Человек каменного века

Александр Белошапков, 2022

Весной 1943 года в Тунисе по узкой горной дороге бежал голый парень. За ним гнался танк. Парню удалось попасть двумя камнями в командира танка и механика водителя, танк потерял управление и сорвался вниз. Все это видел капитан американских войск, который подобрал парня. Парень ничего не помнил – ни как его зовут, ни откуда он, не знал языков тех мест, не представлял где он и что происходит. Он начал быстро осваивать английский язык, ему нашли имя и прошлое, но память к нему не вернулась. Это всю жизнь не давало ему покоя. Прошло много лет, он поселился в небольшом городке в Коста-Рике. Однажды к нему явился странный посетитель, заявивший, что он человек, но не землянин, что они знакомы примерно 6,5 тысяч лет, и предложил ему следовать за ним. По дороге им пришлось изменить свою внешность, чтобы сбить со следа спецслужбы Америки, которые устроили за ними охоту. Удастся ли им добраться до места, котором парню удастся вспомнить свое прошлое и обрести утраченные знания.

Часть 2. Шесть с половиной тысяч лет тому назад, на Земле

Глава 1. Случайная встреча

Мальчик-подросток, назовем его Анг, поднимался на пологий гребень невысокой, поросшей травой гряды. Он искал отбившуюся от стада овцу. На нем была засаленная и местами прожженная овчинная безрукавка, бедра были обмотаны короткой кожаной юбкой, прихваченной, в пару оборотов, кожаным ремешком. Спереди на поясе у него висел костяной нож в ножнах, сзади за пояс был заткнут небольшой топорик с каменным острием. На плече висела кожаная сумка, в руках был легкий посох с крюком на конце, верх посоха был покрыт резьбой. Мальчик был худым, сильно загорелым, с карими глазами и темно-русыми волосами, перехваченными на голове узким плетеным ремешком.

Вокруг простирались предгорья северной Африки. На севере возвышались лесистые горы, на вершинах лишенные растительности, вокруг луга, внизу, в легкой дымке, начинался лес, за лесом вилась река, в которую с гор стекало несколько ручьев. Анг сбросил на землю свою сумку и, прикрывая глаза рукой от яркого послеполуденного солнца, и вглядывался в дальний зеленый склон, прорезанный ущельем, по которому бежал ручей. Овцы не было видно. Мальчик подхватил сумку, закинул ее на плечо и продолжил свой путь вниз по склону, вглядываясь в сухую траву и периодически ударяя по заросшей травой земле концом посоха, чтобы отпугнуть змей.

Гуманоид — он был немного выше человеческого роста, в рыжевато-коричневой шерсти со слабо выраженной шеей, работал за длинным узким столом, уставленным решетками с пластиковыми контейнерами и приборами частично понятного, частично непонятного назначения. Гуманоид занимался исследованием небольшой птицы: измерял, поворачивая ее перед камерой, взвешивал, потом выдернул одно перышко из хвоста, смыл грязь с лапок в прозрачной чашке, слил содержимое чашки в фильтр и упаковал смыв, превратившийся в тонкий листик полупрозрачной пленки, и перо в контейнер. Птица была живая, но обездвиженная. После обмера птицы гуманоид поднес ее к небольшому прибору — там она начала крутить головой, трепыхаться и пищать, затем к проему в полупрозрачной пленке, отделяющей участок ущелья от внешнего мира. Оказавшись в проеме, птица взлетела с руки гуманоида. Сначала ее полет был хаотичен, затем выровнялся и птица исчезла вдали.

Стол, уставленный контейнерами с птицами, мелкими грызунами, ящерицами и насекомыми, стоял на прибрежной террасе у ручья в ущелье. В нескольких десятках метров на том же берегу был припаркован летательный аппарат — тарелка, между ним и гуманоидом спокойно стояли, слегка помахивая хвостами два биоробота, похожие на лошадей. Зверьки, похожие на белок, подносили пластиковые контейнеры с птицами и устанавливали их на столе, после чего снова убегали. Все были заняты делом. Громко стрекотали цикады.

Но, если взглянуть со стороны, то картина слегка менялась. Ручей, земля, деревья, трава оставались на месте, но тарелка, гуманоид, стол, биороботы и белки исчезали. Дальше были видны ручьи, небольшие озера, присутствие человека не ощущалось. К ущелью, в паре сотен метров от него, периодически упираясь, шла испуганная овца. После каждой ее попытки освободиться, следовал рывок за невидимый ошейник, она проходила несколько шагов, затем снова упиралась.

Анг заметил вдалеке, на краю ущелья, что-то похожее на овцу и прибавил шагу, затем он увидел, что овца подошла к краю ущелья и стала спускаться в него. Мальчик обрадовался и побежал в сторону, где исчезла овца.

Через полупрозрачную завесу в ущелье вошел еще один гуманоид. Он был выше первого и шире его в плечах. Гуманоид втащил упирающуюся овцу, которая жалобно блеяла и привязал ее.

Первый гуманоид, обернувшись, сказал ему (тембр голоса был слегка смещен в сторону высоких частот): — Север, а эту овцу ты зачем притащил, — крупные млекопитающие не входят в нашу программу исследований — они меняются слишком медленно.

Второй ответил: — А вот и нет, Теплая. Местные жители приручили диких баранов. Я думаю, что с начала приручения уже прошло всего лишь несколько сотен поколений, может быть пара тысяч, а поведенческие и внешние морфологические признаки уже заметны. Очень быстрые изменения, очень. Хочу посмотреть, как изменились их генетика и физиология. Но есть хочу гораздо больше, пойдем передохнем и поедим.

— А с этой овцой что делать собираешься? Снаружи она будет заметна, внутри — сигнализация будет постоянно срабатывать.

— Изменю настройки сигнализации, чтобы реагировала только на крупных животных, с массой больше, чем у этой овцы, если ее обездвижить, результаты анализов будут не совсем адекватные. Пойдем.

Гуманоиды подошли к тарелке, из нее выдвинулся серебристый трап, они поднялись по нему и оказались в небольшом светло-сером тамбуре, который разделился на две кабинки. Менее крупный зашел первым и вошел в левую, более крупный — в правую. Проем, отделяющий кабинку от тамбура, помутнел и превратился в стену.

Север коснулся рукой стены, участок стены превратился в небольшой экран, на котором был виден участок ущелья, опоясанный двумя цветными линиями. Он несколько раз коснулся пальцами экрана и одна из линий стала существенно толще, экран погас. Север сел на небольшой выступ, выдвинувшийся из стены и, прижался к ней головой. Его спина и голова слегка погрузились в вибрирующую поверхность стены, потом он поднес пальцы правой руки к левому уху и провел от уха к подбородку, затем к правому уху, взял себя двумя руками за нижнюю челюсть и оттянул ее вперед, потом вверх и откинул мохнатую голову назад. Из-под шкуры появилась голова мужчины. Он провел руками от горла по груди, животу, бедрам, ногам. Комбинезон распахнулся, мужчина вылез из него, хлопнул по стене, комбинезон погрузился в стену и исчез.

Север был светлокожим, на вид лет сорока, коротко остриженным, стройным, с длинными руками, ногами и тонкими пальцами. Глаза у него были большими, карими. Он провел пальцами по одной из стен, которая стала полупрозрачной. За ней угадывался силуэт Теплой, которая принимала душ, точнее более сложную водную процедуру — кроме струй, бьющих с потолка душевой кабинки, тонкие горизонтальные струи воды в виде вращающегося кольца медленно опускались сверху вниз. Потом женщина вышла из душевой, мужчина прошел сквозь образовавшийся проем в душевую и сказал: — Давай. Сверху и со всех сторон начинали бить тонкие струйки воды, образуя вращающееся кольцо.

Север и Теплая вытянулись в узком, низком помещении, прислонившись каждый у своей стены у маленького столика. Пол покрыт чем-то вроде светло-серого мха. Они ели непонятную кашу ложками из ярких шестигранных мисок и пили через соломинки воду из прозрачных шестигранных призм. На них были короткие шорты и футболки без намека на швы, вся их одежда была светло-серого цвета. Мужчина допил воду, выдернул соломинку из контейнера, тот начал рассыпаться в воздухе, на пол упало только несколько капель воды и соломинка; та тоже распалась на несколько частей, которые быстро растаяли.

Женщина, допив воду, сказала Северу: — Тяжело без костюма, вставать не хочется. А тут ты еще эту овцу притащил, — и зачем она тебе, до темноты не успеем, объясняйся потом в лагере.

— Да, гравитация здесь сильнее, чем в Метрополии, зато атмосфера плотная, и воды много. А костюмы, хотя они и удобные, нужно менять. Таких примитивных гоминидов, по образу которых сделали наши костюмы, вероятно, уже не осталось. Так что наши костюмы скорее привлекают внимание, чем маскируют. Очень быстро здесь идет эволюция. За этой планетой нужно внимательно приглядывать и появляться здесь чаще. Во время прошлой экспедиции здесь были охотники на крупных копытных, теперь совсем другие — и на тебе, овец разводят, землю обрабатывать стали…

— А какая тебе разница? Вспомни, ты теперь не исследователь, а на-блю-да-тель, вот и наблюдай, поймал мышек, птичек, помыл им лапки и отпустил, собрал генетический материал и на базу. Отчет подготовил и свободен, кому надо поймут, оценят, если действительно надо, пришлют исследователей, те выяснят, почему такое быстрое развитие и что с ним делать. И зачем тебе эта овца…

Анг продолжил спускаться по склону ущелья, внимательно вглядываясь себе под ноги. На мокрой земле были заметны отпечатки овечьих копыт. Он шел, стараясь ступать на камни и не намочить ноги. Внезапно он попал подбородком, щекой и лбом в незаметную паутину, в которой запуталось несколько небольших птиц. Он попытался снять ее с лица, но левая рука прилипла к паутине, которая оказалась очень большой. Мальчик испугался и вытащил нож, попытался разрезать паутину, но нож прилип к паутине и ему с трудом удалось его оторвать от нее. Он отступил назад, оттягивая паутину, которая держала его за лицо и левую руку. Паутина потянулась за ним. Ему удалось сделать несколько шагов назад, насколько хватило сил. Пытаясь освободиться, он несколько раз повернулся, паутина при этом скрутилась в тонкий жгут. Анг попытался перерезать жгут ножом, но нож скользил по поверхности жгута. Тогда он попытался притянуть жгут к камню и перебить его топориком. После нескольких ударов это ему удалось, но он потерял равновесие и упал вниз.

Падая, он сорвал пленку, отгораживающую часть ущелья от окружающих. Пленка смягчила его падение, но он сбил стол с образцами биоты и непонятными приборами. После падения он был слегка оглушен, и очень испуган, порванная паутина стала растворяться и стекать с его лица, он стер ее рукой, а когда он протер глаза, то увидел привязанную овцу, много непонятных устройств и летающую тарелку.

Мужчина вытащил из стены за соломинку еще один контейнер с водой, откусил кончик, выплюнул его на пол и начал пить. Внезапно раздался звук лопнувшей струны, на одной из стен появилось изображение — видно, как мальчик пытается перерубить паутину каменным топориком и падает.

Север воскликнул с удивлением: — Это — что? Как он сюда проник? Вот незадача…

Теплая, не без ехидства, возразила: — Да ты сам установил охрану на вес овцы, и у него не больше… Что делать с ним будешь?

Север, разозлившись, ответил: — Что делать, что делать — гасить, одеваться некогда, пускаю белку. Он коснулся пальцами экрана в том месте, где стоял Анг. Было видно, что одна из белок, очень быстро перескакивая по веткам, забежала к мальчику сзади, прыгнула ему на спину, потом на плечи и уткнулась своей головой ему в шею. Ангу удалось схватить ее левой рукой, сорвать с себя, он попытался стукнуть ее топориком, но промахнулся, его ноги подогнулись, и он упал на землю. Белка выбралась из-под него, отбежала и села, вытирая лапками усы. Мальчик с ужасом смотрел на нее, но не имел возможности пошевелиться.

Глава 2. Нападение

Север, в костюме, вышел из тарелки и пошел к поляне, Теплая, тоже в костюме, в это время пыталась прибрать беспорядок, образовавшийся в результате падения Анга. Он замедлился и присел на корточки у овцы.

Женщина, не оборачиваясь, спросила его: — Ну как, доложил?

— Да, доложил и получил инструкцию, все, как и ожидал. Овцу обследовать и вернуть в среду обитания в месте отбора, человеческому детенышу стереть последние воспоминания и тоже вернуть в среду обитания в месте отбора. Интересно, как они это себе представляют? Он ведь сам сюда пришел. Так что закончим все и оставим его здесь.

— Без обследования?

— Да. Приказ работу ускорить и вернуться вовремя. Сроки важнее объемов. Так что ты заканчивай здесь все, сними сеть и отпусти лишних птиц, итак всех уже переловила. Пойду подготовлю нейтрализатор для этого мальчишки. Хотя, если честно, ему крупно не повезло. После нейтрализации он вряд ли выживет. Свои же сородичи убьют или прогонят, что одно и то же. На этом уровне развития общества социальная компонента внутривидового взаимодействия преобладает над инстинктивной. Ему, скорее всего, не простят провала в памяти.

Сеть, в которой висели запутавшиеся птицы, начала рассыпаться на части. Большинство птиц улетело, но некоторые упали на землю. Одну упавшую птицу подхватил зверек, похожий на куницу, и унес в расщелину скалы у ручья. Овца вздрогнула, испуганно заблеяла и начала быстро подниматься по склону, перепрыгивая с камня на камень.

По узкой тропинке от тарелки к поляне шла лошадь, точнее не совсем лошадь, а нечто вроде кентавра. Ноги у него были лошадиные, голова тоже, а из основания шеи выходили мощные руки, похожие на человеческие. Этими руками кентавр нес контейнер серебристого цвета.

Мальчик лежал на столе, с которого убраны почти все устройства и все образцы, его голова была в чем — то, похожем на тыкву, над столом виднелось трехмерное изображение мозга, было видно, как пульсируют крупные артерии. Часть пленки, перекрывающей ущелье сверху, была затемнена. Север склонился над столом и рассматривая изображение, перемещал две желтые метки по поверхности изображения мозга. Кроме изображения мозга Анга в воздухе висела схема еще одного мозга, который немного отличается внешне от мозга мальчика. На схеме выделены красные, синие и зеленые сектора и желтые линии. Теплая закладывала тонкую полоску с образцом крови мальчика в прибор, стоящий у ног Анга.

Север, с удивлением: — Никак не могу точно найти нужные участки — у него все немного другое, чем на схеме — ускоренная эволюция привела не только к поведенческим, но и морфологическим изменениям мозга, как и у овцы. Кстати, овца, стала заметно тупее, чем ее дикие сородичи. А этот молодой местный житель — наоборот. Его мозг практически такой же, как у нас. Странно… Как там у тебя?

Теплая: — Он вполне здоров, за исключением глистов и накожных паразитов. А вот и геномный анализ… Стоп. Иди сюда — смотри — его геном почти такой же как у нас и имеет маркер Странников… Теперь ясно, почему здесь так ускорилась эволюция. Был занос генетической информации. Он никак не подпадает под категорию низших гоминидов, он Странник. Что делать будем?

Север отошел от стола и подошел к Теплой, они вместе стали смотреть на быстро сменяющиеся изображения на небольшом экране, выдвинувшемся из прибора. Он замечает: — Очень странно. Перепроверь. Хотя вряд ли. Это как раз объясняет, почему у него такой мозг. Но все равно перепроверь. Если подтвердится, то нужно будет снова докладывать — дескать, молодой человек из Странников пришел нас проведать, а мы его загасили и собираемся очистить ему память. Выясни, из какой он ветви, ее возраст, ну и так далее.

Над склоном, срезая верхушки травы, быстро пронесся диск, размером с автопокрышку, сливающийся по цвету с окружающей местностью. Долетев до края ущелья, диск замер. Из него вылетел светящийся шарик размером с апельсин, который влетел в ущелье, подлетел к тарелке и нырнул под ее основание.

Все экраны приборов у мужчины и женщины вдруг начали вспыхивать красным цветом поверх изображения. Изображение сменилось картой, на которой показан путь диска. Видно, что диск, остановившись на мгновение, начал стремительно удаляться и исчез.

Сверху было видно, как летающая тарелка взорвалась. Пленка разорвалась на мелкие кусочки серого цвета. Находящихся за выступом скалы кентавров, гуманоидов, мальчика, стол и все приборы раскидало по земле. Верхняя часть тарелки отлетела на несколько метров, перевернулась и упала в ручей. В нижней части тарелки были различимы обломки перегородок, груды непонятного оборудования и яркое пятно расплавленной массы, которая стекала вниз, расправляя камни и постепенно темнея. Все затянулось пылью и паром.

Глава 3. У разбитой тарелки

Вокруг была картина полного разрушения. Уничтоженная тарелка, кентавры, медленно поднимающиеся на ноги, лежащие без сознания Север, Теплая и Анг. Мальчик к тому же был привален перевернутым столом, тыква с его головы слетела и разбилась на две части. Вдоль ущелья расползался пар, постепенно редея.

Первой пришла в себя женщина, закашлялась, встала на четвереньки, потом села прижавшись спиной к дереву. На ее костюме не было заметных повреждений. Затем поднялся мужчина, пошатываясь, дошел до большого камня и уцепился за него, его лицевая часть костюма была рассечена, виднелись металлические детали воздушного фильтра.

Начинало темнеть. Север складывал на обрывок защитной пленки оставшиеся полезные предметы: цилиндры аккумуляторных батарей, провизию и воду в контейнерах, медикаменты, свернутые рулонами обрывки пленки, молоток, какие-то другие инструменты. Получилась довольно большая кучка. Белка привязывала к дереву точечный светильник.

Теплая оказывала помощь Ангу, лежащему на пленке. На его теле появилось несколько небольших швов, в вену на шее вставлен катетер и подключена емкость с раствором. Заметив приблизившегося мужчину, она подошла к нему и спросила: — Это все?

— Думаю, что да. Остальное либо непригодно, либо уже ненужно. Хорошо, что не сработал аварийный заряд, иначе бы от нас ничего не осталось. Я с кентаврами собрал обломки в кучу. Когда отойдем подальше, я его активизирую, не стоит оставлять столько артефактов. Ночью сюда вряд ли кто-то сунется, до людского жилья довольно далеко, никто не пострадает.

— Остановись, дай обработать твое лицо, потом это будет сложнее.

— Хорошо, я только еще раз попытаюсь связаться по аварийному каналу с лагерем и орбитальной станцией.

Север ушел в сторону сваленных в кучу обломков металла, пластика, обрывков шлангов. Белка, держа в зубах провод, стала затаскивать антенну на дерево. Мужчина воткнул конец провода в прибор и начал водить пальцем по его экрану.

Белки собирали мелкие обломки станции и бросали их на кучу. Кентавры притащили верхнюю часть тарелки и уложили ее сверху.

Почти стемнело. Север подошел к Теплой, которая укрывала мальчика пленкой. Под головой у него был кусок мха — напольного покрытия тарелки.

Север (тревожно): — Я связался с базой. Их тоже атаковали. Одновременно всех: базу, корабль на околоземной орбите и две мобильные группы. Есть убитые и раненые. Третья тарелка не отвечает. На второй — один погиб, двое раненых, но связь есть. Они недалеко от базы. Корабль передал аварийный сигнал и перестал отвечать. Спутниковая группировка тоже не отвечает. Короче, нам помочь никто не сможет. Предложено возвращаться на базу самостоятельно.

— А с мальчиком что делать? Вот свалился на нашу голову. Причем, он в самом деле упал, и именно к нам.

— По правилам надо вернуть его в среду обитания, но стереть ему память мы не можем. У нас два варианта — ликвидировать, поскольку ситуация чрезвычайная, либо взять с собой. К тому же он из Странников. Я считаю, что лучше взять, может быть, будет в чем-то полезен.

— А мы сами доберемся? Сколько нам идти до базы, дней семь — десять?

— Хорошо бы так. Это по прямой. Реально дней десять — пятнадцать по пересеченной местности, через горы, реки.

— А нам хватит энергии на костюмы, для кентавров и белок?

— Боюсь, что не хватит. Но выбора у нас все равно нет. Будем экономить. Нужно уходить. Разгружай мальчишку и надень ему ошейник. Как он придет в себя, уходим. Нужно успеть затемно уйти подальше.

Глава 4. Начало пути

Север закончил вьючить кентавров и отнес не поместившиеся вещи к куче остатков тарелки. Он щелкнул пальцами и к нему подбежали шесть белок, занимавшихся подбором мелких остатков, и замерли на месте, мужчина взял одну из них, с обгоревшим хвостом и задними лапами, из которых торчал металл, разломал ее пополам, достал из середины туловища круглый цилиндр аккумулятора и вставил его себе в широкий загривок. Потом открыл защелку на беличьей голове и достал кассету, состоящую из ампул разного цвета с иголками на конце. Он бросил остатки белки на кучу мусора и снова щелкнул пальцами. Белки включились и попрыгали в подставленный мужчиной мешок из тонкой пленки, забравшись каждая в свой отсек. Мужчина взял мешок и забросил его себе на плечо, повернулся и пошел к навьюченным кентаврам.

Анг лежал на земле, накрытый пленкой, он начал ворочаться и приходить в себя. На шее у него был небольшой кружок пластыря, ниже — узкий ошейник, сливающийся по цвету с его кожей. Рядом с ним были сложены его вещи. Над ним склонилась Теплая и стала гладить его по щеке.

Анг открыл глаза и видит — на него смотрит здоровенная обезьяна, мальчик закрыл глаза и вновь открывает их, обезьяна на том же месте, кажется, что она говорит, ее губы двигаются, но ничего не слышно, Анг снова закрыл глаза. В закрытых глазах кружились изображения овцы, летающей тарелки, огненной вспышки, обезьяньей морды… Он снова открыл глаза: рядом никого нет. Попробовал пошевелить рукой, рука слушается, ногой, — ноги тоже работают. Он откинул с себя пленку и сел. Оглянулся. Увидел рядом с собой свои вещи, сгреб их в охапку и на четвереньках начал отползать в тень за деревом.

Теплая, поправила сверток на крупе кентавра и сказала мужчине: — Он собирается сбежать.

— Далеко не убежит. У нас пять белок и один запасной аккумулятор, мало…; ладно, пойду приведу его сюда, нужно уходить.

Анг быстро шел по тропе вниз по ущелью, освещенному луной. Одной рукой он прижимал к себе одежду и оружие, другой оттягивал в сторону ошейник, остановился, выпустил из рук свои вещи и попытался оттянуть ошейник двумя руками. Потом вытащил одну руку из-под ошейника, нащупал свой нож, попытался разрезать ошейник. Это у него не получилось — лезвие завязло в пластике. При этом он сорвал с шеи пластырь и из ранки начала сочиться кровь. Ошейник душил его, он упал на колени и снова попытался оттянуть ошейник от горла.

Внезапно ошейник слегка отпустил шею Анга, он обернулся и увидел еще одну здоровенную обезьяну с рассеченной мордой. Обезьяна провела рукой по воздуху горизонтально и ошейник стал совершенно свободным. Провела вертикально и ошейник снова стал затягиваться. Обезьяна указала мальчику на одежду, обувь, сумку и оружие. Анг схватился за топорик — мужчина взмахнул рукой вверх и ошейник стал затягиваться. Мальчик выпустил топорик из рук и ошейник ослабел. Он взял юбку, ошейник стал еще свободнее.

Анг завернулся в юбку, одел свою безрукавку, подпоясался длинным кожаным ремнем с расширением посередине, взял сумку и стал осторожно тянуться за оружием — на этот раз ошейник не изменил натяжения, заправил топорик за пояс, привязал к поясу ножны, поднял нож и собирался засунуть его в ножны.

Мужчина протянул к ножу левую руку, Анг отдал ему нож, мужчина посмотрел на костяной нож с кремневыми вставками по лезвию, вернул его мальчику и жестом позвал за собой. Тот покорно пошел за ним — он понял, что сопротивляться бесполезно. Кричали ночные птицы. Вокруг источника света вились насекомые.

Север и Анг подошли к кентаврам. Теплая достала из сумки небольшой тюбик и намазала мальчику повреждение на шее, промазала пальцем по швам Анга. Сложила тюбик в сумку, легко перебросила ее через плечо, вставила ногу в стремя и села на кентавра. Север подошел к Ангу, вынул у него из-за пояса топорик, забрал из рук сумку, уложил туда топорик. Подхватил его под мышки и усадил на кентавра перед Теплой и вернул ему сумку. Женщина перекинула повод через голову мальчика. Север подошел к своему кентавру и уселся на него, слегка ударил кентавра пятками по бокам, и кентавр двинулся вперед. Пропустив его на корпус, тронула своего кентавра и Теплая. Небольшой караван двинулся по тропе вниз по склону, а потом свернул на небольшую тропку влево и начал подниматься из ущелья. Было тихо, только вдалеке слышались крики шакалов.

Караван вышел на гребень невысокого хребта. Скоро должно было взойти солнце, луга на склоне были освещены мягким рассеянным светом. Ущелье вилось темной змейкой на юго-западе. Нижняя часть долины, в которой местами просматривалась река, была почти вся покрыта туманом. На юг летели птицы. Было очень красиво.

Север и Теплая сидели на кентаврах, перед женщиной — Анг. Он, также, как и мужчина с женщиной, с интересом смотрел на знакомую долину. Теплая прервала молчание: — Ну, хватит, насмотрелся уже. Заканчивай.

— Каждый раз я не могу поверить, что когда-то наша планета была такой или даже красивее… Не хочу нарушать ее покой. Сама давай — он передал ей небольшую пластинку.

Женщина взяла пластинку в руки, обломила ее уголок, и, держа за этот уголок сорвала с пластинки защитную пленку. Потом, держа руками за концы пластинки, резко растянула ее, широко разведя руки в стороны. В ущелье сзади вспыхнул яркий свет, заливая всю округу, стало ярче, чем днем. Мальчик закрыл глаза рукой. Мужчина и женщина слегка тронули своих кентавров и те двинулись, поворачивая направо вдоль по узкой тропе, проложенной по вершине гребня. Свет постепенно ослабел, а через полминуты до всадников донесся гул далекого взрыва.

Глава 5. Знакомство

Анг сидел на мерно покачивающейся спине кентавра и думал. От мыслей болела голова. Впрочем, она могла болеть и не от мыслей. У него до сих пор не восстановился слух, даже звук от взрыва он скорее чувствовал телом, чем ушами. Сейчас внешние звуки уже стали доходить до него, но приглушенно и не все. Кроме головы у него болело левое плечо, болела спина. Зато перестал болеть живот, вши, которые ему постоянно досаждали, куда-то исчезли, даже глаза стали видеть лучше. Он пытался понять, что это за существа, которые его похитили. По всем признакам, это были боги. Они были могущественны и вели себя непонятным образом, у них была власть над ним и над этими странными созданиями, похожими на лошадей.

Но это были какие-то странные боги. Те боги, которые покровительствовали его селению и округе, были другими. Они жили на вершине высокой горы, в чаще леса, в реке и на глаза людям не попадались. Вероятно, это были другие боги. Потом на них кто-то напал. А когда боги дерутся, людям лучше не попадаться им на пути. А он попался. Бороться с богами невозможно. Он уже попробовал. Анг решил подождать, вдруг что-нибудь прояснится и появится возможность сбежать и вернуться в свою деревню.

Анг заметил у богов несколько странностей. То, что боги не ели и не пили это было нормально. На то они и боги. Своих богов в селении угощали по праздникам, несколько раз в год, и им хватало. Но то что их лошади ни разу не пробовали сорвать пучок травы, даже когда трава задевала их морду — это было странно. У этих богов их лошади были странными. Они шли очень ровно, не меняя темпа дыхания и не пахли. И еще — орел, который все время кружил у них впереди. Орлы могут долго кружить, высматривая добычу, но они не улетают далеко от своего гнезда, а этот кружился именно над ними.

Ближе к полудню Север остановил караван в небольшом ущелье, спешился, снял с кентавра мальчика, помог слезь Теплой. Место для остановки было выбрано хорошее. Много тени, между камней струился ручеек. Мужчина завел кентавров в тень и начал развязывать вьюки. Женщина достала из вьюка два рулона пленки и с помощью мужчины разложила их на солнце, привалив по краям камнями. Ремни, которые шли от этих пленок, она прикрепила к ногам кентавров. Пока они были заняты, Анг напился в ручье, умыл лицо и сбегал в ближайшие кусты.

После этого он стал искать чего бы ему поесть. В сумке у него был небольшой кусок сыра и засохшая лепешка. А еще он заметил невдалеке фиговое дерево, на котором еще оставалось несколько фиг. Он попробовал подойти к дереву, но ошейник начал вибрировать. Анг повернулся и увидел Севера, который смотрел на него. Мальчик показал ему рукой на фиги, и тот одобрительно кивнул. После этого Анг смог подойти к дереву, нарвать спелых фиг и набрать в сумку сухой падалицы.

Север и Теплая снова ели питательную кашу из мисок и пили воду из контейнеров. Невдалеке спал Анг, положив голову на свою сумку. Женщина и мужчина вели неспешный разговор. Теплая спросила Севера: — Как ты думаешь, что это было? Кто на нас напал?

— Думаю, что сквоттеры или браконьеры. Причем их немного, и они трусливые — напали дистанционно, так что, считай, что нам повезло. И еще повезло в том, что мы вышли к этому мальчишке, как раз перед их атакой, что удивительно, но бывает. Поедим, попробую еще раз связаться на электромагнитных волнах. Кстати, нам на весь путь еды не хватит, а воды тем более. Придется переходить на местные источники.

Теплая сделала вид, что она не заметила того, что еды и воды не хватит на весь путь. Она и так считала, что ее очередная жизнь уже практически закончена. Вместо обсуждения недостатка еды она заметила:

— А мальчишка, невольный спаситель наш, ничего, симпатичный, молчит и не закатывает истерик. Тебе стоит с ним подружиться.

— Тебе тоже.

— Не-а. Дружба и война — это мужские развлечения. Наше дело любовь и забота.

Стрекотали цикады, заглушая остальные звуки начала осени. Солнце склонилось ниже. Север смотал антенну, сложил ее в сумку и отправил туда же белку, предварительно отключив ее. Теплая принесла сложенные пленки солнечных батарей и стала укладывать их во вьюк. Мужчина помахал рукой орлу и тот, кружась, начал спускаться на поляну. Женщина проводила орла взглядом и сказала Северу: —

— Может быть, не стоит его держать наверху постоянно, надолго батарей не хватит.

— Пусть пока летает. Я тут подумал, может нам стоит добраться до реки и часть пути, до больших порогов проплыть по воде. Это почти половина всего пути.

— У реки наверняка много людей живет, нас заметят.

— Ну и что? Не думаю, что у них есть система связи, чтобы собраться большой группой. А с небольшим количеством нападающих справимся. Припугнем — сами отстанут. Идти все равно придется вдоль реки, постоянно перебираясь через притоки, или забираться в горы.

— Я воду не люблю, ты же знаешь, в прошлый раз я, помнится, утонула. Больше пока не хочется. И с базой переговори, что они об этом думают. Пойди лучше пообщайся с мальчишкой. Потом я обработаю ему раны и в путь.

Север осторожно разбудил Анга. Тот проснулся, с удивлением и испугом посмотрел на мужчину, провел рукой по своей шее и немного успокоился. Мужчина протянул ему экспедиционный нож в белых ножнах с серебристой полоской и с белой рукояткой. Ножны были привязаны к длинному шнурку. В его руке он смотрится игрушкой. Мальчик с интересом смотрел на нож, но не решался тронуть подарок. Тогда Север достал нож из ножен, срезал им несколько веток с ближайшего дерева и оставил рядом с мальчиком, а сам отошел в сторону.

Анг взял в руку нож, внимательно разглядел его, и тоже срезал ножом ветку. Он был удивлен и восхищен подарком.

Мужчина хлопнул ладонью себе в грудь и сказал: — Север, указал на женщину и сказал: — Теплая, показал на мальчика, тот немного замялся и, запинаясь, произнес свое имя: — Анг-г. Мужчина показа на нож и сказал: — нож и посмотрел на Анга. Тот молчал. Тогда мужчина взял его руку в свою, коснулся ножа и сказал: — нож. Анг повторил: — нож. Мужчина указал на его сумку — мальчик, улыбнувшись, сказал: — сумка.

Глава 6. Нападение львов

Ночь, лунный свет слабо пробивался сквозь густые облака. Тропинка вилась по пологому гребню. Вдалеке в разрывах облаков сверкали зарницы. Местность открытая, но кое-где виднелись раскидистые деревья. Кентавры шли бок о бок мерным шагом, мальчик сидел сзади женщины, он дремал и кивал головой то в одну, то в другую сторону.

Север (тихим голосом): — У нас вырос хвост.

Теплая (тоже тихо): — И не один. Это львицы. Значит, мы ушли далеко от людей.

— Да, здесь для людей слишком сухо. Но эти кошки мне не нравятся. Близко подошли.

— Выстрели в них «вонючкой».

— У нас ее нет. Я не стал ее заряжать, очень воняет. Придется парализующими.

— У тебя их много? Я свои почти все потратила.

— Штук шесть или семь. Остальные болевые и поражающие. И еще заряды в белках. Там — первые три парализующие.

Теплая (оглядываясь): — Так. Кончай болтать, мне это все не нравится! Сейчас они на нас набросятся и подерут. Придется отмахиваться. Разворачивайся!

Север остановил кентавра и развернул его крупом к крупу другого кентавра. Мальчик проснулся и, оглядываясь, попытался понять, что происходит. Сзади, на расстоянии нескольких метров, приготовились к атаке три львицы.

Из морды кентавра, на котором сидел мужчина, выдвинулся небольшой ствол, из которого с хлопками вылетели три дротика и вонзились в львиц. Львицы подпрыгнули, завертелись, пытаясь выдернуть воткнувшиеся в их тела дротики (одной это удалось), затем упали, пытались ползти, рычали, но постепенно замерли без движения.

Луна вышла из-за туч. Север и Анг подошли к львицам. Мужчина выдернул дротики, вырвал из них длинные нитки и бросил на землю. Дротики потрескивая, рассыпались в пыль. Мальчик взял в руки нож и говоря слово «нож», начал показывать мужчине, что нужно сделать с львицей. Север сказал «нет» и пошел к кентавру. Анг последовал за ним. Мужчина усадил мальчика на кентавра позади женщины, сел на своего кентавра, и караван продолжил путь.

Кентавры снова шли рядом. Вдалеке мерцали зарницы, были слышны дальние раскаты грома.

— О чем это вы там шептались? — спросила женщина.

— Мальчик предложил снять с них шкуры.

— Или набрать мяса для еды, хотя вряд ли. Оно у хищников вонючее, а может быть и ядовитое.

— Мясо, разумеется, вонючее, а сердце ничего, его можно есть. Это ведь генетикой определяется, а источник, сама знаешь, у млекопитающих сходный.

— Приходилось есть сердца?

— Да. Пришлось, правда давно это было, и не здесь. Сердце можно есть почти у всех животных этой планеты, даже у самых вонючих.

Теплая (явно подшучивая): — Так почему не распотрошил львицу — накормил бы мальчишку.

— До утра потерпит. А утром я пошлю орла или белку добыть какое-нибудь небольшое животное.

Лагерь был разбит вблизи каменистой гряды. Солнце стояло высоко. Место было сухое. Кентавры стояли в тени деревьев, пленка была разложена на камнях. Теплая, перекладывая вещи из вьюка, достала воду в контейнерах и миски с едой. Север протянул контейнер с водой женщине, взял себе, а еще один открыл и протянул Ангу. Тот, сперва, не соглашался, потом взял контейнер и начал из него пить. На шее у мальчика, на шнурке, висел подаренный ему нож.

Север и Анг шли по направлению к орлу, который снижался, постепенно сокращая круги. На земле сидела белка и лежал крупный заяц. Анг с удовольствием взял зайца за задние лапы и закинул его себе за спину. Белка прыгнула мужчине на правое плечо, а орел, хлопая крыльями, уселся на левую руку. В таком виде они вернулись в лагерь.

На камнях были разложены сухая трава, ветки и сучья для костра. Север знаком попросил у Анга нож. Тот снял нож с шеи и передал ему. Мужчина чиркнул обухом ножа по матовой пластинке на ножнах. Оттуда вылетели искры, попали на сухую растопку. Север, а потом и Анг стали раздувать зарождающееся пламя. Мужчина вернул нож в ножнах мальчику. К ним подошла Теплая.

— Не наигрался? Что, по-другому зажечь нельзя, чем с помощью практикума по выживанию? У нас тут не практикум, к сожалению. Пока вы ходили на охоту, пришло сообщение из базы. Еще два человека умерли от ран и ожогов. Всего семь. Про третью тарелку по-прежнему ничего не известно.

— Плохо. На помощь из лагеря можно не рассчитывать. Никого не отпустят нас встречать. Разве что в самом конце пути.

Костер догорел, угли тоже, у костра — кучка костей. Анг спал в тени у дерева. Мужчина и женщина разговаривали. Север рассказывал о наболевшем:

— Знаешь, мне иногда хочется остановиться. Перестать мотаться по галактике, найти себе планету, адаптироваться, завести жену, детей, если получится. Заниматься чем-нибудь понятным. Например, пасти скот или ловить рыбу, строить жилища, смотреть на закаты, стареть.

— Это ведь только для смертных! У нас свой путь. — возразила Теплая.

— А я уже шесть раз умирал и рождался, свои первые воплощения почти не помню. Все преходящее. Надоело.

— Знаешь, только не сейчас. Нас так мало осталось. Почти всем женщинам придется рожать. Хорошо если по разу. И вообще. Я тоже третий раз живу и первую свою жизнь помню плохо. Но лучше мотаться по галактике, умирать и рождаться заново, чем торчать мутной пластинкой в хранилище. Я тебе компанию для перехода в категорию смертных составлять не собираюсь.

Север улыбнулся: — Лучше спи пока. Я покараулю.

Глава 7. У реки

Караван спускался по пологому склону. Кентавры шли один за одним, Север, теплая и Анг — немного сзади. Впереди, среди деревьев в полосе зелени блестела река. Солнце было уже довольно высоко. Звенели цикады.

Полдень. Кентавры стояли в тени, рядом с ними, на солнце расстелены полотнища пленки. В стороне догорал костер. Рядом с ним спал мальчик. Север и Теплая разговаривали, осматривая кентавров.

Север был расстроен: — Совсем мало энергии. Всего на три дня пути осталось. За ночной переход тратим в два раза больше, чем заряжаем от этих обрывков. Да и впереди будут лесные массивы и крупные притоки, придется постоянно переправляться с берега на берег. Давай, все-таки решимся сплавиться по реке. Несколько дней проплывем, из пленки сделаем навес, замаскируем ветками, зарядим кентавров. Потом снова двинемся верхом. Далеко нам все равно не проплыть, через несколько дней пути будет порожистый участок. Перед ним придется остановиться.

— Может быть, лучше просто остановимся и подождем пару дней, пока они зарядятся. Не люблю я воды…

— Нельзя останавливаться. Скоро начнутся дожди и, к тому же, нас наверняка уже много раз видели. Пока мы движемся — это не страшно. Но если остановимся, наверняка прибегут, окружат и начнут пробовать наши шкуры на прочность. Долго не продержимся, и придется их убивать, а это прямое нарушение требований ксеноэтики — мы наблюдатели, а не захватчики.

— Но ведь на нас уже напали. Не сильно заботясь о соблюдении этических норм.

— Не местное население напало. В нашем конфликте они — третья сторона, нельзя их трогать. Припугнуть можно, не больше. Но сидя на месте — пугать бесполезно.

— Хорошо, согласна, начинай строить плот. Любимое твое занятие…

Поздний вечер. Мужчина и кентавры завершают обустраивать плот. В передней и задней частях плота по веслу, в середине сложены вещи. Над ними — небольшой арочный навес из веток. Он перекрыт полотнищами пленки. Подходит женщина.

— Что там мальчишка делает? — спросил мужчина.

— Наелся и спит. Набрал улиток и испек на углях. Не думала, что в него столько влезет.

— Улитки — это основная белковая еда местного населения. В прошлое наше посещение они вроде бы охотились на крупных копытных. Сейчас таких копытных вообще нет. Интересно, они сами перебили всех быков, или те вымерли из-за природных факторов?

— А еще он набрал сумку мелких местных орехов. Я сделала экспресс-анализ, думаю мы тоже можем их есть, если прокалить на огне. Кстати еды у нас всего на 5 дней, а воды уже почти нет. И еще, мой костюм уже не справляется с охлаждением. Я чувствую, что я вся мокрая. Боюсь, что придется снимать его, чтобы очистить фильтры.

— Кстати, по поводу костюма. Я тоже это заметил.

— Как?

— Ты стала пахнуть как настоящая большая обезьяна!

— А ты — как козел! Старый вонючий козел!

Теплая плыла в реке, подплыла к плоту, мужчина помог ей подняться и сесть в костюм, усаженный на краю плота.

— Ну как? — спросил ее Север.

Женщина достала загубник и сняла зажим с носа.

— В воде очень хорошо, хотя я ее боюсь. Гравитация не мешает, ну почти не мешает…, зато я нахваталась всей местной заразы, к которой у меня нет иммунитета, так что скоро я заболею и умру в страшных мучениях.

— Не умрешь, максимум, понос будет, вылечим. Давай теперь я окунусь и в путь.

Анг, лежа у догоревшего костра, смотрел, как женщина и мужчина купались в реке. Для него это было странным, очень странным. Получалось, что их страшный обезьяний облик — это только одежда, под которой скрывались обычные, точнее похожие на обычных, люди.

Глава 8. На плоту

Ясным солнечным днем плот медленно плыл по лесной реке, обрамленной песчаными отмелями и зарослями папируса. Лежащих на плоту кентавров и людей не было видно. На открытых берегах паслись антилопы и зебры. Где-то вдалеке раздавался чей — то рев.

К реке подошла молодая женщина с двумя детьми: девочкой лет 5–6 и малышом. Она сняла со спины плетеную корзинку, передала малыша девочке, достала из корзины страусовую скорлупу на ремешке, подошла к воде и стала набирать воду в скорлупу, стоя на упавшем в воду бревне. Поднимая голову, она увидела проплывающий плот, тут же пригнулась, пробежала по бревну на берег, подхватила малыша и корзину, и бесшумно скрылась в зарослях. Девочка последовала за ней.

Север и Анг в шалаше пытались общаться. В шалаше был полумрак. В стороне спала женщина. Перед ними на куске шкуры лежали разложенные по кучкам фисташковые орехи. Мужчина отложил из кучки два ореха и сказал: — Два.

Мальчик ответил: — Орехи.

Мужчина добавил еще один орех и сказал: — Три. Кивнул на Анга, тот ответил: — Орехи.

Мужчина добавил еще один орех и сказал: — Четыре.

Мальчик посмотрел на него, улыбнулся и сказал: — Орехи.

Север вывалил на шкуру много орехов: — Много орехов.

Анг опять улыбнулся: — Много орехов.

Мужчина разделил орехи на две неравные части и спросил на языке Анга, указывая на большую часть орехов: — Много орехов.

Анг кивнул головой.

Мужчина показал на меньшую часть кучки и сказал: — Много орехов.

Мальчик кивнул головой.

Мужчина уменьшил кучку вдвое, указал на нее и сказал: — Много орехов.

Анг снова кивнул головой.

Мужчина снова уменьшил кучку, в ней остается с десяток орехов, и спросил: — много орехов?

Мальчик, немного подумав, сказал: — Орехи.

Мужчина добавил один орех и указал на кучку.

Анг, смутившись, замолчал.

Тогда мужчина положил один орех и произнес: — Один. Положил два ореха и сказал: — Два, положил еще один и сказал: — Три.

Потом он убрал один орех и указал на оставшиеся два. Мальчик, слегка замявшись, сказал: — Два.

На крышу шалаша уселись две большие зеленые стрекозы.

* * *

Теплая достала из нагрудного кармана своего костюма леску с небольшим крючком и опустила его в воду с края плота. Через несколько мгновений леска натянулась, и женщина вытащила рыбу среднего размера. Она протянула трепыхающуюся рыбу Ангу. Тот стукнул рыбу деревяшкой по голове и полез в свою сумку, достал костяной нож с кремневыми вставками и начал разделывать рыбу — вспорол ей живот, выбросил в воду внутренности, быстро сполоснул тушку в воде. Около выброшенных внутренностей вода начала бурлить. Мальчик сделал надрез у рыбы вдоль спинки, срезал полоску филе и начал ее есть, прихватывая зубами и отрезая ножом перед самым носом. Движения его были спокойны и размерены.

Женщина тихо разбудила Севера. Он протер глаза, оперся на локоть и увидел, как Анг орудовал костяным ножом: — Ловко он, я бы себе уже губы отрезал.

— Будем доедать, что осталось или перейдем на местную еду? — женщина передала мужчине контейнер с кашей, — А тебе не кажется, что мы уже обречены? Нас всего несколько человек, связи с Домом нет, удастся ли ее организовать — непонятно. Запасов еды почти нет, ресурсов тоже, окружение непонятно-враждебное. Как местное население, так и эти непонятно кто, — то ли сквоттеры, то ли браконьеры.

— Может быть, но пока мы живы. Если бы у нападавших было больше сил и желания, они бы проверили, как прошла атака, нашли бы нас и уничтожили. И остальных тоже. Но они этого не сделали — не захотели или не смогли. Почему — я не знаю.

Север открыл контейнер и начал есть. Анг закончил с рыбой и выбросил ее остатки в воду. Вокруг выброшенных остатков снова забурлила вода. Заметив, что мальчик закончил есть рыбу, мужчина выложил ложку каши на крышку контейнера и протянул ее Ангу. Тот попробовал еду грязным пальцем, облизнул его и вернул крышку мужчине. Еда ему не понравилась. С недалекого куста в воду стремительно сорвался зимородок и взлетел из-под воды с рыбкой в клюве.

Теплая и Север лежали на плоту и смотрели на звезды. Анг спал под тентом. Женщина (мечтательно): — красивое тут небо и необычное. Звезд мало, и все они далекие. Не знаешь, в какой стороне наш Старый Дом?

— Не знаю. Хотя нет, точно знаю, что он не в этой части неба. Отсюда его не видно. Точнее, его сейчас вообще не видно… Его просто нет… Поэтому-то мы здесь. А небо, в самом деле, красивое, темное. Мне это больше нравится, чем сплошная засветка ближе к центру галактики.

Север поднял взгляд вверх, проскользил взглядом вдоль млечного пути, потом посмотрел вниз на плывущий плот. Вдоль задней части плота и кормового весла была видна неяркая полоска света. На берегу, на траве и прибрежных кустах светилось множество светлячков. Изредка кричали ночные птицы.

* * *

Ночь. Ущербная луна просвечивала сквозь неплотные облака. Плот покачивался на волнах, входя в порожистый участок. Река стала шуметь. Анг проснулся, испуганно смотрелся и сел. У переднего рулевого весла стоял кентавр, у заднего — мужчина. Они направляли плот мимо камней, разбросанных по руслу реки. Вода местами пенилась и отдельные волны заплескиваются на плот. Мальчик подхватил свою сумку и прижал ее к себе. Теплая села рядом с ним и обняла его за плечи.

Порожистый участок закончился. Кентавр вытащил весло на плот и улегся рядом с другим кентавром. Север накрыл его пленкой, вернулся под тент, и уселся напротив Теплой и Анга. Женщина спросила его:

— Больше порогов ночью не будет?

— Ночью не будет. Но вот завтра днем — будут. Там река делает поворот направо, прорезая известковую гряду. Там пороги, не думаю, что опасные, но лучше не рисковать. Нужно будет высадиться на берег, снять ценные вещи и обойти опасный участок по берегу. А плот пусть кентавры проведут. Мы сядем на него ниже порогов. Оттуда до моря порогов уже нет.

— А местного населения там точно нет?

— Я посылал орла, он не увидел там селений или отдельных жилищ. Хочешь — посмотри сама. Но вдоль реки проложено что-то вроде тропы. Там ходят, но не живут — это удобный проход через холмы.

Начал идти мелкий дождь.

Глава 9. Стычка с аборигенами

Дождливым утром плот причалил к галечной отмели у правого берега. Мужчина и женщина стряхивали воду с пленок и складывали мокрые пленки в мешки. Анг, спрятавшийся от дождя под нависающим над рекой деревом, достал из сумки и начал жевать сухие фиги, выплевывая в реку хвостики. Вода в реке стала охристого цвета. Ниже по течению были видны желтые глыбы, сужающие поток. Река у них пенилась и шумела.

Север и Теплая навьючили на себя что-то вроде рюкзаков (кроме наплечных лямок использовался еще и налобный ремень), Анг держал на плече мешок с пленкой. Остальная часть вещей была привязана к бревнам в середине плота. Женщина торопила мужчину:

— Ну что, отпускаем их, пусть плывут?

— Нет, лучше подождем немного, пройдем половину пути, потом запустим плот, чтобы сразу на него сесть. А то непонятно, что там без нас случится. Давай-ка я еще раз орла запущу.

— Хватит, а то он потом летать не сможет. Погода видишь какая, пойдем.

Север, Анг и за ними и Теплая, скользя на камнях, стали подниматься по заросшему склону и вышли на неширокую тропу. Тропа вилась между скал, травы на ней почти не было, местами были видны кучки овечьего помета, валялись куски циновок, сломанные прутики от корзин.

Путники прошли примерно половину расстояния по тропе вдоль порогов. Большой порог шумел впереди, перед ними лежало открытое пространство, за которым был виден узкий проход в скалах, потом берега вновь расширялись. Река у скал разбивалась на два рукава, несущих пенистую воду; тропа шла по пологому правому берегу, над которым амфитеатром нависал лесистый склон.

Теплая (тревожно и громко, перекрикивая шум воды): — Давай запускай плот!

Север (тоже громко): — Подожди, дойдем до порога, может туда вообще не стоит соваться. Вода поднялась из-за дождей. Может быть, придется возвращаться и обносить все по берегу…

Троица вышла на середину открытого пространства и приблизилась к одинокой глыбе, торчащей из галечной отмели. Внезапно из-за скал раздался гортанный крик, ему ответили еще с десяток голосов и в путников полетели стрелы. Мальчик, услышав крик, прыгнул к скале и спрятался за ней, сжавшись и закрывшись, насколько можно, мешком. Стрелы попадали в мужчину и женщину, но не могли пробить их костюмы. Они сбросили с себя рюкзаки и, как могли, тоже спрятались за скалой, прикрывшись рюкзаками, из которых уже торчало несколько стрел.

Женщина закричала: — Зови плот! Натрави на них белок! Больно даже через костюм! Скорей! Сделай что-нибудь!

— Уже позвал, держись! Белок еще надо достать! У меня с собой всего две.

Нападающие, поняв, что стрелы не причиняют большого вреда, перестали стрелять и, поняв, что никаких ответных действий не предпринимается, сменили тактику нападения. Несколько молодых мужчин, сняли с себя кожаные ремни и стали забрасывать троицу камнями. Несколько камней с разных сторон попали в рюкзаки, по одному камню попало в мужчину и женщину.

Север: — вот отбросы. Это уже хуже. Оружия у нас нет. Пускаю белок.

Мужчина вытащил из кармана рюкзака двух белок, которые запрыгали к нападающим. Первая из белок допрыгала до скал, за которыми укрылись нападающие. Вторая поскользнулась на мокром валуне, покатилась вниз и сорвалась в расщелину между скалами. Когда она начала вылезать, ее сбили метким броском камня. Из-за скал раздался испуганный крик, затем еще один.

По порогам плыл плот, управляемый кентаврами с помощью носового и кормового весел. Иногда волны перекатывались через плот, было видно, что кентавры выпустили металлические когти и прочно вцепились в бревна.

Ты цела? — Север спросил Теплую.

— Вроде цела. Мальчишка тоже. Что дальше делать будем?

— Пробиваемся к плоту!

— Может разогнать их?

— Чем разгонишь? Их много, они чуют добычу и просто так не отступят. А среди скал и кентавр мало что может сделать. Нужно уходить. Одного кентавра оставим в прикрытие, а сами на плот. За порогами течение быстрое, нас не догонят.

Плот причалил к отмели. Кентавр, управлявший передним веслом, спрыгнул в воду и побежал к скале. Навстречу ему летели камни.

На раз — бежим, ты первая!.. Раз! Север, почти не целясь, швырнул три камня во вновь приблизившихся врагов, набросил на плечо лямку рюкзака, схватил за шиворот мальчика и побежал к плоту. Случайный камень попал Теплой в затылок, она упала. Мужчина отпустил Анга, наклонился к женщине, подхватил ее, понес к плоту и опустил на плот.

Север вернулся, схватил свой мешок, привязал его к плоту, потом привязал к плоту мешок женщины. Теплая очнулась, стала шевелиться. Мужчина показал мальчику на его пояс, тот начал поспешно разматывать его. Север надел петлю из пояса на руку женщине, накинул петлю из второго конца пояса на руку Анга и показывает ему, что нужно держаться за ремни, которыми связан плот. Он наклонился к женщине, что-то нажал у нее под шерстью на груди и костюм начал надуваться в верхней части. То же произошло с костюмом мужчины. Кентавр перестал удерживать корму плота и спрыгнул на берег, корма начала отходить от берега; кентавр помог мужчине оттолкнуть переднюю часть плота от берега и снова взобрался на плот, занимая место у кормового весла.

Север выровнял плот по течению на середине протоки, подбежал к Ангу, разомкнул на нем ошейник и бросил его в воду, после чего наклонился к женщине: — Ты жива?

— Я не могу… — простонала Теплая.

Мужчина перебил ее: — просто держись покрепче и все…

Север вернулся к веслу, женщина на четвереньках подползла к вещам, привязанным к середине плота и вцепилась в них; Анг, увидев, что мужчина, обернувшись, кивает ему, сделал то же самое.

В них снова полетели камни. Плот успешно прошел несколько косых сливов, придерживаясь стремнины, пена и волны перекатывались через плот, не причиняя ему вреда. Женщина, побывав в воде, постепенно стала приходить в себя и старалась крепче уцепиться за привязанные вещи. Спереди нарастал шум, реку преграждала белая стена воды, зажатая между отшлифованных речной водой высоких светло-желтых утесов. Север выровнял плот, так, чтобы он вошел в порог под прямым углом, потом поднял весло и лег на рукоять, прижимая ее собой, и схватился за обвязку плота. Плот погрузился в вспененную воду.

Пенная стена стремительно приближалась к Ангу, ее шум нарастал до максимума, потом последовал удар и шум стих, все вокруг погрузилось в мутный светло-желтый свет. Анг отпустил руки и попытался выплыть, но его завертело в потоке, потом отпустило, он добрался до поверхности, сделав вдох, попытался плыть к берегу, но ощутил рывок за руку, его развернуло ногами по течению и вскоре он ударился ногами о камень, потом еще раз и еще. Теплая тоже плыла на спине, пытаясь удержаться ногами вниз по потоку и отталкиваться ногами от камней.

Перевернутый плот плыл по быстротоку, но пороги остались позади. Мужчина взобрался на плот, оглянулся, увидел невдалеке плывущую женщину в связке с Ангом, слез с плота, подплыл к ним, ухватил женщину за костюм и медленно поплыл к плоту, подтягивая женщину и уцепившегося за ее костюм мальчика.

Невдалеке по галечному берегу бежал кентавр, держа в руках рюкзак, из которого торчали обломки стрел.

Глава 10. Снова на плоту

Солнце пробивалось сквозь неплотные облака. Анг и Теплая лежали на краю перевернутого плота и смотрели вниз. Кентавр стоял на носу и шестом направлял плот по течению. Внезапно из-под воды показалась голова мужчины, он несколько раз вдохнул и снова погрузился под воду. Снова вынырнул. В руке у него оказалась сумка мальчика, он положил ее на край плота рядом с другими свертками. Анг подхватил сумку и перенес ее к остальным скудным остаткам поклажи.

Теплая лежала на животе на плоту, быстро плывущему между лесистых берегов, рядом с ней сидел Анг. Подошел Север. Женщина заметила его и чуть подняла голову:

— Меня все еще тошнит, и голова кружится.

— К сожалению, у тебя травма головы, сотрясение мозга, да и ребрам досталось. Но есть и хорошие новости…

Теплая (не поднимая головы) спросила:

— Какие?

— Мы прошли пороги, оторвались от нападавших, и мы — живы!

— Это ненадолго. Я не в силах шевельнуться.

— Дай, посмотрю. — Он склоняется на коленях над лежащей женщиной, пытается перевернуть ее на спину, осматривает и ощупывает. — Плохо дело… Костюм у тебя умирает, точнее уже почти умер… Потому и шевелиться трудно… Похоже, что пара ребер у тебя сломана… Пока лежи и отдыхай.

Голый Анг, сидя на плоту, достал из мокрой сумки свои вещи: каменный топорик, костяной нож, размокшие сушеные фиги вперемешку с орехами и подаренный ему нож в серебристых ножнах. Нож на шнурке он надел себе на шею. Его одежда была разложена на плоту для просушки.

Теплая лежала на плоту, без костюма, укрытая обрывком ткани и смотрела на голого Анга. Ее правый глаз заплыл, на груди, на бледных ногах и руках яркие синяки — места, куда попадали камни и стрелы. Она сказала Северу: — ему повезло — всего несколько небольших синяков.

— Не завидуй! Если тебя убьют, ты снова родишься и не будешь ничего про это помнить. А он в этом случае просто умрет…

— Дай попить.

— Чистой воды больше нет. Я пытался отыскать фильтр, но его тоже нет. Так что вода только та, что в реке… Боятся заразиться уже нет смысла. Мы и так ее наглотались. Так что — пей.

Мужчина начал поить женщину из свернутого листа водного растения… Кентавр медленно оттолкнулся от дна длинным шестом, выравнивая плот по течению.

* * *

Север и Анг заканчивали обустраивать из песка и глины место для костра на плоту. Рядом были сложены сухие дрова для костра. Под навесом на костюме полулежала женщина. Мальчик, снова облачившийся в свою юбку и безрукавку, начал разжигать огонь.

Мужчина подошел к женщине, присел рядом: — Ты как?

— Если честно, то плохо. Но уже начинаю приходить в себя. Как я выгляжу?

— Если честно, то как раздавленная жаба — альбинос.

— Ты мне льстишь! Я выгляжу гораздо хуже. Так чего тебе надо?

— Помнишь, у тебя леска с крючком была, еще до порогов. Наверное, сейчас это единственное, чем можно добыть еды.

— Посмотри в нагрудном кармане костюма, но только осторожнее…

Север попытался просунуть руку под женщину к карману на костюме.

— Осторожнее, я сказала!

— Ругаешься, это хорошо — значит восстанавливаешься.

— Ничего хорошего, у меня ребра сломаны.

— Всего два…

— Не смеши меня, мне дышать больно, не то, что смеяться…

* * *

Вечер. Плот плыл по реке. Светились угли прогоревшего костра. На прутиках, воткнутых около костра, жарились куски рыбы. Анг их поворачивал. Женщина полусидела, опираясь на тюк из камыша. На ней ее старый костюм. Лицо открыто. Она рассуждала:

— Почему они на нас напали? Не пытались вступить в контакт или напугать?

— Не знаю, — признался Север. Может быть, мы вторглись на их территорию? Или помешали их охоте? Возможно, что в этот сезон там мигрируют какие-то копытные. Это место хорошо для охоты. А может быть, восприняли нас как добычу. В любом случае, мы это никогда не узнаем.

— Как прошло обучение? Я все проспала…

— Знаешь, неплохо, совсем неплохо. Он быстро схватывает простые слова и понятия. Я тоже узнал, как называются солнце, вода, и множество деревьев, животных и птиц. Анг совсем не глуп, когда доберемся до базы, нужно будет залить в него хотя бы начальный курс общих знаний. И рыбу жарить умеет, по крайней мере, лучше меня.

— Если доберемся до базы… А от этого курса — он случаем не сойдет с ума от культурного шока? Впрочем, это не нам решать, но нам придется отвечать перед всеми за вовлечение в нашу деятельность этого подростка. В обычной ситуации нам бы не поздоровилось.

— Так ситуация необычная. И нам еще надо суметь добраться до базы. У нас очень мало энергии, хорошо, что река несет нас почти туда, куда надо. Но только почти… Когда доплывем до моря, нужно будет пройти по берегу, это минимум один день, и перевалить через скалистую гряду. Ты без костюма. Сколько протянет мой костюм — не знаю, боюсь, что всего пару дней при минимальном использовании. И еще, посмотри мне завтра ногу, я сниму костюм с помощью мальчика. Я уже использовал обезболивающее, но все равно болит… И ходить очень сложно…

* * *

Утром следующего дня солнце еще пряталось за деревьями, но было уже вполне светло. Анг помог Северу снять костюм. Без костюма мужчина тоже выглядел неважно. Несколько больших синяков на теле, правая ступня посинела и опухла.

Теплая посмотрела его ногу и возмутилась: — ты почему мне раньше не сказал? У тебя кости сломаны, а прыгаешь, как здоровый.

— Я тебе говорил. Говорил, что болит. Что делать то, с ногой?

— Ничего. Впрочем, нет! Можешь опустить ее в воду.

— Зачем?

— Может быть, крокодил откусит! Кто меня с жабой сравнивал?

— А если серьезно?

— Лежи и занимайся с мальчишкой. А лучше поспи. Ты — вообще, когда спал?

* * *

Река стала еще шире. Полдень. Север и Теплая спали в шалаше. Анг сидел у входа в шалаш и смотрел на реку. В его взгляде была тревога и не совсем детская усталость. У плота плескались небольшие волны, вызванные встречным ветром. По реке плыла довольно крупная змея. В небе тянулись на юг клинья перелетных птиц.

Глава 11. У моря

Вечер, на берегу горит небольшой костер. Над костром на двух рогатках — подобие вертела из расщепленной ветки. На нем жарилась крупная утка или небольшой гусь. Этим занимался Анг и, похоже, такое занятие ему по душе. Плот был привязан к прибрежному дереву.

Север сидел на невысоком обрыве берега, он вырезал ножом надпись на деревянном посохе — бортовой номер своей летающей тарелки. Посох был почти такой же, как ранее был у Анга — с крюком на конце. Рядом стоял еще один, более длинный, шест — заготовка для копья. Мужчина был в костюме, но голова открыта.

Конец ознакомительного фрагмента.