разгадать этот ребус. Как он завидовал Александру, который выполняет реальную задачу, а не занимается «общением» с покойниками, хотя это было его прямой обязанностью. Общайся тут с вызванными духами. А еще говорили, что спиритизм является лженаукой. Как бы там ни было, но сеньор Борхес поклялся всеми святыми Кастилии, что больше никогда не будет заменять правителя на подобных мероприятиях. Так можно и республиканцем стать, а не добропорядочным монархистом. Пока при деле, пожаловать, что ли, дочери нормальный титул? Хоть какая-то компенсация за все эти мучения.

Меч легко лег в руку, словно был живым существом, которому надоело томиться на алтаре. Живое существо? И придет же такая шальная мысль в голову! И совсем не вовремя. Давай, голова, думай!

— Прикажи зажечь священные огни возле алтаря и вызови мечом столб света из его недр, — неожиданно прошелестел в голове чей-то голос, — Смелее!

— Кто это? — опешив от неожиданности, мысленно спросил Диего, добавив, обращаясь к себе, — Вероятно, начал сходить с ума, какая досада.

— И где моя правнучка нашла такого дикаря? Это Энвелла, давшая имя твоей дочери. Расслабь свой разум и ничего не бойся. Не могу же я обидеть бедную девочку, для которой не выбрали достойного отца, а мне теперь учи уму разуму, такого как ты. Обитателей Пещер, так мы называли твоих предков, на троне Звезд еще не было, а новую династию должна основывать свежая кровь. Быстрее, ахарг, как там тебя, а вспомнила — Дибор.

Диего оглянулся, ища взглядом жену, считая диалог с призраком очередной шуткой, но Азитовал была занята своим делами, игрой на публику.

— Быстрее! — шелестел в ушах голос, — Коснись лезвием меча четырех пирамидок в углах. Как они засверкают, лови сияние в точке схождения четырех лучей, направь свет на алтарь, а далее все решит воля Небесного Дракона.

Святые Угодники, до чего же женщины любят нравоучения, даже давно умершие женщины. Ужас, а ведь ему предстоит стать тестем, а женат он на стопроцентной теще. Диего тут же посетила шальная мысль, геройски, по-другому и быть не может, погибнуть, пока дочь не вышла замуж. С другой стороны, у знаменитого Эль Сида было целых три дочери и ничего, прожил до почтенных седин и умер в почестях и славе. Так что может, не все так и страшно, как могло показаться воспаленному разуму.

Советы Энвеллы-прародительницы оказались правильными, разве что, некоторое неудобство вызвал процесс жонглирования мечом. До предела не удобный предмет для ловли «солнечных зайчиков» эта штука, хорошо, что хоть лезвие достаточно широкое. Через пару минут, своеобразный танец с мечом окончился. Лучик отразился от клинка на алтарь, и сооружение ожило, заглушило музыку своей мелодией, заиграло калейдоскопом огней, чтобы через мгновение выпустить столб света в Призрачных Правителей. До чего же можно запутать обыкновенную игру в «пятнашки», где «квачом» является обыкновенный пучок света. Имя принцу Небес выпала честь выбирать именно Анлиору, опоздавшему на церемонию. У Диего даже возникла шальная мысль о сговоре между отцом и дочерью — Анлиором и Энвеллой. Впрочем, не все ли равно? А хоть бы и сговор, зато «заговорщики» помогли разгадать ребус, который существовал сам по себе, без начальных условий для исполнителя.

Больше всего Диего боялся, что если Александру не понравится имя принца, то устои государства треснут по швам. Единственное, на что надеялся ахарг, что первая дама проведет с юной правительницей надлежащую работу, и монарший гнев не превратит город в груду камней. А пока призраки опять начали спорить, видно предложение Анлиора чем-то не понравилось, поскольку белесые фигуры светились различными аурами, устроив достаточно странную светомузыку.

А что же Вета? Ей было невероятно страшно, и даже помощь Азитовал была сейчас слабым успокоением. Призраки, кружившиеся вокруг, вызывали некоторое чувство брезгливости, можно сказать некоторый ужас перед потусторонним миром, где обитали древние обитатели. В детстве, когда дядюшка Джад рассказывал страшные истории, дети визжали и прятались под подушку. Вете всегда нравились сказочные принцессы, хотя королевы, как правило, в рассказах дяди, были не самыми добрыми персонажами. А теперь вот такой поворот судьбы, что девочка из средневекового захолустья стала не просто королевой, а звездной королевой, по меркам Янтареса почти богиней.

От всего изобилия огней у Веты слезились глаза и она, то и дело, вытирала платком слезы. Причем не известно еще, что ее пугало больше, призраки или боязнь размазать косметику на лице. От света нельзя было нигде спрятаться, даже платье, сделанное из специальной ткани, переливалось всеми цветами радуги. Супруга правителя взглянула вниз, отшатнулась в сторону и крепко вцепилась руками в поручни ажурной «колесницы».

Диего вставил оружие в ножны, устало вытер пот с лица, поднялся к трону и с удовольствием присел в ожидании решения небесного консилиума. Ожидать пришлось не так чтобы и долго, но наконец-то под куполом прозвучало имя наследника престола — Брасид. Диего только озадаченно почесал затылок, поскольку о древнем земном герое в Мнайдре точно не знали, не могли знать, хотя консультацию в этом плане мог дать, по доброте душевной, профессор Сароян. Как бы там ни было, а имя ничуть не хуже других, обязывающее на подвиги во имя государства, да и «Брасид» звучит ничуть не хуже, чем, например — «Ксан» или «Дибор». И главное — это имя никак не должно было разозлить Александра.

Диего вздрогнул от неожиданности, когда Азитовал прервала его размышления о магии имен и месте, этой самой магии, в устоях монархического государства.

— Что-то не так?

— Дорогой! Ты был просто великолепен, но это еще не все! После официальной церемонии будет пир, на котором без тебя никак не обойтись. Да, тебя хотел видеть полковник Айрт. Совсем забыла об этом.

— Сейчас, — вздохнул Диего.

Пока гости веселились, обсуждали церемонию и танцевали, наместник важно проследовал в небольшую комнату, словно артист, которому наконец-то разрешили удалиться за кулисы. Азитовал недовольно покачала головой вслед, но ничего не сказала, хотя, согласно этикету, надо было завершить официальную часть танцем. Такое потрясание устоев жизни при дворе изрядно раздражало даму, но изменить вековую дикость в некоторых головах, дело не одного дня. Во всяком случае, трон пустовать не должен и кому, как не жене правителя занимать его в отсутствие законного владельца?

Диего устроился в кресле, собираясь отдохнуть, но ведь покой только снится, особенно если ты наместник, первый министр, ахарг и прочая, прочая, прочая. Где-то за стенами громыхала музыка, но в помещении было относительно тихо, да и слуги постарались, выставив на небольшой столик фрукты и кувшин с легким тонизирующим напитком. Диего не отказался бы сейчас от чего-нибудь покрепче, но в Мнайдре не знали алкогольных напитков, и с этим приходилось мириться. А сам он не успел подготовиться.

— Кто там? — спросил Диего, услышав за спиной шаги, — Пол…

Уловив краем глаза движение, наместник ушел корпусом в сторону, а плащ смягчил удар. Рука сама скользнула к рукояти кинжала, но запуталась в одежде. Кто совершил нападение, не особенно волновало в данный момент Диего, тем более что какая-то сила, можно сказать не человеческая, сдавливала горло. Наместник сделал вид, будто потерял сознание, опустился на колени и в полузадушенном состоянии смирился с поражением. По сути, он был к этому близок. Противник, решил добить свою жертву, но не учел, что спецназовца Лиги не так легко убить, даже если это бывший капитан звездного крейсера, а не офицер «Черных Ангелов». Рука нащупала рукоять ритуального меча, и короткий проникающий удар назад, перешел в предсмертный хрип.

Диего встал, долго не мог отдышаться и с трудом сделал несколько глотков напитка. Шея отчаянно болела, даже голову трудно повернуть. Вот тебе и полная прелесть придворной жизни, с покушениями, отравлениями, интригами. Диего был в шоке, когда увидел, что его пыталась убить женщина и не просто женщина, а Вета, жена правителя Мнайдры. Диего выглянул со своего укрытия и увидел, что Звездная Королева сидит на троне. Вот тебе и неожиданность. А кого же тогда удалось проткнуть мечом? Мистика, почти колдовство, в которое Диего не верил никогда. Очередная проделка заргов? Очень даже может быть.

Часовой быстро позвал полковника Айрта, и тот не заставил себя долго ждать. Затем то, что увидел Диего и вошедший полковник, и вовсе привело в полное недоумение. Хотя удивляться они уже давно разучились, поэтому стоически восприняли, что непонятное существо еще несколько минут назад бывшее точной копией Веты, быстро исчезло, превратившись в кучу песка. Остались валяться на полу, только одежды и древний меч. Но не на долго, шикарное королевское платье прямо на глазах, изумленных наместника и полковника, превратилось в сверкающую стеклоподобную пыль.

— Чертовщина, клянусь всеми привидениями старой доброй Англии, — пробормотал сэр Айрт. — «Только английских джентльменов мне не хватает до полного набора!» — подумал Диего, но вслух ничего не сказал.

— Полковник! О том, что мы только что видели никому ни слова. Не надо нам сейчас всяческих ненужных слухов. Займемся лучше нашими делами. Вы хотели меня видеть? Что-то срочное?

— Не знаю даже, сеньор, какое дело более срочное? Или расследовать будем покушение на убийство или пойдем в чертог дальней связи?

— Пойдемте, сэр, займемся связью. Что там такое случилось? Неужели появился флот заргов? Что там увидели эти наши доблестные звездные патрульные?

Сановники королевства прошли по коридорам, на этот раз, обзаведясь охраной. Диего хотел, было, возмутиться, но полковник пресек любые попытки возражения на этот счет. Старый военный привык выполнять свою работу качественно, и был очень доволен службой в монархической армии, а что, спрашивается, можно было ожидать от англичанина, предки которого пиратствовали под флагом Френсиса Дрейка во имя королевы Англии.

У чертога Дальней Связи не обошлось без формальностей с часовыми, но тут даже Диего не возражал, поскольку введение караульной службы было на его совести. В помещении было пусто, если не считать киборга, следившего за работой оборудования.

— Что случилось? На связи наместник Дибор! — холодно поинтересовался ахарг, одновременно массируя пальцами шею, которая, таки, изрядно ныла. Явно не хватало правителя Александра, но не как правителя, а как врача, мануальщика и массажиста.

— Ахарг! Доблестный флотоводец, огненотруб…

— Отставить, восхваление начальства! Что случилось?

— Мы обнаружили приближение странной эскадры из трех боевых кораблей и двух транспортов. Судя по внешнему виду, это звездолеты Лиги. Пока не понятно кто там, беженцы или зарги. Жду распоряжений ахарга, способного…

— Стоп! Остановись, мой друг, — усмехнулся Диего, — Есть чем заняться и без этого. Пытались связаться с кем-либо?

— Молчат! — развел руки командир патрульного корабля, — Вы, мудрость которого можно сравнить с мудростью Анлиора Покорителя Звезд, дали нам информационную базу с Вашего бывшего крейсера. Так вот, согласно этой базе, перед нами крейсера класса «дредноут», состоящие на вооружении подразделений «Звездных Рейнджеров» и два транспорта, бывшие круизные лайнеры Лиги. Опознавательные коды не установлены, поскольку база данных устарела. Корабли нуждаются в ремонте, так что особой опасности не представляют.

— Запросите еще раз ответа. Сейчас я введу свой личный код, известный адмиралу и командорам Рейнджеров. Теперь ждем. Ваше мнение о последних событиях, полковник?

— Вы остались живы! Это хорошо, сеньор! — грубо хохотнул полковник, — Но помню, моя бабушка, очень почтенная была леди в Новой Англии, мне рассказывала истории о големах. Но это уже мистика, а мы люди весьма приземленные, да и военным нельзя верить в чудеса. Вас пытался, таки, убить голем. А вот что оно такое? Признаться, судить об этом мне не позволяет образование Вест Поинта, там из нас всю мистику повышибали. Посоветуйтесь с Сармугой, он то специалист по всем таким вопросам. Местные жители могут очень много рассказать, если, конечно, вспомнят нужную информацию. Да и Ваша сеньора, благородная Азитовал, просто кладезь знаний об этой планете. О! Простите, вынужден вернуться к теме звездолетов! Нам отвечают! А это может затянуться. Осмелюсь напомнить, что очень скоро пир, на котором нам надо обязательно присутствовать.

— Ахарг, который огнеподобен в своем величии…, — ответил патрульный, но от дальнейшего славословия отказался, чтобы не вызвать гнев начальства, — Получен ответ на Ваши позывные. Готов ли досточтимый наместник принимать сигнал?

— Да! — достаточно нетерпеливо ответил Диего, пару раз кивнул и скривился от боли в шее, — Боже, мне сейчас только Конфуция не хватало.

На экране появилось знакомое лицо, но вспомнить его ахаргу было затруднительно. Да и любой бы удивился, увидев трехмерное изображение человека в высокой шляпе, просторном халате, обмахивающегося реликтовым веером. Прямо не звездный капитан, а живая иллюстрация по истории Древнего Китая.

* * *

Свет в конце туннеля становился все ярче и ярче, сверкал подобно множеству солнц, но что удивительно не слепил. Александра кувыркнуло, выкрутило, вывернуло так, что даже в астральных глазах разошлись радужные круги, и еще через мгновение, правитель Мнайдры оказался на берегу живописного озера, можно сказать местного филиала Райского заповедника. Здесь было тихо, невероятно тихо. Бесшумные волны тихо накатывались на берег озера, летали безмолвные птицы, бегало тихое зверье, словно напоминая, что мир мертвых это царство Ее Величества, Королевы Тишины.

Мнайдрийца в развевающихся светлых одеждах Александр увидел почти сразу после своего появления в этом мире. Человек сидел на берегу озера и занимался в «высшей степени интеллектуальным занятием», бросал камешки в воду, созерцая при этом расходящиеся круги. Плеска тоже не было слышно, да и чего ему быть то в этом безмолвном измерении. На мгновение Александру даже стало немного страшновато, что после смерти он попадет сюда, в обитель мертвых Повелителей Неба, чтобы стать своего рода нежитью, дающей живым непременно «умные» советы. Ахарг только подумал о том, чтобы приблизиться к бывшему правителю, как оказался рядом. Ничего не скажешь — удобный способ передвижения.

— Мое приветствие преемнику! — раздался в голове достаточно ехидный голос, хотя это могло и просто показаться, — Я — Анлиор. Присаживайся, хозяин трона Мнайдры, мой далекий преемник.

Александр растерянно кивнул, устраиваясь на берегу озера, но чувствовал себя явно неловко перед древним правителем, за свое неумение вести мысленный разговор, да и вообще, как-то все это было непривычно.

— Просто думай, я услышу, — улыбнулся ободряюще Анлиор, — Тебе еще рано привыкать к этому миру. Так что тне торопись!

— Как пройти в крепость на берегу моря? Запутался в этих подземельях, а коренные жители все забыли за столько веков.

— Веков? — удивился Анлиор, для которого подобный отсчет времени был не известен, — Говорил бы уже Великих Ночей. Ты — не мнайдриец? Хотя, мне говорили, что ты женат на той, которая должна была возродить Элавету. Видно, у Звездного Дракона было хорошее настроение, не зря ты не стал прахом, взяв и приручив оружие ахаргов, значит, пусть капля царственной крови, у тебя, к5ак ни странно, но есть. Покажи мне свой мир. Просто вспомни его, и я увижу все.

Странное желание Анлиора смутило Ксана. Вспомнить Землю? А что вспоминать то? Слишком многое в голове сразу возникло. Заснеженный Архангельск красив по-своему, великолепны Багамские острова и ласковые волны Карибского моря, да и пески Сахары в какой-то степени неповторимы. И Александр неожиданно для себя вспомнил давнюю прогулку на катере по Северной Двине вместе с Мэй. От этих воспоминаний волной накатила боль, просто боль об утраченной реальности, прошлом, которому не суждено вернуться никогда. К лучшему это или к худшему — кто знает? Не расстался бы с Мэй, то никогда бы соединился с Ветой. Хотя и тогда казалось, что лучше Мэй быть никого не может! Страдал, когда расстались, места себе не находил. А вот уже и почти не вспоминает ее, а если и вспоминает, то совершенно спокойно, без боли…

— Я помню этот мир, — вдруг кивнул Анлиор, — Все было очень давно, во времена моей молодости. Неужели ты потомок ее?

— Кого? — спросил, не поняв, правитель Мнайдры, — У меня, как у потомка русских, конечно, много кто мог быть, но вроде цариц среди них не встречалось. Мои предки до тридцатого колена были из России, которая…

— Ваша жизнь так эфемерна, что и тридцать ваших поколений для нас это лишь вчерашний день. Понятно, что тебе это трудно воспринимать. Но это только пока. Ну, ничего, проживешь еще оборотов пятьсот — станешь думать иначе. Я, когда отметил свой девяностый день рождения, снарядил эскадру и отправился на задворки Галактики в поисках славы. Искать ее пришлось недолго. В одной системе мы увидели суровых и злобных врагов, которые сейчас давно стали прахом, а тогда никто не мог противостоять им в сражениях среди звезд. Знаю, что и теперь появился опасный противник. Покажи мне тех, кого ты называешь заргами?

Александр вспомнил бой на планете, когда командовал ротой «смертников», вспомнил историю на звездолете «Ахиллес» и, можно сказать, показал захватчиков в полной их красе. Образ заргов вошел в его сознание навсегда. Анлиор понимающе кивнул.

— Нет, это не они. Эти зарги, в мое время, еще не вышли в космос, хотя уже достигли известного технического развития. Твой мир развивался быстрее и динамичнее. Так вот, эскадра цертийцев, так мы их прозвали, была такой же, как и моя, но их корабли были более манёвренные, оснащены мощным оружием, да и их ахарг был непобедим до тех пор. Мы их встретили над поясом астероидов в вашей звездной системе, над красной планетой.

— Марс? Так у нас называют эту планету.

— Пусть будет Марс. Меня не интересовало при жизни название этого камня, не интересно и после смерти. Что ж закономерности развития сохраняются. И это не удивляет. У каждой цивилизации есть свой враг. У нас это были цертийцы, а сейчас это зарги. Впрочем, мой преемник на троне, тебе легче. Я должен был, и править, и воевать одновременно, а у тебя есть свой флотоводец, женатый на моей далекой правнучке. Это значительно упрощает жизнь. Но речь в данном случае не об этом. Вернемся к битве. Мы сошлись в бою среди астероидов, и началось — сверкал небесный огонь, взрывались крейсера, нам пришлось так туго, что я уже хотел сдаваться, да простят меня потомки за такое малодушие, но в этот самый момент капитан моего крейсера, удачным залпом, смог поразить флагманский звездолет цертийцев, и их ахарг погиб. Это растроило ряды вражеского флота, их охватила паника. Мы преследовали флот врага до планеты с кольцом.

— Она у нас зовется Сатурн, — не удержался от комментария Александр.

— Еще раз говорю, мне не интересно название этой не состоявшейся звезды. Как бы там ни было, но в азарте мы не заметили облака камней и пыли. Корабли, а их осталось всего пять, получили повреждения, с которыми возвращаться в Мнайдру было невозможно. Мы бы ни за что не долетели. Я решил высадиться на голубой планете, где были все условия для жизни, а аборигены бегали в шкурах по заснеженным равнинам. Здесь можно было починить звездолеты, или без проблем дождаться спасательной экспедиции, готовившейся к старту на верфях Виманара. Мы высадились на высокогорном плато в самых высоких горах планеты, подальше от любопытных глаз аборигенов. Только не надо мне говорить название гор. Это мне тоже не интересно. Я ведь давно лишился всяческих эмоций, особенно любопытства и ностальгии.

Александр согласно кивнул и с интересом наблюдал картинки далекого прошлого, времен последнего оледенения Земли. Земляне тогда находились на стадии палеолита и бегали в шкурах, с дубинками, не думая о философии. Вернее, философия тогда сводилась к животным инстинктам: наесться, поспать, создать себе подобного и геройски умереть под тушей пещерного медведя.

— Однообразии происходящего, и возникавшие ежедневно муторные проблемы, выматывали. Для того чтобы отдохнуть, я полетел на гравилете на юго-запад к морю. Надо было в одиночестве решить одну проблему. Уже тогда у меня созрел план создания звездной империи, и хотелось обдумать возможные будущие завоевания, прикинуть планы. У цертийцев погиб лучший флотоводец, а такой шанс нельзя было упускать, если хочу прийти к великим свершениям. Я посадил свою машину на пляже, вышел и с удовольствием, для начала, искупался. Планы чуточку подождут, надо приступить к ним с просветленной головой и восстановленным духом. Мне было приятно лежать и вот так, ничего не делать, ни о чем не думать, наслаждаться солеными брызгами и радоваться жизни. Как это было давно! Я ощутил, что за мной наблюдают. Это была девушка, одетая в шкуры какого-то пятнистого зверя, весьма красивая, как это не удивительно для дикарки. Я поднялся, сделал шаг к ней, но красавица завертела над головой какой-то веревкой, и над ухом пролетел камень, потом еще один. Я сделал вид, что сражен наповал и упал. Ждать пришлось недолго. Скажи у вас там так, и остались дикие нравы? Подумать только, мне, звездному ахаргу, хотели снять скальп примитивным кремневым ножом.

— Разумеется нет! Жизнь сильно изменилась с тех пор. Все гораздо стало проще и одновременно сложнее. НО, если попрешь против власти, то не только скальп могут снять, вообще без кожи останешься!

— Может быть, так и должно быть. Короче, я отловил дикарку, скрутил ей руки и пару раз поцеловал. Никогда не думал, что от поцелуя теряют сознание. А она, вдруг, потеряла. После этого мне не захотелось с ней расставаться. Я несколько дней приручал пленницу. Выучить ее примитивный язык было не сложно. Как бы там ни было, но я узнал, что она меня приняла за бога, а по поверьям местного дикарского племени, убив бога, становишься богом. Так что девица была с очень серьезными амбициями! Но от этого она мне понравилась еще больше. Я откровенно забавлялся общением с этим дитем природы, да и получил удовольствие, в основном плотское, но не без чувства влюбленности и не жалею об этом. Это было моим чуть ли не самым приятным воспоминанием при жизни. Я частенько жалел, что мы расстались…

— Забавно, так как мы тогда получается, хоть и дальние, разделенные веками, но все же родственники. Конечно, это удивительно…

— Кровь есть кровь, даже если ее капля осталась. Сам-то ты сделал дикарку Звездной Энту, завидую твоей наглости, даже не наглости, а твоему умению удержать личное счастье при себе, у меня не получилось когда-то, впрочем, мне бы это не позволили, а твоему сыну, скорее всего, тоже ничего подобного не позволят. К слову, меня уже зовут на церемонию дарения имени твоему наследнику. Есть пожелания на этот счет? Ага, понял! Назовем в честь одного из древних героев твоего мира, о котором ты часто думаешь. Почему бы и нет! Мне нравится твоя целеустремленность, обычно такие «скромняги» как ты, наказываются жизненными проблемами. Их у тебя было и будет еще немало, но я не могу не помочь своему потомку, тем более такому, кто по душе. Признаюсь, если бы я был еще жив, то гордился, что так продлевается мой род. Постарайся не потерять себя в наших интригах. Мне пора и помни, что, нажав на камень в рукояти моего меча, ты, когда это потребуется, вызовешь фантом, точную свою копию. Нажав камень у основания эфеса, и указав мысленно место, куда надо идти, смотри на острие лезвия. При правильном направлении лезвие будет светиться серебром, в случае опасности, известной мечу, кромка засияет красным огнем. Удачи и да хранят тебя демоны космоса, чтобы ты как можно позже пришел в этот мир, где не живут, а лишь существуют. Порадуй этим своего пра-пра-… и так далее дедушку. Я вроде бы не могу ничего чувствовать, но что-то непонятное шевелится в моей мертвой душе. Ты как будто бы зарождаешь во мне пусть и малую толику, но жизни. Держись, мой потомок, миры смотрят на тебя! И то, что ты появился в это страшное время, говорит о том, что я все-таки не зря прожил свою жизнь… Не удивлюсь, если ты окажешься тем, кто создаст великую межзвездную империю. Ведь ты же в чем-то и мое продолжение!

Анлиор растворился в воздухе, да и сам этот параллельный мир искривился, завертелся калейдоскопом, теряя отчетливые очертания, чтобы через мгновение бросить сознание в темный тоннель, словно космический корабль в подпространство и полететь со сверхсветовой скоростью на воссоединение с телом. Александр открыл глаза и увидел взволнованную свиту возле себя. Какое-то время, минут пять, пришлось привыкать к телу, поскольку путешествия в потусторонний мир не проходят бесследно, а потом неприятные ощущения исчезли, словно их и не было вовсе. Наоборот, в теле возникло ощущение силы и легкости.

Шамгар подбежал к повелителю, поклонился и протянул руку, чтобы помочь подняться. Тело пару минут не слушалось своего владельца, а потом все пришло в норму, что не могло не радовать. Надо было идти дальше, поскольку эта пещера уже порядком надоела, и только приступа клаустрофобии не хватало для полного счастья. Александр некстати вспомнил, как после контузии он какое-то время сильно боялся оставаться в замкнутом пространстве. К счастью, от этого удалось избавиться. И вот теперь приходилось идти по темным ходам подземелья в неизвестно каком направлении. Ощущение времени было безнадежно потеряно, а «свет в конце тоннеля» так и не появлялся. Беседа с покойным предком открыла многое, но что-то ускользало из сознания Александра, что-то важное, что он никак не мог вспомнить. Мешали последние слова Анлиора про создание империи. Александр всегда считал себя имперцем, и даже когда-то пытался вместе с соратниками воссоздать Российскую империю. Тогда они проиграли. Но не начать ли все по новой, теперь уже используя свои новые возможности? Вернуться к мысли о Российской межзвездной империи? Вроде и нереально, излишне фантастично, но все-таки… А что же там говорил предок о возможности выхода из запутанных ситуаций. Или из подземелья? Или еще откуда-то? Что-то вышибло из головы. Дурость какая-то. Ранний склероз!

Свет на вершине обелиска стал ярче, словно дух Анлиора услышал мысли Ксана, и в пещере стало светло, словно днем, когда светила находятся в зените. В стене виднелись три тоннеля, причем края каждого прохода тускло мерцали фиолетовым, синим и голубым огнем. Опять загадки? Не царское это дело разгадывать ребусы, но видно в этих землях были иного мнения. Это шутка, так как всю свою сознательную жизнь Александр только и делал, что разгадывал загадки — распутывал тайны, искал преступников, ставил диагнозы. Но тогда ему не приходилось тащить на себе вериги правителя! Не хватало и информации, для ее изучения и создания выводов и заключений.

— Шамгар…, — начал фразу Александр, собираясь уточнить ряд вопросов, поняв, что сейчас воспоследует, осекся, но было поздно и пришлось снова выслушивать тираду славословий в свой адрес.

— О светоч, сотканный из мерцания погибших звезд, чье семя возрождает погибшие миры! Обратите свой взгляд на оружие, ибо в нем ответ! Падающая звезда…

— Стоп, я все вспомнил, что сказал мне Анлиор! Ах, я растяпа! Точно придется провести курс лечения ноотопропами себе, а то уж совсем забывчивым стал! Но я прошу тебя уменьши количество лести в мой адрес! Я больше не выдержу этого. Остановись, мой друг! — поднял ладонь Александр, поспешно коснулся навершия рукояти оружия, и самоцвет с готовностью фиолетово сверкнул, после чего вспомнив свои офицерские навыки, принялся распоряжаться, — За мной! В фиолетовый тоннель! Полная готовность! А ну, подтянули животы и улыбнулись! Раскисли тут, понимаешь! Сержант! Авангард вперед! Сержант, вы идете рядом со мной! Оставьте капрала для боевого охранения в арьегарде. Готовность пять минут по моему хронометру.

Сержант откозырял и без лишних слов, применяя идиоматические выражения языка лиги, приводил личный состав в чувство. Не молод старый солдат, но дело свое знал. В былые времена его всегда ставили в подразделение к молодым офицерам для помощи, а уж командовать в отряде венценосной особы было и вовсе повышением служебного статуса. И он этим гордился, так как злодейка-судьба редко баловала его наградами.

— Джон! Ты чего раскис? Не видишь, что их величество недовольны? А ну подтянуть животы! Майкл, очнись от грез! Тебе командовать авангардом, а ты думаешь о чем-то? Отставить дурные мысли! Да что с вами такое? Помните, что…, — и сержант весьма доходчиво обрисовал общие недостатки личного состава, используя сириусианский блатной жаргон с примесью алголианского сленга.

Последняя фраза настолько рассмешила солдат, что они едва выстояли на ногах, но словесная встряска подразвеяла фатализм и уныние. Даже Александр усмехнулся, вспомнив годы учебы в военной академии.

— Готовность минута! Авангард, выступаем! Остальным готовность две минуты. Король не доволен вашей нерасторопностью, а вы еще здесь? Майкл, быстро вперед! Удачи вам, черти!

Солдаты, не сильно обращая внимания на покриривание сержанта, взяли поклажу, проверили припасы и неторопливо скрылись в туннеле. Им явно не хотелось спешить. Сигнала опасности не поступило, и вскоре остальной отряд двинулся дальше. Стало немного суше, сырой воздух все еще мешал дышать, но под ногами хотя бы не хлюпало. Инфракрасные фильтры делали окружающую картину своеобразным гротеском, мультиком из жизни сказочных инопланетян, которому нет места в реальной жизни.

— Сержант! — желая больше узнать о людях, что его окружают, спросил вояку Александр, — Давно служите? И как вас зовут?

— Да вот уже почти сорок пять лет, ваше величество! Что вам до моего имени? История любит только королей и великих полководцев. А я кто? Так, серая армейская кость. Иногда мне кажется, что мое звание заменило имя. Тут это. Не знаю даже, что сказать то. Если правителю угодно, то зовите меня Эрнан. Господи, хоть вспомнил, как при рождении назвали то, а то все сержант да сержант, словно собачонка какая-то, и поэтому гавкаешь соответственно.

— Ладно, не скромничай, я из русских казаков — мы на звания мало внимания обращаем, для нас человек важнее. Где войну то начал?

— Да в забытом гарнизоне, куда повез для службы новобранцев. Все было банально и пошло. Утром исчезла связь с командованием сектора, а вечером был налет заргов и все. Гарнизона не стало. Нас выжило не больше роты и то, одни ветераны, кто хоть что-то умел. Молодые солдаты погибли все. Спаслись на крейсере рейнджеров, который стоял на ремонте и уцелел, благодаря какой-то защитной хреновине. Думал, позвоночник в трусы высыплется, когда этот ненормальный капитан уходил от флота заргов на пяти джи до места входа в подпространство. Простите, ваше величество, я вынужден временно прервать рассказ! Так, что там такое впереди?

Сержант осмотрелся, отметил сигнал боевого охранения и быстро, на удивление, для его возраста, бесшумно, скрылся за выступом скалы. Опасности серьезной Александр не ощутил, однако все же было предчувствие чего-то неприятного.

— Ваше лучезарное величие, свет, который не померкнет…

— Шамгар! У меня иногда появляется желание тебя выпустить в открытый космос без скафандра.

— На все воля Повелителя Неба! — поклонился Шамгар. — Я сделаю, все что вы прикажете!

— Тьфу! — попирая все правила этикета, сплюнул на землю Александр. — Живи уж!

Тревога, как и предчувствовал Александр, оказалась ложной. У разведчиков разыгралось воображение, и они приняли причудливые камни за врагов. Такое бывает, если нервы напряжены до предела. Александр и сам вспомнил, как однажды на учебных стрельбах перепутал пеньки с мишенями. Инструктор тогда долго смеялся и назвал незадачливого стрелка «ходячим анекдотом» и специалистом по выкорчевыванию пней. А так как Александр приехал из Архангельского региона, то инструктор считал это удачной шуткой, напоминая, что когда-то Архангельская область снабжала лесом полмира. Александр тогда сдерзил, что «вы европеоиды проклятые» у нас одни пеньки в области оставили, а вам проглотам все мало! После чего провел неделю на гауптвахте. Но это в далеком прошлом. Судьбой своей страны придется заняться попозже. Надо заниматься проблемами, которые сейчас готовы перерасти в крупные проблемы.

Отряд вышел под своды огромной пещеры, явно искусственного происхождения, поскольку стены были гладкими, а гладкие плиты под ногами заставляли вспомнить забытые навыки катания на коньках. На которых Александр никогда т олком кататься и не умел. Не его вид спорта!

— Ваша милость, которая впитала в себя свет… — послышались очередные славословия в свой адрес.

— Да, тут даже открытый космос не поможет, — простонал Ксан и погрозил пальцем начальнику личной охраны, хотя для этой цели хотелось бы использовать кулак, — Короче! Мы пришли?

— Да, о лучезарнейший из правителей, вход на базу совсем рядом, но я не знаю, сработает ли механизм двери, ибо код знали только правитель и ахарг звездного флота. Но это бесценное знание было утрачено во времена Элаветы Проклятой, а тайный свиток…

— Съели крысы? — усмехнулся Александр и, жестом, приказал молчать, надеясь на озарение свыше, генетическую память или на что там вообще положено надеяться в подобных ситуациях. Анлиор ему на этот счет немало намекал, почему бы и не сработало, то, что обещал далекий предок?

Александр в сомнении остановился у гладкой стены, в центре которой зазывно мигали красные огоньки, а клавиши древнего алфавита были безмолвны вот уже много веков. Нынешний правитель кода, разумеется, не знал и, почти наверняка, его не знал и Диего, хотя его супруга могла быть осведомлена о подобных таинствах, и поэтому что-то подсказать мужу, что однако очень сомнительно. Так что вот теперь стой и думай, как выйти из создавшейся ситуации. Что называется, корону возложили, а волшебное, истинно монаршее ругательство, открывающее все двери, не сказали. А ведь именно этого ругательства все сейчас ждут от ахарга ахаргов и Повелителя Звезд. Поразмышляв, Александр нажал на панели управления дверью несколько символов, обозначавших имя Элаветы Проклятой. Почему именно это имя? Просто именно эта предшественница чаще других вспоминалась в истории Мнайдры, а других правителей Александр просто не помнил. Кроме Анлиора, конечно. Надо быть совсем гадом, чтобы не запомнить своего пра-пра-пра-…Судя по всему, пароль оказался ошибочным. Или?

Резкий хлопок, словно от пробки, вылетевшей из бутылки с игристым вином, заставил вздрогнуть и обернуться, а потом даже упасть на четвереньки от дрожи каменного пола пещеры. Надо сказать, что поза совсем уж не для монарха, а вот «черным ангелам» приходилось бывать и в менее пристойных позах, например при сражении в космосе, когда берешь пиратский корабль на абордаж. Грохот стоял такой, что Александр видел, что ему что-то говорят, но не слышал ни единого слова. Если слова сержанта Эрнана были интуитивно понятны и не оставляли никаких сомнений в своей принадлежности к классу ругани, то вот Шамгар явно что-то говорил по делу. Увидев, что правитель его не понимает, военный советник показал нечто весьма странным жестом, причем таким жестом, что монарх подумал о том, куда он должен идти, и где это направление.

А пещера, тем временем наполнялась тварями, напоминавшими нечто среднее между головастиками и лягушками. Добро бы это все было небольшим, под стать пресловутым головастикам, а то твари были изрядных размеров и, судя по всему, достаточно голодные, чтобы солдат в полном вооружении им казался деликатесом. Как бы там ни было, но именно Эрнан правильно истолковал жесты Шамгара и рукой указал на полуразрушенное укрепление, построенное в незапамятные времена величия Мнайдры. Судя по всему, подземные обитатели доставляли немало хлопот и в те далекие века, а может быть служили своеобразной линией защиты от нежелательных посетителей. И эта самая защита, покрытая хитином, плюющаяся ядом, источавшая металлический аромат муравьиной кислоты, оголодавшая за тысячелетия, решила разобраться с пришельцами. Толку с того, что на самом деле это нынешний хозяин Мнайдры! Если не знаешь пароля, то ты не хозяин, а самозванец и достоин смерти, как и положено именно самозванцам, а также всем покушающимся на великую тайну, не имея на это никакого права.

Ситуация сложилась совсем непростая. Отступать пришлось под натиском «головастиков», которые словно подчинялись неведомому командиру и действовали согласно законам тактики не хуже полицейских Лиги. Пресмыкающиеся плевались какой-то синей жидкостью, от которой не спасала привычная экипировка, а вот мнайдрийские доспехи были надежной защитой, что, впрочем, совсем не удивительно. Видя это, Александр приказал Шамгару, с небольшой группой местных урожденцев, сдерживать необычного врага, а Эрнану со своим подразделением срочно уходить в укрытие. Отступление прошло организованно и без потерь, если не считать ожоги слюной на открытых частях тела у нескольких солдат. Но это издержки производства, которые легко будет ликвидировать, тем более такому доктору, которым являлся сам правитель.

Как только последний из солдат Лиги скрылся за стенами, Шамгар применил световую бомбу, которая на некоторое время остановила пресмыкающихся, не слишком привыкших к яркому свету. Телохранители ахарга ахаргов медленно, соблюдая порядок, отступали к стене. «Головастики» все-таки опомнились от светошока и бросились следом. Их встретил залп боевых бластеров. Противный запах паленой плоти подкатил комок к горлу бойцам, потери монстров оказались очень существенными, но твари упорно продвигались вперед, одновременно не забывая поглощать мертвые тела своих собратьев, тем самым совмещая атаку незваных гостей с собственным пропитанием. Квакающая, шипящая толпа остановилась только тогда, когда Ксан пересек полуразрушенные ворота. Сработала древняя защита и зыбкая, гудящая, полупрозрачная стена защитила отряд от нападения «хранителей» подземелья.

— Ничего не скажешь — гнусные твари! — вытер Александр пот со лба, достал флягу и сделал пару глотков, чтобы перебить муравьиный привкус во рту, как будто он драл этих «монстриков» зубами, — И что теперь остается делать?

— Ваша милость, светоч которой…, — начал было Шамгар, а потом осекся, припомнив все рекомендации и обещания нынешнего правителя, и продолжил, на всякий случай, без лишнего славословия, — Эти пещеры были искусственно связаны в подземелье еще до Элаветы, при ее отце или даже раньше. Во время войны за власть, после ее низложения, погибло много документов, и мы думали, что потеряли Мнайдру навсегда. О паролях тогда уж точно не думали.

— Что будем делать в таком случае? Ответа, значит, не имеется. Понятно, что пока ничего не понятно! Будем предпринимать другие меры, — махнул рукой Александр, выяснив, что придется все решать самому, — Эрнан! Подойдите сюда!

Сержант, не привыкший к столь уважительному обращению начальства, сначала опешил, а потом подтянулся, поправил поясной ремень и строевым шагом подошел к правителю.

— Ваше королевское величество! Сержант Эрнан Винтерс по вашему приказанию прибыл!

— Отставить! Вольно! — по привычке ответил бывший офицер «Черных Ангелов», — Что с личным составом сержант? Раненые есть? В смысле — серьезно раненые.

— Никак нет! Все в полном порядке, а мелочи и индивидуальными пакетами уберут! Жгутся эти твари противно. Металлопластик прожигают моментально. Его-то не всякий бластер возьмет, а эти вот…

— Понятно! — кивнул Александр, увидел некое подобие стола в древнем караульном помещении, облупленные каменные скамьи вокруг него и, жестом, предложил собеседникам перейти туда, — Поговорим, и перекусить бы явно не мешало! Присаживайтесь, Эрнан!

— Да, но в присутствии особ королевской крови…

— Оставить! Я, когда-нибудь, прибью тебя вместе с Шамгаром. Достали своими славословиями! В боевой обстановке, отставить придворные церемонии! Понятно! Это война, а не королевские балы и застолья!

Эрнан кивнул, устроился на краешке скамьи и свирепо смотрел, как два рядовых сервировали стол. Однако он зря переживал, те знали, что делали. Получилось пусть не так, как у королевского шеф-повара, но достаточно аппетитно, а напиток, нечто среднее между кофе и чаем, дразнил обоняние. Никто не прикасался к пище, пока самодержец не взял первый кусок и не сделал первый глоток. Это Александра всегда раздражало, но психологию монархического общества не переделать. Еще и кивнуть надо для разрешения! Дикий народ! А может не дикий, а слишком цивилизованный? Это у нас развития еще не хватает? Не зря говорят, что все развивается по спирали!

— Так! Отставить церемонии! Начать прием пищи! — решительно рявкнул правитель, причем так громко, что, казалось, даже головастики за стеной перестали квакать, — На голодный желудок у вас мозги в голову не лезут! Есть и думать! Высказывайте все, что приходит в голову! Это называется — мозговой штурм. Что будем делать? Сидеть в осаде? Ожидать чуда и счастливого сочетания обстоятельств?

— Если мы узнаем пароль, то двери откроем и попадем в тоннель, ведущий на базу. Может быть, поможет меч Анлиора? Не зря ведь мудрый из мудрейших правителей, ахарг ахаргов, беседовал с ним с высоты своего разума. Возможно, какое-то слово поможет? Подземелья могли создать и при его правлении. Недаром ведь его обелиск расположен тут, в подземелье. Это тоже что-то значит. Впрочем, это обелиск всех правителей Мнайдры и Ваш тоже, — подал голос Шамгар.

— Ваша идея понятна. Я обдумаю, что тут можно будет придумать, но нужно и что-то еще, — вздохнул Александр и вопросительно посмотрел на Эрнана.

— Ну, это… По уставу Лиги мне думать не положено, — усмехнулся сержант, — Есть жабы и надо думать, чем их завалить, а всякой стратегией там и тактикой пусть генералы занимаются. Работа у них такая. От укрепления до двери, наверное, метров восемьсот или чуть больше. Надо расчистить дорогу от головастиков, чтобы пройти к цели и что-то там нажать. Вам виднее, что и куда нажимать. У меня в голове кость, мозгов нет и думать нечем.

— Прямо интеллектуальная беседа, — пробормотал Александр, сделал еще глоток напитка, подобрал с пола кусок битого камня и стал им, сдерживая раздражение, царапать столешницу, — Я жду чего-то вразумительного от своих советников. Даже подозревая, что опять решать придется все самому, хотелось бы выслушать что-то, что сможет помочь в принятии окончательного решения.

— Могу стрелять, могу не стрелять, — пожал плечами сержант, — Хотите, отдайте приказ, и я брошусь со стены головой вниз, на съедение этим тварям. Пусть головастики сдохнут от несварения желудка.

— Да, и как с такими солдатами эта ваша Лига проиграла войну заргам? Их исполнительность и самоотверженность выше всяких похвал, — выдал восторг или скрытую усмешку Шамгар, — Попробую что-нибудь высказать. Даже не знаю, хотя… Ахарг, который… Надо взглянуть со стены. Может быть, что-нибудь придумаем. У меня в голове шают какие-то мысли, но пока не приобретая четких очертаний.

Александр согласно кивнул, поднялся и направился к парапету. Пещера была огромная, хорошо освещалась колонами сталагнитов, словно в каждом из них таилась маленькая электростанция. Красивую, торжественную картину подземного мира портили головастики, которые взяли выход из укрепления в каре и даже квакали в унисон, словно исполняли свой, только им ведомый марш.

— Наш полковник всегда говорил, что хождение строем это признак разума. Значит, мы имеем дело с умным противником, — почти философски заметил Эрнан, выглядывая из-за плеча Шамгара, — На танках по ним прокатиться бы…

— У нас нет танков, — развел руки ахарг ахаргов, — Если только… Шамгар, а что это вообще за укрепление? Может тут, в каком-нибудь маленьком ангарчике, спрятаны шапки-невидимки или бронетранспортер планетарных войск?

— Сложно сказать… Тут много поколений никто не ходил. Все вообще забыли о подземельях под городом, и что или кто в них может быть. Я не знаю, что такое шапка-невидимка или бря…, бро… Забыл сложное слово, связанное с броней. Не знаю и все! Но здесь был сторожевой пост, судя по всему, немногочисленный, собранный из числа воинов Крыла Огня, Крыла Воды, Крыла Тверди, Крыла Воздуха. На базе были именно эти звездные эскадры.

— Так, это уже что то, — поднял палец вверх Александр, — Шамгар, а как проходила смена караула? Открывались ворота, и караульные героически пробивались через этих милых созданий на пост? Или твари не появлялись, если, верно, введен пароль? И что, правителю базы не лень было каждый раз тыкать пальцем в кнопки с иероглифами? Если пароль знали все, то зачем эта система секретности?

— Не знаю. Дальнейшее мне неизвестно. Мой разум в тумане неведения, мой мудрый правитель.

— Есть идеи Эрнан? Скорее уже в шутку спросил Александр, заранее догадываясь, что услышит в ответ.

— Идеи разжижают кости в черепе! А мне его жалко! — откозырял ветеран, а потом подозвал двух солдат, — Обыскать развалины сверху до низа. Искать тайный проход. Сканеры есть? Отлично! Приступить к выполнению задания! О выполнении доложить! Вот так, ваше величество! Угощайтесь. Напоминает коньяк и весьма поднимает настроение. Перед выходом этим пойлом меня осчастливил дон Диего. Говорил, что героические дела на трезвую голову не делаются.

Сержант отцепил от пояса флягу, плеснул в крышку-стакан коричневой жидкости и протянул ахаргу ахаргов. Александр усмехнулся, сделал пару глотков и едва не задохнулся от обжигающей жидкости, приготовленной на чистом спирте. Тем не менее, не смотря на легкое жжение в желудке и горле, стало легче и появилось ощущение бодрости. Диего знал толк в приготовлении зелий для питья.

— Голову откручу моему куму, — пробормотал бывший космодесантник и с удовольствием допил содержимое стаканчика, — За покушение на здоровье самодержца и спаивание сержантского состава.

Время томительно тянулось, долго, лениво, словно решило остановиться на веки вечные и искало для этого только повод. Солдаты пока искали тайные проходы, Александр расслабился немного, устроился на каменной лавочке и задремал, точнее стал медитировать. Не то, чтобы ахарг ахаргов устал, а получилось так, что будто бы мозг, по известным только ему причинам, решил отключить тело, чтобы заняться своим делами, не зря говорят, что иногда во сне рождается истина, и приходят вещие сны. Шамгар выставил возле правителя караул, а Эрнан показал солдатам кулак, чтобы они не шумели лишний раз и тоже отдохнули перед финальным броском.

Александр заснул и опять оказался на берегу моря в потустороннем мире в гостях у Анлиора. Древний правитель был не один, а вел весьма учтивую беседу с благородной дамой. Красота женщины, казалось, была совершенной, причем настолько, что казалась безжизненной, надуманной, идеально сделанным манекеном.

–… а вот, дорогая, и наш далекий преемник появился, ахарг ахаргов Ксан I, возродивший Мнайдру. Первый правитель новой династии.

— Очень приятно, — улыбнулась женщина лишь уголками губ, — Говоришь, любимый, что он потомок той дикарки с дикой планеты? То есть твой потомок? У меня даже нет желания злиться и устраивать скандалы, которых тебе было достаточно при нашей жизни. Сейчас они лишены особой прелести. Да и смысла… По крайней мере, я спокойна, что в посмертном мире ты от меня точно никуда не убежишь.

— Перед нами женское совершенство моя супруга, Гермида.

— Конечно, совершенство. Если бы только об этом кто-то помнил, а то по местам твоих любовных похождений можно изучать карту Галактики. Ты хоть бы составил список своих дикарок, потомки которых могут оспаривать трон, и в какой последовательности. Поскольку основная династия пресеклась в том времени, где живет Ксан, — тут она обратила внимание на появившегося Гривина и перевела свое общение на него, — Время каждого правителя ценно и способ, которым удалось тебя призвать на беседу вне обелиска, знаю только я.

Пока мой непутевый супруг осеменял дикие планеты, я правила Мнайдрой в его отсутствие. Мой брат предложил соединить горные пещеры в единое целое, чтобы создать укрытие в случае опасности, иметь возможность поднять Крылья охраны планеты, а может и провести эвакуацию. Я от этого предложения долго смеялась, поскольку даже не могла предположить причины, которая может поколебать могущество мнайдрийцев. А потом произошло событие, о котором мой похотливый муж, знает только по сообщениям экстренной связи.

— Дорогая, я был занят…

— Да конечно! Ты отправился подавлять мятеж где-то на пограничье, обнаружил планету, на которой обитали только обезьяны-самки, размножавшиеся партеногенезом, и там устроил продолжительную оргию. Так что Ксан не удивляйтесь, если к вам приползет оспаривать трон толпа похотливых обезьян. Это все проделки божественного Анлиора.

— Обезьяны? Любимая, твой женский эгоизм…

— Да! Именно обезьяны! Не спорь! Конечно, как тут удержаться, когда перед тобой целая планета шлюх, не испорченных мужиками. И желающих опробовать еще один способо размножения! Ладно, отвлеклись… Так вот, продолжу. Пост на Виманаре мне сообщил, что наша планета скоро пересечет метеоритный поток, который целенаправленно приближается с довольно значительной скоростью. И тут я вспомнила об идее брата, поскольку мой муж после своих утех с обезьянами советовал полную несуразицу, для уничтожения метеоритов, типа того, что от его божественного взгляда рассыплется в прах любой космический булыжник. Это его обуяла мания величия! За короткое время нам удалось не только связать подземелья в единое целое, но и населить его различной живностью, выведенной нашими генетиками.

В этот момент Александр подумал о головастиках и покачал головой. Генетика весьма нужная наука, но выводить таких чудовищ могли только научные извращенцы. В ответ на эти мысли Гермида усмехнулась, но не стала объяснять что-либо. Правители делают подобные несуразицы вероятно для того, чтобы в будущем историкам была пища для размышлений.

— После нашего разговора ты, Ксан, будешь знать расположение подземелий. А для того, чтобы попасть на базу Крыльев охраны, набери на входе…

Что набрать на входе Александр так и не понял, поскольку очнулся от грохота взрыва, осыпавшего часть древней стены укрепления. Суеты не было, хотя солдаты изрядно ругались, не понимая, что на самом деле произошло? Атака противника? Головастики устроили бомбометание? Как бы там ни было, а разведчики появились откуда-то снизу, отряхнули с себя пыль и некоторое время выслушивали речь сержанта о своем месте в биологической классификации умственно отсталых представителей человеческого рода.

— Что произошло? Мне скажет кто-нибудь? — раздраженно поинтересовался Александр, — Сержант!

— Ваше звездное величие! Разведчики нашли проход на базу, но каменную дверь заклинило и ее пришлось взорвать! В проходе противника не обнаружено. Биоискателем наличие живых существ не обнаружено. Прикажете выступать?

— Пятиминутная готовность! Эрнан, дай мне пару глотков пойла Диего. Надо взбодриться.

Выпив спиртного, которое на этот раз не конфликтовало с желудком, поэтому пришлось совсем уж кстати, Ксан понял, что знает расположение ходов. Гермида не обманула, хотя пароль для главного входа тоже знать бы не помешало. А его он расслышать так и не успел. Тоннель от сторожевого укрепления вел напрямую в комнату управления ангара, минуя переходы через хозяйственные и жилые помещения. Александр это просто знал и все, благодаря вещему сну.

— Готовность пять минут! — приказал Эрнан, — А ну, подтянуть животы, все полная боевая готовность! Разведчики в авангарде! Цели поражать без предупреждения и предупредительного выстрела, гранаты не применять. В бластерах заменить батареи, а то мало ли что, а неожиданностей нам не надо.

— В конце туннеля, проход в ангар будет прегражден силовым полем. Просто так его увидеть сложно, — вслед за сержантом давал напутствие ахарг ахаргов, — Чтобы проверить активацию поля, бросьте в проход кусок пластика. Если пластик сгорит, то стойте на месте. Поняли? Выполнять!

Отряд выстроился в походный порядок и, миновав пролом в стене, оказался в узком коридоре, по которому можно было двигаться только колонной по двое. Путь оказался извилистым для удобства обороны. Периодически попадались укрытия для бойцов, остатки ловушек или иных приспособлений, способных задержать противника очень надолго, если не навсегда. Часть устройств, по крайней мере, внешне, имела вполне рабочий, но безжизненный вид. Александр надеялся, что и остальная система защиты обесточена и не работает. А почему он, собственно, решил, что именно силовое поле будет на входе?

Коридор неожиданно оборвался в достаточно просторном помещении, облицованном тускло мерцающими плитками для освещения. Разведчики стояли возле пролома, на месте которого когда-то была дверь, выломанная по-варварски грубо и без изыска. Александр провел рукой по оплавленным краям и нахмурился.

— Что скажешь, Эрнан?

— Да и говорить то нечего. Король мудр, но даже мне видно, что дверцу то выломали плазменным резаком совсем недавно. Чувствуете? Еще даже запах горелого пластика остался, а выветриться в этой дыре он не может. По мне так вражины взломали дверь, не нашли здесь ничего ценного и ушли. Тем лучше. Значит, нас отсюда не ждут, — ответил ветеран, еще раз потянул ноздрями воздух и поднял руку вверх, — Орлы! Враг совсем близко! Полная готовность и полная защита!

Шамгар, услышав эти слова, усмехнулся, без слов указал, что делать личной охране правителя и проверил личное оружие. Александр взглянул на полутемный коридор, который все внутрь базы, отметил стены, исполосованные лучевым оружием, и долго пытался услышать хоть что-то впереди, но тишину не нарушал ни один посторонний звук. Казалось, что сработал генератор времени, и снова курсант Школы Космодесантников Александр Гривин очутился на учебной тренировке по обезвреживанию террористов, захвативших некую условную планетарную базу «Икс». Можно было вспомнить и реальную операцию по освобождению космической станции «Тарнаир» от якобы «террористов».

* * *

Ничто так не выматывает, как пир, особенно пир посвященный рождению королевского наследника. Вернувшись в зал вместе с полковником, Диего занял свое место, в голове стола, сказал тост, пожелания детям и просто сидел в кресле, размышляя о последних событиях. Големы-убийцы, понимаешь, китайцы из космоса, дворцовые церемонии, смешались в какой-то дьявольский фарс, комедию абсурда. Наместник натянуто улыбался, невпопад отвечал, но, когда посмел отказать в танце собственной жене, получил такой удар в бок, что на мгновение даже дыхание перехватило.

— Если ты сейчас не откроешь танцевальную церемонию, я не знаю, что из тебя сделаю, — прошипела на ухо Азитовал, — Вставай, музыканты ждут! И держи меня за талию, как я учила. Не смей своим отказом обижать Вету в такой день.

Они стали на маленькую гравитационную платформу, обнялись и взлетели под купол зала под аплодисменты зрителей. Вскоре к ним присоединились еще пары, причем многие мнайдрийцы танцевали с девушками с Терры. Можно сказать, что недопонимание постепенно исчезало и общество Мнайдры обретало стабильность, хотя решить проблему совмещения генотипа для смешанных браков пока не удавалось. Подойдут ли они друг другу и смогут ли давать здоровое потомство? Исследованиями с научной точки зрения заниматься пока некогда. Пусть! Зачем думать в такой праздник о генотипах и прочих вселенских проблемах?

— Что случилось, любимый! — мысленно задала вопрос Азитовал, понимая, что наместника что-то тревожит, — Я могу чем-то помочь?

— После бала я собираю совет, и ты должна быть там, — ответил Диего с трудом, поскольку пока еще очень плохо владел мысленной речью, — Пока наш Повелитель Звезд совершает бессмертные подвиги, у меня голова раскалывается от проблем. Но ты права, никто не должен видеть, что меня что-то тревожит. Надо будет попросить мсье Сарояна приставить к правителю историка-летописца, чтобы ни одно великое деяние не было забыто, а то его подвиги могут не стать достоянием потомков.

Азитовал улыбнулась, но чуть не завизжала от неожиданности, когда Диего перехватил управление платформой, а потом и вовсе все закружилось в голове. Упражнения на антигравитационном батуте обязан уметь делать любой командир звездного корабля, а уж офицер рейнджеров и подавно. Танцевальный скейтборд оказался достаточно простым устройством, почти детской игрушкой для бывшего рейнджера. Диего словно решил сбросить все проблемы с себя в этом танцевальном безумии: пронесся над троном Веты, сделал крутой вираж под куполом и лихо остановил платформу у своего стола.

* * *

Диего казалось, что он выглядит, как заразившийся манией преследования, но последние события настраивали именно на такой лад, что было бы глупо не перестраховаться. Полковник выставил усиленную охрану у покоев Великой Энту, причем подобрал охрану из числа своих людей, проверенных в реальном бою. Крыло Огня несло внешний караул, охраняло зал совета и личные покои ахарга. Казалось бы, все предусмотрено, но Диего было все равно тревожно. За столом сидят сановники, столпы государства, лучшие умы Мнайдры, советники, и им легче, поскольку решение принимают не они. Они просто советуют. Вдруг очень сильно захотелось достать сигару, затянуться дымом, снять нервное напряжение, но табака не было, а жаль. Почти забыл уже о курении, но нервы заставили вспомнить о былой слабости отставного рейнджера.

— Что-то случилось? — спросил профессор Сароян, — Ведь все, вроде бы, прекрасно и торжественно. Великолепный праздник, с возрождением древних традиций и всеобщей радостью. Все удалось!

— Я рад, профессор, что вам понравилось. Но здесь больше заслуга моей супруги, которая смогла восстановить забытое величие древней Мнайдры, — натянуто улыбнулся Диего и снова погрузился в размышления, не зная с чего начать.

Видя замешательство наместника, полковник Айрт, решив взять инициативу на себя, встал, прокашлялся, и трехмерный экран иноформатория вывел изображение человека в странных одеждах.

— Да, спасибо сэр Томас, — кивнул Диего, — Патрульные корабли на внешних границах системы сообщили о приближении незнакомой эскадры, состоящей из транспортных кораблей Лиги и крейсеров класса «дредноут». Именно поэтому мне и полковнику пришлось на некоторое время покинуть праздник. Вот этот забавный дядька в восточном халате не кто иной, как бывший командор рейнджеров Рэй Косински, гроза пиратов и мой бывший начальник по службе. Как я понял из короткого разговора с экс-командором, он собрал рейнджеров одной из баз и на транспортных кораблях эвакуировал мирных жителей планеты Чань-Ляон подальше от границ Лиги, захваченной заргами. Откуда он взял координаты Мнайдры я не знаю, а в случайности не верю. Так вот, от имени беженцев, Рей Косински просит убежища на планете. До решения совета, я разрешил им разместиться на базе Виманара, пустующей после некоторых событий, известных всем. Что им ответить?

— Беженцы из Лиги? Это отлично! Нас становится больше! — оживился Сароян, — Да пусть живут, скажем, на южном континенте, строят город, но после того, конечно, как принесут присягу верности Звездному Монарху. Это оживит нашу культурную жизнь.

— И как они умудрились до нас добраться? Что им пришлось пережить! Столько времени провести в железном ящике, пусть и большом? Это ужасно, но хорошо, что это испытание закончилось, — вздохнула Азитовал, — Я согласна с Сарояном. А южные земли богатые и места там достаточно для всех. Верно ведь? И потом один из командоров Лиги, да еще и три боевых крейсера усилят нашу боевую мощь.

— Я в восторге, — буркнул Диего, опасения в котором пока продолжали тлеть, — А если среди всей этой толпы есть зарги или их агенты?

— И что, только по глупому подозрению бросить людей в космосе? — возмутилась Азитовал, — Мы же не дикари с островов! Диего, это твои соплеменники!

— Так понятно! А вы что скажете полковник?

— Я человек военный и всех этих хитростей не знаю. Может мудрый Сармуга сможет провести тест на заргопринадлежность?

— Мы думали в университете над этим вопросом. Если проверить наличие устройства, вживленного в мозг можно, то вот распознать тварь, сидящую в теле, сложнее. Установки для этого слишком большие и у нас их нет, а биоискатели солдат Лиги достаточно примитивны. И потом, как вы представляете провести тест нескольких тысяч человек? Причем в короткий срок?

— Хорошо, Сармуга! Подумайте над этим вместе с учеными мужами университета. И подумайте быстро. Я сообщу Косински, что вопрос в процессе обсуждения. Полечу туда и на месте…

— Я против этого, — покачал головой Мионг, ахарг Крыла Звездного Ветра, — Согласно закону, наместник, в отсутствии ахарга ахаргов, не имеет права покидать Мнайдру. Но, кто-то из членов Совета должен посетить Виманар и провести переговоры. Я думаю, что полковник Айрт наиболее подходит для этой цели. Он занимал высокое положение в обществе и найдет общий язык с командором.

— Бывшим командором, — поправил Диего.

— Да! — кивнул Мионг и улыбнулся, — Бывших ахаргов не бывает. Вы бывший, как там, по-вашему, капитан крейсера. Видел совсем недавно, что стало с флотом заргов. Когда идет межзвездная война, никто не остается в стороне.

— Так тому и быть. Полковник, вечером вылетаете на Виманар. Тяжко быть наместником. А умереть мне в отсутствие правителя тоже нельзя? — решил съязвить наместник.

— Можно, — с невозмутимым выражением лица пожал плечами Мионг, — но несравненная Азитовал явно будет против такого выбора судьбы. Ей это сильно не понравится. Верно?

Азитовал мрачно взглянула на мужа, покачала головой и, мысленно, высказала все, что об этом думает. Диего после этой беззвучной тирады почесал затылок и тяжело вздохнул. Нет, должность доцента университета Терры была куда лучше положения наместника Звездного Королевства. Наместник принадлежит государству, историкам, описывающим его деяния, а не самому себе. Даже любимая супруга имеет на мужа лишь частичные права, ибо он достояние общества. На мгновение в голове Диего мелькнула мысль, что малышка Энвелла тоже обречена стать Великой Энту и войти в историю, как мать наследника престола, так как, судя по местным обычаям, ей и Брасиду, сыну Повелителя, предстоит в будущем стать супругами. А если они друг друга невзлюбят или полюбят недостаточно? Впрочем, до этого момента было еще много времени, а пока стояла задача, чтобы Мнайдра не утонула в хаосе галактической войны, подобно иным большим и малым планетам.

— Так, с беженцами разберемся в самые кратчайшие сроки. Теперь следующий вопрос, не менее важный, — продолжал Диего, — На меня и полковника было совершено покушение с помощью големов.

— Кого? — удивленно переспросил Мионг и переглянулся с Азитовал.

— Так, как это по-мнайдрийски? Глиняное подобие человека, которое призвано убивать. Профессор, объясните это. Только не надо все сводить к Кабалле, пляскам с бубном возле костра и прочей ахинее.

— Постараюсь, — удивился заданию Сароян, но выполнил поручение наместника без возражений и дополнительных уточнений, — По легендам, големы, это что-то типа машин, роботов, способных выполнять задачи, поставленные хозяином, тем, кто их создал. Это квазиживые существа, оживленные с помощью потусторонних сил.

— Стоп, мсье Сароян! Заклинания на иврите читать не надо. Мое шаманское образование оборвалось в раннем детстве, когда моя бабушка, весьма почтенная сеньора, мне рассказывала сказки. Мионг, Азитовал понятно, о чем речь?

Главная советница усмехнулась, но ничего не сказала, только растерянно кивнула. Ахарг крыла Звездного Ветра нахмурился, что-то начертил на столешнице, так, чтобы увидела Азитовал и торопливо стер иероглиф.

Конец ознакомительного фрагмента.