Чудо по имени «Эш»

Александра Катлен (2024)

Почти шесть лет назад Эшли Финниган случайно знакомится с парнем, с которым у них абсолютно разные жизни. У таких противоположностей не было ни единого шанса на то, чтобы быть вместе, однако, по классике жанра, у судьбы на них оказались совсем другие планы.Время — искусный творец, и шесть лет спустя Эшли стала успешным писателем и активисткой. Со стороны могло показаться, что у неё прекрасная жизнь, но вот только девушка работала уже с четвёртым психологом, потому что мучительные тени прошлого преследовали её по сей день. Она плохо спала ночами и каждый день сталкивалась с суровой реальностью, в которую попала пять лет назад. Но сейчас ей снова предстоит пережить все события прошлого, чтобы навсегда отпустить их. Сможет ли она перейти черту и принять самое важное для себя решение? И будет ли в итоге счастлива?

Глава 2

Эшли вышла из участка на трясущихся ногах и села в машину матери, неуверенно протянув вперёд руку.

— Можно мне мои ключи? — спросила она, глядя на Миранду пустым взглядом.

Женщина была в шоке от поведения дочери и высверливала в ней дыру своими карими глазами.

— Эшли… Так нельзя. Если у тебя ломается машина, ты должна говорить об этом мне или отцу. Что это ещё за парень?! Вы что знакомы с этим… — в ужасе промолвила она, небрежно передёрнувшись.

Само представление о том, что её дочь свяжется с подобным человеком, подвело бы её к пропасти. Это бы означало, что все её старания, все вложения были напрасны. Но, к её счастью, Эшли всё ещё морально зависела от неё.

— Нет, нет, я вообще не знаю его, просто по дороге от мисс Зальцбург что-то зашумело в двигателе, и я заехала в первую попавшуюся автомастерскую, — соврала она дрожащим голосом. — Мам, прошу тебя, давай не будем ругаться. Мне хочется скорее вернуть телефон и машину. У меня сегодня снова дополнительные занятия. Я знаю, что поступила необдуманно. Прости.

Девушка готова была сказать всё, что угодно, лишь бы поскорее вернуть телефон и узнать, что стало с её подругой, ведь она очень за неё волновалась.

— Меня радует, что ты понимаешь это, — язвительно произнесла женщина, возвращая ей ключи, которые предусмотрительно забрала с полки в квартире дочери перед тем, как поехать в полицейский участок. — Но это в последний раз. Я хочу, чтобы ты делилась со мной подобными проблемами. И ещё кое-что… Они забрали машину на штрафстоянку. Оплачивать пойдёшь сама, не хватало мне этого позора. И не вздумай говорить отцу об этом!

— Блин, мам, ты серьёзно? — спросила она, нахмурившись. — Чёрт!

— Эшли! Попридержи язык, дорогуша! Что это вообще такое?! — рявкнула на неё Миранда, ведь такая речь была неприемлема в их семье.

Женщина предосудительно посмотрела в стыдливые глаза дочери, а затем они направились за арестованной машиной. Ехать было недалеко, и тем не менее, Финниган-старшая успела довести свою дочь до нервного истощения. Всю дорогу Миранда продолжала читать ей нотации по поводу поведения, сомнительных знакомств и важности соблюдения режима дня и тренировок, ведь из-за сегодняшней поездки в участок Эшли пришлось пропустить утреннюю пробежку. А учитывая, что через несколько дней должны были состояться важные соревнования в Детройте, мать особенно пеклась о физическом состоянии дочери, явно упуская из внимания её душевное равновесие. Девушка покорно молчала всю дорогу, но на прощание ещё раз извинилась перед Мирандой, чем вызвала у матери одобрение. Женщина успокоилась, поняв, что её послушная девочка всё ещё оставалась таковой.

Когда Эшли, наконец, добралась до своего телефона, она тут же принялась звонить Энн, ведь на экране высветились пропущенные и от неё, и от Колби, а также был ещё один с какого-то неизвестного номера.

— Энн!? Энн!!! Ты меня слышишь? Всё хорошо?! — очень волнительно промолвила Эшли, прижимая телефон к уху, на что услышала лишь спокойное чавканье своей подружки.

— Да, всё хорошо… Меня спрятал Тайлер, в шкафу, представляешь?! — непринуждённо хихикнула она, очень сильно рассердив этим Эшли. Блондинка слушала её и буквально пыхтела от напряжения. — А ты куда пропала? Я звонила тебе. Даже звонила с номера Тайлера, но ты не отвечала.

— Ясно. Колби не звонил тебе? — сдавленно спросила она, ведь понимала, что влипла из-за неё, попала в ужасную ситуацию и огорчила мать, пока Энн развлекалась и отделалась лишь лёгким испугом.

Она, конечно, понимала, что Тайлер нравился подруге, но девушка поступила слишком легкомысленно, бросив Эшли на произвол судьбы.

— Нет, не звонил. А ты чего такая напряжённая? Что произошло? Я видела твою машину у дома Грэга, когда уходила оттуда. Подумала, ты уехала с кем-то, — задумчиво произнесла девушка, спокойно доедая хлопья на завтрак у себя в комнате.

— С кем-то?! Энн, кроме тебя, я никого там не знала. Я искала тебя повсюду. И да, мне пришлось уехать, но моя машина осталась там. Её пробили, и мне прилетело. Мы с мамой ездили в полицию, — сообщила она подруге, и у той чуть не отвисла челюсть от таких неожиданных новостей.

— Блииин… Чёрт… Прости меня, Эшли, я не знала и не думала, что так получится, — жалостливо промолвила Энн, прикрывая рот рукой. — И что теперь будет? Они накажут тебя? Твоя мама, наверное, в бешенстве.

Она знала, что Миранда не стала бы терпеть подобных выходок дочери, поэтому представляла, как Эшли влетело из-за этого.

— Тот парень… С татуировками, помнишь? Он помог мне. Это он отвёз меня домой, а потом утром приехал в полицейский участок и сказал, что это якобы он ездил на вечеринку на моей машине без моего ведома… Я и не поняла, откуда он узнал про машину и как оказался в участке, — продолжила девушка и сама понимала, как это бредово звучит.

Лисица сильно удивилась, слушая рассказ подружки, и уже подозревала что-то неладное, точнее, думала, что такое поведение малознакомого парня было неспроста.

— Погоди… То есть, он… Ни с того, ни с сего помог тебе… Сперва благородно увёз тебя домой от Грэга, когда к тому нагрянули полицейские, а потом взял на себя вину… Эшли… — испуганно и недовольно промолвила она. — Он просто хочет тебя трахнуть. Я серьёзно. Не вздумай вестись на это дерьмо!

— Что? Фу! — поморщилась она, держа в руке трубку. — Энн, что ты несёшь? Он просто помог мне. Он уже помогал… Это не в первый раз.

— Так, Эшли Финниган! Что происходит?! Кто ты и куда дела мою подругу?! У тебя секреты? Когда это вы с ним виделись? Прекращай! Это, конечно, здорово. Плохие мальчики, якобы, такие дерзкие. Они делают тату, пирсинг в неприличных местах, но у тебя есть охренительный парень! Качок, спортсмен! И он богатый! А то, что мы видели там… — продолжила нагнетать подруга, на что Эшли совершенно растерялась.

— Энн, о чём ты вообще?! Речь просто о том, что он мне помог, и всё. Между нами вообще ничего нет. Я не из таких, и ты это знаешь! — категорично промолвила блондинка обиженным голосом. — Спешу напомнить тебе, что это ты затащила меня в ту дыру, а теперь читаешь нотации, как маленькой. Мне это неприятно, и я не знаю, что скажу Колби.

Девушка очень расстроилась, когда говорила это, ведь для неё всё было в новинку. Врать, вести себя так недостойно, да вдобавок оправдываться перед всеми.

— Скажи, что помогала мне, — на ходу сочинила Энн, чтобы поддержать подругу хоть как-то. — Реально, скажи, что я отравилась, и ты возила меня в клинику. Я всё подтвержу.

— Ладно… Я что-нибудь придумаю, — смиренно выдохнула Эшли, сбрасывая звонок.

Она, конечно, понимала, что попала впросак, но уже ничего не оставалось, кроме как лгать и дальше. Как раз сегодня у неё было назначено дополнительное занятие у мисс Зальцбург, до которого оставалось два часа, но перед этим ей нужно было поговорить со своим парнем. Эшли решила доехать до своей квартиры, и каково же было её удивление, когда его машина оказалась у неё перед домом. Страх сковал её изнутри, потому что больше всего на свете она не любила врать и боялась разочарования, которое она могла вызвать у людей, которые были ей относительно близки. Как только девушка увидела Колби, стоящего возле двери её квартиры на втором этаже, тут же начала сочинять историю про Энн, и он терпеливо выслушал, проходя с ней внутрь, пока она открывала дверь дрожащими от нервов руками.

— Надеюсь, у неё всё хорошо, — продолжил парень, нахмурившись и присаживаясь на диван в гостиной.

— Да, сейчас уже, да, — подтвердила она, закрывая дверь и снимая с себя толстовку.

Колби, расстроенный происходящим, подошёл к ней и убрал выбившуюся из хвоста прядку за её ухо. Он всегда смотрел на Эшли так, словно не видел других девушек вокруг. Словно для него существовала лишь она, и он не мог допустить и мысли, что она его хоть в чём-то обманывала. Ведь они оба были «правильными» и очень занятыми, и этот факт парень принимал, ровно, как и тот, что у неё была одна единственная подруга, которой хоть иногда стоило уделять время. Особенно учитывая, что Энн одобряла их отношения и могла пригодиться ему в случае ссоры или недомолвок с Эшли.

— Поцелуй меня, — промолвил он, начав своё новое наступление, от которого Эшли растерялась прямо в гостиной за невозможностью вдохнуть воздуха.

Его губы блуждали по её шее, пока она изрядно нервничала, изогнувшись перед ним в странной позе на еле слушающихся ногах. Рядом с Колби Эшли всё чаще думала, что фригидна, поскольку не хотела близости. Не хотела чего-то столь интимного и откровенного и боялась даже допустить мысль об этом, хоть при этом и не ощущала явного отвращения, скорее, простое «ничего». Его настойчивые руки нырнули под ткань её майки, и на этом мгновении она вздрогнула, откровенно отпрыгнув от него в состоянии неприязни от оказываемого давления.

— Эшли… — уставился он на неё в смятении. — Я не хотел ничего такого. Почему ты так резко реагируешь?

Естественно, для парня, которому исполнилось уже двадцать лет, было странно такое поведение, хоть он и знал, что Эшли невинна. Но вместе с тем, он никак не мог принять подобное, ведь был довольно симпатичным парнем, и многие девушки хотели быть с ним.

— Колби, прости, мне нужно на дополнительные к мисс Зальцбург. И я перенервничала. Был сложный день. Не обижайся, но реально… Это всё… Не сейчас, — опустила она глаза и направилась в комнату, вызвав у него неоднозначную реакцию.

Колби был и зол на неё, и разочарован. Но самое главное, ему уже порядком надоели её отговорки.

— Нет, Эшли, подожди, — догнал он её и обхватил ладонью плечо. — Что происходит? Сколько ты будешь динамить меня? Я понимаю, ты не из тех девушек, что сразу бросаются в постель, но будем честны, думаю, определенное отношение я заработал. Я добивался тебя семь месяцев, а ты ведёшь себя так, словно мы с тобой друг другу никто. Что мне сделать, чтобы ты была готова, я не понимаю?!

С каждым разом его речи душили её всё сильнее, но она не понимала, как объяснить ему, что не чувствует того, что время пришло. Эшли так боялась, что он не поймёт её, что зачастую просто странно всё обрывала и бежала прочь, ссылаясь на дела и другие насущные проблемы.

— Я не знаю, Колби, ясно?! — выкрикнула она, ощущая, как её щёки горят красным пламенем, и тут же нервно схватила рюкзак, направившись к двери. Девушка впервые так категорично себя повела, потому что злилась и сама себя не понимала, точнее, своё тело. — Мне нужно ехать на занятия. Давай поговорим позже, хорошо?

Парень разочаровался окончательно, громко вздохнув, и последовал за ней к выходу. Он не сказал ей ни слова, и она думала, что перегнула, особенно, когда он остервенело хлопнул дверью своего Мерседеса, а затем с визгом колёс сорвался с места. Девушка вздрогнула и направилась к мисс Зальцбург раньше времени, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о том, что она конченая идиотка и вскоре потеряет то единственное, что делает её «нормальной», в частности, такой, как все. Ни её мама, ни Энн ни за что бы её не поняли, и девушка начинала думать, что с ней действительно что-то не так…

***

Джоул вышел из участка в дерьмовом настроении. Пожалуй, единственное, что его радовало, это то, что было воскресенье, но он так и не выполнил работу вовремя, а значит ему заплатят меньше за просрочку. Вдобавок, он обещал Сьюзан приехать к 10:00 и уже понимал, что задержится. Однако внутри всё равно было чувство, что он поступил правильно, что он должен был помочь той девушке. Эшли. Эш.

Выкинув из головы спонтанные мысли о своей новой знакомой, парень вернулся в гараж, где в пьяном угаре на грязном диване в одиночестве храпел его друг, а Линды там уже не было. Тогда Джоул торопливо принялся доделывать работу, но, к сожалению, всё равно уже задерживался к Сьюзи на целый час. Он оставил Филдера в гараже, а сам направился в сторону дома. Благо, сестра была сговорчива и быстро пошла на контакт, когда он вернулся с опозданием в полтора часа.

— Давай прогуляемся, ладно? Хороший ведь день, — промолвил он, достав из копилки наличность. — Купим тебе ватман, фломастеры и всякое такое, да?

— Даааа. И нарисуем карту! — снова улыбнулась малышка, демонстрируя два клыка, как у вампира, и это было так мило, что Джоул не мог не залюбоваться ею.

Она была очень похожа на маму в детстве и росла чертовски обворожительным ребенком с кучей амбиций и собственных установок, отличающихся от банальных стандартов. Джоул любил сестрёнку до беспамятства и благодарил всевышнего, что она появилась в его жизни.

— И нарисуем карту. Собирайся, бандитка, — подтвердил он, наблюдая за тем, как она носится туда-сюда, как электровеник, надевая на себя то соломенную шляпу, то кепку, то его шапку с черепом.

Парень усмехнулся и случайно взглянул на себя в зеркало. Он забыл, когда улыбался по пустякам. Только Сьюзи могла так легко вывести его на положительные эмоции.

Собравшись, они с ней направились в магазин неподалеку, а затем прогуливались по улицам своего неприметного района. Девочка набрала кучу канцелярии и выпросила у брата своё любимое клубничное мороженое, бегая вокруг и играя с ним в игру «Я вижу то, что не видишь ты». Джоул радовался её настроению, хоть со стороны и выглядел довольно угрюмо. Вновь одетый во всё чёрное, с капюшоном на голове, он весьма забавно смотрелся в обществе маленькой фурии в розовой толстовке с кроличьими ушами. Внезапно он услышал сзади них короткий звук автомобильного гудка, который вырвал его из собственных мыслей. Серебристый Ягуар подъехал почти вплотную, когда Эшли открыла перед ним своё окно и выглянула оттуда.

— Привет, — промолвила она, следуя за ними, чем вызвала у девочки удивление.

Обычно малышка не видела брата с девушками, и уж тем более на таких дорогих машинах. Джоул не повёл бровью, когда она посигналила, а лишь бросил на неё соответствующий взгляд, свидетельствующий о том, что он её узнал.

— Преследуешь меня? — спросил он, даже не останавливаясь, и слегка махнул рукой сестре, чтобы она ушла с дороги. — Отойди, Сьюзан, ладно?

— Это твоя сестра? — улыбнулась Эшли, бросив взгляд на девочку. — Привет!

Девушка вежливо помахала рукой малышке, на что та немного застеснялась и спряталась за брата, но заинтересованно рассматривала её.

— Давай я… Давай подвезу вас? Вам далеко?

— Нет, Эшли, нам недалеко. Мы живём рядом, а ты, скорее всего, торопишься куда-то, — словно язвительно ответил Джоул, вызвав у неё небольшую тревогу.

Теперь она думала, что обидела его чем-то, но он почти всегда терялся, когда его столь явно заставали врасплох и лезли с расспросами в его семью.

— Слушай. Пожалуйста, подожди, — промолвила она, остановив машину.

Сьюзан выглянула из-за спины брата и посмотрела на него, подняв миловидное личико.

— Джоул, у меня что-то болит живот, — прошептала девочка с жалостливым видом. — Может, всё же доедем?

Парень растянул губы, потому что подозревал, что это хитрый ход его сестры, чтобы он познакомил её с этой девушкой, но всё же согласился, помогая Сьюзи залезть назад, а после и сам запрыгнул на переднее пассажирское сидение её автомобиля, указывая направление, куда ехать. Эшли улыбнулась какой-то до боли искренней улыбкой, глядя на девочку, ведь она всегда мечтала иметь младшую сестру. В детстве она часто просила маму о сестричке или братике, но всегда получала в ответ сухой отказ. Лишь став взрослой, она узнала, что у её матери случилась внематочная беременность, когда самой Эшли едва исполнилось три года. После этого Миранда больше не могла иметь детей, и все свои силы и время посвятила одной единственной дочери. Женщина вбила себе в голову, что должна вырастить Эшли идеальной и успешной, ведь шанса исправить ошибки в воспитании ребёнка у неё больше не будет.

— Может познакомишь нас с твоей сестрой? — предложила девушка, улыбаясь, и повернула голову к Джоулу.

Она специально ехала очень медленно, чтобы они успели хоть немного поговорить. Эшли как раз возвращалась домой от мисс Зальцбург и никуда больше не торопилась в тот день.

— Ээээ, Сьюзан, это Эшли. Эшли, это Сьюзан, — немного растерянно ответил парень, понимая, что это знакомство ни к чему для них обеих.

— Мне очень приятно с тобой познакомиться, Сьюзан, — ещё сильнее улыбнулась девушка, глядя на малышку в зеркало заднего вида, и следом добавила, немного задумавшись. — Твоему брату очень повезло, что у него есть такая чудесная младшая сестрёнка. Он приглядывает за тобой, верно?

— Скорее, это я за ним приглядываю, — уже более уверенно произнесла девочка. — Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Эшли.

Ответ его сестры очень позабавил девушку, и она тихо хихикнула себе под нос, пока Джоул закатывал глаза на соседнем сидении.

— Ну, а… Как у тебя дела, Сьюзан? Ты, наверное, в первом классе? — искренне поинтересовалась Эшли, ведь малышка сразу ей очень понравилась.

— Да, — с гордостью сообщила девочка. — Мы с Джоулом будем рисовать карту экспансии Соединенных штатов, чтобы на докладе по семейным ценностям я донесла до ребят, как важно знать историю, особенно вопрос территориального расширения нашей страны.

— Оу, — удивлённо сказала Эшли, впав в небольшой ступор. — А разве в первом классе такое проходят? Ты слишком умная, — констатировала она, вызвав смешок из уст парня.

— Скажи же, да? — улыбнулся он впервые за их знакомство, и Эшли пропала.

С этой самой улыбки началось абсолютно всё. Как внутреннее землетрясение, что растрясло все её ранее глубоко спрятанные чувства. По коже пробежались мурашки, и она поймала себя на мысли, что въедливо изучает ямочку на его щеке и вообще не смотрит на дорогу уже около пяти секунд. Чёрт возьми! Это было то самое чувство, словно ты ешь мягкое мороженое в летний зной. То самое, когда тебе нужно сказать что-то, и получается даже логичнее, чем ты планировал. То самое, когда ты полностью удовлетворён тем, что происходит в твоей жизни. Это был немой восторг, который Эшли тщательно пыталась скрыть. Её пальцы сильнее сжали руль, и хорошо, что Джоул смотрел в окно, а не на неё, потому что она бы явно выдала себя этим странным поведением.

— Вот здесь, притормози, — указал он, и девушка остановилась возле небольшого домика на окраине. Малышка смотрела на них, навострив уши, пока Джоул не повернулся к ней, отстёгивая ремень безопасности. — Беги в дом, я сейчас приду.

— Ладно, — промолвила девочка, забирая всю канцелярию, что они взяли, и выбежала из машины, оставив их наедине.

Неловкое молчание продлилось около десяти секунд. Джоул смотрел на неё, совершенно не стесняясь. Просто рассматривал черты её лица. Ненакрашенная, абсолютно естественная, пожалуй, он видел такую красоту впервые: чистую, как бархат, кожу, длинные каштановые ресницы, выразительные скулы и кукольные, но натуральные губы. Для такого, как он, оставалось совершенно неясно, что она до сих пор делала в его районе.

— Послушай… Я проезжала мимо и увидела тебя. Остановилась, чтобы поблагодарить. Чтобы просто… Извиниться перед тобой за предыдущее своё поведение. Реально, спасибо тебе. Не знаю, что бы я делала, если… Если бы мама и полиция узнали, что там была я, — сказала она полушепотом, точно также разглядывая его лицо.

Зелёные глаза с ореховыми крапинками так красиво переливались на ярком солнце. Его длинные ресницы и густые брови действительно создавали образ «плохого мальчика», но её привлекало совсем не это. В нём было что-то ещё. Что-то, что не давало Эшли отвести от него свой взгляд. Джоул кивнул в знак того, что он принимает её благодарность.

— И тебе спасибо, что подвезла, — скупо выдавил он, стараясь как можно скорее закончить разговор, ведь очень не хотел никому открываться. Особенно такой девушке, которая, как он думал, очевидно вырвала бы ему остатки сердца. — Мне пора к сестре.

Его холод снёс её с ног. Она и сама не понимала, почему так реагировала, ведь они не были друзьями, они вообще были никем друг для друга. К тому же Эшли до настоящего времени вела себя с ним весьма грубо, но теперь ей было не по себе от этого. Джоул вышел и, не оборачиваясь, направился к своему дому, пока девушка мечтала, чтобы он спросил у неё ещё хоть что-нибудь. Парень остановился уже возле двери, зажмурив глаза, ведь прекрасно понимал, что ведёт себя, как придурок. Стоит пригласить её. Просто поболтать и ничего больше. Это ведь такая глупость, верно? Джоул обернулся, когда она уже собиралась отъезжать.

— Эш… — крикнул он вдогонку. — Не хочешь зайти?

Вот этот момент, когда платину прорывает. Это чувство всепоглощающего волнения. Страх и, вместе с ним желание узнать кого-то. «Эш». Её ещё никто и никогда так не называл. И в этом было что-то особенное. То, что царапнуло сердце острой иглой. Девушка тут же заглушила мотор и вышла из машины, направившись к нему. Для самого Джоула всё это было странно и непривычно, ведь он вообще никогда не приводил домой девушек. Не знакомил их с матерью или сестрой. Для него это было табу. Именно поэтому он сам не понял, как пошёл на это, но отчего-то ему захотелось поближе её узнать. Вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Довольная Сьюзан встретила их в его комнате с блестящим маркером в руке, обводя контуры рисунка поверх карандаша. Она словно знала, что так будет. В их небольшой гостиной было светло и прибрано, довольно уютно, на что Эшли сразу обратила внимание, когда они проходили через неё в комнату. В этом доме явно жила женщина, но девушка не собиралась лезть к нему с расспросами, достаточно было того, что он пригласил её к себе. А вот в комнате самого Джоула царил настоящий хаос. Исписанные стены, автомобильные детали, постеры и многое другое, что было ей абсолютно чуждо, но в то же время не отталкивало, а, наоборот, вызывало интерес. Парень полностью соответствовал месту, в котором жил. Мрачный, но привлекательный.

— Ого, какая ты молодец, — промолвила Эшли, присаживаясь рядом со Сьюзан за письменный стол.

Пока они болтали, Джоул не мог не заметить, как девушка ладила с детьми, насколько милой она стала, когда находилась рядом с его сестрёнкой. Это было слишком трогательно и невинно. Но и сам парень отвлекался от своего обычного состояния рядом со Сьюзи, он буквально менялся до неузнаваемости. Во всяком случае Эшли заметила эти перемены, а это могло означать лишь одно — девочка была важна для него. Очень важна.

— Не могу найти золотой маркер, — насупилась малышка, раскрашивая часть Североамериканского континента.

— Сделай серебром, вот смотри, — девушка сидела рядом и увлечённо помогала ей аккуратно заштриховать края, отчего Сьюзи была очень довольна.

— Джоул, бери синий. Что ты сидишь без дела? — обратилась она к брату, и он тут же подключился к процессу, усевшись за стол по другую сторону от сестры.

Примерно за полтора часа они все вместе дорисовали карту, сделали необходимые надписи и даже попили чай с оставшимися блинчиками, что совершенно расслабило Эшли. Всё же душа человека пряталась внутри, за слоями одежды и грозной внешностью, и душа Джоула оказалась прекрасна. Она впервые так отдыхала, просто проводила время с людьми, которые были ей интересны, не думая о соревнованиях, оценках и чужом одобрении. За разговорами по душам, глупыми шутками и обыкновением человеческой сути, Эшли чувствовала себя самой собой. Быть может, они встретились не случайно? Всё это было так странно…

Сьюзан пребывала в восторге от знакомой своего брата и не хотела, чтобы та уходила, но ей действительно было пора. Близилась ежедневная вечерняя тренировка, а девушке ещё необходимо было заехать домой. Малышка даже обняла Эшли на прощание, чем ещё больше растрогала её. Джоул неспешно проводил девушку до машины.

— Не знаю, что сказать. В прошлый раз ты категорично отмела мои предположения о новой встрече… Поэтому… Лучше промолчать и ждать чуда, — произнёс парень, сложив руки в карманы толстовки.

Казалось, Эшли не торопилась уезжать, потому что она стояла и слушала его, как завороженная, с полными надежды глазами.

— Я поторопилась с выводами, — ответила она честно. — Не знаю, захочешь ли ты снова увидеться, у меня соревнования в Детройте. Меня не будет всю следующую неделю.

— Соревнования? — спросил он удивлённо, и девушка только тогда поняла, что ничего про себя не рассказывала.

Впервые Эшли не обсуждала этот проклятый бег, и ей было так прекрасно от этого.

— Лёгкая атлетика. Я бегаю, — добавила она. — Как-нибудь расскажу, если ты захочешь.

Джоул заинтересованно кивнул, глядя на то, как она открывает машину. Девушка села за руль, пристегивая ремень, и он постучал, вынудив её открыть окно на водительской двери. Парень склонился вперёд, заставив её сердце стучать со скоростью света. Эшли ощущала себя зверем, загнанным в клетку, когда смотрела на его пухлые, идеально очерченные губы. Они двигались, и она млела, расплываясь на сиденье мокрой лужицей, не понимая смысла слов, что он говорил. Это было какое-то ненормальное чувство внутри. Запахи, вкусы, всё смешалось воедино. Она так и не поняла, какие в нём были недостатки. Да и были ли они вообще… Сейчас она явно не думала об этом.

— Эй, Эш… — повторил он, глядя ей в глаза. — Так ты дашь мне свой номер?

***

Эшли думала о нём всю последующую дорогу домой. Конечно, она дала ему номер телефона, надеясь на дальнейшее общение, которое по какой-то причине казалось ей весьма интересным. Девушка приехала в свою квартиру, переоделась и направилась на пробежку в парк. Погода в тот вечер стояла просто прекрасная: тёплая, тихая, а небо над городом было ясным и прозрачным. Эшли нуждалась в глотке свежего воздуха, чтобы подумать и расслабиться, ведь голову буквально распирало от переизбытка мыслей, в частности, мыслей о своём теле и его изменениях. Она впервые что-то почувствовала, и не с Колби, с которым уже встречалась довольно продолжительное время, а рядом с малознакомым парнем, которого видела всего несколько раз в жизни. Ей было уже девятнадцать лет, но она ни разу не испытывала сексуального влечения. Настоящего, а не вымышленного. Конечно, что-то Эшли ощущала, но теперь явно понимала, что это было не тем. В прежних мыслях не возникало и доли того, о чём она думала, когда говорила с Джоулом, находилась рядом с ним. Ей даже стало казаться, что она сходит с ума, раз вообще допускает такое. Его руки. Они были слишком привлекательны, особенно, когда он ходил дома в одной футболке. Татуировки их не портили, а скорее благородили. Вены, что так эстетично проходили по всей их длине, родинки, чертовщинка в его глазах. Эшли и не думала, что способна замечать подобные вещи.

Вернувшись домой, девушка приняла душ, поужинала и вновь уселась писать свой текст. Полная вдохновения, наплыва эмоций, некой духовной составляющей, она вновь выплеснула все чувства в Microsoft Word. Тонко и красноречиво, и в этом было некоторое самозабвение. Закончив, она взяла в руки телефон и увидела несколько сообщений. Первое было от её подруги Энн.

«Красотка, как прошёл разговор? Я переживаю за тебя. Дай знать, как всё уляжется».

Блондинка громко вздохнула и тут же ответила на него:

«Всё хорошо. Увидимся завтра».

Следующее было от Колби. Мысленно Эшли представляла, какую поэму сейчас прочтёт, ведь он любил подобного рода давление. Она ещё не понимала, насколько тонкие это были манипуляции, но велась на них ежедневно.

«Я думал, что мы близки. Если я что-то сделал не так, как-то оттолкнул тебя, просто скажи мне. Я ведь действительно переживаю за тебя и за эти отношения. У тебя поездка в Детройт, я хочу поехать с тобой, если ты позволишь. Я очень ждал сегодняшней встречи с тобой, и мне жаль, что Энн стало плохо. Я понимаю твои нервы».

Эшли прочитала это сообщение и снова ощутила острое чувство вины. Она поступала неправильно, следовало расстаться с ним. Но разве она могла это сделать? Подвести маму, отца. Обидеть самого Колби. Ей бы страшно не хотелось быть таким человеком в их глазах.

«Мы поговорим завтра, хорошо? Извини, что я так резко отреагировала. У меня нервы перед соревнованиями».

Она сразу же ответила ему, но это было абсолютно не искренне. Липкая ложь, чтобы спрятать истинные чувства.

И, наконец, последнее, самое ожидаемое сообщение было открыто в последнюю очередь, чтобы уделить ему большее количество времени и мыслей.

«Мне понравился день. Пусть прозвучит банально, но ты отличаешься от людей, которые меня окружают. В этом что-то есть», — пришло с номера, заканчивающегося числом «тринадцать».

Эшли улыбнулась, перечитывая эти строки, а её сердце заколотилось быстрее.

«Надеюсь, что-то хорошее?»

«Да. Определённо, что-то хорошее, — прислал он вдогонку. — Так у тебя вечный бег? Выходит, ты бегаешь не только от полиции?»

Джоул действительно смешил её подобными подколками. И она много думала о том, что, возможно, и впрямь стала для него небольшой проблемой.

«Вовсе нет. Я была там впервые, и мне не понравилось. Я — домашний ребёнок», — слегка категорично ответила девушка, улёгшись на кровать и сжимая в руках телефон.

«Разве, Эш? Мне казалось… Ты уже не ребёнок», — пришло от него в ответ, и в этот самый момент она немного засмущалась.

Наверное, он был прав, но что это значило? Эшли привстала с кровати и посмотрела на себя в зеркало. Её тело явно сильно изменилось с тех пор, как она была школьницей. Живот так и оставался плоским, но всё остальное… Упругая задница и давно не детская грудь второго размера явно не соответствовали понятию «ребёнок». Ну а что же творилось в голове? Страх перейти какие-то границы, созданные не ей самой. Но разве может другой человек внушать тебе те постулаты, что будут формировать тебя как личность? Рано или поздно вся эта структура рухнет и разлетится, как карточный домик на ветру.

«Я удивил тебя?»

«Нет, совсем нет. Я не то имела в виду. Хотела сказать, что я не занимаюсь подобными вещами и обычно не попадаю в такого рода передряги… Но ты оказался в нужном месте в нужное время. Это я действительно отметила».

Девушка села за стол и включила музыку на макбуке. Обычно это была Адель или Лана Дель Рэй. Что-то спокойное, мелодичное, но несколько депрессивное. И на этот раз выбор снова пал на «Serial Killer».

«Мне нужно на работу. Сьюзи всё время тараторит о тебе, и это странно, надеюсь, я смогу усыпить её, или же придётся ехать за новой нянькой», — пришло ещё одно сообщение, от которого Эшли сильнее заволновалась.

Каждое его слово, фраза, так или иначе, заставляли её сердце трепетать.

«Если что, я пошутил. Можешь спать спокойно, я не буду навязываться», — прислал Джоул ещё через пару минут.

«Это, наоборот, очень мило. Извини, я задумалась. Всегда хотела сестрёнку или брата. Просто не повезло. Если будут проблемы со сном, я готова прийти на помощь».

«Но ты у родителей одна? Пиши мне, ладно? Я отвечу, как только смогу», — Джоул направил последнее сообщение перед тем, как отложил телефон, и отвлёкся на сестру.

Девочка лежала под одеялом, и тусклый свет ночника подсвечивал её зелёные хитрющие глазки.

— Малыш, мама приедет через час, а мне уже пора ехать на работу. Ты сможешь уснуть сама? — спросил он, подоткнув ей одеялко к ногам.

Сьюзи кивнула, улыбаясь с лисьей ухмылкой.

— Что? — спросил парень, не отходя от кровати.

— И всё же мне очень понравилась Эшли. Она тебе подходит, — констатировала девочка, вызвав у него смешок.

— Да что ты? — уточнил он, покачав головой. — Я бы на твоём месте ничего не планировал. Она… Как это называется…

— Приличная? — продолжила малышка, заставив брата закашляться и обомлеть.

— Нууу… Эм. Наверное, не стоит так говорить. Я ведь тоже приличный, да… Да? — спросил Джоул с наивным выражением лица, и Сьюзан слегка приподнялась, схватив своего единорога, что лежал за подушкой.

— Ты — сложный продукт системы, выработавшийся в результате протеста и разрушенных фантазий из твоего детства. В тебе преобладают совсем другие качества, братик, — сказала она с усмешкой, заставив парня проглотить язык, уставившись на неё в недоумении.

— Ах, так? — спросил он обиженно. — Пеняй на себя.

Джоул с безумной улыбкой принялся щекотать сестру, пока она визжала на кровати, сопротивляясь и смеясь до колик.

— Ты приличный! Приличный! — расхохоталась она, прикрываясь своей любимой игрушкой, и щекотала его в ответ маленькими пальчиками.

Они часто так придуривались. Жизнь казалась проще, когда рядом находилась семья. И когда-то давно, когда отец ещё был жив, Джоул мечтал и строил большие планы на жизнь. Но сейчас он знал, что поступал правильно. Да, он не стал получать высшее образование, да, с его мозгами можно было добиться большего, и да, раньше он не был «плохим парнем», но сейчас он не сомневался в своём выборе. Он положил своё будущее ради того, чтобы помогать близким людям. Иначе он просто не мог.

— Я люблю тебя, малышка, — погладил он её маленькую голову и поцеловал в лоб. — Спокойной тебе ночи.

Парень встал с кровати, прихватив телефон, выключил ночник и только подошёл к двери, как вдруг услышал за спиной:

— Джоул… Хотя бы попытайся, ладно? И найди, пожалуйста, мой золотой маркер, — девочка меняла темы, как перчатки, но вместе с тем, он понимал, что она права — попытаться стоило.

Парень снова покачал головой, ухмыльнувшись её настойчивости, и поехал в свой гараж, думая о словах сестры и своей новой знакомой. Что он мог ей предложить? Верно. Ровным счётом нихрена… Но было ли это главным? Очевидно, они понравились друг другу. Очевидно, оба что-то почувствовали. Джоул размышлял об этом, пока ехал и после, когда разбирал коробки с запчастями. В перерыве он достал телефон, хотя обычно не делал этого во время работы.

«Ладно. Я одна, да. Ты так и не сказал, чем занимаешься. У тебя что… Действительно своя мастерская?»

«Сложно назвать это мастерской. Скорее гараж по починке сломанных драндулетов, но да. Ко мне обращаются местные. Извини, что не ответил сразу, укладывал Сьюзан, а потом работал».

«Не извиняйся. Я должна уже спать по распорядку. Мне вставать в 4:30, а я не могу уснуть».

Эшли не жаловалась, а скорее делилась привычным образом жизни, от которого у него встали волосы дыбом, ведь сам он был чистой «совой».

«Так вот как выглядят сумасшедшие… 4:30 утра? Что делать в 4:30 утра? Я только засыпаю в это время, ни за что бы не вынес этой пытки».

Тот факт, что они настолько отличались, пугал ещё сильнее. У них абсолютно всё было по-разному.

«Я встаю, бегаю, принимаю душ, завтракаю, готовлюсь к первой лекции и приезжаю в университет за полчаса до начала».

Эшли сообщила свой режим без каких-либо эмоций, словно слово «сумасшедшая» могло задеть её, и он решил набрать её номер, чтобы убедиться, что всё нормально. Едва увидев «тринадцать» в конце номера на экране, она затряслась. Это было лёгкое жжение в грудной клетке, сильное желание вновь услышать его хрипловатый, вкрадчивый голос, который реально был самым приятным из тех, что она слышала за всю свою жизнь.

— Я же не обидел тебя, да? Порой я могу сморозить какую-то грубую фигню, но я не хотел, чтобы ты подумала… — промолвил Джоул, оправдываясь, однако Эшли его перебила.

— Нет, я не ожидала, что ты позвонишь, — очень тихо произнесла она, словно боялась, что кто-то услышит.

— Ты живёшь с родителями? — уточнил он, и девушка улыбнулась.

— Нет, я снимаю квартиру. Ты меня подвозил, — довольно мило продолжила она, перевернувшись на другой бок.

— Я помню. Ладно… А почему тогда шёпотом? Боишься, что Чупакабра услышит? — улыбнулся парень, поставив телефон на громкую связь. — Извини, я буду работать, но хотел бы поболтать, если ты не против.

— Нет, — посмеялась она в ответ. — Я не знаю, почему. Привыкла тихо разговаривать перед сном, но только вот его ни в одном глазу. А Сьюзи легко уснула?

— Да, нормально. Я бы даже сказал, перед сном она была весьма весела и счастлива, — вспомнил он, как она смеялась, и решил рассказать об этом. — О твоей поездке… Мы… Могли бы ещё увидеться перед ней? — спросил он с волнением в голосе, хоть и старался быть уверенным, но у него не получалось. — Если ты не можешь, я пойму.

— Я уезжаю уже завтра вечером, Джоул, — с грустью промолвила она, и парень огорченно вздохнул, ковыряя болты на аккумуляторе. — Скорее всего, вернусь в субботу, но это не точно.

— Что ж… Ясно, — сказал он, услышав скрип двери, и сразу обернулся.

— Малыыыыыш, Джоуууул! — отвратительно слащавым голосом протянула Линда, увидев его, и парень глянул на телефон, экран которого тут же погас.

Звонок сбросили. Джоул напрягся, здороваясь с ней и пытаясь избежать нежеланного поцелуя в губы, а затем пожал руки Филдеру и ещё одному парню по имени Том.

— Я отскочу, мне надо, — схватил он телефон грязными руками и выскочил на улицу набрать её номер.

Гудки шли около десяти секунд, и парень уже успел немного занервничать.

— Эшли, это не то, что ты подумала… Ко мне тут друзья зашли…

— Джоул, я ничего не подумала. Просто показалось, что я мешаю. Не нужно оправдываться передо мной, ты вовсе мне не обязан, — категорично перебила девушка, хотя внутри всё пылало, и она даже была уверена, что у него кто-то есть, но отметала эти мысли до этого самого момента.

Они с ним просто знакомые. Пусть всё так и остаётся.

— Ладно, я тебя понял, — блаженно улыбнулся парень, глядя на звёзды. Он словно кожей ощутил искорки её ревности и почему-то ему стало приятно от этого. — Слушай, хочу пожелать тебе удачи на твоих соревнованиях. Не знаю, как ты там это делаешь. Хорошо или плохо, — посмеялся он, почесав затылок в смятении. — Я сам не знаю, что несу. Эш, я просто…

— Я лягу спать. Спасибо, — перебила она в ответ. — Тебе, наверное, уже пора идти к друзьям.

Не то, чтобы он хотел заканчивать этот разговор. Скорее, вообще нет. Но ему так же нужно было выполнить работу, а это означало, что нужно вернуться в гараж. Джоулу казалось, что он немного задел её своими словами или же тем, что она слышала Линду, он так и не понял.

— Хорошо, я пойду работать. Спокойной ночи, — сказал парень напоследок, и девушка сбросила трубку.

Внутри неё кипели новые эмоции. Эшли не осознавала о наличии таковых за все девятнадцать лет и занервничала, понимая, что не может это контролировать. Почему ей стало так неприятно, когда она услышала другую девушку? Джоул просто знакомый. Просто парень, который помог ей однажды. Ладно, не однажды. Но с какой стати ей ревновать его?

Эшли смогла уснуть только к часу ночи, а уже через три с половиной часа ей нужно было просыпаться, чтобы снова бежать от своей жизни…

***

Отсидев на занятиях, Эшли поехала домой собираться в поездку. Она твёрдо решила подавить это жалкое странное чувство внутри, из-за которого ощущала себя слабой и уязвимой. В 18:00 серебристый Ягуар Эшли уже мчал в сторону Детройта по оживлённой трассе, а следом за ним двигался белый Мерседес Колби, который всё же поехал вместе с ней. Забег был запланирован на среду, чтобы у бегунов было время привыкнуть к новому стадиону и вдоволь подготовиться к забегу. Девушка хотела стать лучшей в своей категории, во всяком случае, она на это рассчитывала. Пять тысяч метров для выхода в золотые призёры штата. Они с Колби временно остановились в отеле Roost в центре города, и в первый вечер просто гуляли по Детройту и много говорили, в том числе устранив недопонимания, которые возникли между ними в последнее время. Колби и на этот раз повёл себя благородно, извинившись перед Эшли за излишнюю настойчивость и обещая впредь более чутко относиться к ней.

Девушка совершенно отвлеклась от происходящего. Она понимала, что им с Джоулом было не по пути, и общение рано или поздно сошло бы на нет. Ведь они разные, и он совершенно ей не подходит. Твердя себе это каждый час, Эшли удалось забыться. Ближе к ночи они остались с Колби наедине. Они всегда снимали один номер на соревнованиях и уже привыкли к этому. Девушка немного нервничала перед важным забегом, и парень успокаивал её, разминая икры, пока она читала вслух о кандидатах.

— Это Аманда Ричмонд, помнишь её? — спросила она, изучая её результаты. — Она хороша. Приехала из Ленсинга.

— Ты лучше, Эшли. И ты это знаешь. Уверен, ты обгонишь её, как Дженари Филлман в прошлом учебном году. Я до сих пор не могу забыть её лицо, когда она думала, что ты где-то вдалеке, но ты обогнала её уже возле финиша… Это было… Просто невозможно. В тот самый момент я тебя заметил, — сказал он, поцеловав её колено, и Эшли мило улыбнулась, глядя в его голубые глаза.

— У тебя ведь самого был забег в этот день… Как ты это помнишь? — спросила она удивленно. — Я обычно не смотрю на парней. Концентрируюсь только на себе.

— Ага… Это заметно, — пошутил Колби, пододвигаясь ближе, и девушка сама начала целовать его, но очень осторожно, чтобы не увести это в новую попытку их первой ночи.

Как же ей хотелось ощутить то самое чувство к нему, которое она уловила вместе с Джоулом. Этот парень вообще не выходил из головы дольше, чем на час. Как чёртов наркотик. Как мания. И она понимала, что ненормальная, раз вечно выбирает не то и делает всё не так. Единственное, что у неё получалось — бегать. Так может, только этим и следовало заниматься? Эшли целовалась, и это было как есть салатный лист. Безвкусно и совершенно пресно. Зато, когда она закрывала глаза и представляла Джоула, у неё в груди что-то ёкало. Ей хотелось попробовать, как раз это и было страшно. Внезапно её телефон завибрировал, и они с Колби вынужденно остановились, переглянувшись неловкими взглядами. Девушка привстала с кровати.

— Извини, — промолвила она, взяв телефон с прикроватной тумбочки, и увидела там тот самый номер, и сердце тут же застучало быстрее.

Подойдя к окну, Эшли всё ещё не отвечала на звонок и пыталась скрыть очевидно дикую реакцию, ведь внутри всё содрогнулось. Ей очень хотелось услышать его голос, но она убеждала себя, что ей это не нужно.

— Не возьмёшь? — нахмурился парень, странно на неё поглядывая.

— Нет… Нет, это Энн, а я не готова с ней говорить. Она сейчас начнёт свои разговоры о Тайлере, не хочу это слушать, — девушка сочинила ложь на ходу, и уже не понимала, в кого она превращается.

— Тайлер… Бейкер что ли? — спросил Колби, засмеявшись.

— Дааа, — демонстративно простонала Эшли вверх, поставив телефон на беззвучный режим, и вернулась обратно на кровать.

— Так на чём мы остановились? — подкрался к ней Колби ближе, но она вытянула перед ним свои длинные ноги.

— На массаже, — хитро промолвил её голос, заставив его растянуть губы в улыбке и продолжить разминать их.

Парень громко вздохнул, нежничая с ней, он не знал, сколько ещё придётся её убеждать, но теперь планировал действовать мягко и аккуратно, чтобы не вызвать у неё отторжение. Они уснули в обнимку, и рано утром девушка была готова выигрывать…

***

Джоул понимал, что не должен отвлекать Эшли от подготовки и соревнований, и позвонил ей всего лишь раз за всё время её отсутствия, но она всё равно не взяла трубку. Кроме того, у него самого накопилось много работы в мастерской, а ещё он обещал Филдеру помочь с одним делом в магазине. Пока они работали там, чтобы поднять лёгких денег, перетаскивая ящики с продуктами, парень рассказывал о том, что произошло на днях. Джоул никогда особо не вслушивался в слова друга о разборках и происшествиях в их районе, но на этот раз просто хотел отвлечься чужими сплетнями, чтобы не думать о ней.

— Кстати, Линда прожужжала мне все уши о тебе. Почему ты её динамишь, чувак? Сколько можно? У вас вроде как всё было нормально, так что произошло? — спросил парень между делом, на что Джоул громко вздохнул.

— Это не твоего ума дело, — пробубнил он себе под нос, пока нёс ящик до грузовой машины.

В прошлый раз Джоул даже не стал задерживаться в гараже с ними, потому что больше не хотел с ней встречаться, а точнее, спать. И причина была не в Эшли или в ком-то другом, просто эти отношения всегда были лишь пустым сексом, который не приносил ему ничего, кроме физического расслабления, а на душе так и оставался настоящий коллапс.

— Она нормальная. Не одна из этих богатеньких сучек из города, — отстаивал её Филдер, и внезапно его осенило. — О-о-о!!! Кстати, помнишь тех двух? Ну, с вечеринки. Ты ещё болтал с одной из них… Как её… Сейчас, — парень достал телефон из кармана и открыл статью. — Эшли Финниган. Гордость Энн-Арбора. Красотка из Малибу, блин. Смотри. Стала чемпионом штата. Наверное, гордится собой.

Джоул взглянул на фотографию. Там стояла позавчерашняя дата. Девушка красовалась с кубком в руках и мило улыбалась, пока вокруг неё сотрясалась толпа незнакомых людей с фальшивыми улыбками, чтобы запечатлеть такое превосходное событие. Вот она, жизнь звезды с неба. Сиять и радовать всех своей красотой. Но для него всё это было, откровенно говоря, слишком. Он промолчал, продолжив выполнять свою работу, но внутри возникло какое-то неприятное ощущение. Со дня её победы прошло два дня, а она так и не написала ему ни одного сообщения, и не перезвонила. Подумав, парень решил, что не собирается мешать её идеальной жизни, ведь она явно не его поля ягода, и все эти муки израненного сердца ему не нужны.

Единственной проблемой оставалось то, что его сестра продолжала спрашивать о ней, а в один прекрасный утренний день, солнечную субботу, их разговор услышала и его мама Гвен.

— Нет, мама, это вообще не то, что ты подумала. Сьюз болтает без конца, ты знаешь. А мы с той девушкой просто виделись один раз, она мне никто, — продолжал он оправдываться, собираясь на работу, пока Гвен сверлила его ехидным, всё понимающим взглядом.

— Ну-ну, — промолвила женщина, подойдя к сыну, и застегнула молнию на его кофте до упора. — На улице ветер. Не заболей. Ты — её гордость, Джоул. Ты же знаешь, да?

— Знаю, мам. У меня сегодня работы выше крыши, не теряйте меня, ладно? — спросил Джоул, по привычке сгорбившись и сложив руки в карманы. — И спасибо за завтрак.

— Пожалуйста, сын, — потрепала его женщина по взъерошенным волосам. — Твой папа тоже бы тобой гордился.

— Да, — промямлил он себе под нос и пулей вылетел из дома в сторону своей машины.

У парня были планы на этот день. Много всего. В том числе, он хотел выбрать маме подарок на грядущий День Рождения. Джоул копил достаточно долгое время, чтобы купить ей новый хороший телефон, и теперь был счастлив, что может, наконец, сделать это.

Оформив покупку, парень выдохнул. Будто с его плеч спал огромный груз, ведь в последнее время он был сосредоточен на том, чтобы всё делать для семьи. Джоул спрятал телефон в гараже, чтобы его не нашла Сьюзи и чисто случайно не разболтала маме. У неё такое бывало из-за небольшой гиперактивности и длинного языка. С чувством выполненного долга, он вновь взялся за работу, отвлекаясь от навязчивых мыслей и суеты, что творилась на улице в этот хмурый промозглый день. Казалось, даже погода чувствовала его настрой, и ясный тёплый день их последней встречи с Эшли за неделю сменился холодом и дождём.

***

В воскресенье Эшли написала Джоулу новое сообщение. Но сделала это лишь из-за того, что нашла в машине тот самый золотой маркер Сьюзи. Это выглядело чем-то большим, чем совпадение, каким-то знаком для неё. Она могла просто выбросить его, но не стала, думая о том, что это может быть не просто так. Ведь так не бывает, да? Круг сомнений замкнулся. Девушка долго обдумывала, стоит ли снова тревожить незнакомые ранее чувства внутри. Стоит ли вообще напоминать о себе, ведь прошла целая неделя, а она так и не перезвонила после его звонка. Да вдобавок тот последний разговор. Женский голос, что она слышала, не давал ей покоя. Но всё же, перемалывая свои собственные установки, она выдавила из себя крайне скупое сообщение.

«Привет. У меня в машине маркер твоей сестры», — написала она ему, будто отыскав чёртов предлог, и, пожалуй, только сильнее его этим обидела.

«Так выброси его», — прислал он через пару минут без каких-либо дополнительных комментариев.

Для Эшли такой ответ был сродни плевку в лицо, вот только чего она ждала? Игнорируя его и даже не сообщив о том, что вернулась. Парень продолжил работать, когда телефон вновь завибрировал. Он честно хотел не обращать на него внимания, всей душой хотел, но через мгновение снова схватил телефон с верстака, открывая сообщения.

«Извини, что я не брала трубку, я была на соревнованиях, но уже вернулась. Просто хотела передать тебе вашу вещь, ведь Сьюзи про него спрашивала, — написала она следом. — Ладно, извини, если причинила тебе неудобства».

«Эшли, блин…».

Джоул начал набирать текст, но остановился, стирая его. Парень громко зарычал, пытаясь выплеснуть накопившуюся злость. Да и на что он вообще так сильно злился?

«Ты не причинила мне неудобства. Просто я думал, ты не хочешь больше общаться, и снова здравствуйте».

«Я не подумала об этом…» — прислала она очередную глупость, потому что на самом деле просто стеснялась своих чувств и очень хотела его увидеть.

«Можно завести тебе его?» — пришло от неё следом.

«Можно, но не сегодня. Я допоздна работаю. Завтра?» — спросил он в ответ, и Эшли решила согласиться.

У неё как раз в расписании стояло дополнительное занятие у мисс Зальцбург в 14:00, а после — тренировка на стадионе университета и демонстрация бега для первого курса. Заехать к нему как раз было по пути.

«После 15:00, хорошо? И ещё у меня в 19:00 тренировка на стадионе универа», — вновь сбросила она своё расписание, чтобы вклинить его в свой список дел.

Джоул снова подсел на этот крючок. Стоило ей написать, как он уже не мог противиться тому, чтобы общаться с ней. Это было какое-то наваждение, но вместе с тем, он не считал, что она пользуется им или что она какая-то легкомысленная, что она вертит парнями или вроде того. Он и мысли такой не допускал, ведь видел в ней некую невинность.

Они ещё некоторое время переписывались, пока он работал, а Эшли ездила к родителям сообщить об очередной полученной награде. Сообщения приходили с интервалом в полчаса, поэтому диалог немного не получился. Миранда, как всегда, гордилась дочерью и даже распечатала статью для доски с её почестями. А уже вечером девушка сидела дома одна и наслаждалась письмом. Отныне это было тем, что расслабляло её, и для неё было неожиданно получить от Джоула сообщение в полночь.

«Что делаешь?»

Она сама не поняла, почему захотела поделиться именно с ним. Глупо, но она думала, что он поймёт её.

«Пишу. Это так странно и глупо, но с недавнего времени я стала записывать мысли. После этого мне становится легче, — искренне ответила Эшли. — А ты почему не спишь так поздно?»

«Это вовсе не глупо. Знаешь, Бернар сказал: «Я пишу, потому что мне не с кем говорить». Надеюсь, смысл не в этом. Но лично для меня это не подходит. Я из тех, кто… Лепит что-то», — посмеялся он, прислав ей слова поддержки.

«Скульптор или типа того?» — прислала она со смайликом в конце.

«Автомастер, причём абсолютно посредственный, — парень явно себя недооценивал. — Но, если у тебя что-то сломается, готов посмотреть за символическую плату. У меня тут не клоповник, но довольно уныло».

«Не верю, что ты посредственный. Ты наладил мне машину за считанные минуты, — категорично оспорила она его заявление. — И извини за слова матери тогда в участке, это было вообще некрасиво. Она порой бывает груба. Наверное, просто слишком переживает за меня».

«Понимаю. И я не обижаюсь, тем более что она сказала правду. Я мог распродать твою машину по частям», — посмеялся он, ведь ему было не занимать самоиронии.

«Джоул, не говори так, ладно?» — девушке было не по себе, вспоминая слова матери.

Эшли ещё раз прокручивала все события в голове, и парень быстро смекнул это, переводя тему.

«Я желаю тебе удачи с твоим писательством. Развивай талант. Может, как-нибудь дашь мне что-то прочесть».

«Да, возможно, — радостно отправила она перед тем, как лечь спать. — Спокойной ночи, Джоул».

«Спокойной ночи, Эш».

***

На следующий день Эшли встала рано, выполнив целую гору дел. Она знала, что сегодня увидится с Джоулом, и впервые в жизни не могла выбрать себе наряд. Это было так нелепо, что она ощутила какой-то неприятный осадок из-за того, что перерыла полшкафа в поисках нормальной одежды, но всё казалось ей не тем, и тогда она выдернула Энн, чтобы сходить с ней в магазин ранним утром. Подруга с радостью согласилась, потому что обычно Эшли было не допроситься заняться шоппингом. Они поехали до Briarwood Mall, что находился неподалеку от их университета.

— Что на тебя нашло… Хочешь прикупить сорочку для первой ночи, а? — шутливо извернулась подруга, подталкивая Эшли к разговору, но она была непреклонна и целенаправленно шла покупать себе платье.

— Как тебе? — спросила она, взяв самое обыкновенное белое трикотажное платье с рукавом три четверти и круглым вырезом, облегающее, но вполне консервативное.

Впервые ей хотелось выглядеть женственно.

— Платье — это уже хорошо! Вообще не помню тебя в платье. Давай, примерь! Думаю, Колби с ума сойдёт от этого, — радостно промолвила она, но Эшли промолчала, направившись в примерочную.

Выйдя оттуда, она наткнулась на ошарашенный взгляд подруги.

— Эшли Финниган, когда это ты успела отрастить такую охрененную задницу?! Почему я этого не видела?! — шокировано произнесла Энн, кружа её вокруг себя за руку. — Это великолепно. Тебе реально очень идёт. Простенько, но со вкусом. То, что нужно! Мы берём! — сообщила она менеджеру, и девушка довольно кивнула, направившись к кассе.

Но, оказалось, Энн не собиралась останавливаться только на платье. Девушка посмотрела на подружку ехидным лисьим взглядом.

— Тссс… Пожалуйста… Давай купим тебе бельё. Ну, посмотри, какое, — рыжая бестия сняла с полочки идеальное кружево белого цвета. — Девственное, как ты. Нежное.

— Ага, и стоит целое состояние, — продолжила за неё блондинка, но всё же полюбовалась им, не отрывая взгляд и трогая кружевную ткань.

— Так. Всё! Считай это моим подарком за то, что бросила тебя тогда, идёт? Я — хреновая подруга, просто прими в дар этот сумасшедший роскошный комплект для того, чтобы вы с Колби рано или поздно повеселились, — засмеялась Энн, отдав его на кассу, пока Эшли краснела.

— Замолчи, — промолвила вслед девушка и пошла переодеваться.

Она поблагодарила подружку, и они ещё немного поболтали о Тайлере. Энн общалась с ним, и он даже вроде как, пригласил её в кино, но не назначил точную дату, поэтому девушка нервничала. Эшли успокоила её, как смогла, и они разошлись. Блондинка не стала делиться планами, а лишь сказала о том, что собирается поехать на занятия, и, предварительно заехав домой, немного принарядилась, распустив свои шикарные волосы, которые волнами ложились до самых лопаток. Она даже впервые открыла флакончик туалетной воды Miss Dior «Eau de Parfum», что дарила ей Энн на её девятнадцатилетие. Пион, абрикос, мускус, сандал и ваниль, ей очень подходили эти ноты. Аромат раскрылся на её коже потрясающе, и ей самой нравился этот запах.

Эшли честно отсидела дополнительные, выслушав от мисс Зальцбург уйму комплиментов о том, как обворожительно она выглядит, и что ей следует чаще надевать платья, а затем поспешила к Джоулу. Его машина не стояла у дома, но девушка сперва не придала этому никакого значения. Она звонила ему трижды в течение двадцати минут, но каждый раз длинные гудки в конце прерывались на предложение оставить голосовое сообщение. Эшли подумала, что, может, он забыл о встрече или по какой-то причине не слышал и не видел её звонков, поэтому решилась выйти из машины и постучать в дверь его дома. Простояв на пороге ещё около пяти минут, Эшли вернулась в автомобиль, ведь так никто и не открыл ей. Девушка почувствовала болезненный, неприятный укол в сердце и надеялась лишь на то, что он сделал это неспециально. Поскольку в 19:00 у неё была назначена показательная тренировка на стадионе, Эшли подождала ещё полчаса, но ничего не изменилось. Тогда она с разочарованием поторопилась домой, чтобы успеть собраться и поехать в университет.

***

Джоул в тот день встал раньше обычного и, пока Сьюзи спала, решил купить для Эшли небольшой подарок в виде кожаного блокнота, что видел в канцелярском, когда они выбирали сестренке маркеры. Так она бы могла записывать свои мысли, пока находилась где-то вне дома. Почему-то он сразу подумал об этом. Парень искренне ждал встречи с ней, но вернувшись домой, рухнул к сестрёнке на кровать и вдруг ощутил от неё неприятный жар.

— Эй, малыш, ты чего это? — нахмурился он, дотронувшись до её лба, пока девочка только открывала заспанные глаза. — Сьюзан, у тебя температура, блин.

— Да, я что-то… — внезапно девочку вырвало, и Джоул тут же позвал мать.

Они вместе одели её и направились прямиком в больницу. На Гвен была оформлена страховка Medicaid для семей с низким доходом, ведь официально в их семье работала только она, и уровень её заработной платы был весьма невелик. Поэтому они, не задумываясь, повезли малышку в клинику, ведь раньше ей никогда не было так плохо. Джоул забыл обо всём на свете, в том числе, оставил телефон в машине, и ему было совершенно не до звонков. Ближе к четырём часам, прождав огромное количество времени, им с мамой, наконец, удалось пообщаться с доктором, который заверил их, что всё нормально, и девочка просто поймала какой-то вирус. Они разучились дышать, пока ждали вестей. Джоул реально выглядел, как мертвец, ведь больше всего на свете боялся за свою семью.

— Ей лучше побыть в больнице какое-то время. Завтра утром сможете её забрать, хорошо? Необходимо заполнить бумаги, — указал мужчина в сторону регистратуры.

Джоул сильно нервничал, рыская по карманам в поисках сигарет, а затем вспомнил, что забыл их в машине вместе с телефоном и не курил уже около пяти часов.

— Мам, я пойду покурю, — сообщил он прежде, чем спуститься вниз, и уже возле машины, взяв телефон в руки, вдруг вспомнил об Эшли.

Она звонила ему трижды. Парень набрал её номер в ответ, но девушка не отвечала. Да, это было тупо и некрасиво, словно он её кинул, и тогда в его голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Джоул дождался маму, они вместе поехали домой, по дороге обговорив, что он завтра в 11:00 заберёт Сьюзи из больницы. Уже там парень быстро поел, вооружился подарком, что приготовил для Эшли, и направился прямиком к её университету. Джоул реально хотел увидеть её и, может, даже понаблюдать за тем, как она бегает, ведь это была важная часть её жизни…

Примчав туда, он осмотрелся. Мичиганский университет действительно выглядел, как мечта идиота, а ведь раньше он даже не задумывался о том, чтобы взглянуть на него изнутри. Пропуск на территорию стадиона был свободным, поэтому парень просто прошёл с другими студентами, усевшись на трибуну поблизости у самого прохода, и искал её потерянным взглядом. Естественно, на него обращали внимание. Здесь никто так не выглядел — закатанные рукава его серой толстовки оголяли огромные чёрные рисунки вдоль обеих рук, словно его татуировкам не было конца, растрёпанные волосы прятались за капюшоном, и этот шрам на щеке выглядел довольно жутковато. Но ничего из этого не отменяло того, что он был чертовски привлекательным парнем. Просто эта маска мнимой опасности нравилась далеко не всем. Впрочем, на вкус и цвет…

Примерно через пятнадцать минут Джоул увидел Эшли. Как и всегда, невероятно прекрасную. Но на улице было прохладно, и, наблюдая за тем, как она стоит на дорожке в одних шортах и майке для бега, ему безумно хотелось согреть её. Это было то самое чувство, когда ты встречаешь девушку, которую хочешь не раздеть и нагнуть, а отдать ей свою куртку и уложить спать. Взгляд не отрывался от неё, и, пока Эшли не видела, Джоул мог спокойно любоваться ею. Девушку представили перед первокурсниками, зачитали её награды, достижения, и Джоул пропал, понимая, что перед ним будущая Сифан Хассан. Для демонстрации мастерства ей организовали забег с начинающими бегуньями, и парень наблюдал за тем, как плавно и сосредоточено она обгоняет их, без каких-либо усилий. Просто не стараясь, словно для неё это плёвое дело. Как перепрыгнуть маленькую лужу.

Её красивые ноги двигались в такт его сердцу, и оно замерло, когда она пересекла черту, и её обнял какой-то парень, целуя прямо в губы на виду у всех. Это был момент, когда рушатся мечты, когда ломаются представления. Он что-то себе напридумывал. Ангельский образ, который бережно держал внутри, но всё это было ничем иным, как самообманом. Эшли начала оглядываться после этого поцелуя, и, каково было её удивление, когда их взгляды встретились. Девушка застыла, приоткрыв рот, пока остальные всё ещё хлопали ей. Она видела, как Джоул уходит оттуда, оставив на трибуне подарочную коробку.

— Колби, я сейчас, хочу в туалет, — предупредила она, следуя к месту, где сидел Джоул, и даже не оборачиваясь на реакцию своего парня.

Девушка бросилась за ним сквозь толпу, проходя мимо того самого места, где он сидел, и взяла в руки подарок, глядя вслед его исчезающей спине. Она перевернула упаковку, увидев надпись на обороте:

«Записывай мысли. Д.».

Ком подступил к горлу так близко, что она чуть не заплакала прямо там на трибунах. Эшли больше не могла там находиться, не могла дать ему уйти и подумать, что врала, хотя именно это она и делала. Во всяком случае, не договаривала. Она не знала, что будет дальше, не знала, что говорить, но точно знала, что должна догнать его. К счастью, быстро бегать Эшли умела, поэтому, добежав до ворот стадиона, она отыскала взглядом его машину. К её невероятному облегчению, она всё ещё была там, возле ворот.

— Джоул, подожди, — девушка догнала его прямо перед тем, как он сел в свой пикап, и застыла перед ним, тревожно бегая глазами по его лицу. — Это не то, что ты подумал. Я приезжала к тебе. Звонила, но ты не брал трубку.

— Да, Эшли… Это многое объясняет, — промолвил он в ответ, кивая.

— О чём ты? Я не понимаю, — практически дрожащим голосом спросила она, нахмурив брови. — Ты…

— Я не брал трубку, потому что моя сестра заболела, я был в больнице с мамой. Мы прождали несколько часов под дверью кабинета, пока её обследовали. Я приехал сюда, потому что думал… Да к чёрту, что я там думал, это уже, нахрен, не важно… А ты прекрасно устроилась. Здорово, что я не залез дальше, потому что уже достаточно неприятно. Но хотя бы на этом спасибо.

Эшли изменилась в лице, когда услышала это. Она искренне переживала за девочку, и всё внутри неё вдруг встрепыхнулось от колющего чувства в груди.

— Что со Сьюзан? — замерла она на месте, пытаясь хоть как-то поддержать его, ведь видела, что он выглядит уставшим и изнеможённым, и теперь хотя бы понимала, по какой причине.

— Уже всё нормально, Эшли… Но ты… Ты… — Джоул стиснул челюсть, чуть приподнимая руку в попытке сжать кулак от чувства собственной никчемности, и даже не мог подобрать слова, чтобы не наговорить кучу лишнего.

— Чёрт возьми, Джоул, я не понимаю… — затряслась она, и просто оттягивала время, сама не зная, зачем, ведь частично понимала его обиду.

— Ну, раз не понимаешь, могу объяснить. Я приезжаю сюда к девушке, которая пишет мне ночами и делится своими мыслями. Я приезжаю сюда к той, которую познакомил с сестрой и привёл в свой дом. К той, которая действительно что-то зацепила во мне. И, о, дьявол, какое совпадение, что она не сказала ни слова о том, что у неё есть парень! Правда красота, Эш, ты так не думаешь?! — выкрикнул он, очень дёргано открывая дверь своего пикапа. — Я в эти сраные игры не играю. Поищи другую жертву, ладно?

Разве бывает так, что всё внезапно перестаёт быть важным… Что всё вдруг теряет смысл, когда ты смотришь, как чувства другого человека, важного тебе человека, идут ко дну из-за твоих поступков? Эшли впервые совершенно не думала о том, что нужно сделать, а просто делала. Сверкнув в вечернем свете своими заплаканными глазами, она оказалась рядом с ним так быстро, что Джоул растерялся, чувствуя, как её солёные губы впиваются в него с таким усердием, что прибивают его к крылу пикапа. Она выронила коробку и вцепилась разгорячёнными ладонями в его толстовку, попутно стаскивая с него капюшон и зарываясь пальцами в густые каштановые волосы, и ощущала, что всё вокруг неё плывёт. На улице действительно было прохладно, но девушка всегда была такой тёплой, а сейчас просто сходила с ума от кипящего зноя внутри себя, ведь впервые делала то, чего ей так искренне хотелось. Мягкость его губ, вкус языка с нотами мяты и ментола, и древесный запах, исходящий от его шеи, заставляли непослушные ноги трястись. Джоул положил ладони на её осиную талию, сильнее прижимая к себе хрупкое тело, и они оба забыли о времени, буквально утопая друг в друге.

Так вот что значило целовать того самого… Единственного. Эшли на мгновение забыла об обязательствах, об обещаниях, о том, что подумают люди, если она откажется от прежних отношений. Ей просто было хорошо именно здесь и сейчас. А когда Джоул спустился с поцелуем чуть ниже, затрагивая область шеи, она впервые в жизни всхлипнула и очень тяжело рвано выдохнула, закрывая глаза и ощущая что-то между своих трясущихся ног. Это был первый раз, когда девушка поняла, что не неправильная. Что она чувствует и желает, но только не с тем человеком, которого ей выбрали за неё. В одну секунду они оторвались от поцелуя, прижавшись лбами друг к другу и дыша так, словно только что пробежали кросс в несколько миль.

— Идём со мной, — Джоул потянул её за руку, усаживая на пассажирское сиденье своего автомобиля, и быстро вернулся за руль, подобрав коробку с подарком и увозя Эшли прочь, пока никто не спохватился её отсутствию.