Рейс в никуда

Александр Гуляев

Сергей и Лена, студенты-археологи, едут на летнюю практику. Но кто знал, что случайная ошибка подвергнет их чувства суровому испытанию, сведет вместе жителей разных миров, прошлое и настоящее…

Глава 3

Поход. Наше время

Сергей не любил рано вставать, так здорово еще немного понежиться в постели. Он повернулся на другой бок и прикрыл ладонью ухо, чтобы не слышать раздражающего тиканья массивного круглого будильника. Век электроники, а у него такой монстр! Но ничего не поделаешь, этот уродец дорог маме как память.

— Сережа вставай! — раздался из кухни ее голос.

— Сейчас, сейчас, — забормотал он, резко крутанувшись в кровати и плотнее закутываясь в одеяло. Пронзительно зазвонил будильник, и Сергей медленно сел, опуская в тапки босые ноги.

— Уже полдесятого. Пора! — позвала мама. — Я тебе уже все собрала, завтракать иди. Сергей с трудом открыв слипающиеся глаза, поплелся в ванную.

— Я тебе говорила, раньше спать ложись! — села на любимого конька мама. — Не высыпаешься нормально, отсюда и все проблемы.

— Да знаю я, — Сергей прошлепал на кухню, наскоро вытираясь махровым полотенцем. — Мы на трое суток мам — проговорил он хрустя горячим тостом.

— Да, я помню. Ты мне вчера говорил. Я тебе тут теплое белье положила, картошки немного и банку тушенки.

— Ну, зачем, мам? — Сергей вышел из-за стола и стоял возле высокого рюкзака. — А бутербродов куда столько? — потряс он объемистым пакетом. — Мы в деревне обедать будем, я же говорил!

— Ничего, лишними не будут. Мало ли что — рассудительно сказала мама — Все, давай одевайся. Пора.

Спорить с мамой было бесполезно, ссориться не хотелось, лучше промолчать.

Сергей вышел из подъезда, немного горбясь под увесистым рюкзаком, и сдвинул бейсболку чуть повыше. Ярко светило солнце, и теплый ветерок ласково касался лица. В кустах суетились и громко чирикали воробьи. Сергей подумал, что скоро увидит Лену, улыбнулся, бодро подкинул повыше на спину рюкзак и заспешил к остановке. Там уже стоял Никита, что то внимательно разглядывая на телефоне. Через плечо у него висела неизменная, черная потертая сумка с камерой.

— Привет! — толкнул его Сергей, скидывая с плеча рюкзак и пожимая протянутую руку.

— Привет! Смотри сюда. — Никита повернул телефон к нему экраном. Это то, что мы вчера наснимали. Глянь, как здорово вышло! Вот эти я даже на двести процентов увеличивал — все четко! Промахов фокуса совсем мало.

— Здорово! — мельком глянул на экран Сергей, и осмотрелся в поисках Лены. Девушки нигде не было видно.

— Вот это рюкзачок! Ты что на северный полюс собрался? — засмеялись подошедшие Ирка с Людой. Сергей натянуто улыбнулся и промолчал, неловко отпихивая рюкзак за спину.

— Ты не бойся. Мы все не съедим, — прыснули девушки.

— Да ладно вам, — нахмурился Сергей. — Он немного стеснялся маминой заботы.

— Мы только за. Угостишь? А что там наш, господин фотограф? — стрельнула глазами Люда на Никиту

— В полной готовности! — серьезно отозвался тот — Лучшие портреты Вам гарантированы.

— Ловлю на слове, — улыбнулась Ира, картинно придерживая рукой волосы и прогнувшись, подражая манекенщице.

— Секундочку, — Никита быстро достал фотоаппарат и сделал несколько кадров. Подтянулась еще группа ребят, что-то весело обсуждая. Ленки не появлялась. Настроение начало падать, да еще на солнце становилось жарковато, и Сергей отошел в тень.

— Мы никогда не потеряемся, пока с нами Никита! — весело выкрикнул, незаметно подошедший Ашот и хлопнул Сергея по плечу.

— Ну как? Готовы? На спине у Икимбаева висела длинная брезентовая сумка на молнии. «Ага, еще бы он металлоискатель забыл. Да никогда! — подумал Сергей. — Везде его с собой таскает. Прямо повернутый на этом поиске!»

— Здравствуйте ребята! Готовы? Все в сборе? — спросил, появившийся из-за остановки Василий Васильевич. Он был одет в пятнистый комбинезон и такую же шляпу. Плечо оттягивала поношенная, широкая, коричневая с белым сумка. Студенты весело загомонили.

Да, все тут! — жизнерадостно выкрикнул Ашот, блестя черными, как маслины, глазами. Сергей хотел сказать, что нет Лены Кругловой, но почему-то замешкался и промолчал.

— Все, семеро одного не ждут, — заключил преподаватель. — Место тренировки все знают, если кто опоздал, подъедет позже. А вот и наш автобус. Пошли — она указал рукой в сторону длинного «Икаруса» с «гармошкой» и номером сто семь.

Сергей задумчиво глядел в пыльное окно на проплывающие мимо луга заросшие ромашкой и сиреневым люпином. Рядом дремал Никита, примостив на высоко торчащие колени, сумку с камерой и сложив на ней тонкие кисти рук. Ленка так и не пришла. Сергей вздохнул. Сзади за автобусом тяжело ползла «Газель» с лаборантами, груженая палатками, складными столиками, колышками и другой необходимой аппаратурой. Трясясь на ямах и отчаянно скрипя резиновой «гармошкой» соединяющей две половинки автобуса, тот дотащился до поворота и замер возле остановки с выгоревшей надписью «Хотылево». Тут же, волоча за собой хвост пыли, скрипнув тормозами, остановилась «Газель». Ребята высыпали из автобуса и, подбадривая друг друга шутками, подсаживали девчонок в кузов грузовичка. Последним в машину забрался Никита и сел на палатки в углу, так что его длинные ноги закрыли пол лица.

— Все сели?! — раздался возглас Василь Василича

— Даа! — дружно закричали из кузова. Хлопнула дверь и «Газель» не спеша попылила по грунтовке.

***

Лена резко подхватилась и испуганно закрутила головой. «Проспала! Надо же!» — она поправила бретельку розовой ночнушки и зевая слезла с тахты. Мама в ночную, папа в командировке. Конечно, предупредить некому! «А будильник?!» — она ткнула пальцем в телефон, но экран остался черным. «Вот тетеря! На зарядку поставить забыла!» Она в растерянности заметалась по комнате. «Ладно, чего я паникую? Сбор в Хотылево, ну приеду чуть позже и все» — подумала она успокаиваясь. Да собственно можно уже не торопиться. Сейчас яичницу с колбаской сделаю, а потом не спеша и поеду. Ну, погудит немного Василь Василич, ничего, переживу. Вот интересно, что у мамы за работа? Как папа в командировке она всегда в ночь. Специально что ли меняется, чтобы больше с ним быть, когда он дома? И все равно ругаются.

Она остановилась перед трельяжем, с удовольствием расчесывая массажкой длинные русые волосы. Тут же на зеркало спикировал попугай Тоша и уставился на Лену круглым глазом, ловко цепляясь коготками за его стеклянный край.

— Тоша, Тоша, — позвала Лена, подставляя ему палец. Попугай что-то недовольно чирикнул и полетел на кухню где лежали его любимые яблоки. Позавтракав, Лена сложила вещи в небольшой тканевый рюкзачок и вызвала такси.

— Сколько будет до Хотылево? — спросила она у оператора

— Двести пятьдесят, — отозвалась та.

— Что же так дорого? — удивилась Лена

— Машина назад пустая пойдет, оттуда нет заказов, — равнодушно ответила девушка. — Вызов подтверждаете?

— Подтверждаю, — вздохнула Лена. Она поглядела на Тошку, яростно клевавшего яблоко, так что кусочки разлетались по всей кухне, и шагнула в подъезд, захлопывая дверь.

***

Работа кипела. Студенты выгрузились из машины и суетились, устанавливая палатки. Не обошлось и без происшествий. Никита, вылезая из кузова, умудрился порвать штаны и прятался за машиной, пока хозяйственная Люда, устраняла аварию. Да еще Игорь, зацепился за крючок на колышке палатки и порвал струну на гитаре. Василь Василичь бодро ходил по лагерю, отдавая распоряжения и помогая неумелым. Они стояли на огромном цветущем лугу, который вольно лежал на высоком обрывистом берегу Десны.

Внизу блестела на солнце широкая лента реки, плотно заросшая ивняком по противоположному низкому берегу. От подножия обрыва до самой воды, тянулись заросли сочной травы, по которой волнами пробегал ветер. В чистом, голубом и поразительно высоком небе, невесомо парили кудрявые белые облака, да пролетали одинокие чайки.

Метрах в ста от их стоянки темнели квадраты глубоких, четырехметровых ям. Это была работа ребят старшего курса — раскопки стоянок древнего человека. Жара еще не наступила и пчелы бодро жужжа, сновали между луговыми цветами, собирая нектар. Ольга уже успела сплести венок и позировала Никите, эффектно прислонившись к одинокой березке. Никита в отремонтированных брюках, не спеша щелкал камерой, выбирая ракурс получше.

— Это конечно, тоже нужно, Любшин — Василь Василич остановился рядом, держа в руке пятнистую шляпу и вытирая платком вспотевшее лицо. — Но давай-ка вначале палатки поставим и лагерь разобьем, а уж потом красотой займемся. Он галантно улыбнулся Оле.

— Все, я готов. Один момент, — отозвался Никита, пряча камеру в сумку. Ольга хмыкнула, и нарочито покачивая бедрами, пошла к девчонкам, стоящим на краю обрыва. Никита схватил растяжку, помогая Сергею с Ашотом установить последнюю палатку. Земля была как камень и Сергей изрядно намучался, забивая колышки. Невдалеке на дороге заклубилась пыль и через секунду возле студентов, остановился «Логан» с шашечками на крыше. Сергей отложил молоток и вытер вспотевший лоб рукой, глядя на машину. Оттуда выпорхнула Лена и остановилась, смущенно глядя на преподавателя.

— А мы Вас уже заждались Круглова, — дурашливо поклонился Василь Василич. — Лучше поздно, чем никогда. Прошу вас располагайтесь — он сделал рукой широкий жест в сторону палаточного городка. Девчонки захихикали. Покрасневшая Лена, держа спину неестественно прямой, зашагала к дальней палатке. Сергею стало обидно за девушку.

— Лен, — позвал он, стараясь как то поддержать подругу, но расстроенная девушка даже не обернулась.

— Погоди. Дай ей в себя придти, — тихо сказал Никита огорченному Сергею, поглядывая в сторону преподавателя. Тот стоял к ним спиной, обмахиваясь шляпой.

— Вы заканчивать собираетесь?! — прикрикнул на них Ашот, сверкая раскосыми глазами — Я уже приморился палатку держать!

За день ребята полностью подготовили лагерь и разметили трассы для тренировок. Началась настоящая жара, и Василь Василич отпустил будущих археологов купаться. Сам он прилег в теньке под развесистой ивой, не забывая, однако следить за студентами. Преподаватель всегда отвечает за учеников — это правило давно стало его главным принципом. А своих убеждений Василий Васильевич Хованский менять не привык: ни раньше, с молодых лет, ни потом в дальних тяжелых экспедициях, ни сейчас, будучи старым, опытным преподавателем. За кустами калины весело смеялись девчонки одевая купальники. Ашот уже плыл по реке, рассекая воду мощными короткими гребками. На мелководье, по колено в теплой воде, задумчиво стоял Никита, глядя на стайку мальков суетящихся на дне. Своими длинными белыми и худыми ногами, торчащими из клетчатых трусов, он напоминал диковинную цаплю. Сергей в синих плавках, топтался на берегу, сгорая от желания поговорить с Леной.

От реки приятно тянуло прохладой, а легкий ветерок сдувал мошкару и надоедливых комаров. По середине русла проплыло несколько резиновых лодок с рыбаками. Они резко опускали в воду согнутые металлические трубки, вызывая квакающие звуки — подманивали сомов. Сергей зазевался, глядя на рыбаков, а когда оглянулся, несколько девчонок уже плыли по реке, подняв волну и выгнав на берег Никиту. Среди них виднелась русая голова Ленки. Сергей прыгнул в воду и стремительно поплыл к девушкам. Те весело взвизгнули, брызнув в стороны.

— Ленок, твой мужчина плывет, — хохотнула полная Ольга

— Да ладно, не завидуй, — фыркнула Лена, поворачиваясь к Сергею. Они медленно закружились, расслабленно гребя руками.

— Ты что утром не пришла? — с наигранной радостью спросил Сергей, подплывая вплотную к девушке

— Стой! Куда?! — улыбнулась Лена делая гребок назад. — Да проспала я просто, телефон разрядился. Пол ночи курсовик делала. Не хочу чтобы «хвост» висел.

— А я соскучился, — с жаром сказал Сергей, пытаясь обнять девушку за талию.

— Ты что, народ же кругом, — возмутилась Лена и развернувшись поплыла к берегу. Сергей рванул следом, заплывая то с одной то с другой стороны и, несмотря на визг обливал девушку водой поднимая каскады брызг.

— Поберегись! — рядом, как торпеда промчался Игорь, таща на буксире хохочущую Веру.

— Ничего себе скорость, — поразилась Лена

— Так он же в ластах, — ревниво отозвался Сергей.

Незаметно длинный летний день подошел к концу и на иссиня-черном небе загорелись мириады звезд. Словно на черный бархат, кто то высыпал пригоршни бриллиантов, от крошечных, до самых крупных. Студенты сидели плотным кружком возле весело трещащего костра, под углями которого пеклась картошка. Когда кто-то из ребят ворошил горящие рубином угли, яркие искры взлетали и танцевали над огнем, как таинственные духи.

— Игорь, спой что-нибудь — попросила Люда, поправляя накинутый на плечи свитер.

— Спой! Давай не жмись, — раздалось со всех сторон из темноты. Игорь не заставил себя долго просить и вот уже его пальцы перебирают струны, вызывая первые аккорды. Он задорно тряхнул головой, весело улыбнулся, и пламя костра загадочно замерцало в темных глазах.

Легкий звук взлетел над притихшей рекой, на секунду замер, запутавшись в ветках ив, грустно склонившихся над водой и тут же ожил в ярком ритме студенческой песни.

Гонит волны речка и растет трава

Мы найдем колечко, мы прочтем слова

Он весело глянул на Веру и затянул припев.

Рааз, дваа, трии, четыре, пять, шесть, семь

Семь, шесть, пять, четыре, трии, дваа, один

Пусть глодает кости древний человек

Мы приедем в гости в тот забытый век

Рааз, дваа, трии, четыре, пять, шесть, семь

Семь, шесть, пять, четыре, трии, дваа, один

— Классно! Теперь мы точно считать научимся — недовольно скривился Ашот

— Тебе не нравиться, не слушай! — раздраженно толкнула его Вера

— Чему тут нравиться? — искренне удивился тот, щурясь и отворачиваясь от дыма.

— Конечно. Икимбаев у нас тонкая лирическая душа — ехидно ввернула Люда

— Давай дальше, — поддержал замолчавшего было Игоря, здоровяк Ваня Быков, мягко отодвигая Ашота в сторону.

— Да вы что сговорились! — вспыхнул Икимбаев — Хотите я вам танец настоящий покажу, а не это… Он сделал многозначительную паузу.

— Хотим, — флегматично отозвался Иван — Но позже. Вот песню дослушаем…

— Разрешите мне, — протиснулся к огню Василь Василич, блеснув глазами в пламени костра — Хотите, ребята, наши студенческие послушать?

— Хотим, хотим! Давай Василь Василич — раздалось со всех сторон.

— Здесь одна струна накрылась, — предупредил Игорь протягивая гитару преподавателю.

— Ничего, я только на шестиструнной и умею, улыбнулся Хованский и легко провел по струнам, привыкая к инструменту. Студенты зашумели, плотнее придвигаясь к огню.

Василь Василич, чуть подкрутил струны и запел приятным тенором.

Огромный, черный бегемот

Плывет, по Сенегалу

Ему купаться хорошо

А мы сидим на скалах

Ребята заулыбались. Приглушенно хихикали Люда с Ольгой, и отсветы огня метались по их лицам, отбрасывая причудливые тени. В темноте, подступившей со всех сторон, стрекотали кузнечики, гармонично вплетаясь в мелодию песни. В костре громко треснула, прогоревшая ветка и сидевшая рядом Вера, испуганно ойкнула, сильнее прижимаясь к Игорю. В бездонное звездное небо взметнулся золотистый сноп искр.

Ему я крикнул — Бегемот!

А ну, давай меняться!

Иди, крути теодолит

А мы, пойдем купаться…

Девчонки захлопали в ладоши.

— Василь Василич, а вы тоже археологом были? И на Сенегале бывали? Или это просто так, песня? — с любопытством спросила Лена

— Нет, ребята. Я был геологом, — улыбнулся Хованский, откладывая гитару — А на Сенегале, правда был. Целый месяц. Мы там алмазы искали. В порядке, так сказать, дружеской помощи от нашей страны.

— И что нашли?! — возбужденно спросила Люда.

— Нет. Тогда, все очень непросто было. И с самим поиском, да и с нашим снабжением. Даже с едой иногда перебои были. Правда, один раз, меня там самого чуть не съели.

— Расскажите Василь Василич! — взмолилась Люда — Я вот например, еще ни где не была!

— Расскажите, — понеслось со всех сторон.

— Ну хорошо, — задумчиво сказал Хованский с грустной улыбкой. — Правда история эта не очень веселая. Тогда я был помоложе, ну почти как вы сейчас — начал он.

— А сколько вам лет Василий Васильевич? — с любопытством спросила Ольга и смутилась.

— Мне уже семьдесят один ребятки, — хмыкнул тот поправляя на голове шляпу — А было это примерно лет пятьдесят тому назад. Ваши родители еще только знакомиться начинали.

Хованский обвел студентов отрешенным взглядом, словно стараясь проникнуть в далекое прошлое.

— Нас троих, ребята, послали помочь в изысканиях алмазов, дружественной республике Сенегал. Геологов не хватало, и меня, еще молодого парня, назначили начальником изыскательной партии. Опыта у меня было немного, всего пара экспедиций, зато идейный комсомолец с отличной биографией. Тогда за этим очень строго смотрели.

Хованский поднял голову и несколько мгновений молча, смотрел в звездное небо, вспоминая…

Рассказ Хованского

Я вышел из палатки и с хрустом потянулся. Было еще очень рано, и над саванной стоял редкий туман, подсвеченный восходящим солнцем. Под ноги выбежала оранжевая ящерица и замерла нежась в теплых лучах. «Что не спится?» — я протянул руку желая приласкать милое создание, но милашка угрожающе раздула шею, и прыгнула намереваясь вцепиться мне в палец. «Вот змея!» — прошипел я, резко отдергивая руку и провожая глазами нахалку. Мишка и Коля еще спали, намаявшись за вечер, разбирая образцы.

Наш проводник совсем еще подросток, черный, худой и скуластый паренек по имени Мугави, встевроженно поднял голову со своей лежанки возле костра. Спать в палатке он отказывался наотрез и считал своим долгом присматривать за неумехами белыми. То есть за нами. Вот интересно, почему его местная живность не кусает? Потому что не моется или он просто отвратительный на вкус? Проверять это мне как то не хотелось. Мугави был из народности «Волоф». Их небольшое племя кочевало по саванне, перегоняя от одного пастбища к другому, стадо длинноногих, худосочных коров. Жили они в низких хижинах из прутьев, обмазанных смесью песка и навоза, почти также, как их далекие предки из минувших веков. Навоз, конечно подсушивало жаркое солнце, но найти их стоянку по запаху, мог даже такой неважный следопыт как я. Люди «Волоф» были жилисты, длинноноги и мало походили на обычных негров. Высокие стройные, с приятными, правильными и улыбчивыми лицами, они вызывали симпатию. Женщины, обнаженные до пояса, в набедренных повязках из каких-то плотных листьев, с множеством заплетенных, обмазанных глиной и уложенных определенным образом косичек, толкли зерно в деревянных ступах и доили коров. У незамужних девочек косички смешно торчали вперед, делая их похожими на маленьких козочек. Мужчины, как правило худые и высокие, занимались охотой, но чаще степенно сидели возле своих немудреных хижин и жевали жвачку из сочных зеленых растений. Зеленая слюна свисала с губ, падая им под ноги, иногда они закатывали глаза, так что были видны одни белки, и мне начинало казаться, что вокруг сходка душевнобольных. Те, что побогаче, носили цветастые рубахи, странно выглядящие на фоне набедренных повязок.

Было очень сухо. Ветер закручивал в крошечные смерчи красную пыль, а мы маялись от жары. Я нахмурился. Сегодня нас ожидал трудный путь, а уж про подготовку к нему я и не говорю. Нужно пройти больше тридцати километров по голой, покрытой твердой бурой землей и поросшей одинокими кустиками саванне. До темноты, добраться до реки, и стать там лагерем. Без помощи, не зная местности и родников — это практически невозможно. Меньше всего мне хотелось попасть к кому-нибудь на завтрак, хотя нас и уверяли, что крупных хищников тут уже нет. Несколько дней, я потратил впустую, убеждая старейшин, помочь нам добраться до реки Гамбия. В ход пошли уговоры, значки, сигареты и мятные конфеты в ярких железных коробках. Но все было впустую. Высушенные солнцем старики, поминутно кивали, с удовольствием брали подарки, что-то лопотали на своем языке, поднимая к небу худые руки и звеня резными медными браслетами. Наш юный проводник пытался нам помочь, мешая родные, французские и русские слова, от чего все еще больше запутывалось. И только когда Мишка, способный, кажется найти общий язык с самим дьяволом, снял с шеи и отдал старейшине бинокль, игнорируя мой красноречивый взгляд, (ведь я отвечал за имущество партии), дело стронулось с мертвой точки. Он похлопал старейшину по плечу, вспомнил горы и долг гостеприимства и еще, зачем то общих предков. Мол, мы осетины и волоф братья на век.

Старец раздвинул в широкой улыбке серые губы, показав жутковатые, остро заточенные клыки, от чего Мишка опасливо отодвинулся подальше. Затем он покрутил в руках блестящий бинокль, потер в пальцах кожаный ремешок, и одобрительно кивнув, гордо повесил его на шею. Старейшина покачал бритой, покрытой сложным рисунком головой, о чем то посовещался с двумя такими же, словно из под копирки стариками и немного удивленно уставился на нас, будто увидел впервые и это его несказанно поразило. Рядом равнодушно жевала сухую траву дохлая коричневая корова с длинными жутковатыми рогами. Ее цвет настолько был похож на цвет кожи старца, что казалось они из одного племени. Я не мог оторвать взгляда от нереального вида разрисованного старика из каменного века с биноклем на шее и прослушал его первые слова.

— Дамай тукки ак. Нинт киит хрумо бра.

— Что он сказал? — запоздало спохватился я оборачиваясь к Мугави

— Они готовы помочь, — немного подумав, перевел паренек.

— Коротко как то у тебя вышло, — засомневался я, подозрительно глядя на бесстрастное лицо Мугави, но делать было нечего. Еще несколько часов потратили на переговоры, продираясь через мешанину местных диалектов с французским и с трудом решая финансовые вопросы. Я обливался потом, перед носом кружились мелкие мошки, до невозможности отсидел зад на твердой земле, ужасно хотел в туалет и был готов задушить и Мугави и его мудрых старейшин. Хитрый Мишка отполз в тенек хижины и ехидно улыбался оттуда, предоставив мне всю полноту переговоров. Но тут, же был наказан. Место уже заняла парочка недовольных черных скорпионов, и Чатишвили зло выругался, резво отскакивая в сторону. Наконец худой, с редкими зубами и длинный как жердь, старейшина, на груди которого теперь висел наш бинокль, выделил нам четыре худющие коровы и молодую девушку в помощь Мугави.

Я попытался отказаться, прекрасно понимая как на нас будет влиять такая помощница и кажется, покраснел, торопливо отводя взгляд от высоких упругих грудей девушки на которых вызывающе выступали черные соски. Ее волосы, связанный в тонкие короткие и обмазанные красной глиной косички, агрессивно торчали вперед как иглы дикобраза. Вид был такой, будто прическу делали при ураганном ветре в спину.

Старейшина что-то строго заговорил, указывая на девушку и топнул ногой, воздевая руки к небу и закрывая глаза. Я ни понял, ни слова, но и так было ясно, что дело решенной и от нашей эротической попутчицы отделаться не выйдет. Мишка только посмеивался, бросая красноречивые взгляды на черную красавицу. А посмотреть было на что. Немого вытянутое миловидное лицо с чуть широковатыми скулами, пухленькие шоколадные губы, маленькие аккуратные ушки с продетыми в мочки медными кольцами и бездонные, влажные карие глаза, прикрытые длинными ресницами. Под глазами полукружьями были нанесены белые и красные точки. А фигура! Прямая сильная спина плавно перетекала в широкие бедра, надежно скрытые под длинной набедренной повязкой из плотных листьев. Щиколотки стройных ног были украшены браслетами, свитыми из разноцветной проволоки, а на груди висело ожерелье из мелких ракушек. Передвигалась она гибко, грациозно и совершенно бесшумно, словно дикая кошка, оставляя в красной пыли изящные маленькие следы.

— Я у тебя еще с зарплаты за бинокль вычту — прошипел я Мишке, разминая затекшие ноги и злясь сам не зная на что. — А о ней даже не думай! Еще нам международных скандалов не хватало.

— Вась, да ты чего? — миролюбиво сказал Мишка, глядя на меня хитрыми глазами — Сам ведь знаешь, не отдай я этому хрычу бинокль, ничего бы не вышло! А Агора — она просто лапочка! — улыбнулся он кивнув на девушку.

Та услышала, почти шепотом произнесенное имя и резко повернулась, отчего полные обнаженные груди колыхнулись и описали полукруг, заставив нас не отрываясь смотреть на это чудесное зрелище, а меня вдобавок покраснеть и смущенно отвернуться, чувствуя сладкое томление внизу живота.

Как я смог понять из переговоров, то место куда мы направляемся — это долина предков, табу для племени. Мы должны пройти долину не потревожив их покой. И только чтобы чужаки не нарушили вековой сон предков, старейшины согласились провести нас через долину, не забыв, однако выторговать у нас немного денег и по небольшому мешку сахара и муки. Я был комсомольцем и особо в предков, а тем более их сон, не верил. Пусть себе спят, если хочется, чего их будить? Главное чтобы помогли, и дело будет сделано. Очень уж мне не хотелось провалиться на своей первой ответственной должности.

А Миша Чатишвили, потомственный осетин, вообще такими вопросами не заморачивался. Худощавый, гибкий и горячий, как и его беспокойные предки, он любил поговорить, выпить и поухаживать за девушками. Мы дружили уже несколько лет. Отличный, толковый парень, ценный работник и главное общительный и веселый. Приходилось только следить за его пристрастием к рюмке. Хорошо выпив, Миша становился раздражающе навязчив, и доставал меня многократно повторяющимися, рассказами о своих похождениях. Ссориться я не любил и приходилось терпеть. Под стать Чатишвили был и Коля Лебедь, такой же бабник и любитель выпить, но хитрый, скрытный и далеко непростой человек. Он был на несколько лет меня старше и иногда пытался качать права.

«Ну и команда! — сокрушенно почесал я в затылке и улыбнулся. — Все таки они отличные парни, за ними только, присмотр нужен. Зато, если работают, то до упора! Горы готовы свернуть!»

На следующий день, я поднял ребят, как только показался алый край восходящего солнца. «И зачем старики нам эту девчонку навязали?» — подумал я, поглядывая на Агору, гнавшую к нам костлявых коров, низко опустивших рогатые головы. — Вот где она спать будет? Я, например, рядом с ней точно не усну, никаких нервов не хватит. А еще ее надо будет беречь от Мишки с Николаем. Что мне возле палатки с ружьем стоять?

Ружье то у нас было, но я живо представил себе перспективу ночного караула и загрустил. Надо с Мугави переговорить, может он что подскажет. Хотя, что он может знать? Сам подросток еще. И у старейшин не спросишь, неудобно как то. Да и что мне подойти и попытаться объяснить через нашего горе переводчика, что мы можем увеличить им численность племени? А вдруг им это и надо? Черт знает до чего так додуматься можно! Хотя нет. Нам вроде как с местными дамами общаться не мешают, но видно, что мужчины настороже и своих леди в обиду не дадут. А тут наоборот навязываю попутчицу, симпатичную, да еще и незамужнюю. Голова шла кругом. Вот когда тут партией руководить, да делом заниматься! Ладно, хоть объяснили, что у незамужних девочек, тонкие косички смешно торчат вперед, а замужние дамы щеголяют тяжелыми косами до самых плеч, украшенными на концах пучками шерсти антилоп и увитых разноцветными ленточками.

«Точно, они решили ее замуж за кого то из нас отдать — обдало меня холодным потом. — Сделаешь что-нибудь не так и попробуй, выкрутись — международный скандал!

Я подошел к костру и неловко присел на корточки рядом с Мугави, чувствуя себя, как аист на гнезде, немного волнуясь и не зная как начать. Как мне объяснить мальчишке, что молодые здоровые парни, не выдержат испытание обществом юной полуголой красавици!

— Агора! Зачем нам Агора? Надо оставить ее, — с трудом выговорил я, коверкая французские слова и глядя в сторону.

— Агора банук, бахна!³ — улыбнулся Мугави, забыв про французский и показывая крепкие белые зубы.

— Что? Дочь шамана?! Этого только нам и не хватало, — застонал я.

— Мугави, давай ее оставим. Ты же знаешь дорогу, мы сами справимся! Уйдем тихо и все.

— Нельзя без Агоры, — горячо заговорил мальчишка, глядя на меня с испугом. — Долина плохое место! Духи предков не пропустят, надо просить разрешения.

Духи то пропустят, — тоскливо подумал я. — А Мишка с Колей, точно нет. А если обидим Агору, то шаман нам наверняка головы открутит или еще чего похуже. Я поежился, про это лучше даже не думать.

Мугави недоуменно посмотрел на «белого вождя», так у них в племени называли Хованского, и подумал: «Они совсем не умеют охотиться и не знают следов. Даже малыши нашего племени умеют больше. Как они выживают в своем холодном мире? Где берут еду? Видно их боги даже сильнее Мулунгу!

Ему было трудно поверить, что такое возможно. Но «белый вождь» добр. Он помогал им, давал хорошую муку, гораздо лучше той, что делают женщины племени и сладкий белый порошок. Но как можно не знать, что без шамана идти в долину предков нельзя? Этого он объяснить не мог. Мугави понял, что без его помощи бхулу⁴ погибнут, и только он может их спасти. Мальчик гордо улыбнулся — он станет лучшим учеником шамана и спасет «белого вождя». Немного огорчало то, что с ними пойдет Агора, которая умеет гораздо больше, но он постарался об этом не думать.

— Ладно, давай есть, да пора выходить, — объяснил я Мугави, однако парнишка отрицательно покачал головой.

— Пока солнце не взойдет, идти нельзя, — он махнул рукой. — Земля еще во власти теней.

«Ну, в конец замучили своим мракобесием!» — в сердцах подумал я, но вынужден был согласиться.

Когда оранжевое солнце полностью выбралось из-за горизонта, мы торопливо начали грузить палатку и другие нехитрые припасы на одну из коров, что сделать оказалось совсем не просто. Буренка, мотала рогатой головой, постоянно крутила хвостом, отгоняя назойливых оводов и дрыгала ногами пытаясь сбросить их со шкуры, от чего наши вещи поминутно норовили съехать на бок или вовсе свалиться. Я здорово переживал, что нам не хватает одного места и непонятно как выдержать такой путь на ногах. Мугави успокаивал меня, объясняя, что как проводник, должен идти пешком, но я не мог в это поверить. В итоге я был зол и здорово взвинчен. Над головой с жужжанием вились мухи, Мишка с Колей пытались увязать тюки на нашей коровке, ловко уворачиваясь от острых рогов и грязного хвоста, а я оглянулся в поиске помощи и остолбенел. Провожать нас вышел старый шаман. На его голове белел череп коровы из-под которого свисали длинные седые волосы с вплетенными в них косточками. На худом, словно почерневшем от времени теле, выделялись ребра. Вокруг бедер была обвита чья-то пятнистая шкура, а резные медные кольца обхватывали руки до самых локтей. Скулы торчали на впалых щеках. « Вот и папа прибыл» — растерянно подумал я, мрачно глядя на это чудо. Он напоминал мне смерть из иллюстрации к какой-то сказке. Шаман отложил в сторону костяной посох, в рукояти которого сверкнул крупный камень и сел на песок, подобрав под себя ноги. Тут же, явно побаиваясь подошел Мугави и замер за спиной старика, осторожно отгоняя от того мух.

— Ничего себе! Ограненный алмаз! Где вы его нашли? — Николай во все глаза смотрел на камень в посохе. — Можете показать место? — он перевел взгляд со старика на Мугави.

— Что ты молчишь! — прошипел он, прожигая меня взглядом. — Это же то, что мы столько времени ищем!

Шаман степенно молчал и даже не повернул головы, словно Коли вообще не существовало.

— Подожди ты Коля! — нетерпеливо одернул его я, гадая, что нужно старику.

Из хижины грациозно выпорхнула Агора и пройдя несколько шагов, тоже остановилась позади шамана.

— Это что еще за демонстрация?! — поразился Лебедь, взъерошивая непокорные светлые волосы и удивленно глядя на аборигенов.

— Сейчас будет бла, бла, бла, этого нельзя, того нельзя, — ухмыльнулся Мишка, похлопывая корову по боку и презрительно сощурив глаза.

Шаман вытянул руку и заговорил, поочередно указывая скрюченным пальцем на каждого из ребят.

— Он говорит, — перевел Мугави, не дожидаясь вопроса, — Что путь ваш труден, и он просил предков пропустить вас. Но они молчат. В долине ничего нельзя трогать, чтобы не нарушить их покой. Агора поведет вас, предки не посмеют обидеть дающую жизнь.

Он поднял руку и девушка вышла из-за спины и опустилась перед стариком на колени, склонив голову. Ее косички почти касались коричневого лица шамана. Тот прижал ладони к вискам девушки и что-то беззвучно бормотал. Николай заворожено следил за полными упругими грудями девушки, которые, даже повиснув не потеряли приятную округлую форму. Он посмотрел на ее крепкие ноги, частично прикрытые набедренной повязкой, и поймал себя на том, что автоматически нежно гладит корову. Коля, словно обжегшись, резко отдернул руку и воровато оглянулся, что не укрылось от моего взора.

«С ним будут проблемы», — огорченно подумал я, глядя в хитрющие глаза парня.

Николай Лебедь, был самым старшим в нашей группе. Высокий, худой, с нагловатыми серыми глазами и копной непокорных русых волос, он любил девушек и нравился им. Парень он был смелый и бесшабашный, в отличие от осторожного Василия.

— Сейчас папа, доче лекцию дочитает, и поедем, — хмыкнул Миша, уважительно поглядывая на шамана. — Я всегда говорил: «Старый воин — мудрый воин».

— Где же его мудрость? — негромко спросил я — Если он таким как мы, дочку доверяет? Глянь, как у Лебедя глаза горят! Да и ты на нее, как кот облизываешься.

— Ага. Можно подумать ты у нас евнух, — ехидно сказал Мишка, бросив задорный взгляд в мою сторону.

— Евнух, не евнух, а скандала допустит нельзя, — отозвался я мрачно поглядывая на Колю.

— Может у них вообще многоженство или местные мужики ее не достойны, — не сдавался Мишка.

— А мы конечно в самый раз, — с сарказмом фыркнул я.

— А что?! Мы даже очень ничего, — выкатил грудь Мишка

— Вась не переживай все в норме будет…

— Василь Василич, а как же вы без женщин? Вы же там долго были, — удивился гитарист Игорь, подумав, что он бы точно не выдержал.

— Да подожди, дай послушать! У тебя, только одни бабы на уме, — раздраженно перебила его Ольга.

— А что, вполне нормальный вопрос, — обиделся Игорь

— А дальше Василь Василич, дальше что было? — спросила Вера, глядя на преподавателя широко раскрытыми глазами.

— Дальше? Василь Василич наклонился и подбросил ветку в костер. — Дальше…

Через час мы уже шли по саванне среди редких чахлых кустиков, покрытых красноватой пылью. Местность была совершенно однообразная, и я не понимал как Мугави находит здесь дорогу. Мы качались на широких костлявых спинах коров, маясь от жары и истекая потом. Мугави ходко топал впереди, поднимая босыми ногами облачка пыли и выглядел абсолютно свежим. Даже Агора чаще шла рядом со своей круторогой коровой, чем ехала на ней, явно жалея буренку. Мишка гордо восседал на корове, словно джигит на коне, что-то мурлыкал под нос и периодически прикладывался к плоской фляжке. Иногда он подъезжал к Коле, и тогда фляжка перекочевывала тому в руки. Они бросали откровенные, голодные взгляды на Агору и громко ржали. Я хмурился, мрачно поглядывая на друзей, искренне не понимая, как можно пить на такой жаре и не желая идти на конфликт.

Смуглая девушка, забавно мелькала розовыми пятками, не обращая на них совершенно никакого внимания. Высоко в безоблачном небе лениво парил орел, высматривая подходящую добычу. От жары попрятались даже суслики и только ящерицы грелись на раскаленном песке, стремительно убегая при нашем приближении.

— Все хорош, — зло сказал я подъезжая к Лебедю — Сейчас Вас на жаре совсем развезет, что тогда делать будем?! Уже темнеть начинает. Хорош, — рыкнул я, глядя в глаза ухмыляющемуся Мишке.

— Да я ничего, — примирительно поднял руки тот. — Хорош, так хорош, — и отъехал в сторону. В его голосе не было ни капли раскаяния.

— Пора привал делать, — рядом бесшумно возник Мугави, придерживая за рог корову. — К долине вечером идти нельзя, духи не дремлют.

Я сверился с картой. Судя по всему, мы прошли почти треть пути.

— Все мужики, привал! Миш на тебе костер, а мы с Колей палатку поставим.

Мугави тем временем, воткнул в твердую землю прочные прутья какого-то низкорослого кустарника и привязал к ним коров. Агора обошла их стоянку по периметру высыпая вокруг, тонкой сплошной дорожкой, крупный блестящий порошок из кожаного мешочка висевшего на шее. По углам она вкопала и подожгла несколько палочек, от которых потянулся пахучий дым.

— Что это она делает? — удивленно поинтересовался я у Мугави, удивленно поглядывая на Агору.

— Защищает нас от хищников и злых духов, — отозвался тот.

— А если мне приспичит за линию выйти? — насмешливо поинтересовался Миша, тем не менее, внимательно слушая проводника.

— Тогда голодная гиена отхватит половину твоей тощей задницы, — засмеялся Лебедь.

— Шутки шутками, но давайте за периметр не выходить, твердо сказал я. — Мы многого не знаем, да и с шаманами ссориться не резон. Правильно?! — повернулся я к Мугави. Парнишка согласно кивнул.

— А завтра что, начнем морды красить и с голым задом бегать, — проворчал Лебедь ни к кому конкретно не обращаясь. Ему уже здорово надоела жара, а смазливая девчонка притягивала взгляд. Он нервно провел рукой по губам, вожделенно глядя на крепкие ноги девушки. У этих шоколадок все просто, надо только выждать подходящий момент. Правда ждать он как раз, и не любил.

— А что, тебе пойдет, — ухмыльнулся Миша складывая в кучку дрова. Я разозлился. Так и хотелось одернуть Лебедя, но я не нашелся, что ответить и промолчал.

Почти совсем стемнело, и вокруг начали концерт цикады. Дул легкий ветерок и стало заметно прохладнее. Миша сидел возле костра, помешивая вкусно пахнущий суп в булькающем котелке. В их роду готовили всегда мужчины, да и как готовили! А Миша был наш признанный шеф-повар. Подошел Мугави и предложил ему несколько белых корешков. Чатишвили осторожно понюхал их, одобрительно кивнул и тоже бросил в котелок. Я сидел возле палатки, заворожено глядя на пламя, иногда бросая взгляды на Агору, которая неподвижно стояла на границе освещенного круга, пристально вглядываясь в темноту. В пляшущем пламени костра, она выглядела статуей, вырезанной из черного дерева, но не мертвой скульптурой из музея, а поразительно живой, настоящей, гармонически сочетающейся с этим первобытным миром.

Мне казалось, что цивилизация где то далеко, далеко, а я древний воин, который сидит у костра, охраняя свою женщину от страшных опасностей таинственной ночи. Агора очень нравилась мне, какой-то удивительной женственностью, простым, но неодолимым, буквально животным притяжением и в тоже время странной загадочностью. Ужасно хотелось встать и заглянуть в ее бездонные глаза, прикоснуться к черной точеной руке, по которой мерцали блики огня.

Из темноты показался Лебедь и прежде, чем я что то сообразил, подошел к Агоре сзади и обнял ее. Левой рукой он сжал грудь девушки, а правой залез под набедренную повязку и гладил бедро. Мугави спокойно сидел у костра, не обращая на них никакого внимания.

Я напрягся, задыхаясь от гнева, но слова застряли у меня в горле. Я был готов задушить Лебедя, понимая, что сгораю от ревности, а не от желания уладить конфликт. В тот же миг дочь шамана плавно повернулась и грустно посмотрела на Колю, ласково проведя рукой по его щеке. Тонкими пальцами она легко коснулась его шеи возле ключицы и медленно отошла в сторону. А Лебедь так и остался стоять, словно сжимая в застывших руках невидимую девушку. Я подскочил как ужаленный.

— Что, что ты с ним сделала?!

Агора мягко улыбнулась и посмотрела на меня. В ее темных глазах отражалось пламя.

— Маа нги егги. Ваал ма, амуну ау, — мелодично проговорила она. — Сейна дидит, хей-на аумул соло. Джереф джамай туки ак.

— Что она говорит?! — закричал я, в ужасе глядя на парализованного Николая.

— Ей жалко, — не оборачиваясь, отозвался Мугави, задумчиво глядя на огонь. — В твоем друге живет большая мужская сила. В племени нельзя без женщин. Сила должна переходить от одного к другому, не покидая племя, иначе она пропадет. Мужчина отдает силу женщине и она потом возвращается к нему, либо уходит в потомство. Мужчина один не может справиться с силой. Она хочет помочь, но она дочь шамана. Ей нельзя быть с мужчиной, иначе вам не пройти долину предков. Когда минует целая луна, запреты будут сняты.

«Надо же как у них все просто, — с горечью подумал я. — Надо помочь мужчине и все! Выходит ей все равно с кем?!» В сердце больно кольнула обида и досада на свои глупые надежды. «Ну, дурак, может у них вообще все со всеми, а ты тут слюни распустил» — я в бешенстве скрипнул зубами. Агора неожиданно посмотрела мне в глаза, и я начал тонуть словно в омуте. Меня бросило в дрожь и обдало жгучим стыдом: « Неужели она догадалась, что я думаю? Она что мысли читает?»

Я закрыл глаза и зло тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— А с ним как быть? Он не заболеет? — спросил я Мугави, стараясь не смотреть на девушку. Было до боли обидно, словно она мне изменила.

— Анна хорет маа нги егги. Амоума мако джараат си. Амул соло ваал ма.

— Она говорит, — зевнул Мугави, — что бхулу скоро придет в себя. Он будет здоровее, чем был. Ей очень жаль, что такая сила скоро кончиться. Она не может помочь и просит простить ее.

— Как кончиться?! — похолодел я, встревоженно глядя на Агору. — Что она имеет ввиду?

— Ани борем халавим урго. Манус хорет боломо. Хей-на дидит деггума.

— Духи тьмы рядом, они голодны — испуганно перевел Мугави, с посеревшим от испуга лицом.

— Что это значит, черт возьми! — заорал я, в бешенстве повернувшись к Мишке. — Я Вам говорил не лезть к ней! Что теперь делать будем? Казановы недоделанные!

— Да я в жизни к ней не подойду! — опасливо фыркнул Миша в очередной раз прикладываясь к фляжке — Нафига мне такая телка, чтобы ра-а-з и на все дела столбняк! А если так и останется?! — он захохотал и махнул фляжкой в сторону Лебедя. — Смотри, наш любовничек ожил! — и снова покатился со смеху.

Лебедь растерянно поглядел на свои поднятые руки и, сгорбившись побрел к костру.

— Как ты Коля?! — подскочил я к нему, хватая за плечо.

— Нормально. А что со мной должно быть, — мрачно удивился Лебедь, раздраженно стряхивая с плеча мою руку. — Такое чувство, будто задремал и девчонка снилась. Красивая…

— Ага, снилась. Как же, — пробормотал Мишка, пряча улыбку. — Ну что за жизнь? Одна телка на всех и та колдунья. Да и нафиг ее, пока есть коньяк. Он потряс фляжку. — Ого! Еще больше половины! — и сделал крупный глоток.

Агора села в сторонке, подобрав под себя ноги, спиной к костру и молча, глядела в темноту.

— Агора! А вот насчет духов. Может что-то можно сделать? — Спросил я усаживаясь рядом, радуясь тому, что есть причина поговорить с девушкой и немного успокаиваясь. Она повернула ко мне голову и робко улыбнулась, поправляя ожерелье на высокой груди.

— Аварии дус там Агора дидит унго-

— Пока Агора сторожит, духи не тронут — перевел Мугави.

— Она понимает наш язык? — удивился я и вздрогнул, когда Агора склонила мне голову на плечо.

— Дочь шамана умеет многое, — уклончиво сказал Мугави и отвернулся к костру.

— А что же она так и будет всю ночь сидеть? — тихо спросил я боясь пошевелиться. — Ведь ее же подменить надо!

— Она дочь шамана, — снова повторил Мугави, словно это все объясняло.

— А чего подмени, посторожи, — заплетающимся языком проговорил Мишка и пьяно хихикнул. — Делов то, духов ночью погоняешь. А она тебе поможет с мужской силой справиться! Или хлоп, и будешь всю ночь стоять как статуя без… — он щелкнул пальцами и насмешливо хмыкнул.

— Все-таки надрался! — с досадой сказал я. — Ладно, давайте поедим и спать. Завтра много работы.

Настроение испортилось. Агора подняла голову и заглянула мне в глаза, успокаивающе гладя по плечу. Я виновато улыбнулся, отстраняясь, и пошел в палатку.

Заснуть долго не получалось. Теплая ночь была пронизана звоном цикад, шорохами, криками шакалов, визгами и завыванием неведомых зверей. Но скорее всего виной моей бессоннице была Агора, и я иногда выглядывал из палатки, чтобы увидеть ее неподвижную, подобную каменному изваянию, фигурку. Ранним утром мы отпустили коров пастись под присмотром Мугави и наскоро позавтракали. Я внимательно рассматривал карту. Рядом, присев на корточки, пристроился Миша.

— Ну что скажешь начальник? — подчеркнуто почтительно, спросил он, чувствуя вину за вчерашнее.

— Вот смотри, — ткнул я в карту пальцем. — Я хочу за день дойти до берега реки и если повезет, найти вымпел сброшенный самолетом аэромагнитной разведки. Тогда мы сможем определиться, и пойдет основная работа. Только бы вымпел не занесло в заросли.

— Ну, ну, — поморщился Миша. — Опять промывать до посинения прибрежные породы в поисках сельменита и хром — диоксида, сопутствующих обожаемым алмазам.

— Ты недоволен? — удивился я. — Это же наша работа и есть. Я думал тебе нравиться.

— Да это я так, — вздохнул Мишка. — Тут хорошо, тепло, деньги приличные. Опять же аборигенки, — он лукаво улыбнулся. — Я вот думаю, закончиться экспедиция и снова дома от скуки дуреть. Привык я уже к поездкам. Посидишь на месте неделю и все, так и тянет в экспедицию.

— Что это ты загрустил, — хлопнул я друга по плечу — Совсем на тебя не похоже.

— Да сам не знаю, — невесело улыбнулся Миша.

— Мысли глупые все в голове крутиться. Предчувствие что ли, какое?

— Выбрось ты это из головы, — ободряюще сказал я. — У нас еще куча времени и дел впереди, да и на местную живность интересно посмотреть, где потом такое увидишь! Одна природа чего стоит!

— Живность, — это типа духи предков? — Ехидно поддел меня Миша и потер заросшую щетиной щеку.

— А чем не живность! Может, даже познакомимся, — в тон ему ухмыльнулся я и пошел искать Мугави.

Выехали в прежнем порядке, однако впереди теперь шла Агора, а Мугави был рядом с нами. Я поражался силе и выносливости девушки. Как это возможно? Ведь она ночь не спала! Сам я чувствовал неприятный туман в голове и несмотря на умывание холодной водой, еще не пришел в норму. Бессонная ночь не прошла даром. Вокруг уныло тянулись однообразные пески, выгоревшие на жарком солнце и почти лишенные растительности и животных. Только к обеду, обходя стороной удивительное красное озеро Ретбе, с водой, цветом напоминающей клубничный коктейль, увидели стайку грациозных антилоп и леопарда прячущегося среди невысоких редких кустов.

Несколько грифов с противным криком разлетелись в стороны, оставив свою добычу — окровавленную разодранную тушку какого то зверька размером с небольшую собаку.

Я с отвращением отвернулся и поглядел на Колю, мерно качающегося на спине своей коровы. Как он там после вчерашнего? Лебедь с любопытством глядел в сторону озера, совершенно не обращая внимания на быстро идущую впереди Агору. Мы уже немного привыкли к наготе девушки и иногда казалось, забывали об этом. Правда мне все равно, было трудно сосредоточиться на задачах экспедиции и не думать о ней. Я понимал, что это смешно, но, помимо воли, продолжал ревновать Агору. Я поглядел на ее стройную фигурку и вспомнил: « Духи тьмы голодны. Что это все-таки значит? Чем их надо кормить? Неужели человеческие жертвы?!» Меня аж передернуло: « Успокойся! Хватит себя накручивать!» Я заставил себя смотреть вдаль, где в нагретом за день воздухе, дрожали миражи.

На обед остановились возле крохотного водоема, плотно укрытого зарослями ярко зеленого кустарника усыпанного пышными бордовыми цветами. Вокруг цветов как диковинные бабочки вились колибри. На наши розы похоже, подумал я, слезая с коровы. Агора выпила несколько пригоршней воды, сжевала сморщенный корешок из кожаного мешочка на шее и легла в теньке на спину, сложив руки на груди и прикрыв глаза. Над ней на тонкой ветке топтался крупный, желто оранжевый попугай, с любопытством поглядывая на девушку то одним, то другим глазом и топорща хохолок.

— Хана, померла бедолага, — дурашливо сказал Мишка, вытирая пот, и фальшиво засмеялся.

Было видно, как он устал. Коля широко улыбнулся, обнажив желтые прокуренные зубы, и ничего не сказал. Выглядел он на удивление бодро.

— Агоре нужно восстановить силы, — сказал Мугави, укоризненно глядя на Чатишвили.

— Да я что? Пошутил просто, — Миша сердито насупился, но тут же улыбнулся. — А девчонка просто молодец! Столько пешком прошла, да еще ночь сторожила. Мрак! — и он облегченно опустился на траву.

— Это надолго? — осторожно поинтересовался я у Мугави, втайне желая отдохнуть подольше.

— Не знаю, — задумчиво сказал парнишка, наблюдая за попугаем. — Она проснется и можно идти. До долины предков совсем недалеко.

— Да скорей бы уже, — раздраженно сказал Лебедь. — Я на этой костлявой скотине уже весь зад отдавил. И тащиться она еле еле, одуреть можно!

Он достал беломорину и закурил.

— На пыльных тропинках далеких планет, останутся наши следы, — пропел Миша. — Эй «птица», ты бычки только не бросай, да.

— Природа будет в норме, не боись, — ухмыльнулся Лебедь, перекидывая папиросу в другой угол рта.

К вечеру, когда мы уже совсем выбились из сил, глазам открылось удивительное зрелище.

Мы стояли на пологом холме, поросшем редким невысоким кустарником. Ниже метрах в ста, несла бурные желтые воды, река Сенегал, с гулом пробиваясь через причудливые нагромождения черных камней над которыми радугой искрились брызги. По берегам реки тянулся кустарник и редкие невысокие деревья. А вдоль реки, насколько хватало глаз, не доходя до воды всего пару десятков шагов, тянулась полоса голой красноватой земли сплошь усеянная тесно стоящими кругами, образованными бурыми, выветренными временем, латеритовыми столбиками высотой немного меньше человеческого роста. Круги были диаметром метров восем-десять и латеритовые столбики, образующие их, торчали из земли, словно пальцы захороненных гигантов. Геологи молчали, пораженно глядя на мегалиты и не в силах оторвать взгляд.

— Долина мертвых, — сказал Мугави, благоговейно глядя на загадочные мегалиты.

— Никогда такого не видел! — восторженно выдохнул Лебедь, приходя в себя — Поехали скорее, посмотрим ближе!

Коровы, понукаемые путниками, нехотя побрели дальше, распугивая мелких птичек, с недовольным чириканьем вылетавших из кустов.

Агора сделала знак остановиться и опустилась на колени перед ближайшим кругом, прижавшись лбом к древнему столбику. Руки она держала над головой, обнимая ладонями неровный камень. Вдали, ближе к кустам, в мареве нагретого воздуха, бродил одинокий аист.

— Что она делает? — удивился я, уже почти зная ответ.

— Агора просит разрешения пройти, — уважительно склонил голову Мугави.

— Главное чтобы опять не заснула, — ехидно хмыкнул Мишка, с интересом глядя на девушку. — А то тут на жаре, мы быстро копыта откинем!

Лебедь спрыгнул с, шумно вздохнувшей, коровы и прежде чем кто-нибудь успел ему помешать, ударил молотком по столбику, стараясь отколоть образец. Однако от хрупкого камня откололась и упала целая вершина. Агора вскочила на ноги и что-то гневно заговорила, ткнув пальцем в грудь Николая.

— Отвали от меня, — разозлился тот. — Бегают тут девки голые, да жизни учат. Достала своим колдовством!

— Ну-ка остынь — рявкнул я на Колю, оттесняя его от разъяренной девушки — Что она говорит?

— Он нарушил покой предков и это не пройдет безнаказанно. Нельзя ничего трогать в долине мертвых. Духи уже разрешили нам пройти, но теперь они гневаются, и она не знает, что может случиться. — Мугави растерянно замолчал.

Я украдкой глянул на Агору. Лицо ее потемнело от гнева, карие глаза метали молнии, а упругие груди дерзко смотрели на нас, словно с немым укором. Такой она нравилась мне еще больше. Я с трудом оторвал от нее взгляд и облизал пересохшие губы.

— Все, успокоились! — я извиняющее поглядел на девушку, и повернулся к Лебедю, стараясь стоять между ними. — С духами мы как-нибудь договоримся, но скоро ночь и с хищниками будет потруднее — Я кивнул Агоре — Веди!

В молчании двинулись дальше. Долину мертвых пересекли без приключений и остановились ночевать на обрывистом берегу реки, для защиты от крокодилов.

Агора повторила свой ритуал, окружив лагерь душистыми тлеющими палочками и обсыпав вокруг дорожкой из блестящего порошка. Маленький зеленый варан, неуверенно остановился возле самого защитного круга, дрожа раздвоенным языком, и опасливо повернул обратно.

— Похоже, порода выветривания, — Лебедь задумчиво разглядывал обломок латеритового столбика. — Глинозем, окислы железа и кварц. Обычное дело для африканского континента.

— Вот приспичило тебе его ломать в их священном месте, — раздраженно процедил я.

— Да брось Вась, — отмахнулся Николай. — Ты что в их глупые суеверия веришь?

— Не верю! Но сакральные места трогать нельзя! Понимаешь?!

— Ты меня еще поучи! Ты какой раз в экспедиции? Второй? — психанул Николай. — А я уже их десяток прошел и по вечной мерзлоте лазил! И с эвенками не раз цапался за их «сакральные» места, — с издевкой добавил он.

— И поучу! Неважно, сколько у меня экспедиций и здесь тебе не вечная мерзлота! А крушить священные места местных — прямой путь, чтобы поднять скандал и угробить всю нашу работу!

— Какие, такие места? Я и слов таких не знаю — примирительно сморщил нос Мишка, глядя на нас хитрыми мутными глазами.

— А ты в конец уже оборзел! — гаркнул я, срывая на нем злость. — Снова жраный! Пошел спать! И чтоб завтра был как огурчик, иначе я тебе такую зарплату устрою, мало не покажется! Понял?!

— Не вопрос, командир, — дурашливо козырнул Мишка и пошатываясь побрел в палатку. — Спокойной ночи сударыня, — он дурашливо поклонился Агоре и залез внутрь.

— Сейчас Агора отдохнет, а сторожить буду я, — раздался прямо над моим ухом участливый голос Мугави.

— Снова всю ночь? Это не дело. Давай помогу — обернулся я, пытаясь говорить спокойно и еще кипя от возмущения.

— Вам нельзя, непосвященный не может бороться с духами, — серьезно сказал проводник

— А ты что ли посвященный? — фыркнул я, с сомнением глядя на тщедушного Мугави.

Лебедь, внимательно слушавший наш разговор, с презрительной ухмылкой посмотрел на проводника.

— Я ученик шамана, — с гордостью выпятил грудь парнишка и оскорбленно замолчал.

— Ну, хорошо, — я ободряюще улыбнулся и сказал, стараясь выглядеть серьезным. — Нам повезло, что в охране только посвященные.

— Агора сменит меня под утро, в самые плохие часы, — процедил Мугави, обиженно задрав подбородок и старательно глядя в сторону.

— Что же в них такого плохого? — спросил я, стараясь поддержать разговор и успокоить обидчивого парнишку.

— Это когда близок рассвет, — уже нормальным голосом сказал Мугави — Духам тьмы пора уходить, но они не хотят. Они ищут последнюю жертву исчезающей ночи. Не будет жертвы, они не простят и позже возьмут больше.

— Опять эта белиберда, — разочарованно отвернулся Лебедь, снова беря в руки обломок латерита.

Совсем стемнело. Громко звенели цикады, а над костром плясала мошкара да иногда мелькали мохнатые ночные бабочки и бесшумными тенями проносились летучие мыши. На реке сонно перекликались гуси. Агора, свернувшись калачиком, спала возле огня, положив голову на сложенные ладошки и только неизменные косички торчали в стороны. Невдалеке, почти невидимый за костром, сидел Мугави, а в палатке поразительно громко храпел Мишка.

— Надо же, сам маленький, а храпит как хороший медведь! — подивился Лебедь. — Пойду, отолью.

Я задремал и его слова услышал уже в полусне. Коля прошел за палатку и уставился в бездонное бархатно — черное небо, усыпанное крупными яркими звездами.

«И что люди находят любопытного, разглядывая звезды? Не понимаю! Надо же, ни одного знакомого созвездия, — огорчился он и покачал головой. — Были бы это алмазы! Бери, не хочу!» Он посмотрел на блестевший в свете месяца порошок, насыпанный вокруг лагеря.

«Вот интересно, выйду я за этот дебильный круг и что? Суслики корнеплодами закидают или грифы заклюют? А может духи африканок соблазнят? Ну, натуральный бред! Он сделал несколько шагов, переступил круг и остановился. Легкий теплый ветерок ласково обдувал лицо, отгоняя мошкару. На реке кто-то негромко плескался, оглушительно звенели цикады, да ухала какая то ночная птица.

«Ну и что? Это все?», — ухмыльнулся Николай, прошел еще несколько шагов, расстегнул ширинку и пустил струю в ближайшую норку, чернеющую в слабом свете. «Нефиг тебе спать, друг суслик. Подъем, потоп пришел!» — Лебедь зевнул и посмотрел в сторону реки. Словно пятно мрака неожиданно сгустилось перед ним, и там блеснули яркие желтые глаза. Коля замер с открытым ртом и расстегнутой ширинкой, затаив дыхание и с ужасом глядя на выросшее, как из-под земли, чудовище. В ту же секунду зверь прыгнул, и мощные клыки сомкнулись на его плече, ломая кости. Лебедь слабо вскрикнул и потерял сознание.

Я подскочил, словно подброшенный пружиной. Рядом с длинной палкой в руках стоял Мугави, напряженно вглядываясь в темноту, сгустившуюся за костром.

— Лебедь где?! — выкрикнул я, оглядывая стоянку.

«Черт, он же отлить хотел», — вспомнил я слова Коли и кинулся в темноту, а за мной, тенью метнулся Мугави. «Небось, еще за круг поперся дурак!» — подумал я, перепрыгивая блестящую дорожку. Мы отбежали в сторону метров десять, но тут нога скользнула по коровьей лепешке, я провалился в чью-то норку и вскрикнув, ничком растянулся на земле, больно ударившись плечом и потянув ногу. Мугави подбежал ко мне, помогая встать.

— Подожди! — жестом остановил я проводника, боль была дикая. Я медленно сел, и осторожно вытянув пораненную ногу, стараясь унять боль. Потом наклонился вперед и оперся на руку пытаясь встать. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и я поднял перед собой найденный ботинок с которого в слабом свете отгорающего костра, капали черные тягучие капли.

— Это что кровь? — растерянно спросил я, боясь поверить в очевидное, и недоуменно протягивая находку к Мугави.

— Духи забрали его — испуганно отозвался тот. — Нам надо вернуться в круг. Парнишку била нервная дрожь. Он медленно, задом пятился к огню, выставив перед собой импровизированное копье.

— Давай посмотрим, может тут что-нибудь еще есть, взмолился я и судорожно зашарил по траве, боком продвигаясь вперед с помощью локтя. Неожиданно прямо перед собой я увидел черную дыру почти полметра в диаметре. Назвать ее норой не поворачивался язык.

— Мугави! Посмотри что тут — крикнул я склоняясь над отверстием.

— Нет! — заорал тот, стремительно бросаясь вперед, но не успел. Гибкое тело скользнуло мне навстречу из глубокой норы, в глазах потемнело и что-то кольцом сдавило голову, вызывая жуткую боль. Меня завертело и с бешеной силой потянуло вперед. Я попытался бороться, закричал от боли, опершись на раненую ногу, и видимо потерял сознание.

Мугави, выхватив нож, яростно кромсал дергающееся тело громадного удава. Тот не отпуская свою добычу, выбрался из норы и мощным ударом хвоста сбил проводника с ног. Из палатки выскочил, ничего не понимающий, полуодетый Мишка и в панике заметался вокруг, спотыкаясь и жалобно причитая. Проснувшаяся Агора кинулась к нам и остановилась перед самой головой змеи, вытянув перед собой руки и словно отталкивая ту поднятыми перед собой ладонями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

3

Агора дочь шамана. Хорошо!

4

Белый