Исчезнувший остров. Ключ к свету

Айрис Нэш, 2021

Продолжение захватывающей истории о девушке, преодолевающей препятствия жизни снова и снова! Большинство из нас рождается в жизни один раз. Кто-то два раза, избежав однажды верной смерти. А Эмили пришлось родиться в третий раз, и это рождение было самым сложным. Ей приходится обрести заново слух, зрение, обоняние и все остальные чувства, которые неподвластны обычному человеку. Но тяжелее всего – нести бремя Хранителя, как несоизмеримый груз ответственности на хрупких плечах девушки. Ей предстоит найти ключ в мир Света, совладать с новыми, обострёнными чувствами, освоить магию и измениться не только снаружи, но и внутри. Справится ли Эмили с собой, чувствами и своим самым страшным врагом? Помните, порой победа оказывается лишь иллюзией…

Часть I. Новая жизнь

Глава 1. «Предсказания»

Невидящие глаза Баррильды на этот раз были наполнены слезами отчаяния. Она ясно ощущала запах гари и слышала треск сгорающих в пламени брёвен. Не нужно быть ясновидящей, чтобы догадаться, что это горит её собственный дом.

— Санд-Ланаримские псы… — причитала ведьма, хватаясь за голову, — твари, вы ответите мне за всё, что сделали! Вы испытаете на себе все муки Тайтенхима! Помяните моё слово!

Она стояла рядом с полыхающим домом и ждала, пока останки её жилища догорят в предрассветных лучах только что проснувшегося солнца. Баррильда видела эту картину раньше, в своей голове. Она знала, что это произойдёт, но до последнего была уверена, что успеет предотвратить пожар, опередив рыцарей Санд-Йэр. Но спасению не дано было свершиться. Тихо проговаривая вновь и вновь фразу на старом ведьминском языке, отчаявшаяся старуха медленно перебирала руками над головой, словно стягивая к себе воздух, только вот стягивались неизвестно откуда взявшиеся тучи, послушно повинуясь каждому движению руки и собираясь прямо над полыхающим сооружением. Ведьма сжала ладони в кулаки с такой силой, что они побелели, и в этот момент пошёл сильнейший дождь, смывающий всё на своём пути. Баррильда и сама намокала до ниточки, но ей было всё равно. Сейчас для неё было важнее потушить пожар, причём как можно скорее. Ещё не успели потухнуть последние языки пламени, а она уже ступила на обгоревшую землю. Со злостью разгребая истлевшие завалы, ведьма на ощупь, но всё же уверенно шла вперёд. Резко остановившись, она начала быстро рыться в ещё не до конца обгоревшем хламе и только спустя несколько минут нащупала искомое: это была кукла из мешковины, немного опаленная, но уцелевшая. Баррильда крепко прижала её к груди, и по лицу потекли слёзы. Безмолвные рыдания сотрясали тело старухи, и в голове её мелькали воспоминания о маленькой рыжеволосой девочке:

— Нет, не хочу спать! — упрямо возмущалась крошка, пока молодая и ухоженная Баррильда укладывала её спать.

— Мэриэль, если ты сейчас не уснёшь, то не увидишь завтра чудес, — ласково проговорила ведьма в ответ, снова и снова пытаясь накрыть её одеялом.

— Ты всегда только обещаешь, но не выполняешь, — надула губы девочка. — Хочу чудеса прямо сейчас!

— Нет, — строго ответила женщина. — Ты знаешь, что мне запрещено колдовать. Давай я лучше расскажу тебе историю про одну очень интересную шкатулку.

— Какую шкатулку? — Мэриэль на мгновение успокоилась и уселась поудобнее в ожидании истории.

— Вот, смотри, — Баррильда достала из-за спины маленькую шкатулку из чёрного и гладкого то ли камня, то ли металла, на котором были вырублены сложные древние письмена, а по центру крышки красовался яркий красный камень в виде ромба.

— Ой, а она старая?

— Да. Ей несколько тысяч лет. Это наследие моей бабушки и твоей прабабушки — Пандоры. Только это наша семейная тайна, Мэриэль. Обещай, что никогда никому не расскажешь о шкатулке.

— Конечно, обещаю! — Глаза девочки загорелись любопытством. — Значит, она волшебная?

— Не просто волшебная. Магия этой шкатулки гораздо сильнее Ламестралла и тем более любого центрилла.

— Ого! Значит, ты используешь эту магию?!

— Нет, — строго отрезала молодая ведьма. — Пользоваться шкатулкой запрещено всем существам, и даже потомкам Пандоры. Всем, кроме тебя. Ты — четвёртая кровь, которой позволено её открыть.

— Можно?! — Мэриэль тут же потянула свои маленькие ручонки к шкатулке, за что незамедлительно получила звонкий шлепок по руке.

— Всему своё время, милая. Ты должна подрасти, повзрослеть, и только в зрелом возрасте эта шкатулка станет твоей по праву.

— А почему тогда ты рассказываешь об этом сейчас? Ведь ждать ещё так долго!

— Каждый день может быть для меня последним… Поэтому рассказываю я тебе о нашей фамильной шкатулке именно сейчас. И ты должна знать, что только ТЫ можешь владеть её магией.

— А что эта магия вообще делает?

— Не знаю, — честно призналась Баррильда. — Но ты потом поймёшь это сама. И прошу, будь осторожна. Никто кроме меня и тебя не знает об этом. Храни этот секрет до конца.

— Ну хорошо-хорошо! А теперь чудеса! Мам, ну пожалуйста! — всё не успокаивалась Мэриэль. — Хотя бы маленькую капельку!

— Ох, — тяжело вздохнула ведьма, спрятав шкатулку, — ладно. Только никому ни слова!

— Ура! Ура! — тут же запрыгала на постели девочка. — Обещаю, никому не скажу!

Баррильда щёлкнула пальцами, и все свечи мигом погасли. Дом погрузился во тьму. Через несколько минут прямо на потолке зажглась крохотная звёздочка, которая медленно падала, кружась, словно снежинка. А потом ещё одна. И ещё! И вот спустя несколько секунд начался целый звездопад! Девочка только и успевала ахать от изумления, подставляя свои маленькие ладошки под звёздочки, но они так и не успевали касаться их.

— Осторожно, они очень горячие, — заботливо предупредила ведьма, но Мэриэль, похоже, это не останавливало.

Звёзды таяли в воздухе, а девочка прыгала на постели, звонко смеясь и пытаясь поймать хоть одну. Наконец ей всё же удалось это сделать! Но только она схватила звезду, как тут же одёрнула руку, хоть и не вскрикнув и не заплакав от боли. Мэриэль просто серьёзно посмотрела на свою маму и снова легла в постель.

— Я же говорила, — улыбнулась ведьма и продолжила колдовать.

Из этих маленьких звёзд она наколдовывала всякие фигуры, заставляющие девочку снова и снова смеяться. Звёзды водили хоровод, летали, мерцали, пока глаза Мэриэль не начали медленно закрываться. Она обняла свою куклу, сделанную из мешковины, и тогда Баррильда поцеловала свою дочь в щёчку и прошептала:

— Спокойной ночи, моя Мэриэль. Я тебя очень люблю.

— И я тебя, — сонно ответила девочка, и видение растаяло…

Слёзы всё текли по щекам старой ведьмы, но она их настойчиво утирала.

— Тебе нужна помощь? — неожиданно спросил мужской голос за спиной Баррильды.

— Нет, — не оборачиваясь, тихо бросила она и спрятала куклу под свой потрепанный плащ.

— Я знаю, кто ты. Тебя ведь зовут Баррильда? Мы сидели в одной тюрьме. Помнишь меня?

— Да-а… я чувствую твою ауру. Она мне знакома. Ты наследник Латаны… Хочешь сдать меня Санд-Ланариму?

— Нет, я не собираюсь тебя никому сдавать, — тихо проговорил Дэймиор, сжимая рану на плече и оглядываясь по сторонам. — Мне самому лучше не показываться на глаза Санд-Йэрским всадникам.

— Если тебе нужна знахарская помощь, то это не ко мне, паренёк, — огрызнулась Баррильда, доставая из-под плаща мешок, и продолжила рыться в вещах дальше.

— Ранение меня не волнует, мне нужна помощь иного рода… Обычные целители не помогут. Если вопрос в цене, то я заплачу, сколько потребуется.

— А вот это уже интересно! — ведьма мгновенно бросила свои дела и побрела на встречу к Дэймиору.

Она наощупь взяла его за руку и тут же почувствовала боль.

— Кто же заставляет тебя так страдать?! — скрипучим голосом сокрушалась Баррильда, словно испытывая эту боль на себе. — Эта боль не телесная… Совесть проснулась, сынок? Неприятно, да? Мучаешься о содеянном когда-то… Но не только… Всё намного хуже. Что-то мучает гора-а-аздо сильнее твою душу… Что-то или кто-то?

Дэймиор лишь закрыл глаза и стиснул зубы, но не сказал ничего.

— Как могли проснуться твои чувства? — осторожно спросила старуха. — Так вот что тебя мучает, ты снова начал чувствовать! Тебе ставили барьер маги ордена Пурпурной мантии, не так ли? Барьер на чувства любви, добра и все положительные эмоции. Но он рухнул. После стольких лет забвенья… Невероятно! Это же чёрная высшая магия, она не должна была разрушиться…

— Но это случилось, — он открыл глаза, и они были наполнены тоской. — Ты можешь поставить барьер вновь?

— Ты вообще видишь, что у меня произошло? Я только что дома лишилась, если не заметно! Ладно, — сжалилась ведьма, — я отсюда чувствую твоё желание помочь… Сама справлюсь… Но позволь спросить, зачем тебе нужен этот барьер? Насколько я знаю, его ставили тебе когда-то очень давно против воли, чтобы сделать из тебя монстра. Так это же возможность полностью избавиться от чар и научиться жить с чувствами!

— Мне это не нужно. Я прекрасно обходился и без чувств… А теперь… Теперь в груди просто разрывает…

— А ты как хотел, миленький, за чувства порой приходится расплачиваться, но, поверь, это стоит того!

— Мне это не нужно, — строго повторил Дэймиор и процедил сквозь зубы: — Так ты можешь поставить барьер или нет?

— Эх, — глубоко вздохнула ведьма, осознавая своё поражение. — Могу… Барьер будет очень сильным. И помни! Избегай причины своих чувств! Не подпускай ту, которая разрушила прошлый барьер, к себе! Иначе и этот барьер со временем рухнет.

— Насчёт этого можно не переживать… Она мертва…

— Мертва, говоришь? — ухмыльнулась женщина. — Просто запомни — вода точит камень… И порой ломает даже самые несокрушимые стены! Но я поставлю очень мощный барьер. Такой будет очень сложно пробить! Только это потребует много сил…

— Я же сказал, что заплачу столько, сколько нужно, и даже больше! — вкрадчиво убеждал молодой парень, доставая позвякивающий мешок с монетами. — Надеюсь, это с лихвой покроет потраченные силы…

Баррильда остановила его жестом руки и прикоснулась ладонью к груди. Почти сразу же Дэймиор почувствовал холод в сердце, и в этот момент закралось сомнение, что лучше этого не делать… но было уже поздно. Холод распространялся по телу, словно электричество, и постепенно в каждую клеточку проникло полное освобождение. Освобождение от чувств, от любви, которая незаметно прокралась ему в душу, в самое сердце… Разум отчищался, а израненная душа излечивалась. И когда всё было готово, ведьма рухнула наземь без чувств. Дэймиор выпрямился и медленно вздохнул полной грудью, упиваясь лёгкостью и свободой от чувств. Затем он спокойно пощупал пульс Баррильды и вложил в руку увесистый мешочек золотых монет.

Уже начинало вечереть, когда ведьма, наконец, очнулась. От недавнего гостя, разумеется, и след простыл, и воспоминания хлынули с новой силой. Она встала, отряхнулась, довольно убрала монеты в свой большой мешок и принялась вновь разбирать завалы своего разрушенного дома. Амулеты, драгоценные камни, антикварные украшения из дорогих металлов и всё, что не сдалось огню и уцелело, Баррильда осторожно складывала в мешок. Но она не нашла самого важного и стойко продолжала поиски. На ощупь бродив по развалинам, спотыкаясь и падая, старуха перерыла всё в поиске одного единственного предмета — предмета, от которого зависит ни много ни мало будущее всех миров и Рэтхима в частности. Она уже начинала отчаиваться и думать, что эту вещицу украли те, кто разрушил её жилище, как вдруг рука скользнула по чему-то гладкому. Сердце замерло, и ведьма, медленно ощупывая, подняла из пепла маленькую чёрную шкатулку.

— Вот идиоты! — громко хохотала Баррильда. — Приблизились к шкатулке Пандоры так близко, как никто другой, и упустили её! Какие же глупцы!

Ведьма продолжала аккуратно протирать шкатулку, смеясь и посылая оскорбления Санд-Ланаримским воинам, спалившим её дом и не заметившим ценный артефакт. Но в мешок она её убирать не стала, а спрятала в потайной карман-невидимку, чтобы никто не сумел её найти. Разобравшись со всеми вещами, Баррильда спряталась в развалинах своего дома в ожидании ночи.

— Теперь лишь ночь мой союзник… — тихо проговорила она, укутавшись в свой плащ и прислушиваясь к звукам. Ведь теперь она беглая преступница и за её поимку объявлена награда. И именно ночью её силы увеличиваются во сто крат, ибо это силы чёрной магии.

До самых сумерек старуха так и просидела, не шелохнувшись. Почувствовав всем телом энергию луны, она достала из мешка ничуть не обгоревший котелок, некоторые амулеты и бутылочку с порошковым зельем ядовито-оранжевого цвета. Заговорив амулеты, ведьма бросила их в котелок. Затем она высыпала горсть порошка на ладонь, набрала в грудь побольше воздуха и дунула на него что есть сил. Порошок, словно пыльца, закружился в воздухе и послушно опустился в котёл. В тот же миг чугунный сосуд вспыхнул, и Баррильда потёрла руки в нетерпении и начала нашёптывать заклинание:

«Тьмы огонь, что светит ясно,

Где браслет звезды той ясной,

Покажи глазам незрячим,

Этой ночью хладной, мрачной»

Долго ждать не пришлось, тут же в голове ведьмы образовалось видение…

Саймрелл нервно ходит из угла в угол, покуривая трубку и перебирая камни на амулете Путеводной звезды, и его явно что-то терзает.

— Чёртов браслетик, не действует… — со злостью выдохнул молодой мужчина.

Что только Ключник с ним не делал: и тряс его, и стучал по нему и даже пытался жонглировать им, но всё было бесполезно.

— Сломался что ли… Бесполезная вещица!

И только он хотел выбросить браслет, как внезапно его озарило.

— Баррильда! — с облегчением выдохнул Саймрелл. — Ну конечно же! Где ещё может находиться эта шкатулка, как не у старой ведьмы, интересующейся артефактами и имеющей родословную связь с самой Пандорой! Но где её искать… Где… в её доме, конечно же! — разводя руки, ответил он сам на свой же вопрос, затем посмотрел на амулет и самодовольно добавил: — То ли ты мне помог, то ли моя безупречная логика?

Видение тут же оборвалось.

— Только не это, только не это! — паниковала Баррильда, понимая, что здесь ей оставаться больше нельзя. — Теперь остаётся только скрываться и прятаться… Ох, на что я себя обрекла… Чёртово спасение мира…

Ведьма встряхнула головой, быстро избавившись от угнетающих мыслей и придя в себя, и поспешно собрала все оставшиеся уцелевшие вещи. Когда всё было готово к отбытию, она тяжело вздохнула, помедлив пару секунд, и покинула пепелище её бывшего дома. Стойкости и твёрдости характера ей было не занимать, и поэтому она была готова ко всему и никакие трудности её не пугали. Шипящий лес — самый опасный лес Рэтхима, где шансы найти свою смерть невероятно высоки, но именно здесь, по предположению Баррильды, Саймрелл вряд ли решится её искать. И именно туда она и направляется.

Но не успела ведьма отойти на пару шагов, как её посетило ещё одно видение.

Это был Санд-Ланарим. Разрушенный, уничтоженный… Сердце Баррильды даже радостно затрепетало от увиденной картины, ведь нежданные видения предсказывают то, что будет, а значит, свершится её возмездие над королевством, отобравшим у неё всё. Но тут изображение сменилось, и от увиденного старуха упала на колени. Её родная деревня Шермь… Адрамас… Королевства, города, деревни… Весь остров, весь Рэтхим. Затем все другие миры… Всё погружено во тьму, освещаемую лишь дьявольским пламенем, которым было объято абсолютно всё. Всё погибло… А на вершине груды уничтоженных миров стоит дева, облачённая во всё белое, с белоснежными волосами, развевающимися на ветру, ангельской улыбкой, но глаза… глаза её были чернее самой тёмной ночи. Баррильда сразу узнала её — это была Эмили.

Глава 2. «Пробуждение»

Постепенно наступало утро, когда Эмили впервые с трудом открыла глаза, наполненные страхом и отчаянием. И в этот миг она буквально утонула в агонии, а её крик огласил весь Тэтадрэмм. Тело мгновенно начало ломать, бросать то в жар, то в холод, голову терзали разрывающие боли. Она ничего не видела, кроме ослепляющего света, ничего не слышала, кроме оглушающего монотонного ультразвука, не могла сконцентрировать внимание, чтобы вспомнить хоть что-нибудь, и совершенно не понимала, что происходит. Невероятная резь пробирала глаза, а свет причинял невыносимую боль. Каждый вдох сопровождался жгучей смесью запахов, от которых возникали рвотные позывы. Она задержала дыхание и сильно прищурилась, чтобы хоть что-то рассмотреть, но всё вокруг плыло. Внезапно она поймала взглядом далёкую пылинку, а в ушах оглушающим боем раздался стук её собственного сердца, отзывающийся дрожью в рёбрах и раскатывающийся по всему телу. Она ясно почувствовала, как кровь течёт по её же собственным жилам и от этого её чуть не стошнило. Она заткнула уши, пытаясь отвлечься, но и это не помогло. Наоборот, стало только хуже: теперь в уши лилась нескончаемая каша звуков — шорохи, непонятные стуки, топот тысяч ног, разговоры сотни людей. И всё это происходило одновременно, набирая мощь с каждой секундой! А в довершение ко всему раздался бой часов, тут же разрывающий сознание девушки на тысячи кусочков. Не выдержав, она закричала, и тогда этот крик эхом отразился где-то в груди. Конечно, она не могла чувствовать успокаивающих прикосновений Риэль после каждого неистового крика, пытающейся помочь девушке хоть как-то в течение этих мучительных суток.

«Что со мной? — в панике думала Эмили. — Что вообще происходит? Ничего не понимаю… Ничего не помню… Как же мне плохо…»

— Помогите… — вымолвила она, и не поверила, что это голос принадлежит ей. Внезапно девушка осознала, что не имеет ни малейшего представления о том, кто она вообще такая.

В отклик на зов о помощи она, наконец, почувствовала чьё-то прикосновение к своей руке. Но вновь открыв глаза, увидела лишь смазанный силуэт.

— Эмили, ты меня слышишь? — за тысячей звуков девушка различила невероятно громкий незнакомый голос.

— Что со мной? Кто вы? Кто я?

— Ты меня не узнаёшь? — ответил голос. — Это же я — Риэль!

И вдруг зрение Эмили каким-то чудом стало невероятно четким. Она увидела лицо девушки, которую, как она думала, совершенно точно видит впервые. Но… Что у нее с лицом? Оно всё пористое, капельки пота и маленькие волоски буквально усеяли его. Каждая частица была видна словно под микроскопом. Каждый волосок на голове был четко различим. Она проследила путь каждого чёрного длинного волоса, вплетенного в странную причёску… Но… что с ушами?

— Неужели я сошла с ума… — простонала девушка и принялась оглядываться по сторонам.

Только сейчас она заметила, что её окружает множество непонятных силуэтов, сконцентрировать зрение на которых никак не получалось. Всё происходит, словно во сне. Сейчас они казались ей страшными, смазанными, а их лица ужасными, будто это бесы во плоти. В сознании девушки поселилась уверенность, что ей хотят причинить боль, и что именно эти люди виновны в том, что она не может вспомнить ничего и сейчас испытывает адские муки.

«Это враги, — думала Эмили, — нужно срочно уносить ноги».

Она попыталась встать. Ощущения во всём теле, в мышцах были необъяснимо странными, девушка испытывала невесомую лёгкость, но в тоже время ощущала буквально каждую клеточку тела одновременно. Эмили сделала шаг в сторону и почувствовала, как кто-то схватил её за руку.

— Куда собралась? — предостерегающе проговорил другой женский голос.

— Я хочу уйти… — туманно отозвалась Эмили, пытаясь высвободиться.

— Куда?

— Куда-нибудь, — ответила девушка и вырвала свою руку из хватки. Но тут все силуэты начали приближаться к ней. Многие что-то говорили, но сейчас их речь Эмили не могла разобрать.

«Я в ловушке», — промелькнула мысль, и она со всех ног рванула вперёд, туда, где виднелся размытый свет — большое отверстие в стене, слишком уж большое для окна. Девушка была уверена, что это дверь, выход на свободу! Пока она бежала, многие пытались схватить и остановить её, но она чудом пробралась вперёд и своим телом разбила стеклянную двустворчатую дверь. Ярчайший свет ослепил Эмили, но она через боль в глазах всё же посмотрела вперёд. «О нет! — сокрушалась девушка, облокачиваясь на перила, щурясь от света белого солнца и окидывая взором неясные очертания домов далеко внизу, от которых на данный момент её отделяла лишь небольшая каменная перегородка. — Я выбежала на балкон! Куда же мне теперь деваться…»

Тем временем преследователи уже приблизились к ней. Эмили забилась в угол, но она не имела ни малейшего представления о том, что именно эта часть башни была атакована в ночной стычке с тайтами, а в стене, к которой она прислонялась, образовались внушительные трещины. Не заметив этих трещин, Эмили только поспособствовала дальнейшему процессу разрушения стены. Вжимаясь в её холодную поверхность, в истерии и страхе, она не услышала, как стена разваливается на части, как падает вниз камень за камнем. Рушась всё дальше, стена потащила за собой девушку. Кто-то пытался ухватить Эмили за руку… но не успел. Девушка с криками упала в пропасть. Она летела вниз и наблюдала за всем, словно в замедленном движении. Иногда её зрение становилось чётким, и в эти моменты она успевала рассмотреть брызги в далёком море… Это было последним, что она увидела, прежде чем её тело с хрустом размазало о мощёную дорожку.

Пробуждение. Дубль № 2

Несколько недель спустя.

Эмили снова открыла глаза. На этот раз она оказалась в тёмном помещении. Глаза ничего не раздражало, звуки были мягче, но нос по-прежнему теребило множество запахов, поэтому девушка тут же задержала дыхание. Первым делом она принялась вспоминать. В памяти сразу всплыл образ Риэль, лежащей на холодном мокром камне, и она тут же вздрогнула.

— Риэль! — выкрикнула Эмили, вспомнив всё до мельчайших деталей. «Подействовал ли цветок Алирмира? — тревожно думала она. — Всё ли с ней в порядке? А я? — девушка схватилась за живот, вспоминая смертельные раны. Ощупывая места ранений, она не нашла и малейшего следа от них. «Совершенно ничего! — в растерянности продолжала размышлять Эмили. — И чувствую я себя… прекрасно! Неужели это был сон? Подождите-ка… Я вспомнила! Я упала с балкона! Меня окружали люди, Риэль… Но почему-то я её не узнала. После такого падения просто невозможно выжить… Наверное, это сон. Вопрос только в том, как давно он начался и что является сном вообще».

— Ничего не понимаю… — в недоумении произнесла девушка, вставая с мягкой кровати. Даже её голос звучал иначе. Несмотря на непроглядную темноту в комнате, она всё прекрасно видела. Её зрение было совершенно! Эмили отчётливо видела каждый предмет в самых мельчайших подробностях, видела текстуру каждой детали и словно ощущала её на кончиках пальцев. Вот стол из гладкого дерева, его поверхность была такой гладкой, но кое-где встречалась резьба, и её она, не касаясь, могла почувствовать. Невероятное ощущение — трогать предметы, не прикасаясь к ним! Колючие ворсинки ковра явно ручной работы, бархатный материал плотных штор, гладкая ткань постельного белья… Но не всё такое красивое и безупречное, как девушка думала раньше. Воздух полон пыли и различных непонятных частиц. Эта пыль и грязь, которые незаметны обычному человеческому глазу, на самом деле везде, где только возможно! Нет, такое положение вещей ей точно не нравится. Абсолютно всё было видно, словно под лупой!

«Да что со мной такое? Может, Джо получилось вылечить меня, и она напоила меня настойкой, делающей зрение сверхчётким?»

Вдруг в дверь кто-то тихо постучал, но Эмили же казалось, словно в дверь забарабанили кувалдой. Затем последовал оглушающий скрип, и пространство наполнилось множеством звуков и ослепляющим, но оживляющим светом. В дверном проёме оказалась облачённая в строгое белое платье Джо, на которой еле-еле удалось сфокусировать взгляд. Эмили так рада была её видеть, что, не раздумывая, кинулась её обнимать. Джо улыбнулась и тоже её обняла.

— Похоже, ты меня вспомнила! — тепло проговорила Джо голосом, который эхом раскатывался где-то внутри Эмили. — Это хороший знак. Присаживайся.

— Ты видела Риэль? — первым делом спросила девушка.

— Да, она пришла в ночь наступления на Адрамас, сказала, что ты спасла ей жизнь, пожертвовав собой. Пожертвовала цветком Алирмира. Поистине геройский поступок. Похоже, я тебя всегда недооценивала. Риэль всю ночь просидела с тобой. Лишь несколько дней назад она ушла, но не сказала, куда. Ты помнишь хоть что-нибудь из того, что происходило той ночью?

— Смутно… Всё было так странно, будто происходило во сне. И это ощущение сна не покидает меня до сих пор. Я всё чувствую по-другому, вижу по-другому, слышу по-другому… Ну, а запахи — это вообще отдельная тема! Джо, что происходит со мной? — тихо прошептала девушка.

— А ты сама не догадываешься?

— Ну… Совершенно точно меня спасла именно ты, за что я тебе очень благодарна. А ещё… наверное, ты напортачила с настойками? — осторожно полюбопытствовала Эмили, на что получила в ответ еле сдерживаемый хохот Джо.

— С настойками напортачила, говоришь? — улыбалась целительница. — А вот и не угадала. Посмотри на свою руку.

Эмили в недоумении посмотрела на ладони и в этот момент Джованна закатала рукав, обнажив красивые руны, обвивающие всю руку. Глаза девушки расширились.

— Ч… что это? — испуганно проговорила она, невольно пытаясь стереть узоры.

— Прими мои поздравления, ты — новый Страж Света!

Наступило молчание.

— Что? — переспросила Эмили, не доверяя услышанному и настороженно рассматривая руку, как нечто очень страшное.

— Ты Страж Света.

— Кто-кто?

— Господи, Страж Света…

— Что-то я не улавливаю… Я?

— Да, ты.

— Страж?

— Да-да! — закатила глаза Джо.

— Света?

— Господи, да, ты Страж Света! Неужели в это так сложно поверить?

— Ну… В это просто невозможно поверить!

— По правде говоря, я тоже никак не могла поверить. Но это свершилось.

— То есть это значит, что я переродилась? И что я всё-таки предназначена для этого мира? — Эмили чувствовала, как сила стука её сердца нарастает, каждая клеточка тела начинала ликовать, и очень скоро радость полностью поглотила девушку.

— Да! — коротко ответила Джо, широко улыбаясь.

В этот момент Эмили испытала настоящую бурю радостных эмоций, и если на свете и есть счастье, то оно выглядит именно так.

— Я переродилась! — ликовала Эмили, крепко обнимая Джо. — Я предназначена для этого мира!

— Да-да, только для радости совсем немного времени. Скоро приедет Энендил. Он будет учить тебя быть Стражем, но недолго. Поскольку он должен охранять свои врата, пробудет он у нас всего несколько дней.

Эйфорию от перерождения как рукой сняло.

— Он будет учить меня? Опять учёба?

— А ты как думала? Или ты уже способна управлять своей силой?

— Своей силой? — повторила Эмили, глядя на свои руки и не ощущая абсолютно никакой сверхъестественной силы.

— То-то же, — словно прочитав мысли, проговорила Джо. — А пока подготовься к приезду Энендила. И постарайся совладать со своими новыми, обострёнными чувствами.

— А когда он приезжает?

— Завтра к полудню должен быть уже здесь.

— Завтра?! — поразилась Эмили. — Сколько дней я проспала?

— Ну… уже почти… месяц.

— МЕСЯЦ!!! Но я совершенно не хочу ни есть, ни пить! Как это возможно?

— Стражам не нужна ни еда, ни питьё. Энендил лучше знает об особенностях жизни Стража, так что дождись его. Кстати, поздравляю, ты теперь свободна! Король Арланд долго ждал твоего пробуждения, чтобы сообщить об этом тебе лично, но у него появилось много новых забот, и он попросил меня. А сейчас извини, мне нужно бежать к другим пациентам… Кстати, не поверишь, кто является твоим соседом!

— Кто же? — взволновалась девушка.

— Потом сама увидишь! Кстати, можешь оглядеться здесь, я всё проектировала сама.

— Сама?

— Ну, не совсем сама… Помогали некоторые гномы-архитекторы. Ну, а в медицине мне помогали лучшие эльфы. Благодаря им я вывела медицину на абсолютно новый уровень! Даже диагностику и лечение рака. Эльфийская медицина сильна, но такие тяжёлые заболевания, как рак, вылечить даже ей не под силу. Однако под силу мне. Ох, ты бы видела новое оборудование, которое создали благодаря мне! Используя магию эльфов, технологии гномов и мои знания, мы невероятно далеко продвинулись в молекулярной биологии.

— То есть ты теперь можешь лечить рак?!

— Сущие пустяки. Я могу лечить всё! — Джо гордо подняла голову.

— Невероятно… — восхищённо выдохнула Эмили.

— ЛОУРЕНС! — вдруг закричала лекарка в дверной проём, и от этого крика у новоиспечённой Хранительницы чуть не лопнули барабанные перепонки. — Ой, извини, совсем забыла, что у тебя теперь нежный слух, — раскаивающимся тоном пролепетала Джо, глядя на то, как скорчилась девушка.

— Да, Целительница, — склонив голову, проговорил только что вошедший скромный юноша-эльф лет четырнадцати, облачённый в белую мантию с капюшоном, накинутым на лицо. — Вы вызывали?

— По поручению короля Арланда ты теперь будешь личным помощником Хранительницы Эмилайн.

Парень скинул капюшон, открыв удивительные тёмно-зелёные, почти нефритовые волосы и очень длинные (даже для эльфа) уши, и изумлённо посмотрел на девушку своими глазами-изумрудами. А у той на лице застыл немой вопрос.

— Эмм… Эмилайн? — переспросила она в полнейшем недоумении.

— Да, это твоё новое имя. Весть о твоём перерождении разлетелась по всем уголкам острова, даже до Латендайля! От царя Ларнэса незамедлительно пришло письмо с поздравлениями, а также о том, что отныне имя твоё не просто «Солнечная», а «Солнечная царица» — Эмилайн. Привыкай.

— Что-то слишком много событий для одного часа… Больше мне ни о чём знать не надо?

— Дай-ка подумать… Пожалуй, нет. В любом случае, ты сейчас в моей больнице, если будут вопросы, обращайся. Но уверена, нет ни одного вопроса, на который не смог бы ответить Лоуренс. Кстати, Лоуренс, вот бумаги, изучи их. В них описаны главные моменты твоей службы у Стража Света. Так же там прописан твой новый адрес и адрес латэры Эмилайн в Тэтадрэмме.

— В самом Тэтадрэмме?! — девушка распахнула глаза от удивления, и Джо усмехнулась. — Невероятно…

— Благодарю, Целительница, — Эльф бережно принял свитки и повернулся к Эмили. — Хранительница, для меня большая честь служить вам, — сказал тонким голоском юноша, низко поклонившись.

— Нет-нет, не стоит кланяться мне, — неловко замахала руками девушка. — Я ещё вчера была неперерождённой служанкой. Называй меня просто Эмили.

— Лоуренс, не смей называть её просто по имени. Это приказ. Она Страж Света, хотя пока и не осознаёт этого. Эмили, ну разве это поведение Хранительницы? — вздохнула Джо. — Да, похоже, с тобой будут проблемы…

— Почему это? — обиженно проговорила девушка.

— Как бы тебе помягче сказать… Склад ума у тебя не Стража. Запомни, отныне ты не принадлежишь себе. Ты принадлежишь Рэтхиму, и у тебя должны быть соответствующие манеры.

— Что за вздор?! Мне нельзя быть собой?

— Разумеется, нет! Ну ничего, Энендил быстро тебя всему научит. Так, у меня дел невпроворот, я побежала! Но если что, Лоуренс знает, где меня найти. Ах да, чуть не забыла, пока ты спала, я закапала тебе в глаза капли, смягчающие реакцию на свет. Эффект длительный. Думаю, сейчас тебе это очень пригодится. А дальше придётся привыкать. Ну, удачи тебе, Эмилайн!

— Постой! — Эмили замялась, подбирая слова. — Так я на самом деле упала с башни? Это был не сон?

— Ага. Долго тебя собирать пришлось, — как ни в чём не бывало ответила Джо и скрылась за дверью.

А вот Эмили после этой фразы ещё долго не могла прийти в себя.

— Хранительница, — выбил из забвения голос Лоуренса, — с вами всё в порядке?

— Да… Я просто не знаю, с чего мне начать… новую жизнь.

— О, как раз в этом проблемы нет! — воодушевился помощник. — Я только что изучил приказ по вашей реабилитации, моя госпожа, в нём подробно расписан план на ваш первый день.

— Серьёзно? — с облегчением улыбнулась Эмили. — Ну, тогда вперёд!

— Начнем с экскурсии по больнице. Вам может быть полезно узнать, где находится кабинет главной целительницы.

— Главной целительницы… это Джованны?

— Да, моя госпожа, — Лоуренс слегка приоткрыл дверь, понемногу пропуская звуки и свет. — Сейчас главное — постепенное привыкание. В тот день, когда вы… выпали из башни, целительница решила, что вас нельзя оставлять в лазарете Тэтадрэмма и поместила сюда. Главная цель была создать для вас безопасные условия, именно поэтому вас расположили на первом этаже больницы. Комната по её поручению была полностью изолирована от шума и любого света. Привыкание к обычной среде должно происходить постепенно. Те капли, которые вам закапали, помогут вам безболезненно привыкнуть к свету, но это только сегодня, — мальчик всё время поглядывал на часы, раскрывая дверь всё больше и больше, таким образом свет и звуки не доставляли девушке сильного дискомфорта. — К сожалению, влияние лекарств на высшие формы существ, такие как Хранители, не изучено, поэтому очень важно, чтобы вы описывали свои ощущения. Возможно, эти сведения помогут в дальнейших подобных случаях. А сейчас прошу, пройдёмте в коридор, — парень указал на уже полностью раскрытую дверь и пропустил Эмили вперёд.

Сощурившись, Эмили прошла в дверной проём, насыщенный струящимся светом и остановилась. Моментально пространство наполнили самые разнообразные звуки, а в нос ударили на редкость приятные запахи, и даже не верилось, что они находятся в больнице. Где-то с минуту она привыкала к этому обволакивающему свету, который заряжал её энергией, дарил полное наслаждение и успокоение. Никогда ей ещё не было так хорошо. Наконец, свет перестал давить на глаза. Теперь зрение подчинилось Эмили, и она могла всё рассмотреть.

— Так, минута пятнадцать секунд… — тихо проговорил Лоуренс, что-то записывая у себя в блокноте.

Но девушка сейчас была поглощена красотой здания и не обращала внимания на юношу. То, что она видела перед собой, было абсолютно не похоже на больницу. Куполообразная прозрачная крыша открывала взору чистое голубое небо и была сделана из несчитанного множества кусочков прозрачного материала. Непонятным образом эти плиточки стыковались друг с другом, а новое сверхточное зрение улавливало преламывающиеся радужные лучи, образующиеся в их стыках. Этот прозрачный купол накрывал собой огромное пространство, выложенное плиткой и уставленное горшками с цветами, кустарниками и деревьями, между которыми проглядывались небольшие столики с креслами и диванами для пациентов. По центру находился округлый белоснежный больничный корпус, с множеством дверей, как раз из одной из них и вышла Эмили. Если бы не этот белый корпус, то это место совершенно точно можно было бы назвать садом. Восхитительным, наполненным душистыми цветочными ароматами садом. Кое-где прохаживались пациенты в белых сорочках, и тут Эмили со страхом взглянула на свою одежду. С силой вглядываясь в неё и смешно кривя лицо, чтобы перестроить зрение, через аж несколько минут всё-таки ей удалось себя рассмотреть — та же самая белая сорочка. И тут ей стало не по себе.

— Лоуренс… а я могу переодеться?

— Разумеется, пройдёмте в приёмный покой.

— Постой, Джо… в смысле Целительница, сказала, что я могу навестить своего соседа.

— О, да, конечно! Он будет счастлив вас видеть! Всё время спрашивал о вас.

«Он?», — нахмурившись, подумала девушка. А тем временем Лоуренс остановился у двери, соседствующей с палатой Эмили.

— Прошу, — Лоуренс пропустил её вперёд, и девушка оказалась в точно такой же, как и её, палате. — Я подожду снаружи, — доложил мальчик и закрыл дверь.

— Боже мой… — прошептала девушка, еле сфокусировав взгляд на пациенте, лежащем на больничной койке. Весь перебинтованный, в гипсе, с бесконечными швами и пластырями по кругу, разве что одни глаза выглядывали посреди этого буйства медицины. Эти счастливые несмотря ни на что глаза Эмили узнала сразу.

— Магистр Танталиил… — прошептала она, а затем бросилась к нему и осторожно обняла, боясь причинить боль. Девушка совершенно по-новому ощущала текстуру бинтов, словно это что-то неземное. Запах лекарств резал обоняние с невероятной силой, поэтому она задержала дыхание.

— Не бойся, я иду на поправку, обнимай крепче, — проговорил её бывший учитель по лингвистике и они оба засмеялись. — Как же ты изменилась… И в то же время осталась прежней.

— Я так рада вас видеть! — девушка и представить не могла, насколько она на самом деле соскучилась по нему, и обнимала его, словно самого родного человека в мире! — Но что с вами произошло?

— Начнём с того, что меня посадили в тюрьму в Маранриме…

— В тюрьму?!

— Да. Затем пытали, избивали, пытались утопить и вдобавок сбросили с обрыва.

— Невероятно… За что вас так?! Как вообще вас занесло в Маранрим? Насколько я знаю, вы держите школу в Лютоне. Решили заглянуть к самым опасным соседям в мире?

— Да, всё так. После того самого совета, когда тебя решено было оставить в Рэтхиме, определив в слуги цитадели Санд-Ланарима, я вернулся в Лютон. Как раз начался новый учебный год. Но детей было немного. И я решил, что пора просветлять территории необразованных государств. Как ты знаешь, Эмили, Маранрим закрытое королевство. Королевство без короля… И детей там никто не учит. Я рискнул договориться с временным наместником о том, чтобы забрать детей на время в школу, в Лютон. Так у ребятни появилась бы надежда на будущее. Но наместник подумал, что я хочу их просто украсть. Тогда я хотел убедить его обучать детей на территории Маранрима, но он превратился в зверя… Подумал, что я хочу вырастить сопротивление. Пытался объяснить, что я почитатель Мораны, бывшей королевы Маранрима, но это ещё больше разозлило его. Похоже нынешнее поколение совсем не чтит свои корни… После долгих пыток и заточения в тюрьме маранримцы решили меня, наконец, казнить, сбросив с обрыва, и после падения подумали, что я мёртв. Но слегка просчитались.

— Невероятно, — снова повторила Эмили. — Как вы смогли выжить после всего этого?

— Удача. Добрые люди, которые подобрали меня после падения с обрыва. И немного силы воли. Но всё хорошо закончилось. Как и у тебя. Я чудом попал в этот прекрасный лазарет к Джованне.

— Ну и дела, магистр Танталиил… А мы-то думали, что вы преспокойно учите детишек у себя в Лютоне, попутно занимаясь лингвистикой…

— Какой же я тебе магистр, — улыбнулся он. — Просто Танталиил. Теперь уже я должен называть тебя латэрой. Или Хранительницей. Как тебе больше нравится?

— Просто Эмили, — засмеялась она. — Танталиил… Долго вам ещё лечиться?

— Сегодня меня должны перевести в лазарет Лютона, там и буду восстанавливаться дальше.

— Но почему не здесь? Здесь же такая продвинутая медицина!

— Школа ждёт. За время моего отсутствия там образовался настоящий бардак! Нужно срочно наводить порядок. Но это всё неважно… Важно то, что ты сделала. Джованна рассказала мне о твоём невероятном подвиге. А уж о перерождении, наверное, наслышан весь Рэтхим!

— Ой, только не это…

— Ты не получала письма от меня?

— Письма? — растерялась Эмили. — Какие письма? Нет…

— Эх, я так и думал. Я отправил тебе много писем. Но видимо советники сочли это неважным и дали указ задерживать для тебя почту. Ты же была неперождённой.

— Вы серьёзно писали мне письма? — всё ещё не могла поверить девушка. — Что было в этих письмах?

— Ничего особенного. Просто я очень переживал за тебя, ведь ты единственная из моих учеников, о ком не было никаких известий. Конечно, потом я понял, что ответа ждать бессмысленно. И я всё лелеял надежду, что услышу о тебе хоть что-то. И был уверен, что ты сделаешь что-то поистине важное, судьбоносное, нечто такое, о чём услышит весь Рэтхим. И этот день настал. Я нисколько не был удивлён, когда узнал, что ты в одиночку прошла леса, на границе между жизнью и смертью, чтобы доставить одно лишь письмо. Я никогда не сомневался в тебе. Ни минуты.

— Магистр… Вернее, Танталиил, — дрожащим голосом проговорила тронутая до глубины души девушка. — Спасибо за то, что всегда верили в меня. Для меня это очень важно.

— Понимаешь… Среди всех моих учеников почему-то именно ты ближе мне по духу. Наверное потому что ты тоже лингвист, как и я. И, если честно, очень переживаю за тебя. Словно за своего ребёнка. Ведь тебе неоткуда ждать поддержки.

Девушка с минуту ошарашенно смотрела на учителя, а затем крепко обняла и расплакалась. Вдруг дверь отворилась, и послышался голос Лоуренса:

— Госпожа, латэру Танталиилу сейчас будут делать процедуры и готовить к отбытию в Лютон.

— Да, я поняла, — отозвалась Эмили, утирая слёзы.

— Если у тебя будет возможность, — нерешительно начал Танталиил, — можешь навестить меня… Я был бы рад.

— Конечно! Я буду только счастлива! Обязательно приеду к вам!

В помещение вошёл медицинский персонал, и девушка тут же была выдворена снова в коридор.

— До встречи! — еле успела она крикнуть.

— До встречи, Эмили! — уже за захлопнувшейся дверью послышался голос эльфа.

Теперь молодая Хранительница не чувствовала себя такой одинокой, находилась в прекраснейшем настроении, в полной готовности научиться жить заново!

— Ну что, Лоуренс, теперь веди меня переодеваться! — с энтузиазмом обратилась она к юноше.

— Разумеется, госпожа, — мальчик-эльф пошёл вперёд, и Эмили гордо последовала за ним, любопытно оглядываясь по сторонам.

— Ваша одежда, к сожалению, не уцелела после… падения.

— Совсем не уцелела?

— Да, но не переживайте, наши портные сшили вам новое одеяние, достойное Стража Света. Уверен, вам понравится.

— Ох, что-то сильно сомневаюсь… — тихо пробубнила девушка себе под нос.

— Вы что-то сказали, моя госпожа?

— Нет-нет, — быстро оговорилась она. — Я лишь хотела узнать… Лоуренс, ты здесь работаешь?

— Да, моя госпожа. Но я только… помощник.

— Я так понимаю, тебе не нравится быть помощником?

— Не в этом дело… На рунах моих стоит знак слуги, но я верю, что рождён для чего-то большего. Простите, это ненужная информация… Итак…

— Подожди, — остановила она рукой юношу. — Насчёт рун… Я точно знаю, что есть люди в Рэтхиме, которые меняют свою судьбу. Я верю, что каждый рождён для чего-то большего и только в наших руках наше будущее. От этих знаков не избавиться, но нужно стремиться к большему.

— О, моя госпожа, как же я с вами согласен! Вы не представляете, сколько значат для меня ваши слова. Спасибо вам! Правда, пока мне не дают лечить, и я лишь учусь и помогаю персоналу. Но, признаться честно, не думал, что именно мне поручат программу по вашей реабилитации. Это очень ответственное поручение. Поэтому мне нужно записывать абсолютно всё, что с вами происходит, ваши ощущения…

— И как долго это продлится? — насторожилась Эмили. Тем временем они завернули в узкий коридор и пошли прямо. Здесь везде по бокам мелькали двери.

— До тех пор, пока вы не придёте в норму.

— Мне казалось, что Джо… то есть Целительница сказала, что я свободна.

— Так и есть. Я лишь помогаю вам.

— Прости, да, я знаю…

— Вот мы и пришли.

Они оказались в большом закрытом помещении со шкафчиками. Лоуренс подошёл к одному из них и открыл маленьким ключиком.

— Прошу. А в той комнате, — он указал на дверь, расположенную в дальнем углу, — можно переодеться. Если понадобится помощь, я пришлю вам служанку.

Эмили с сомнением взяла блестящий свёрток, именуемый её одеждой, и зашла в комнату с ширмами, ярко освещаемую марцилловыми светильниками. Везде здесь чувствовалась рука Джо — типичный вирхимовский современный стиль: строгие линии, секции для переодеваний с автоматически закрывающимися дверцами, большие зеркала, лаконичные марцилловые светильники. Случайный взгляд мимолётно пал на один из этих светильников, и Эмили в шоке открыла рот. Марциллы оказались крошечными крылатыми человечками с яркосветящимися перепонками и большими чёрными глазами, как у насекомых. Девушка даже предположить не могла, что эти существа выглядят именно так и теперь даже не знала, как к этому относиться. Она с трудом оторвала взгляд от маленьких существ и прошла в одну из секций. Глубоко вздохнув, Эмили хмуро посмотрела на свою одежду и, решив, что медлить бессмысленно, быстро переоделась и обула новые, очень узкие сапоги. Одеждой оказалось длинное платье из белого, отливающего перламутром, лёгкого материала, оно было красиво отделано и расшито золотыми нитями, а кое-где на корсете встречались вставки из драгоценных камней. Но, несмотря на то, что сшито оно было точно по фигуре Эмили, всё же ей было очень неуютно в этой одежде. Лёгкая, струящаяся ткань, стягивающий корсет, богатая отделка — это платье было чересчур роскошным. Всё это совершенно не соответствует тонкой натуре девушки, и она искренне сожалела о том, что её прошлая одежда, пусть и скромная и неприметная, но всё же такая родная, не уцелела. Эмили стояла, обречённо перебирая ткань юбки, и даже боялась посмотреть на себя в зеркало. Но выйти из секции она боялась ещё больше. Девушка решила разделаться с этим быстро и, как можно, безболезненно.

— Чем быстрее, тем меньше мучений, — тихо проговорила она и подняла глаза, устремив взгляд в зеркало.

И в тот момент, когда зрение Хранительницы сформировало чёткую картинку, у неё спёрло дыхание. Эмили видела в зеркале себя, и в то же время просто не могла поверить в то, что это была именно она. Несомненно, это была всё та же девушка, и на самом деле несильно изменившаяся, но она увидела себя в абсолютно ином свете. Лицо её было прекрасно. Кожа благородного фарфорового оттенка гладка и словно светилась изнутри, цвет глаз стал серебристым и переливался оттенками холодных цветов от белого до серебряного в отблесках марциллового света, волосы лоснились жидким перламутром. Само же тело было совершенно, все шрамы и недостатки ушли в небытие, а новое одеяние подчёркивало грацию стройной фигуры.

— Неужели это я… — восторженно выдохнула девушка, подходя всё ближе и прикасаясь ладонями к поверхности зеркала.

Несколько минут ей пришлось привыкать к новому видению себя. Когда Эмили, наконец, смирилась со своим обликом и приняла его, то гордо выпрямилась. Девушка вышла из примерочной со странным чувством, будто теперь она совершенно другой человек. Но это чувство улетучилось точно в тот момент, когда она встретилась взглядом с Лоуренсом, в котором сквозило удивление. Неуверенность в себе вернулась снова, только теперь заиграв новыми красками. «Не обманывай себя, Эмили, ты как была белой вороной, так и остаёшься ею…»

— Ваше одеяние вам очень идёт, Хранительница!

— Спасибо, — смущенно проговорила Эмили, искренне желая провалиться под землю. — А можно ты меня не будешь называть Хранительницей и госпожой?

— Не думаю, что это будет удобно…

— Ну хотя бы когда поблизости никого нет! — умоляла Эмили.

— И всё же нет. Приказы Целительницы не оговариваются… И всё же простите моё любопытство, почему Вам не нравится, когда вас называют Хранительницей?

— Слишком быстро всё происходит… Слишком. Быстро. Ещё утром я думала, что я неперерождённая, а уже к обеду стала Стражем Света!

— Я уверен, вы быстро привыкнете. К тому же быть Хранителем — самая почётная участь, которую только можно представить. Многие отдали бы за это всё, а услышав весть о том, что явился новый Страж, у всех зажглась надежда на светлое будущее. Но… Неужели вы совершенно не хотите быть Стражем?

Эмили задумалась, но, увидев страх в глазах парня, всё же сказала:

— Конечно же, хочу… Просто нужно привыкнуть.

— О, вы привыкнете, я обещаю и приложу все усилия для того, чтобы привыкание прошло безболезненно и легко!

— Спасибо, Лоуренс, — Эмили постаралась натянуть на себя улыбку, хоть и чувствовала, как ответственность быстро нарастает, как снежный ком, и с каждой секундой ей становилось всё тяжелей нести эту ношу.

«Этот мальчик ждёт от меня какого-то чуда. И, похоже, он скоро сильно разочаруется во мне… Как и все…»

— Ну что же, вперёд! — воодушевлённо проговорил Лоуренс и бодро повёл юную Хранительницу на дальнейшую экскурсию. — Здесь мы принимаем больных, а эта дверь в кабинет целительницы, — быстро говорил он, указывая ладонью по сторонам коридора, пока не оказался у последней большой двери, больше напоминающей ворота. — А это — выход из больницы. Сейчас я отведу вас в ваш новый дом. Вам выделили целый этаж в одной из башен прямо рядом с Тэтадрэммом. Но прежде… Моя госпожа… Не могли бы вы задержать дыхание перед выходом.

— Зачем?

— Ваше новое обоняние может не выдержать совокупности всех ароматов одновременно. Лучше привыкать постепенно.

— Но здесь я дышу нормально.

— Дело в подавлении негативных запахов в больнице. На улице ситуация… несколько иначе…

— Ну хорошо.

— И будьте готовы к тому, что ваш слух атакуют тысячи звуков.

— Поняла, — с энтузиазмом ответила Эмили, набираясь решимости. — Ещё что-то?

— Предупреждаю, вам предстоит научиться жить заново. И это непросто. Ну что, готовы?

— Вперёд. Я справлюсь!

— Могу провести экскурсию по столице.

— О, это было бы здорово, Лоуренс!

— Хорошо, — и тут парень открыл дверь.

В этот момент мысли об экскурсии по Адрамасу тут же испарились, поскольку неисчислимое количество звуков моментально оглушили девушку до такой степени, что она слышала лишь сплошной ультразвук.

— Домой! — постаралась крикнуть Эмили, но не услышала своего голоса.

Лоуренс тут же взял её за руку и побежал, быстро виляя в переулках. Эмили пребывала в настоящей панике и даже не пыталась оглядываться, а просто бежала за Лоуренсом, плывя по течению. Сколько времени заняла их пробежка, Эмили не могла точно сказать, но ей казалось, что прошла вечность. Она только помнила, что они всё время виляли, затем шли вперёд, вперёд, потом предстоял долгий подъём по лестнице, до тех пор, пока звуки не стихли. Внезапно что-то словно щёлкнуло в голове, и ультразвук превратился просто в отдалённую кашу звуков.

— Госпожа, — голос Лоуренса сейчас был особенно тих. — Мы в Тэтадрэмме. Это ваша комната. На эту башню не совершалась атака, поэтому она в идеальном состоянии.

Когда звуки каким-то чудом приглушились, Эмили приоткрыла глаза и начала настороженно изучать обстановку. Так вот как теперь выглядит её новый дом. Светлая комната, залитая солнцем, по кругу окна, со вставками из разноцветного витражного стекла, заполняющие пространство радужными лучами. Светлые тона, изящная мебель из белого дерева, состоящая из письменного стола, кресла, кровати, трельяжа и шкафа, делали комнату лёгкой, притягательной. Здесь хотелось остаться и не уходить больше никуда.

— Стены этой комнаты специально зачаровали от проникновения звуков, — объяснял Лоуренс, указывая рукой по сторонам. — Поэтому здесь привыкание должно пройти легче. В письменном столе уже лежат некоторые ваши уцелевшие вещи, а в шкафу несколько платьев, сшитые нашими портными специально для вас. Вот дверь в вашу собственную уборную. Так же у вас есть балкон, только прошу, будьте осторожнее… Простите, я болтаю лишнего.

— Конечно, буду осторожнее, — улыбнулась девушка. — Не хочу, чтобы меня опять соскребали с дороги.

Лоуренс не удержался и засмеялся, а Эмили тут же присоединилась к нему. Теперь они хохотали вместе.

— Простите, я не хотел смеяться, — смущённо проговорил парень, окончательно успокоившись. — Но, конечно же, привыкание к звукам лучше начинать именно с балкона. Для начала открывайте балконную дверь на несколько минут, постепенно увеличивая время. Можете даже выходить для лучшего привыкания. Со временем вы ко всему привыкнете. Но если вам потребуется моя помощь, зовите, моя комната на ближайшую неделю этажом ниже.

— Я уверена, что справлюсь сама, можешь отдыхать, Лоуренс.

— Но всё же знайте, моя госпожа, я рядом. Завтра я отведу вас на встречу с Хранителем Энендилом, а пока отдыхайте, набирайтесь сил и привыкайте к новым чувствам.

— Спасибо, Лоуренс.

Парень поклонился и, наконец, вышел из комнаты, оставив девушку одну. Первым делом она заглянула в выдвижные ящички письменного стола и с облегчением увидела, что самые важные для неё вещи уцелели: кинжал, часы и письмо бабушки, хоть и изрядно потрёпанное. Она провела рукой по уцелевшим предметам, но брать ничего не стала, оставив всё на своих местах. Затем она с опаской заглянула в шкаф.

— Одни платья, — вздохнула Эмили, хмуро перебирая изящные, граничащие с пафосом, наряды, и вдруг её взгляд упал на рюкзак, аккуратно лежащий в углу шкафа. — Это же рюкзак Алантая! — с облегчением воскликнула она, подумав о том, как он будет рад получить его обратно.

Неторопливо закрыв дверцы шкафа, она с минуту стояла не шевелясь и закрыв глаза, подготавливая себя к следующему шагу. Теперь нужно решиться. Решиться совладать, наконец, с этими новыми обострёнными чувствами. Она открыла глаза и решительно направилась к балконной стеклянной двухстворчатой двери и остановилась перед ней, сжав кулаки.

— Я смогу, — твёрдо сказала она, и тут ей вспомнился момент, когда в доме Риэль Эмили никак не решалась погладить Живое Древо. Улыбнувшись своей старой трусости, она с лёгкостью открыла дверь нараспашку. Но тут же, чуть не оглохнув от переизбытка звуков, закрыла, пожалев о своей излишней решимости. Через минуту придя в себя, она открыла дверь снова, но только теперь очень медленно и осторожно, оставив щелочку в миллиметр.

— Сколько же звуков, — простонала девушка, но постепенно её уши начали привыкать, и она открывала балконную дверь всё шире и шире, пока полностью её не распахнула.

Выйдя на балкон с нарастающим биением сердца, Эмили окинула взором головокружительные футуристичные пейзажи Адрамаса, остановив взгляд на море, противоположные берега которого смогло уловить новое зрение Стража. Она подставила своё лицо жарким лучам яркого полуденного солнца и улыбнулась, поскольку теперь солнечные лучи не обжигали кожу. Теперь солнце было её другом, а не врагом. Слеза истинного счастья скатилась по щеке. Распирающие эмоции переполняли девушку. Через столько лет поисков, она всё же нашла себя, хоть и не там, где искала. Эмили закатала рукав и, с трудом сфокусировав зрение на чёрных узорах, принялась рассматривать загадочные руны, неповторимым орнаментом расписывающие каждый миллиметр её руки. Она проследила путь каждой линии, но не увидела логики. Лишь где-то девушка уловила узор, похожий на перо. Похоже, действительно только Чтец способен распутать клубок этих орнаментов.

Она тихо вздохнула и снова перевела взгляд на фантастический горизонт Адрамаса. Ей всё ещё не верилось, что теперь она на самом деле полностью свободна, и больше никогда не придётся отдраивать полы, разносить еду заключённым или протирать пыль с библиотечных книг, выполнять бесконечные и бестолковые приказы Фандура. Эмили ощущала себя очень странно, но всё же так прекрасно, как никогда, не говоря о том, что теперь в её распоряжении была целая вечность! Но лучше всего было осознание того, что она всё-таки предназначена для этого мира и её попадание сюда не было случайностью. Теперь всё в её руках. Девушка была уверена, что теперь всё действительно изменится к лучшему! Она обязательно отыщет Лайта, чего бы ей это не стоило, и тогда останется лишь найти центрилл. И когда она его раздобудет, как только получит полную силу, она сама разберётся и с Ключником, и с Советом, спасёт короля Дарема, Рамису, такую суетливую и всегда жизнерадостную, Алантая, хоть и немного сумасшедшего, но уже успевшего стать близким другом, и всех тех, кто был ей так дорог. Лишь бы не было слишком поздно…

— Держитесь, — тихо шептала Эмили с надеждой. — Вы только держитесь.

Глава 3. «Рабство южного королевства»

Прошло уже несколько дней с сообщения Совета о кончине короля Дарема, а столица Санд-Йэр, окрасившаяся в тёмные цвета траура, так и не оправилась от этой тяжелейшей утраты. Словно с уходом короля эти земли покинула даже самая крошечная надежда на справедливость и светлое будущее. Похороны Дарема по какой-то причине прошли под строжайшим секретом, и никому из простого люда не разрешено было на них присутствовать. Теперь Совет полноправно властвовал, хотя Фандура в последние дни совершенно не было видно. После кончины короля он безвылазно сидел у себя в кабинете и переписывал все законы. Поговаривали, что так он проведёт несколько месяцев. А пока остальные Старейшины упивались властью, простые жители превратились в настоящих рабов без каких либо прав. И лишь в одном месте ещё горел огонёк надежды: как ни удивительно, этим местом оказалась темница Санд-Ланарима. Оуэн скучающе лежал на тюремной жёсткой кушетке, заложив руки за голову и скептически поглядывал на Ника, который маленьким заострённым камушком начертил на каменной стене их камеры на удивление подробную карту цитадели столицы, в которой они, похоже, надолго застряли.

Теперь в темницу ссылали абсолютно всех, кто перечил Совету и был хоть с чем-то не согласен. И как следствие — ни одной свободной камеры. Более того, теперь в камерах находилось по нескольку человек, а не по одному, как было ранее. Но когда камеры переполнились, тюремное начальство полностью убрало пост охраны и на его место поставило еще несколько камер. Теперь темница охраняется лишь снаружи. Даже двери не оставляют открытыми, поскольку стража не выносит вони, исходящей из камер.

— Итак, — тихо говорил бразилец сам с собой, в очередной раз представляя новый план побега, — это все тоннели, ведущие в подземелье, это наша тюрьма, расстояние до поверхности не больше ста метров… Но сразу над тюрьмой располагается… Друг?

— А? — сонно отозвался товарищ.

— Не хочешь помочь? Ты же главнокомандующий, как-никак, сэр Оуэн.

— Неа. Кстати, откуда ты так хорошо знаешь карту этого места?

— Я ставил новые замки на двери.

— И что, у тебя из-за каких-то замков был доступ к чертежам всей крепости? — скептически поинтересовался парень.

— Ну ладно-ладно… — сдался Ник, — только не смей смеяться! Не поверишь, я проводил канализацию во всём замке, а потом несколько раз перепроверял её… Эй! Я же просил не смеяться!

— Прости-прости, — сквозь слёзы от дикого смеха выговорил Оуэн. — Ох, ничего не скажешь, почётная работёнка!

— Да уж… но зато в моём расположении были очень подробные чертежи. Если бы я знал, что мне придётся сбегать из этой тюрьмы, то я бы потратил больше времени запоминанию карт… Но почему я один должен искать выход?! Мы же здесь всё-таки вместе! Даже попытаться не хочешь помочь? Может, у тебя есть хоть какие-то мысли насчёт побега?

— О да! Полно!

— Поделись, — Ник протянул камушек другу, указывая на импровизированную доску.

— О, чтобы изложить все мои многочисленные мысли на этот счёт, мне хватит одного стикерного листочка бумаги и-и-и… непишущей ручки, — Оуэн иронически посмотрел на парня, лицо которого потемнело от злости. — Ник, дружище, послушай. Ты уже несколько дней пытаешься найти выход, всё бубнишь про возможности побега, и до сих пор ничего не придумал. А на эту наскальную живопись я уже не могу смотреть!

— По крайней мере, я хоть что-то делаю! — вспылил бразилец. — И не лежу, сложив руки в ожидании какого-то чуда!

— Ну что ты от меня хочешь?! Я очень давно не ел, а на пустой желудок думать не могу!

— На пустой желудок или на пустую голову?

Оуэн рассерженно встал и сжал кулаки.

— Ребята, не время ссориться друг с другом! — вставил Алантай из камеры напротив. — Сейчас мы должны сплотиться, как никогда! Николас прав, нужно выбираться отсюда! Ведь нас всех посадили в заключение из-за пустяков! Ну ладно, меня заключили под стражу за бунт, это не такой уж и пустяк. Но тебя, Николас, посадили за то, что ты хотел просто выбраться отсюда, а тебя Оуэн, за то, что не захотел сложить своё личное оружие! Даже почти всю стражу, преданную Дарему, посадили под замок из-за таких же мелочей! Всем, кто может оказать сопротивление, «связали руки». Чего им тогда стоит отправить нас на гильотину? Так что неизвестно, сколько мы ещё здесь протянем…

— К тому же мне есть, что терять, — добавил Ник. — Я должен вернуться к жене. Я должен знать, что она в порядке…

— Мне тоже есть, что терять… — задумчиво проговорил Оуэн и внимательно уставился на карту.

В этот момент в тюремное подземелье вошла Рамиса с подносами. Теперь вход в темницу охраняют приближённые люди советников, которые тщательно обыскали кухарку, прежде чем пустить её дальше. Но сидели они не в самой тюрьме, а в коридоре, у входа, по причине неприятных запахов, которые их нежные носы не способны были выдержать.

— Я чувствую запах еды! — воскликнул главнокомандующий, быстро позабыв про карту.

— О нет, только за работу принялся… — закрыл ладонью лицо Ник.

— Кушайте, ребятки, — говорила женщина с печальными глазами, раздавая по камерам подносы.

— О, Рамиса, как долго я тебя ждал, — простонал Оуэн, и его желудок, словно в доказательство его слов, проурчал в ответ.

— Сэр Оуэн, ох, что творится наверху… — еле сдерживая слёзы, произнесла Рамиса и отдала два подноса в камеру молодых парней. — Я еле уговорила Советников, чтоб пустили меня накормить заключенных. Точно говорю, эти подлые советники хотели, чтобы все здесь с голоду подохли!

— Мы-то продержимся… Есть вести из Адрамаса? — в надежде спросил парень, принимаясь за обед.

— От Эмили ничего не слышно? — тревожно проговорил Алантай.

— И от Риэль? — подхватил Ник.

— Нет… Никакие вести не могут проникнуть в Санд-Ланарим, как и ничто живое… Ни сюда, ни отсюда. Совет бесчинствует, все жители превратились в рабов! Никто не хочет теперь перечить Советникам — не хотят оказаться в тюрьме и смиренно выполняют все их требования. Ах, король, милый наш Дарем… — всплакнула женщина и высморкалась в платок. — Как же тоскую я по нему… Не допустил бы он того, что сейчас творится… А недавно слышала, что подземелье хотят освободить! И не просто, а всех заключённых сослать в Тайтенхим!

— Ничего, Рамиса, — воодушевлённо сказал Оуэн, уже опустошив весь свой поднос, и посмотрел на импровизированную карту. — Мы выберемся отсюда и тогда уж надерём Совету зад… ну, ты поняла!

— Ох, уж скорее бы!

— А ВОТ И ВЫХОД! — неожиданно для всех воскликнул парень, и Ник удивлённо на него посмотрел. — Я же говорил, мне просто поесть нужно. Мы выберемся отсюда, но нужна будет помощь… Слушайте меня, заключенные! — крикнул он. — По делу вы здесь сидите или нет, мне плевать! Но мне нужна ваша помощь! Кто хочет отсюда бежать?!

Все хором заорали, да так громко, что вошли приближённые Совета, и те тут же умолкли.

— Молчать, отребье! — приказал стражник. — И ты, кухарка, пошевеливайся!

— Да-да, латэр, — промычала Рамиса, имитируя бурную деятельность работы. — Осталось несколько подносов…

— Рамиса, и твоя помощь мне тоже нужна… — прошептал Оуэн, когда надзиратели ушли.

— М-м-моя? — испуганно пролепетала женщина. — Да что я могу сделать? Да и если кто узнает, что я помогала, то не сносить мне головы! Нет-нет-нет… Не втягивайте меня в это.

— Рамиса, ты же нам, как мать родная! — Оуэн прижался к решётке и жалобно посмотрел на кухарку. — Неужели ты думаешь, что я могу позволить хоть кому-то причинить тебе вред? Нет, Рамиса. Поверь, никто не узнает, что ты нам помогала. Никто. Я лично обещаю тебе. Но боюсь, если ты нам не поможешь, через некоторое время тебе некому будет приносить еду…

— Ну… ладно… Я согласна! Сделаю всё, что от меня потребуется! Я слушаю…

Глава 4. «Научиться жить заново»

В ожидании Энендила в назначенный час Эмили стояла у подножия абсолютно немыслимого, футуристичного замка, устремив свой ясный, восхищённый взгляд вверх, на его сказочные золотые пики, бесконечные острия которых исчезали в лёгких перистых облаках. Девушке удалось убедить Лоуренса в том, что она совладала со своими новыми сверхчувствами, и тот наконец оставил её в покое. Излишнее внимание и переживание парня начинали уже порядком доставать, не говоря уже о том, что он постоянно записывает себе в блокнот чуть ли не каждый её шаг. Но теперь она свободна! Конечно, Эмили обещала вечером доложить ему о своём самочувствии, но зато сейчас она в долгожданном одиночестве! Пользуясь случаем, пока новый учитель не пришёл, она принялась изучать прекрасное и необычное королевство, но не отходя далеко от места встречи.

Девушка гуляла по Адрамасу, изучая каждый закуток, и внимание цепляла каждая мелочь, ибо абсолютно всё было здесь великолепно. Любопытству юной Хранительницы, как и просторам королевства, просто не было предела. Прохаживаясь по улочкам Адрамаса, просто невозможно было поверить в то, что это реальность. Великая столица королевства Змеиного Солнца, основанная не менее великим королём Арландом, действительно процветала и покоряла своей красотой, необычностью и роскошью, и сейчас являлась домом для девушки. Всё здесь было иначе, чем в других уголках этого мира, иначе, чем везде: воздушная и в то же время величественная архитектура, изящные башни, словно резные фигуры, отсутствие серых домов, к которым уже так привыкла Эмили, и ни на миг не покидало чувство, что законы гравитации здесь действуют иначе. Ведь то, каким образом держались на тоненьких осях некоторые громоздкие сооружения, оставалось загадкой. Каждая деталь без ложной скромности гласила: «Адрамас не такой, как все!». Даже обычных разваленных тележек в этих местах невозможно было встретить: повсюду разъезжали настоящие кареты, запряжённые лошадьми.

Есть здесь и ещё одна особенность. Почти каждое строение соединяется друг с другом высоко наверху лёгкими мостиками. Дело в том, что иногда море и реки выходят из берегов, и расположившийся в низине Адрамас превращается в город на воде. Происходит это редко, но чтобы не застать жителей врасплох, всё здесь предусмотрено. Именно поэтому каждый житель столицы держит у себя в доме лодку, а сами сооружения строятся таким образом, чтобы никакой потоп не был страшен. Надо признать, абсолютно всё здесь продумано до мелочей, вплоть до игры света и тени в разное время суток, и отражений солнечных лучей от крыш и различных предметов, создающих в совокупности просто фантастическую картину! Основными материалами же были белый камень, чистое золото, платина, стекло и неизвестные сплавы, напоминающие перламутр. Всё это придавало королевству пафосный лоск и непревзойдённое изящество. Да, мастера действительно постарались на славу!

Столь ошеломляющий вид королевства заставлял Эмили ещё больше поверить в то, что всё это ей лишь снится. Уже пошли вторые сутки привыкания к новой жизни, а ей до сих пор совершенно не верилось в происходящее. Она на самом деле ощущала себя словно во сне, и дело было не только в обстановке: Эмили видела всё по-новому, слышала по-новому, чувствовала по-новому. Теперь, когда девушка более-менее привыкла к новым чувствам, она могла почувствовать запах только что испечённого хлеба в пекарне, что за несколько вёрст; услышать в мельчайших подробностях сплетни тихо перешёптывающихся между собой ребят о ней же самой с другого конца шумной площади; увидеть орла, парящего высоко в облаках, и пересчитать все его пёрышки. И ко всему этому она никак не могла приспособиться. Освоить эти дары гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и на данном этапе Эмили просто мечтала быть прежней.

Она в прямом смысле училась жить заново. Дело в том, что столько звуков и шумов населяют мир, что иногда девушка совершенно не может ничего разобрать: на уши давят разговоры сразу сотни людей, скрежет проезжающих колесниц, шум листвы и даже работающие механизмы часов. Это лишь некоторые звуки, которые льются непрерывным потоком в уши молодой Хранительницы, и в итоге получается самая настоящая ультразвуковая каша. Всё это мешает ей до такой степени, что иногда она не может понять слов человека, стоящего прямо перед ней.

С обонянием всё обстояло гораздо забавнее. Кто бы мог подумать, что неприятные запахи составляют гораздо больший процент всех запахов мира! Когда Эмили хочет понюхать прекрасный цветок, помимо его благоухания, воспринимающегося теперь во сто крат острее, чувствуется ядовитый запах его же корня, вонь от пота прохожих, к которому прибавляется смрад сразу нескольких уборных неподалёку расположенных домов. И выходит явный перевес зловоний, которые бьют прямо в мозг. Именно поэтому девушка старается дышать только в исключительных случаях. Благо воздух Стражу вовсе не обязателен.

Вот что она действительно оставила бы себе из приобретённых чувств, так это новое суперзрение. Как оказалось, мир населяют столько цветов и оттенков, которые невероятно красиво бликуют и играют на солнце и которые Эмили не замечала раньше, что просто диву даёшься, до чего же на самом деле прекрасен этот мир! К примеру, самая обычная и ничем не примечательная капля росы вызывала теперь у девушки невообразимый восторг — искорки света в ней блестят и переливаются миллионами цветов, играющих друг с другом, западающих прямо в душу. Цветовой спектр теперь был во сто крат ярче и не имел границ. Но это не было единственным достоинством нового максимально обострённого зрения. Нужно увидеть что-то за несколько вёрст вперёд, а бинокля по близости нет? Не беда! Теперь Эмили видела всё за многие-многие мили вперёд, и, причём, в самых мельчайших деталях и подробностях. Это было поистине чудесно и просто невероятно! Но какой бы прекрасной ни была эта особенность, и здесь был свой недостаток. До сих пор девушка не научилась быстро перестраивать своё зрение с дальнего «режима» на ближний, именно поэтому с фокусировкой на объектах, расположенных прямо перед носом, были явные проблемы. Иногда уходило по несколько минут, чтобы чётко видеть что-либо прямо перед собой. Но это было настолько незначительным и несущественным, в сравнении с недостатками остальных чувств, что с этим она легко примирилась.

Кстати, со сном Эмили тоже пришлось распрощаться, как и со всеми старыми несовершенными чувствами. Она даже успела соскучиться по приятному чувству сонливости, но теперь ей не суждено будет его испытать. Наверняка многие просто мечтают о том, чтобы перестать хотеть спать раз и навсегда, но и здесь, как оказывается, тоже есть свои подводные камни. Поскольку в Адрамасе действует комендантский час, ночью проход по улицам закрыт, и именно поэтому бесконечные ночи Эмили приходилось проводить в четырёх стенах своих покоев в Тэтадрэмме — главном замке королевства. В переводе с эльфийского Тэтадрэмм означает «Сердце Всего». И всё бы ничего, если бы не храп обитателей замка. Чары звуконепроницаемости стен постепенно истончались, и теперь невероятно чуткий слух Стража улавливал абсолютно всё. В безуспешных попытках не слышать эти раздражающие и, прямо скажем, невыносимые звуки, Эмили с силой прижимала к ушам подушки и занималась единственным, чем ей было дозволено заниматься — раздумьями. Днём же она, как свободная птица вольна бродить, где захочет, правда, с единственным условием — не покидать пока границы Адрамаса. Но это её не расстраивало. Дело в том, что с обострением чувств она не то что границы столицы, но и пределы своей обители хотела бы больше не покидать, чтобы не подвергать себя слуховым и обонятельным пыткам. Но вопреки своим желаниям, из-за назначенной встречи выйти всё же пришлось.

— Эмили, — оглушающим звоном отозвался знакомый голос Энендила за спиной, от чего девушка прижала ладони к ушам и согнулась пополам. Когда звон утих, она попыталась посмотреть на Стража Земли, но увидела лишь размытое пятно. Чувствуя всем нутром свою беспомощность, она по привычке сделала печальный, глубокий, но очень опрометчивый вздох, и тут же её лёгкие наполнили местные, не особо приятные «ароматы», отчего она скривилась и зажала нос.

— Да, понимаю тебя, сложная задача — слышать и видеть одновременно, — улыбался Хранитель, — а уж если и дыхание к этому прибавить, так это действительно невозможно! — его явно забавляла эта ситуация, но он осторожно взял руку Эмили в свою и шёпотом добавил: — Посмотри на свои ладони.

Девушка повиновалась и посмотрела на них. К её удивлению, уже через несколько секунд размытость ушла, оставив чёткую картинку. Так быстро её зрение ещё не нормализовывалось. Она благодарными глазами посмотрела на лицо Энендила, которое теперь было чётким и ясным, и увидела в этих смеющихся глазах понимание.

— Как это получилось? — в восхищении спросила Эмили.

— Концентрация зрения происходит гораздо быстрее, если стараешься разглядеть знакомый предмет. А уж что может быть знакомее и роднее собственных рук? Становление Стража без предварительной подготовки происходит не за пару дней. Это довольно долгий и сложный процесс. Но скоро ты постигнешь свою суть, обретёшь силу и станешь истинным Стражем Света. А пока тебе предстоит учиться, тренироваться, и, возможно, совсем скоро ты научишься без помощи концентрировать зрение, разделять звуки, выбирая наиболее необходимые и отсеивая ненужные… Скоро ты поймёшь, что стук сердца каждого существа уникален, научишься запоминать и распознавать сердцебиения, узнавать их издалека. Вот только с обонянием придётся сложнее. Но для начала и освоение зрения тоже неплохо, не правда ли?

— О, конечно! Спасибо вам, Хранитель… — с благодарностью ответила девушка, но эльф тут же остановил её.

— Можешь звать меня теперь просто Энендил, ведь мы теперь на равных, не забывай об этом.

— Но это будет так неловко… — замялась Эмили, — вы же теперь мой учитель… Давайте я буду называть вас хотя бы магистром?

— Магистром? — повторил Энендил с ноткой тщеславия, и сразу стало понятно, что ему эта мысль понравилась. — Да, пожалуй, звучит неплохо! Хотя никогда не доводилось никого обучать. Кроме Риэль, разумеется.

— Как и мне — никогда не доводилось учиться быть Стражем! — улыбнулась девушка и с энтузиазмом потёрла руки. — Когда начнём?

— Прямо сейчас.

— Сейчас? — удивилась юная Хранительница, предполагая, что во время встречи они лишь назначат день и время первого урока.

— Конечно, незачем тянуть. Я буду учить тебя до тех пор, пока не наступят первые успехи.

— А вам не нужно следить за вратами?

— Я всегда слежу за вратами. Мне не обязательно быть у врат, чтобы видеть, что там происходит. У каждого Стража есть незримая связь с его вратами. Первый урок будет здесь…

— Здесь? — ещё сильнее удивилась Эмили, ожидая, что обучение магии будет проходить за пределами королевства, ведь это может быть крайне некомфортно, а, быть может, даже опасно для окружающих.

— Да, — ответил страж, — в Тэтадрэмме…

— В Тэтадрэмме? — снова переспросила девушка, и Энендил серьёзно на неё посмотрел.

— Ты так и будешь меня переспрашивать? — не выдержал эльф, и Эмили сконфуженно прикусила губу. — Да и что удивительного в том, что обучение мы начнем здесь?

— Простите, просто я думала, мы будем практиковаться в магии на свежем воздухе…

— О, конечно, но для начала теория.

— Опять теория… — вздохнула девушка.

— Обещаю, будет интересно, — холодно сказал он и жестом указал идти вперёд.

Хранители поднялись по парадной лестнице и вошли в замок. Стража учтиво поклонилась им, и они оказались в как всегда ярко освещённом солнечном зале. Эмили ещё не успела привыкнуть к роскоши Адрамаса и обращала внимание на каждую деталь: и на зеркальные своды, и на статуи из стекла, и на резные стены, которые инкрустировали драгоценные камни и украшала сложная гравировка. Прямо располагалась арка в тронную залу короля Арланда, но его самого на месте не было. Лишь стражники в золотых доспехах стояли смирно по струнке, словно изваяния. Несмотря на отсутствие короля, Хранителям разрешалось свободное перемещение по замку, поэтому их стража не беспокоила.

— Магистр Энендил… — по пути нерешительно промолвила девушка, опустив голову и уставившись на пол, — меня мучает один вопрос… Почему моё перерождение заняло несколько лет? Это же как-то… неправильно.

— Всё оказывается очень просто. Никто из вирхимовцев никогда ещё не перерождался в столь могущественное создание, и именно поэтому перерождение заняло так много времени. Мы даже не предполагали, что вирхимовец может переродиться в Стража.

— Так вот в чём дело… Теперь всё стало на свои места. А куда мы идём?

— В святыню нашей истории. Но, похоже, ты не об этом на самом деле хотела спросить, — догадался учитель и внимательно посмотрел на девушку.

— Да… Вы правы, — вздохнула она. — Я хотела спросить про Риэль…

— Ты, наверное, думаешь, что она обиделась на тебя, за то, что ты её не узнала после перерождения? Не переживай, я объяснил Риэль, что ты сейчас чувствуешь, и когда ты будешь готова, то встретишься с ней. Она не держит на тебя зла, поверь. Сейчас всё свободное время она посвящает поиску ваших лошадей.

Чувство облегчения прокатилось по всему телу девушки, и она тут же воспрянула духом.

— Вот мы и пришли, — сообщил Страж Земли. — Добро пожаловать в Хранилище Печати!

За своими раздумьями Эмили, ведомая Энендилом, совершенно не запомнила дороги и не заметила, как они пришли в ту часть замка, где она никогда раньше не была. Здесь царила истинная, глубокая тишина, по которой она так соскучилась. Опомнившись, девушка быстро начала оглядываться по сторонам: ни единого угла, всё по кругу белым-бело! А когда посмотрела вниз, не сумела сдержать визг. Дело в том, что внизу, прямо под ногами чернела бездна! Эмили настолько сильно испугалась, что попыталась запрыгнуть на руки Хранителю, который её тут же подхватил и громко засмеялся.

— Не бойся, — проговорил он, бережно опуская девушку на землю. — Чувствуешь упор?

Эмили медленно наступила на невидимую, твёрдую поверхность, и у неё тут же закружилась голова. Она подняла голову, чтобы избавиться от головокружения и чувства накатывающей тошноты, и посмотрела наверх. Но то, что девушка увидела наверху, заставило её и вовсе закрыть глаза. Дело в том, что потолок был таким же бесконечным, как и пропасть, словно это отражение бездонного пола. Хотя, возможно, потолка попросту не было и это окно в бескрайний космос. Но, как бы то ни было, теперь Эмили просто не представляла, как будет передвигаться в помещении, где она находилась, словно в невесомости.

— Что с тобой? — нахмурив брови, поинтересовался Энендил.

— Боюсь… высоты… — только и смогла выдавить из себя девушка.

— Хм… Эмили, тебе нужно побороть этот страх, ведь ты Страж Света, и боязнь высоты для тебя исключена.

— Простите, но я ничего не могу с этим поделать…

— Так, — строго произнёс Хранитель, после секундных раздумий. — Ну-ка, опустись на колени и коснись ладонью той поверхности, на которой стоишь.

Эмили медленно выдохнула и, не открывая глаз, прикоснулась к прозрачному полу рукой. Он был прохладным, невероятно гладким, будто лёд, и очень приятным на ощупь.

— Молодец, — похвалил Энендил. — Теперь открой глаза и сосредоточь всё своё внимание на пространстве, окружающем твою ладонь. Ну же, не бойся, ты увидишь нечто очень интересное.

Через несколько секунд девушка всё же открыла глаза и посмотрела сначала на свои пальцы, а затем и на бесконечное пространство, окружающее их. Но, кроме бездны, она так ничего и не увидела.

— Нет, — покачал головой Страж, удивительным образом он всегда угадывал мысли Эмили, и ей даже не приходилось ничего спрашивать. Похоже, эту способность переняла и Риэль, почти всегда верно заканчивающая предложения за своей подругой. — Ты смотришь в глубину, этого делать не стоит. Снова посмотри на ладонь, вообрази эту невидимую поверхность и снова переведи взгляд, только не вдаль, а именно на эту поверхность.

— Посмотреть на невидимую поверхность… — саркастично подытожила девушка, пожала плечами и снова попробовала повторить трюк.

Она погладила невидимый пол, и на мгновение, боковым зрением, ей померещилось, что он отсвечивает. Эмили вдруг ясно ощутила всем нутром эту поверхность и убрала руку. На том месте, где недавно находилась её ладонь, вдруг загорелись золотые искорки: они были яркими, словно солнечные всплески. Солнечный ковёр лучами распространился вдаль, и оказалось, что она вместе со своим новым учителем стояла на пересечении двух тоненьких, словно сотканных из хрустальных волокон, мостиков, а вокруг не было ничего, кроме белых мраморных стен, украшенных серебристо-алмазными светильниками, и бездонных пола и потолка, уходящих куда-то далеко за пределы видимости. Почему-то девушке было не по себе в этом странном месте.

— Эти мосты предназначены только для Хранителей, — пояснил Энендил, — и увидеть их могут лишь Хранители с их глубоким зрением. Риэль увидела мосты с первого взгляда. Со временем и ты быстро научишься их видеть, как и все невидимые предметы.

— Со временем… — прошептала Эмили, восхищенно разглядывая переливающиеся мостики. — Так куда, говорите, мы пришли?

— В святыню нашей истории! — воскликнул Энендил. — Эмили, сейчас ты увидишь колыбель Рэтхима, начало нашего мира… Мосты, как и всё это место, зачаровывали сильнейшие маги ордена Пурпурной мантии, поэтому лишь магия способна проявить сокрытое.

Эмили пыталась вспомнить хоть что-то из школьных уроков об ордене Пурпурной мантии, но как не старалась, так ничего не припомнила. Она было хотела спросить про этот орден у учителя, но побоялась прослыть невежественной.

— Смотри и запоминай, — Страж Земли начал описывать ладонью круг в воздухе и в этом круге очень скоро появилось некое подобие звезды. Когда сияние исчезло, на месте этой звезды образовался пьедестал, стоящий ровно на пересечении мостов, а на самом пьедестале возвышался какой-то куб, по сторонам которого находились еле заметные углубления.

— Это — «Печать Алирмира», — торжественно объявил эльф.

— Печать Алирмира? — в очередной раз переспросила Эмили, и Энендил улыбнулся. — Что ещё за печать? Я никогда о ней не слышала.

— Ты и не могла о ней слышать, ибо это самая главная тайна Нового мира, в которую посвящены лишь Хранители и короли. Но, разумеется, о ней знают и те, кому знать об этом абсолютно нельзя. Поэтому Печать хорошо охраняется. С начала создания нашего мира Печать хранилась у Стража Света на вершине горы Латен. Но после того, как Латана была похищена, решено было спрятать печать в место, куда никто, кроме Хранителей, не сможет добраться. К тому времени уже было построено королевство Змеиного Солнца, и король Арланд сам предложил спрятать Печать в его Адрамасе. При строительстве святыни была использована самая сильная, высшая магия.

— Но я не понимаю…

— Что же в этой Печати такого, раз она требует такой защиты? — перебил Энендил и Эмили с любопытством кивнула. — Ты наверняка помнишь легенду о том, что источник первозданной и самой мощной энергии Ламестралл был разбит на четыре осколка, которые и явились впоследствии центриллами, и распределились они Стражам Земли, Света, Тьмы и Стихий. Так вот, мало кто знает, но на самом деле осколков было гораздо больше, но они были настолько мелкими, что стали просто бесполезными и их легко можно было спутать с обычными камнями. Но последователи Алирмира собрали все осколки и соединили воедино, переплавив в печать. Возможно, они хотели сделать как лучше, но, сами того не ведая, подвергли миры опасности. Видишь, по бокам есть следы, похожие на печати? В них вставляются центриллы. Четыре стороны — четыре центрилла. Никто никогда не пробовал соединять всё воедино, но лучше не рисковать. Ибо последствия будут непредсказуемы. Теперь ты понимаешь, почему на самом деле дворец носит название Тэтадрэмм — «Сердце всего»?

— Понимаю… Но не лучше ли будет уничтожить печать?

— Теперь её не уничтожить. Многие пытались, но осколки, словно почуяв друг друга, теперь стремятся друг к другу, как магниты. Магия, образовавшаяся соединением осколков, теперь окружает печать, защищает её. И она слишком сильна. Поэтому приходится охранять её и держать в тайне. Теперь и ты посвящена в тайну и должна дать обет негласности.

— О, конечно! Я никогда никому не скажу об этом! Обещаю!

— Хорошо. Если разгласишь тайну, тебе придётся отвечать жизнью.

— А Риэль… Риэль ведь была здесь?

— Да. Но ей совершенно неинтересно то, что связано с её предназначением. Более того, я улавливаю в её взгляде какую-то скрытую ненависть к своей сущности Стража. Я сделал всё, чтобы заинтересовать её, учил с самого рождения… но мои усилия тщетны. Она не хочет быть Хранителем.

— Может, всему своё время… Уверена, она ещё одумается. А что будет, если вставить лишь один центрилл? — вдруг поинтересовалась Эмили, с нескрываемым интересом разглядывая диковинный предмет. — Вы пробовали?

— Честно признаюсь, да. Когда-то очень давно.

— И что произошло?

— Ничего, — задумчиво произнёс Энендил и вынул из своего посоха сияющий центрилл. Страж секунду вращал его в руке и вложил в одну из печатей куба. Но ничего и правда не произошло. Центрилл лишь держался в выемке, словно примагниченный, только и всего.

— Ты знаешь, что тебе нужно найти свой центрилл? — спросил Хранитель, спокойно вынимая сияющий камень из печати. — Наверное, ты слышала о том, что он был утерян ещё до смерти Латаны.

— Да, только я не представляю, где его искать…

— Ты поймёшь. Ключи врат зовут своих хозяев, и рано или поздно ты услышишь этот зов. Ведь центрилл обладает связью со своим Хранителем. И когда ты найдёшь его, тебя официально посвятят в Стражи и диадема Латаны по праву перейдёт тебе.

— И тогда я смогу пойти в Санд-Ланарим? Смогу в полной мере управлять своей силой?

— По крайней мере, будет гораздо проще. Но самое главное, ты сможешь открывать врата Света. Ты же знаешь, что у тебя есть обязанности?

— Да, я должна пропускать души в Латенхим.

— Верно. Рэтхим сейчас населяет очень много неупокоившихся душ, и они ждут своего часа, чтоб уйти. Поэтому медлить с поиском центрилла нельзя.

— Я постараюсь найти его как можно скорее! — решительно проговорила Эмили, почувствовав огромную ответственность на своих плечах, но вдруг вспомнила об ещё одной загадочной вещице. — Магистр… — нерешительно промямлила она, — а вы что-нибудь знаете о… шкатулке?

— О какой шкатулке? — Энендил посмотрел в недопонимании на свою ученицу.

— Я не знаю, но Саймрелл её ищет. Когда мы с Риэль подбирались к Адрамасу, то подслушали разговор. Ключник ищет какую-то шкатулку и, судя по всему, она ему очень нужна. О чём он мог говорить?

— Не уверен, — нахмурившись, серьёзно проговорил Страж. — Но эта информация может быть очень важной. Я сегодня же расскажу об этом Арланду. Ну что ж, думаю, на сегодня хватит истории. Теперь встречаемся завтра, будем практиковаться магии.

— Отлично! — воодушевилась Эмили. — Только, магистр… Скажите Риэль, если она хочет, то может приходить.

— Обязательно, — улыбнулся Энендил и тем же знаком руки, только в обратную сторону, растворил Печать в воздухе. — На сегодня урок закончен. Не забудь отчитаться перед Лоуренсом, а то он места себе не находит.

Они вышли из хранилища Печати, девушка кинула последний взгляд на волшебные мосты, и проход тут же замуровался.

Глава 5. «Тяжело в учении…»

— Ну же, рассвет, где же ты… — приговаривала Эмили, облокотившись на бронзовый подоконник распахнутого окна и наблюдая за тёмным небом. Она ждала рассвета — окончания ночного запрета, и внимательно следила за неровной горизонтальной полосой, мысленно призывая солнце. Часы она убрала в самый дальний ящик стола, и на это было несколько причин. Одна из них заключалась в невообразимо громком тиканье, которое барабанным боем отражалось в голове. Вторая причина заключалась в удивительном факте — чем чаще Эмили смотрела на время, тем медленнее оно тянулось и тем бесконечнее казалась и без того долгая ночь. И третья причина, наверное, самая главная — эти часы, подаренные когда-то девушке её лучшей подругой, при каждом открытии и взгляде на пустую половину, где раньше находился шёлковый лепесток Алирмира, Эмили ясно видела ту ночь. Ночь, когда перед ней встал самый сложный выбор за всю свою жизнь. Ночь, когда она ощутила адскую боль и предсмертные муки. Ночь, когда она переродилась. И при каждом воспоминании на её душе становилось очень паршиво. Почему? Девушка предполагала, что главной причиной был страх ощутить и снова пережить ту боль, но было ли именно это истинной причиной? Этого она пока не понимала.

Теперь Эмили лишь плыла по течению, ожидая, что время сотрёт из памяти ужас былого и расставит всё по своим местам. Наблюдая сейчас за тем, как из-за далёких скал медленно и неспешно просыпается долгожданное солнце, она забывала обо всём. Первые лучи лениво озарили тёмный небосвод, а вместе с ним и душу девушки, воодушевляя и наполняя светом. Она обожала это время. Время окончания ночного запрета, тот час, когда все жители замка просыпаются, и каждый идёт по своим делам. И Эмили не стала дожидаться назначенного часа встречи с новым учителем, а быстро собралась и спустилась по лестнице башни, планируя немного прогуляться по еще тихой и не заполненной народом площади. Но планы её тут же оборвал один разговор, который явно не предназначался для посторонних ушей. Голоса доносились откуда-то из главного корпуса Тэтадрэмма. Один из них она признала сразу — это был король Арланд, а вот голос собеседника слышала впервые. И, может быть, их разговор и вовсе не привлёк бы внимание девушки, если б во время него не прозвучало имя, заставившее сердце биться быстрее.

— Мы искали Дэймиора везде, где только он мог появиться, — докладывал мужчина, пока Эмили шла на звук голоса. — Первым делом мы пошли в его дом в Ротвуде, но он был явно заброшен. Ручаюсь за то, что там он не появлялся очень давно. Потом мы обошли все городишки и деревни, где он был замечен в недавнем времени — Осмог, Гранн, Луссэй, Берригар, Шермь… Мы добрались даже до горы Латен, но нигде его не обнаружили… Надо признать, он очень умело заметает следы. Мои люди пошли дальше вдоль русла реки Смей. Попробуют отыскать хотя бы его следы в Санд-Мире, Санд-Рэнне и южных землях, но, сдаётся мне, поиски будут напрасны. Дэймиор словно сквозь землю провалился.

— Латен! На Латен тщательно всё осмотрели? — строго спросил король Арланд.

— Да, ваше величество, с уверенностью могу сказать, что там его тоже нет.

Эмили, наконец, добралась до тронного зала, где происходил разговор. Через приоткрытую дверь девушка увидела короля, который только что, тяжело вздохнув, сел на трон. Он прислонил руку ко лбу и о чём-то размышлял, пока адрамасский рыцарь, облаченный в золотые доспехи, стоял перед ним в ожидании дальнейших приказов. Рядом с троном стояли четыре парня разных возрастов. На вид им было от шестнадцати до двадцати лет. Судя по всему, это были его сыновья.

— Всё впустую, — отчаявшись, проговорил Арланд. — Мы нигде его не найдём. Он понял, что его ищут, и думает, что его заставят дальше выполнять свои обязательства перед Санд-Ланаримом в качестве раба… Дэймиор и понятия не имеет, что он наследник Дарема. Наследник трона. Чёрт возьми, всё складывается хуже, чем я ожидал. Без Дэймиора нам не пройти в Санд-Ланарим.

— Но почему?! — не выдержала Эмили, и как только она вошла в зал, король удивлённо на неё посмотрел, явно не ожидая увидеть. — Почему нельзя нам самим войти в Санд-Ланарим? Нельзя же просто так оставить королевство! Я могу проникнуть…

— Нет, ты не можешь, — девушка вздрогнула от знакомого голоса позади. Оказывается, Энендил тоже был в зале, хотя Эмили его и не сразу заметила.

— Подожди, мой друг, сначала я поговорю с новоиспечённой Хранительницей, тем более, я давно хотел это сделать. О, как же я рад тому, что мы обрели, наконец, нового Стража Света! — Арланд подошёл к ней и крепко обнял, как отец обнимает свою дочь. — Прости, Эмили, но в связи с обстоятельствами у меня не было времени тебя проведать. Или, возможно, лучше называть тебя Эмилайн?

— Нет, только не это, — смущённо пролепетала Эмили. — И не нужно извиняться! Я в долгу перед вами и очень благодарна за помощь и гостеприимство!

— Адрамас отныне твой дом, здесь всегда будут рады тебе. Но и я обязан поблагодарить тебя. Не буду говорить много речей, — улыбнулся король, — я просто скажу тебе спасибо! Спасибо хрупкой девушке, в которой столько отваги и храбрости, сколько не сыскать ни в одном из самых бравых рыцарей! Спасибо тебе за то, что очистила Адрамас от всех порождений тьмы! Что спасла нас от верной гибели!

— Н-не за что, — смущённо отозвалась Эмили, а затем собралась и настойчиво добавила: — Но теперь нужно срочно спасать Санд-Ланарим. Когда я видела короля Дарема в последний раз… Думаю, его жизнь на волоске.

— Не переживай, войско уже готовится. Совет получит по заслугам. Если бы не ты, мы до сих пор не знали бы о том, что там творится на самом деле.

— Я уже смогла один раз выбраться оттуда, смогу пробраться и обратно, — уверенно заявила она.

— Нет, — тут же отрезал Энендил, — ты теперь перерождённая и волкодавы с лёгкостью учуют твой запах за несколько миль. К тому же сейчас ты слишком уязвима, ведь ты и своими чувствами управлять-то не можешь.

Эмили быстро продумывала ответное возражение, но вскоре приняла своё поражение и вздохнула.

— Но кое в чём она права, — сказал король и принялся расхаживать по залу. — Нельзя оставлять Санд-Ланарим.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, — убеждал Энендил.

— Можем, — тон Арланда был непоколебим. — Мы соберём войско. Дарем — мой друг. И пусть мы не общаемся, но другом он мне остаётся по сей день, и я не оставлю его в беде, как и его королевство.

— Решения, которые принимаются сгоряча, не сулят ничего хорошего, — вкрадчиво наставлял Страж. — Лучше подождать и хорошо всё обдумать. Возможно, решение придёт само. Но кровопролитием ничего не решить. Арланд, ты хочешь устроить бойню?

— Нет, мой друг, но медлить нельзя. Ты сам сказал, что Саймрелл ищет какую-то шкатулку. А что, если это она? Если она на самом деле существует… Шкатулка Пандоры… — с вожделением проговорил Арланд и его глаза загорелись. — Источник неизведанной силы…

— Никто не знает её назначения, Арланд. И тебе прекрасно известно, что она подвластна лишь Пандоре, почившей давным-давно, или её наследнице.

— О, эта легенда слишком старая, — отмахнулся король.

— Значит, эта часть легенды тебе неугодна, — усмехнулся Хранитель. — А в ту часть, где гласится о неизведанной силе шкатулки, ты охотно веришь. Осторожнее, мой друг, ты идёшь по стопам Дамруда…

— Брось, Энендил. С тех пор, как писалась легенда, прошло слишком много времени. Магия в своём совершенстве ушла далеко вперёд. Взять хотя бы Пурпурные мантии, уж они точно смогли бы распознать и обуздать силу шкатулки. К тому же, в отличие от Дамруда, я бы использовал силу во благо.

— Ещё раз повторяю, Арланд, мы не знаем, что делает эта шкатулка. А ты уже собрался использовать её силу… Да и существует ли она вообще…

— Уверен, существует, раз Саймрелл её ищет. Как уверен в том, что если мы нападём на Санд-Ланарим, Саймрелл выйдет из тени. Наверняка он уже давно выстилает себе дорожку к трону Санд-Ланарима, благодаря этим чёртовым советникам… И тут мы его перехватим! Пойми, Дарем не может держаться там в одиночку! Если вообще ещё жив… Сейчас каждая секунда может стать роковой. А бездействие может привести к поражению. Тем более у Санд-Ланарима сейчас нет армии и нормальной защиты, кроме нескольких волкодавов.

— У меня плохое предчувствие на счёт этого мероприятия…

— Поверь, Энендил, мы соберём непобедимую армию! — воодушевлённо воскликнул король, сжимая кулаки. — Совет будет молить о смерти. Отправим специально обученных для схваток с волкодавами бойцов и тысячу воинов, облачённых в латы, которые не под силу перекусить никому. Этого будет более чем достаточно. О, мой друг, я предвкушаю лёгкую победу! Я даже всех своих четырёх сыновей не побоюсь отправить, пусть набираются опыта в военном деле, к тому же опасность в этом предприятии минимальная. Кстати, Эмилайн, познакомься с моими сыновьями, — он указал на парней рядом с троном и те склонили головы. — Когда меня не станет, каждый из них будет управлять своей частью Адрамаса. Это старший — Найлонд, затем Миланд, Тайронд, и младший — Лиронд.

Когда девушка тоже поклонилась им, Энендил вдруг пошёл вперёд. Строго стукнув посохом о пол, он подошёл совсем близко к королю.

— Я знаю тебя очень давно, — тихо проговорил Хранитель, — и понимаю твоё желание защитить друга, но обещай мне, что подумаешь. Хотя бы до вечера.

— До вечера? — протянул Арланд и спустя минуту размышлений ответил: — Ты всегда любил перестраховываться, Энендил. Жаль, нет в тебе этого боевого задора, как у Эмили. Нравится мне эта черта… Ну хорошо. Я подумаю. Но вечером оглашу решение.

— Только подумай хорошо, вспомни о волкодавах всё самое худшее! Вспомни, как их приручали к королевской крови. Сколько людей погибло, чтобы приручить лишь одного из них! Более серьёзных соперников, чем они не сыскать во всех мирах, — серьёзно повторил Страж, поклонился, и знаком указал Эмили следовать за ним.

Девушка, всё это время с любопытством наблюдающая за спором, так же поклонилась королю и пошла за учителем. Долгое время они шли молча, и только когда вышли из замка, Эмили заговорила.

— Почему вы отговариваете короля? — в недопонимании спросила она.

Энендил несколько секунд молчал, а затем тихо проговорил:

— Я давно знаю Арланда. Ещё с тех пор, как они с Даремом вместе правили Санд-Йэр. Он всегда был вспыльчив, и сгоряча натворил немало поступков, о которых наверняка жалеет до сих пор. Ему не хватает холодной головы, как у Дарема, для принятия решений. Его я знаю. И понимаю. Но ты?! Неужели ты готова повести на смерть тысячу людей, если победа призрачней тумана? Если победа нужна лишь тебе? Тогда будь готова отвечать потом за эти смерти перед семьями погибших.

— А вы сами не хотите помочь в наступлении? — нерешительно поинтересовалась девушка. — Сила Стража Земли может помочь! Особенно в борьбе с волкодавами…

— Я не желаю потакать его капризам, — строго ответил он, отвернувшись.

— Капризам? Но о каких капризах может идти речь, когда на кону жизни множества существ!

— Я не желаю больше об этом говорить, ты очень многого не понимаешь, — в голосе Хранителя проскользнула злость. — Не всё так просто, как кажется, и даже Страж не всегда способен помочь.

— Но если бездействовать, то погибнут жители Санд-Ланарима! Надо отомстить советникам за всё, что они натворили!

— Месть — плохой советчик, Эмили. Кроме разрухи, она не приведёт ни к чему хорошему, — добавил он, многозначительно посмотрев на свою ученицу. — Пойдём самой тихой и пустой дорогой.

Эмили задумалась и последовала за Хранителем. Почему-то сейчас ей было стыдно. Слова Стража очень сильно подействовали на неё, и она подумала о том, о чём не думала ранее — о последствиях. Всё имеет свои последствия, плохие или хорошие, но этого не избежать. А она, будучи Стражем, будет совершать действия более значимые, чем всё, что она делала раньше. И теперь от неё будет зависеть слишком многое. Осознав это, ей стало очень страшно. Внезапно ей захотелось убежать от всего этого, она оглянулась, и в этот момент её оглушил звон колоколов. Крепко зажав уши руками, Эмили снова перевела взгляд на учителя, который в этот момент обернулся и посмотрел на неё. Он снова что-то сказал, но сейчас девушка совершенно не разобрала его речь. Скоро колокольный звон утих, и они побрели по узенькой дорожке между большими домами из белого камня. Здесь было безлюдно, но всё равно этот менее шумный маршрут оказался не особо тихим и слух девушки снова начали разрывать множество голосов. Но мучения продлились недолго, и вскоре дома остались позади, а голоса притихли. Они вышли в какой-то парк, где не было ни души, и это удивляло, ведь парк был прекрасен. Фонтаны, пруды, раскидистые деревья. Девушку поставило в тупик ещё то, что здесь не было ни дорожек, ни даже хотя бы слегка протоптанных тропинок, а землю устилали мягкая трава и различные цветы, словно сплошной пушистый ковёр.

— Это Тайный заповедник, — ответил Энендил на мысленный вопрос Эмили. — Я — Страж Земли и должен заботиться о ней. Всеми способами. Здесь растут тысячи видов растений, деревьев, на которых живут самые редкие виды птиц. Практически все они находятся под вымиранием, а в прудах — исчезающие виды рыб. Хэдикош внёс свой вклад в защиту нашего мира, ухаживая за живыми созданиями Рэтхима, а я взял на себя всё остальное и создал это место. Его никто не видит и никто не сможет попасть сюда, за исключением Хранителей. Запомни: это третий перекрёсток от площади фонтанов к югу, западная дорога. Обрати внимание на фонарные столбы, обвитые ядовитым плющом, пройди между ними и ты попадёшь в лабиринт закоулков… Риэль хорошо запомнила правильный путь, попроси её показать дорогу. Иные создания просто минуют перекрёсток и окажутся в очередном переулке. И только с позволения Хранителя сюда может попасть кто-либо ещё.

— Фантастика! — восхищённо проговорила Эмили, и Страж улыбнулся. — А как птицы не разлетаются?

— Это место находится под защищённым куполом. Никто не может сюда пробраться или выбраться отсюда без моего ведома. Я привёл тебя, чтобы твой дух отдохнул, а разум пришёл в себя. Здесь забываются страхи и тревоги. И здесь ты сможешь вдохнуть полной грудью. Ну же, не бойся.

Эмили осторожно потянула воздух носом. Лишь небольшой робкий вдох… Но его хватило, чтобы она ощутила высшую степень блаженства! А затем она не удержалась и глубоко и медленно вдохнула, прикрыв глаза. Свежий запах травы, листвы, благоухание цветов — и ничего лишнего. Никаких человеческих запахов. Она прислушалась ко всему и поняла, что слух её отдыхает, наслаждаясь здешними звуками. Журчание воды, шелест листвы… Так тихо и так спокойно. Эмили поняла, что имел в виду Энендил. В её душе полный разлад, и только сейчас она ясно осознала, что каждая частичка её сознания мечется, рвётся неизвестно куда. Но сейчас всё успокаивалось, страх ушёл. Гармония — вот что ощущала девушка. Вдруг забылись причины всех страхов, и она почувствовала нечто новое, то, что никогда не испытывала и не могла описать словами. Но ей это нравилось. На мгновение ей подумалось, что именно таков рай.

— Риэль, — одним словом Энендил вывел Эмили из блаженного состояния. Он произнёс это даже не голосом, а лишь губами, но девушка это уловила. Она посмотрела на учителя и распознала во взгляде тревогу.

— Вы ведь сказали Риэль, чтобы она пришла? — настороженно поинтересовалась она.

— Нет, — выдохнул Страж. — Я её не видел. Она до сих пор не вернулась с поисков ваших лошадей.

— Не вернулась? — испуганно прошептала Эмили.

— Да, и это меня беспокоит. Признаюсь, я пришёл в заповедник, желая подавить страх за неё, но не выходит. Когда у тебя будут дети, ты поймёшь меня.

— Я могу её разыскать!

— Сомневаюсь, что у тебя это получится. Я всю ночь бродил по лесу, но следы очень запутаны… Хотя она и раньше уходила.

— Значит, она скоро вернётся, я уверена, — твёрдо сказала Эмили, но Хранитель лишь неуверенно улыбнулся.

— Пойдём, — проговорил Энендил спустя минуту. — Тебе пора научиться быть Стражем.

Эльф повёл свою ученицу к выходу, о котором знал лишь он. Они просто шли по заповеднику и внезапно очутились в городе, а Эмили так и не заметила никакой «двери». Снова эти голоса, снова смрад, суета, паника и… страх.

— Ты меня слышишь? — тихо спросил учитель, пока они шли по улице всё дальше.

— Да, — отозвалась Эмили и вдруг остановилась, как вкопанная. Мимо неё только что пронеслась заваленная книгами Джо или кто-то очень похожий на неё. — Это не…

— Да, это Джованна. А это её собственный лазарет. — Энендил указал на виднеющийся за домами огромный купол в виде полусферы из отражающего стекла.

— Да, я там уже была… гостем.

— Она делает удивительные успехи в медицине, открывает новые горизонты. Сразу, как только я увидел её в своих вратах, я понял, что у неё есть уникальные способности и она несомненно будет полезна для Рэтхима.

— Магистр… а что вы подумали, когда увидели меня?

Энендил улыбнулся, но ответа Эмили так и не услышала — женщина, которая стояла неподалёку, случайно рассыпала монеты, звон которых тысячами игл пронзали слух.

— Тебе нужно научиться подавлять посторонние шумы и голоса. Сосредоточься на моём голосе. Ты слышишь его рядом? Или же на одном уровне с остальными голосами?

— Я не пойму… — ей хотелось всё же узнать, что же подумал о ней Страж во время их первой встречи, но возможность была упущена, и она просто ответила на вопрос: — Кажется, рядом… но…

— Хорошо. Считай мой голос главным. Я буду говорить всё тише, а ты должна будешь разобрать мою речь. Ты меня слышишь теперь? — Хранитель перешёл на шёпот, но Эмили не ответила. Теперь её слух занимал громкий спор двух мужчин, не поделивших дерево, растущее посередине их участков.

— Эмили, — Энендил снова повысил голос, — ты не должна отвлекаться на посторонние голоса.

— Да, магистр, — вздохнула девушка, — но не знаю, как это сделать — они такие громкие!

— Да, громкие, но незначимые. Научись считать все разговоры незначимыми и перестань, наконец, думать о том, что все говорят и сплетничают только о тебе. В конце концов, это не имеет никакого значения. Даже если и сплетничают, прими это как ненужное, не стоящее внимания, всегда думай о том, что если ты будешь вслушиваться в сплетни, то можешь пропустить действительно важную информацию. А то, что люди думают и говорят о тебе — не имеет никакого значения. Поэтому не удостаивай эти разговоры вниманием.

— Забавно, — улыбнулась девушка, — моя бабушка говорила то же самое.

— Уверен, она была мудрой женщиной.

— Да. Это так… — внезапно она вспомнила о её письме, которое теперь пылится в дальнем ящике, и сердце защемило.

— Помни её слова. Наверняка она говорила тебе много мудрых вещей.

Эмили кивнула, и в очередной раз ей показалось, что Энендил умеет читать мысли. И, конечно, она искренне надеялась, что это было не так.

–… Ты опять не услышала меня, — сердитым тоном учитель прервал её раздумья.

— Ой, простите, я задумалась…

— Ты теперь Страж, и тебе не полагается витать в облаках! Ты должна всегда быть начеку.

— Но вы же сами сказали, что все разговоры — незначимы.

— Да, конечно, незначимы, но за рассеянностью ты можешь не заметить действительно значительных вещей. Ладно, разберёмся с этим потом. Мы уже почти подошли к посту. Хотя ты, наверное, этого и не заметила.

Эмили виновато прикусила губу, ведь она действительно не заметила, как они подошли к высокой стене. Солнце уже стояло в зените, и девушка искренне удивилась тому, что дорога заняла так много времени.

— Мы выходим за границы Адрамаса? — удивлённо спросила девушка.

— Да, — ответил Энендил, проходя через огромные врата и кротко кивнув стражникам, облаченным во всё золотое.

— Да, пафоса Адрамасу точно не занимать… — ухмыльнувшись, проговорила Эмили.

— Ты ещё не видела их главную библиотеку! — не смог скрыть смешок наставник.

— Могу представить, — засмеялась его ученица и с облегчением подумала, что контакт налажен.

Тем временем они миновали разводной мост через реку Миригрей, башню, на которую недавно была совершена атака, и вышли в лес. Эмили поёжилась от нахлынувших воспоминаний. Она увидела то место, где готовилась атака на Адрамас, где они с Риэль, облачённые во вражескую одежду, надеялись на чудо. Но сегодня лес был таким светлым, добрым и приветливым, что просто не верилось, что всё это было наяву.

— Отойдём подальше, — сказал Страж, оглядываясь и уходя дальше в лес. — Не хочу, чтобы нам мешали случайные прохожие. Занятия требуют сосредоточенности.

Чем дальше они уходили, тем громче слышался шум прибоя. Скоро они пришли к бухте, которую омывали крошечные волны. Море сегодня было спокойным и невероятно красиво блестящим на солнце. Время от времени высоко в небе раздавались пронзительные крики лемаринов — красивых белых птиц, похожих на чаек, но превосходящих их по размерам. Одна из них резко спикировала к воде и, будто игла, прошила морскую поверхность, вынырнув обратно аж с тройкой рыбёшек в клюве. Вдруг Эмили услышала писк под ногами и быстро посмотрела вниз. Оказывается, она в очередной раз чуть не наступила на колкохвоста. Зверёк жалобно пискнул ещё раз и, шаркая по песку своими маленькими лапками, быстро ретировался. Девушка перевела взгляд на Энендила и тот ободряюще улыбнулся.

— Вот видишь, — сказал он, — новые обострённые чувства приносят плоды — обычному слуху не дано услышать колкохвоста. И если бы ты сейчас была по-прежнему человеком, то корчилась бы от боли с иглой в ноге. Не очень приятное чувство, как говорят.

— Да, знаю-знаю, — пробурчала Эмили, вспоминая эти, уж точно не особо приятные, ощущения. Она снова посмотрела на песок в поиске очередных колкохвостов и только сейчас заметила, как красивы песчинки — все они выглядели теперь, как настоящие кристаллы, и более того, ей даже удалось рассмотреть в них застывшие микроорганизмы!

— Эмили, для начала ты должна уяснить несколько правил. Первое правило и самое важное — ты никогда не должна делать ничего без моего ведома. По крайней мере, до тех пор, пока не обретёшь полную силу. Правило второе — запомни, что сила со временем растёт, чем старше Страж, тем он могущественнее. И поэтому не отчаивайся, если у тебя ничего не получается. Правило третье — всегда выполняй мои требования. Правило четвёртое — никогда не забывай, что ты Страж и веди себя подобающе. Всё ясно?

— А разве первый и третий пункты не одно…

— Всё ясно? — повторил Энендил, резко перебив.

— Да, всё ясно, — вздохнула Эмили, почувствовав себя самой настоящей пленницей.

— Тогда начнём с твоего внешнего вида.

— А что с ним не так? — нахмурилась девушка, оглядывая себя.

— Как ты ходишь, как ты разговариваешь, ведёшь себя… С виду просто невозможно догадаться, что ты Хранительница, даже несмотря на одеяние! — Страж ходил вокруг неё, разводя руками. — Пойми, быть Хранителем — очень ответственно. Ты уже не та девочка, которая боится собственной тени. Теперь у тебя почётный титул, и ты должна ему соответствовать. Для тебя пошили прекрасное одеяние, почему ты его носишь, будто украла и не хочешь показываться никому на глаза? И твои вечно растрёпанные волосы, собирай их — во всём должна быть опрятность и аккуратность. В Тэтадрэмме много слуг, и многие сочли бы за честь делать тебе каждый день причёски. На крайний случай просто причешись. Ходи всегда прямо, держи голову ровно, в твоём взгляде должно быть величие. Вот даже сейчас. Я тебе всё это говорю, а ты действуешь наоборот! Ты слышишь меня?

— Да…

— Слышишь, но не слушаешь! Вся ссутулилась, в глазах страх, а в теле неуверенность. Запомни — Страж и неуверенность — абсолютно противоположные слова.

Эмили слушала Энендила, и с каждым словом ей всё больше хотелось исчезнуть, испариться, лишь бы не быть здесь. Она так ждала обучения, но только теперь поняла, что её грёзы были очень далеки от реальности.

— И не пугайся, когда тебе кланяются, — продолжал учитель строгим тоном. — Не раскланивайся в ответ, достаточно лишь кроткого наклона головы. Но, возможно, это придёт со временем. Начни с гордой осанки и не забывай ровно держать голову. Ну же!

Девушка выпрямилась и задрала голову. Энендил, глядя на эту картину, закрыл лицо ладонью.

— Не задирай так голову, иначе люди просто подумают, что у тебя кровь идёт из носа.

Эмили не выдержала и захохотала. Но недолго она смеялась — стальной взгляд эльфа вмиг заставил позабыть о веселье. Девушка откашлялась, вздохнула и снова выпрямилась, только голову она теперь так не задирала.

— Ну, приблизительно так, — одобрил Страж. — Только прошу тебя — прорепетируй перед зеркалом. И походка. Пройдись.

Эмили неуверенно сделала шаг, зацепилась сапогом за корягу и рухнула на песок. Энендил закатил глаза, а девушка проклинала свою неуклюжесть, которая проявилась как всегда не вовремя. Затем встала, выпрямилась и сделала несколько нескладных шагов вперёд, развернулась, и снова подошла к своему недовольному наставнику, виновато глядя на него исподлобья. Вдруг её посетила мысль, что лучше она отзанимается тысячу уроков у нудного Фандура и требовательного Кэмдиброга, вместо одного единственного занятия у, как оказалось, сверхвысокомерного Энендила. Теперь Эмили поняла, что имела в виду Риэль, говоря, что её отец бывает разным… Таким она его ещё никогда не видела.

— Ладно, походку тоже дома отточи. Только не забывай смотреть под ноги. Страж должен видеть всё, чтобы ничто не смогло застать врасплох. И запомни — и походка, и осанка, и взгляд должны источать уверенность и величие Богов.

— Хорошо… — нерешительно проговорила Эмили, с тоской подумав о том, что всё это ей не по нутру.

— И опять эта нерешительность в голосе… — вздохнул Страж, покачав головой. — Теперь о магии.

Вот оно — то слово, которое девушка так жаждала услышать и от которого вся воодушевилась в одно мгновение. Этого не мог не заметить Энендил. Он еле заметно улыбнулся, посмотрел в сторону леса и сделал несколько замысловатых движений руками, сжимая центрилл. В последующие секунды произошло нечто непостижимое. Чуткий слух Эмили уловил нарастающий хруст веток, складывалось ощущение, что деревья начали сами по себе валиться. Девушка всматривалась в лес, пытаясь понять, что происходит, и вдруг увидела, как корни деревьев выступили из-под земли и начали медленно переползать с места на место, словно извивающиеся змеи. Это было невероятно, но лес двигался вперёд, навстречу Хранителям! Эмили не смогла сохранить хладнокровность и сделала шаг назад.

— Впечатляет, не правда ли? — самодовольно произнёс Энендил, сделав ещё одно движение рукой, и деревья снова вросли в землю.

— Д-д-да, — промолвила девушка, не отрывая взгляда от леса. — Они… эти деревья что, живые?!

— Нет, — засмеялся эльф. — Ими управляю я. Моя сила, как Стража Земли, позволяет двигать землёй и всем, что она порождает. Деревья, цветы, травы… меня слушаются даже звери. Но не все. Над кентаврами и теми, кого приручили люди, я не имею контроля. И марциллы. Почему-то ими я тоже не могу управлять. А вот как раз у Стража Света с ними легко устанавливается контакт.

— А вы можете через лесных животных найти Лайта и Гайю? — с надеждой в голосе спросила Эмили.

— Не всё так просто. Я подавал сигнал всем обитателям Ашавийского леса, но до сих пор не получил ответа.

— Не получили ответа? И что это значит?

— Это значит лишь то, что ваших лошадей или нет в лесу, или…

— Или?

— Эмили, мы слишком много времени уделяем пустой болтовне. Давай приступим к обучению. Я, конечно, слежу за своими вратами на расстоянии, но если вдруг возникнут проблемы, добираться до южных земель слишком долго…

— Может, будет лучше, если вы будете обучать меня у ваших врат? — у юной хранительницы всё внутри затрепетало от одной лишь мысли, что она снова может увидеть южные земли.

— К сожалению, король тебя не отпускает. Он ждёт от тебя какого-то чуда, думает, что именно ты ключ к всемирному благу, к спасению Санд-Ланарима… Пока Чтец не разгласит ему твои руны судьбы, он тебя не отпустит.

— Значит, я опять, как в тюрьме, — вздохнула Эмили. — Просто замечательно.

— Думаю, это ненадолго. Землеройки посланы в Латендайль уже давно. Осталось лишь дождаться Чтеца.

— Ясно… Значит, вы не думаете… ну… что я то чудо, которое может спасти Санд-Ланарим?

— По крайней мере, не сейчас. У тебя маловато способностей даже для того, чтобы сделать световой шар, самый простейший элемент, так что о спасении мира пока можешь позабыть.

— Но моё перерождение сопровождалось мощными вспышками света, значит, я способна на большее?

— Вспышками сопровождался лишь сам процесс перерождения. Ты же сейчас беспомощна. Да, понимаю, ты, как любой другой Страж, неуязвима, но в армии ты будешь скорее обузой. Особенно с твоими нетренированными чувствами. Да и в искусстве боя ты явно новичок. И даже хуже…

— Тогда давайте скорее учить меня! — не выдержала явно уязвлённая девушка.

— Я только о том и говорю последнюю четверть часа, — развёл руками учитель и потёр руки. — Итак. Ты — Страж света. Твоя главная задача — охранять врата в Латенхим и пропускать туда души умерших. Для этого тебе нужен центрилл, поэтому ты должна найти его как можно скорее. Тебе подвластно всё, что так или иначе связано со светом. Но всё сложнее, чем кажется на первый взгляд. Сам огонь — тебе не подвластен, но фитиль свечи ты запросто можешь зажечь. Как искру. Но после этого огонь будет уже не в твоей власти — потушить свечу лишь своей силой не получится. С Латаной я виделся всего несколько раз и не могу знать о полном спектре способностей её силы, но суть у нас с ней одна — мы управляем силой нашим собственным энергетическим полем. Ты должна его почувствовать. Давай начнём с самых лёгких упражнений. Потри ладони друг о друга. Почувствуй тепло.

Эмили повиновалась и добросовестно и очень интенсивно тёрла ладони, пока Страж не остановил её.

— Эмили, ты что, пытаешься добыть огонь? Достаточно лишь почувствовать тепло. Ты его чувствуешь?

— Да, — ответила она, но по правде говоря, её ладоням было уже не просто тепло, а горячо.

— Найди свет внутри, уцепись за это чувство и тяни, тяни, вытягивай, растягивай его, словно клубок, почувствуй, что этот клубок не заканчивается, он бесконечен. Теперь сомкни ладони и постепенно разводи их в стороны. Сосредоточься, почувствуй тепло всего своего нутра и направь его на промежуток между руками. Ну же…

Эмили, конечно, старательно пыталась проделать этот трюк, но у неё абсолютно ничего не получалось. Она напрягала всё своё тело, пыхтела, но почувствовать «тепло нутра» или какого-то «света внутри» так и не получилось.

— А что вообще должно произойти, — выдохнула она, окончательно сдавшись и опустив руки.

— Должно получиться хотя бы маленькое свечение, — задумчиво проговорил учитель.

— Скажите честно, что вы думаете? — не выдержала девушка. — Это всё ошибка, правда? Я не должна была стать Стражем, не должна! Я и не чувствую никакой силы! Единственное, что я чувствую — это то, что я схожу с ума! Эти обострённые чувства лишь мешаются, а силы никакой нет! Ну совершенно никакой! Да и не моё это всё, ну какая из меня Хранительница? Я лишь позор всех Стражей… Лучше бы я умерла тогда, а Стражем стал кто-нибудь другой…

Энендил хотел что-то ответить, но вдруг насторожился. Эмили следом напрягла слух и поняла причину беспокойства эльфа. К ним приближался человек. Стремительно и целенаправленно. Она отчётливо слышала шарканье сапог по траве и биение сердца. Через минуту из леса вышел чудно разодетый молодой человек — это был один из гонцов Адрамаса, или, как их ещё называли, вестник. В его руках было два письма. Первым делом мужчина направился к Энендилу и, когда подошёл достаточно близко, низко поклонился Стражам.

— Приветствую вас, великие Хранители Миров! — торжественно начал он немного гнусавым голосом. — Имя моё — Мелирас. Мне пала честь самому принести вести вашей светлости. Это письмо от короля Арланда предназначается вам, Хранитель. Искренне надеюсь, что вести добрые.

Гонец поклонился в очередной раз и вручил одно из писем Энендилу, который непременно его распаковал и тут же нахмурился.

— А это письмо предназначается вам, о Светлейшая! — Мелирас преподнёс свёрток Эмили, и та удивлённо на него уставилась.

— Мне? — с недоверием в голосе переспросила девушка.

— Да, Хранительница. Шутки мне не дозволены.

— О, это наверное от магистра Танталиила! — обрадовалась она.

— Увы, печати латэра Танталиила не было на свёртке, а отправитель не указан.

Она осторожно приняла письмо, размышляя над тем, кто ещё ей мог написать и открыла его. На немного помятой бумаге небрежным почерком на эльфийском были написаны следующие строки:

«Осколок тьмы носишь в сердце горячем,

Не вызволить его ни молитвой, ни плачем,

И дай мне сейчас нерушимый обет,

То зло всегда прячь, не выдавай сей секрет.

Оно лишь таится спокойно в тебе,

Пока не решишь ты, на чьей стороне.

Но час неизбежен — свершится однажды:

Тьма вырвется, и страдать будет каждый.

Твоя старая добрая знакомая»

Эмили уронила письмо, но гонец его тут же поднял и снова вручил девушке.

— С вами всё хорошо? — учтиво поинтересовался он.

— Мелирас, так тебя зовут?

— Да, моя госпожа.

— Мелирас, расскажи, кто тебе дал это письмо?

— Пожилая женщина на площади Святого Алирмира — это ближайшая площадь. Я как раз шёл к Хранителю с письмом, и по счастливой случайности она наткнулась на меня и отдала это…

— Как давно это было?

— О, совсем недавно, возможно не прошло и четверти часа.

— Не могу поверить, — негодовал Энендил, но Эмили его не слушала, — Арланд всё-таки посылает войска на Санд-Ланарим! Что за глупец! Мне нужно с ним срочно поговорить. На сегодня занятия закончены. Завтра утром снова встречаемся в Тэтадрэмме и идём заниматься.

Девушка посмотрела на своего учителя, который уже почувствовал неладное, наблюдая за ней, и, ни слова не сказав, побежала на площадь так быстро, как только могла. Дело в том, что она не знала, где точно находится площадь Святого Алирмира. В Адрамасе много площадей, и какая именно та самая, Эмили не представляла. Она поняла это, когда ворота Адрамаса уже были далеко позади, и в тот момент, когда девушка пробегала мимо стражников, она даже не подумала о том, чтобы спросить у них дорогу. И, как назло, никто из людей не попадался. Тут-то она вспомнила, что сегодня проводится рыцарский турнир и, скорое всего, все жители пошли на ристалище за северной стеной королевства, близ города Хайддл. Не найдя ни единой души, Эмили побежала наугад. Оказавшись на ближайшей площади, она зашла в первую попавшуюся таверну, которая больше напоминала богато украшенный ресторан. Лишь отсюда слышались шаги. К радости девушки, хозяин был на месте.

— Добрый день, латэра… — поздоровался он, и вдруг его лицо засияло. — О, я знаю кто вы! Вы наш новый Страж! Эмилайн! И это вы спасли нас…

— Здравствуйте, — быстро перебила его Эмили, — извините, у меня сейчас нет времени, что это за площадь?

— О, это площадь Святого Алирмира! Ничего, скоро вы освоитесь! Меня, кстати, зовут Сайнор…

— Да, конечно, большое спасибо, Сайнор! — воодушевлённо протараторила девушка и тут же пошла к выходу.

— Приходите в мою таверну! Вы всегда почётный гость для меня!

— Спасибо! Обязательно! До свидания! — как можно вежливей пролепетала Хранительница и покинула таверну.

Вот оно — это место. Но здесь не было ни единого существа. Эмили прошла вперёд, затем принялась пересекать площадь, заглядывая в переулки. Но не было никого.

— Баррильда! — крикнула она что было сил, и ожидала ответа.

Она долго стояла по центру площади, глядя по сторонам, пока огромная ворона не вылетела из-за её спины, напугав её до ужаса.

«Слишком поздно… — отчаявшись, думала девушка. — Я уверена, это Баррильда передала мне письмо. И, конечно, задерживаться в месте, где её ищут дозорные, она не будет… скорее всего, она уже далеко…»

Эмили вздохнула и побрела в сторону ристалища, раздумывая над загадочным письмом. «Если ты хотела напугать меня, старая ведьма, то у тебя это прекрасно получилось…» — думала она, но приблизиться к месту, где проводился турнир, так и не смогла. Шум толпы и барабанов остановил её в аж нескольких милях. Теперь ей ничего не оставалось, как вернуться в Тэтадрэмм… А завтра опять предстоят занятия с Энендилом. Но именно сейчас Эмили точно осознала — такая жизнь не для неё, и она сделает всё, чтобы избежать своей участи.

Глава 6. «Опасности Ашавийского леса»

— Риэль! — кричала Эмили на окраине Ашавийского леса, внимательно прислушиваясь к лесным звукам.

Выбраться из Адрамаса, не дожидаясь заката, и обойти Энендила, который направлялся к замку, оказалось проще простого. Да, она просто сбежала, хоть и сама этого не признавала. И думать о правильности решения не желала. Меньше всего сейчас она хотела о чём-либо сожалеть. На данный момент она ставила перед собой лишь одну цель: найти Риэль. Если найдёт её — найдёт и Лайта, она была в этом уверена. Вот только даже при наличии новых супер чувств, следопыт из неё был никакой.

Эмили начала с окраины леса. То там, то здесь попадались различные следы сапог и копыт, но девушка не имела ни малейшего понятия о том, кому они принадлежали. Одни следы вели в город, другие вдоль по побережью, и ещё больше следов в лес по всем направлениям, вырисовывая целую паутину отпечатков самых разных сапог. «Нет, — раздражённо подумала она, — здесь бессмысленно идти по следам, они могут принадлежать кому угодно». Эмили решила уйти прямо вглубь леса и идти до тех пор, пока не найдёт Риэль или хотя бы ответ на вопрос — «что ей делать дальше?». Но на сто процентов она сейчас не была уверена ни в чём, кроме одного — обратно в Адрамас она не вернётся. А пока лишь дорога. Как можно дальше…

Очень скоро стемнело, а это означало то, что в королевстве наступил комендантский час, и девушка всей душой надеялась, что её пропажа не обнаружилась и обнаружится нескоро. Несмотря на темноту, Эмили всё прекрасно видела: каждый листочек, каждую травинку, даже пробегающего мимо на огромной скорости красноглазого сонлика — хищного зверька похожего на кролика, но отличающегося от него очень длинными лапами, малюсенькими ушками, красными глазами и очень острыми зубами. Улавливала каждый шорох и звук. Сначала Эмили никак не могла понять, далеко ли эти шорохи или близко, и каждый раз пугалась, но со временем каким-то образом она научилась их различать. Теперь передвигаться по лесу было гораздо легче, и ей начинало даже нравиться её путешествие, но со временем пришло сожаление о том, что она не взяла с собой рюкзак Алантая. Она вспомнила, как с ним было комфортно и уютно… И внезапно вспомнила об остальных своих вещах, которые она в спешке оставила в Тэтадрэмме. «Часы, кинжал Риэль, письмо бабушки… — мысленно сокрушалась девушка, остановившись. — Как я могла их забыть?!». Это было словно озарение. Вдруг она поняла, что забывает то, кем была раньше, до всего этого. Воспоминания превратились в смутные грёзы, которые начали рассыпаться, словно пепел. Даже текст письма она не могла вспомнить.

— Что со мной происходит? — выдавила из себя Эмили сквозь удушающие слёзы.

Девушка ясно поняла, что, несмотря на новые сверхъестественные способности и неуязвимость, сейчас она слабее, чем когда-либо, и, похоже, всё, что сейчас делает, неправильно и невероятно глупо. Осознание этого заставило её испытать чувство глубокого стыда за себя. Но необходимость собраться и двигаться дальше заставила Эмили взять себя в руки. «Мне нужно лишь одно, — думала она, — найти Риэль, мою лучшую подругу, такую родную и понимающую. Лишь она может помочь…»

— Риэль! — в очередной раз крикнула девушка что было сил, и затаила дыхание.

Внезапно где-то далеко она услышала то, что услышать совершенно не ожидала — тихий и невероятно горький детский плач, от которого по всему телу побежали мурашки. Эмили нахмурилась. Откуда здесь, в этой глуши Ашавийского леса, тем более ночью, мог взяться ребёнок? Но раз он здесь и плачет, то с ним явно не всё в порядке. Девушка несколько секунд колебалась и всё-таки решила помочь. Она направилась в сторону плача, но проявляла высшую степень осторожности: её не покидала мысль, что это ловушка какой-нибудь старой ведьмы. Медленно, но верно Эмили приблизилась к ребёнку. Осторожно раздвинув ветви, она посмотрела на нарушителя лесного покоя и не поверила своим глазам — маленький детёныш кентавра лежал на траве меж старыми деревьями и громко плакал. Впервые в жизни ей встретилось это прекрасное сказочное создание. Смуглые торс и лицо принадлежали ребёнку, которому можно было дать максимум восемь лет, остальная же часть тела была словно от жеребёнка с тёмно-рыжей шерстью. Каштановые длинные волосы заслоняли смуглое лицо, маленькие закрученные рога прорастали из затылочной части головы, а на тело был надет короткий шерстяной жилет, состоящий из разных лоскутов, соединённых друг с другом толстой шнуровкой. Не сразу девушка заметила капкан, в который угодило бедное существо. Задняя левая нога, из которой ручьём текла кровь, была крепко зажата в тисках чудовищного сооружения. Сердце Эмили сжалось от увиденной картины, и она шагнула навстречу. Детёныш тут же заметил её и внимательно впился неестественно яркими голубыми глазами в лицо чужеземки.

— Нет-нет-нет! — завопил детёныш на «такре», языке кентавров, в котором очень часто встречаются шипящие и глухие согласные, но Эмили прекрасно успела изучить этот язык, служа в Санд-Ланариме, и хорошо его понимала. — Не смей подходить ко мне!

— Тише, — тут же принялась успокаивать его девушка, свободно говоря на редком наречии, — я хочу помочь тебе…

— Слова твои — ложь! — маленький кентавр вооружился лежащей рядом палкой и нацелил её на Эмили. — И хоть наш язык ты знаешь, но говоришь лишь ложь! Ты охотник! Но жизнь свою я тебе не отдам!

— Я говорю правду! Вот моя рука! — девушка резко засучила рукав и показала руку детёнышу.

— Ты… Страж? — удивлённо спросил он, мельком взглянув на руны перерождения, и его взгляд смягчился, хоть и оставаясь не по-детски взрослым.

— Да! — открыто улыбнулась юная хранительница. — И я хочу тебе помочь.

— Тогда докажи чистоту своего сердца, подай мне моё копьё, до которого я не могу дотянуться.

Эмили посмотрела в сторону и увидела длинное деревянное копьё, лежащее в высокой траве неподалёку. Она немедленно подняла оружие и без малейшего страха подала его необычному существу.

— Прости моё недоверие… — кентавр склонил голову. — Я думал, ты и есть та охотница, которая расставила эти ужасные ловушки. Маранримские преступники хотят нас всех изловить, и это им отлично удаётся… Моё имя Шито.

— Очень приятно, Шито, а моё — Эмили. И я не из Маранрима. Можно мне подойти?

— Да, славный Страж. Ты сможешь спасти мою ногу?

— Сейчас посмотрим… — подходя, пробубнила Эмили, но, похоже, дело совсем плохо. Нога и копыто насквозь были перекушены зубастым капканом. — Как же ты так умудрился… Далековато ты забрался от своих земель. Я слышала, кентавры редко покидают свой дом. Твоё племя где-то здесь поблизости?

— Нет, я убежал далеко, чтобы найти свою пропавшую мать, и угодил в капкан. Просто не заметил его…

— Давно твоя мама пропала?

— Да. Я долго просил моих собратьев пойти со мной на поиск и много времени потратил на уговоры. Но никто из нашего племени не захотел её искать, посчитав это слишком опасным.

— И всё-таки они были правы, да? — девушка кивнула на ловушку.

— Если бы мы пошли всем племенем, то никакие капканы и люди нам бы не были страшны. Мне стыдно за мой народ. Мы лишь жалкие трусы…

— Хмм… Но только не ты. Даже несмотря на возраст.

— Поодиночке мы слабы… Ты ведь знаешь, что убийство кентавра не запрещено законом Маранрима?

— Не запрещено?! — Эмили неверяще уставилась на серьёзное лицо Шито. Этот мир, однако, полон весьма неприятных сюрпризов, противоречащих с его мирной идеологией. — Нет, я этого не знала… Так, давай-ка сосредоточимся на нашей проблеме. Я попробую раскрыть тиски, но тебе придётся потерпеть. Будет больно.

Кентавр решительно кивнул и зажмурился, и девушка обеими руками взялась за обе части силков. Досчитав про себя до трёх, она с силой начала разжимать пасть капкана, но какие бы силы она не вкладывала, не удалось раскрыть его ни на миллиметр.

— Всё, оставь, оставь, — со слезами на глазах умолял Шито. — Это бесполезно, нужен особый ключ… Нам нигде его не раздобыть… Уходи. На рассвете придут охотники, если они встретят и тебя, то тоже убьют. Уходи… я чувствую, ты хороший человек! Спасай себя!

— Нет, я уверена, можно что-нибудь придумать… — Эмили взялась за цепь, ведущую от капкана глубоко в землю, и попыталась вытянуть её. Но и это не увенчалось успехом… Тогда она начала рыть землю, пытаясь раскопать то, что удерживает цепь.

— Это бесполезно, — остановил её руки кентавр. — Груз закопан на глубине нескольких метров, даже лопатой невозможно успеть раскопать его к утру…

— Я попробую перерезать чем-нибудь цепи, — девушка начала метаться в поиске чего-нибудь подходящего.

— Их ничем не перерезать… — полностью отчаявшись, проговорил Шито. — Гномья работа. Брось меня, пожалуйста!

— Нет, — замахала головой Эмили.

— Ну почему ты так хочешь меня спасти?!

— Я… не знаю… это сложно объяснить. Я просто не могу дать тебе погибнуть.

— Ты же меня совсем не знаешь! Стоит ли оно того?

— Стоит. Каждая жизнь бесценна.

— Но ведь я лишь кентавр!

— Какая разница? — спросила девушка, и детёныш явно не ожидал этого услышать. — Нет никакой разницы, кентавр ты, эльф, или человек, если у тебя есть чувства. Моя бабушка всегда говорила, что чувства — это самое важное. Однажды, очень давно у меня был сложный период, когда я совершенно не хотела жить. Я считала себя ничтожной, жалкой, очень слабой и недостойной жизни… И тогда она мне сказала самые важные слова в моей жизни: если ты чувствуешь, неважно что, просто любые чувства, то в тебе обязательно живёт хорошее начало и ты достоин того, чтобы жить. Уйти из жизни легко, как и бросить в беде нуждающегося в помощи. Правильный поступок всегда самый трудный. Но он того стоит, Шито. Он того стоит. Если честно, я никогда не понимала, что она имела в виду. Но сейчас, кажется, поняла.

Эмили села рядом с кентавром и закрыла лицо рукой. Что-то пробудило её память, и это её очень обрадовало до такой степени, что она заплакала.

— Меня всегда учили, что все люди плохие, — проговорил Шито, с восхищением глядя на девушку. — Что добро исчезло даже в эльфах и Стражах. Но ты… Если я выживу, то обязательно расскажу всем о тебе. Если только выживу…

— Выживешь, — уверенно проговорила Хранительница. — Есть один целитель — Хэдикош…

— Я знаю его, но до его пещеры много лун ходу.

— Точно… — согласилась девушка, — слишком долго… Но я тебя не брошу. До рассвета ещё есть время, что-нибудь обязательно придумаем. Жаль у меня нет знаний Джо… Она быстро бы собрала нужные травы, чтобы облегчить твои страдания. Но я могу хотя бы перевязать твою ногу, чтобы остановить кровотечение.

Она резким движением оторвала подол своего платья и перевязала рану, перепачкав в крови свои рукава.

— Спасибо, — улыбнулся юный кентавр, и Эмили кротко кивнула в ответ, не представляя, что делать дальше и как им выкрутиться из этой ситуации. Она прекрасно знала, что охотники придут на рассвете — это факт. Но верить в то, что малыш обречён на гибель, девушка отказывалась.

Пока она напряжённо думала над тем, как же спасти её нового друга, тот незаметно уснул. Эмили с сожалением посмотрела на ребёнка-кентавра. «Бедняга, повзрослел так рано… — вздохнув, подумала она, — и детства-то нормального, наверное, у кентавров нет… Обречены быть изгоями, жить в гонениях… и всё потому, что они другие. Даже в этом мире… И чего я вечно жалуюсь на свою жизнь и судьбу? Какой глупой я была… Да, всё познаётся в сравнении, это точно».

Постепенно лес начал светлеть. Девушка тревожно посмотрела на розовеющее небо, виднеющееся сквозь крону деревьев, а затем перевела взгляд на капкан… и вдруг её осенило!

— Шито! Шито! — Она начала быстро толкать кентавра. — Просыпайся!

— Что случилось? — испуганно залепетал детёныш. — Охотники?!

— Пока нет, я услышу их издалека. Скажи мне, тот особый ключ от капкана охотники носят с собой?

— Да, — настороженно проговорил он.

— Охотники ходят поодиночке или группами?

— Ну, бывает и поодиночке, бывает группами из двух-трёх человек. Но чаще поодиночке… Постой! — Шито увидел воодушевлённое лицо Эмили и тут же запротестовал. — Словами не передать, какая это плохая мысль! Ты хочешь сразиться с ними?

— Да! — Эмили, преисполненная энтузиазмом, начала рыскать вокруг и через несколько секунд подняла увесистую палку, больше похожее на бревно. — Ты притворишься мёртвым, я спрячусь за теми деревьями, и когда охотник подойдёт достаточно близко к тебе, я оглушу его и отберу ключ! — она наглядно продемонстрировала удар, но, не выдержав веса «орудия», с разворота грохнулась на траву.

— А если их будет несколько?! Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? Ты же Страж! Ты должна беречь свою жизнь, как никто другой!

— Замолчи! — не выдержала девушка. — Больше ни слова об этом!

— Это же глупо! Очень глу…

— Тише! — перебив, прошептала она.

— Я хочу лишь…

— Тсс! Я слышу шаги.

— О, Звёзды, спасите нас, — еле слышно пролепетал Шито и с силой сжал своё копьё.

— Я слышу шаги одного человека. Он пока достаточно далеко, но ступает очень осторожно. Я еле слышу шелест травинок под его сапогами.

Эмили отошла назад, ободряюще кивнула кентавру, и спряталась за толстым деревом. Шаги неуклонно приближались, и с их приближением сердце Хранительницы стучало всё громче. Она завела бревно за спину обеими руками, постоянно переминая на нём пальцы и, пытаясь отогнать от себя страх, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Запах. Какой-то знакомый запах уловило её обоняние, но девушка никак не могла вспомнить, где же раньше его чувствовала… А тем временем охотник приблизился ближе некуда, Эмили приготовилась напасть, стиснула палку, и когда человек шагнул в зону досягаемости, с воплем выпрыгнула и со всего размаху попыталась ударить. В считанных миллиметрах дубинка остановилась у испуганного лица Риэль.

— Х-х-хорошо, что ты била с открытыми глазами, — произнёс приятный, такой знакомый и родной голос подруги. — Иначе я бы осталась без головы.

Эмили уронила палку и, рассмеявшись, крепко обняла эльфийку. Девушка изо всех сил пыталась не зарыдать, но попытки не увенчались успехом. Бурным потоком потекли слёзы, словно прорвавшаяся плотина.

— Вот уж кого я совсем не ожидала здесь увидеть! — через смех проговорила Риэль. — Ты что здесь вообще делаешь?!

— Ищу тебя! А ты?

— Возвращаюсь в Адрамас, — вздохнула подруга.

— Значит, ты не нашла Гайю и Лайта?

— Нет. Их следы просто исчезли…

Эмили задумалась о своём коне: «Если с ним что-нибудь случилось, я никогда этого себе не прощу».

— Я так понимаю, это не охотник? — с иронией произнёс кентавр теперь уже на эльфийском языке.

— Так ты знаешь эльфийский?! Да, это моя подруга — Риэль, она тоже хорошая. Риэль, это Шито, как видишь, он попал в беду.

— Кентавр?! — удивилась эльфийка и принялась с любопытством изучать его. — О, Создатель, ты попал в капкан!

— Риэль, я понимаю, ты не обязана помогать, но всё же я прошу о помощи… — тихо произнесла девушка.

— Поняла. Что нужно делать?

Подруги быстро обговорили план, и уже через минуту снова послышались далёкие шаги человека, только теперь громкие и грузные. Это был явно мужчина и явно не маленького роста. Все приняли свои позиции и ожидали. Теперь слух Эмили превосходил чуткие уши Риэль, и эльфийка ждала её команды. Наудачу у неё оказался короткий кинжал, и хоть убивать охотника они не хотели, всё же с клинком было спокойнее. Утренние лучи еле пробивались сквозь листву, отчего свет в лесу был приятного изумрудно-золотистого оттенка. Просыпались птицы и лесные зверьки. Совсем рядом вспорхнула радужная перепёлка, испугавшись приближающегося человека, и девушка покрепче схватила своё бревно. Она кивнула подруге, кинжал которой сверкнул на солнце. Все были в полной боевой готовности. Эмили осторожно выглянула из-за своего укрытия и, сглотнув от ужаса, увидела охотника, пошатывающегося между деревьями. Это был просто огромный, неотёсанный мужчина с короткой бородой и золотыми волосами, забранными в высокий хвост. За его спиной висел лук, а в руке была секира, которой он ловко освобождал свой путь, не щадя природу. Он явно не заботился ни о своей внешности, ни о том, что его шаги могут привлечь внимание недругов, и было понятно почему — никто уж точно не захотел бы связываться с таким громилой. А Эмили и её друзьям, по-видимому, придётся…

— Где там мой капканчик, — напевал он басом, — где там мой уловчик?

Вот он, совсем близко. Девушка нерешительно посмотрела на Риэль, и та обнадёживающе кивнула. Дальше всё происходило очень быстро. Охотник сделал последний шаг, оказавшись впереди Эмили. Она замахнулась дубиной и что было сил ударила ею по охотнику. Но палка просто раскололась на щепки, а громиле так ничего и не сделалось. В следующее же мгновение, пока охотник не успел понять, что происходит, из кустов выпрыгнула Риэль, замахиваясь кинжалом, но мужчина на удивление быстро среагировал и отразил удар своей секирой, причём с такой силой, что эльфийка отлетела на несколько метров. Затем он обернулся и посмотрел на девушку, которая стояла в нерешительности, панически пялясь на громилу, и в трясущейся руке держала остатки своей палки.

— Глупая девка, сейчас поймёшь, какова расплата за нападение на Тонарка! — с размаху лёгким движением охотник вонзил лезвие своей секиры в грудь Эмили. Послышался хруст ломающихся рёбер, сдавленный стон, и она откинулась от силы удара на мягкую траву вместе с секирой. В следующее мгновение упал и Тонарк, сражённый копьём испуганного Шито.

— Эми! Эми! Эмили! — защебетала Риэль, подбегая к своей подруге. — Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь!

— Боль… — только и смогла выдохнуть девушка.

— Это всё я виноват, — захныкал кентавр. — Я же говорил ей, чтобы она бросила меня!

— Тише, с ней всё будет в порядке, — строго сказала эльфийка. — Только нужно вытащить это…

Риэль схватила секиру и с силой потянула в другую сторону. Раздался противный хруст откуда-то из глубины грудины.

— Боже, что ты делаешь! — сквозь зубы выдавила Эмили.

— Спасти тебя пытаюсь! — быстро ответила Риэль. — Если бы это было тело обычного человека, то можно было бы вытащить топор очень легко, но, правда, бессмысленно, поскольку человека это бы точно не спасло. Но поскольку ты Страж, твоё тело само заживляет все раны, рёбра уже наращиваются и схватились с лезвием. Если быстро его не убрать, то ты, конечно, не умрёшь, тело восстановится, но лезвие так и останется в твоём теле, и тебе придётся так и жить, ходить с секирой в грудине…

— Нет уж, вытаскивай поскорее!

— Что… я… и делаю! — запыхавшись, выдавила Риэль, вот только вытащить его так и не получалось.

— Я могу помочь! — окликнул эльфийку Шито.

— Как?!

— Ключ от капкана должен быть где-то у охотника. Ну же! Обыщи его скорее! Вместе у нас может получиться вытащить секиру!

Риэль тут же бросилась к телу громилы. К счастью, ключ пришлось искать недолго, она подбежала к кентавру и вставила ключ в отверстие в капкане: тот незамедлительно раскрылся.

— Ну и как ты можешь помочь, ты же даже стоять с такой раной не можешь! Только время зря потратила… — Риэль в панике подлетела к Эмили, снова и снова пытаясь вытащить орудие. И вдруг на помощь резво подскакал Шито, а его рана на ноге к величайшему удивлению почти полностью зажила!

— Ты так и будешь смотреть? Держи Эмили. Да покрепче!

Кентавр схватил деревянную рукоять секиры и попятился назад, в то время как Риэль крепко прижимала к земле тело Эмили, которая неистово кричала от боли. Копыта Шито яростно впивались в почву, он тянул с такой силой, что Риэль еле сдерживала тело подруги. Невероятно, но через минуту секира поддалась и выскользнула. Но вот только не вся. Осколок лезвия так и остался в теле Эмили — точно между ключицами виднелась тонкая полоска металла, а багровый след ранения быстро исчезал на глазах.

— Этот кусок лезвия теперь не вытащить… — хмуро проговорила Риэль.

— Теперь это часть тебя, — похлопал девушку по плечу Шито. — Боевой шрам.

— Ха-ха-ха, — иронически засмеялась обессиленная Эмили, — скорее, сувенир на память… О, всё ещё больно… — простонала девушка.

— А ты как хотела, — улыбалась подруга, — тебе недавно грудную клетку напополам разделили. Требуется время для полного восстановления. Это же смертельная травма для обычного человека.

— Всё, хватит с меня смертельных травм…

— А это уже от твоей глупости зависит.

— Но благодаря этой глупости жив я, — ласково проговорил Шито, и Эмили с улыбкой посмотрела на нового друга.

— Твоя нога! — восхищённо воскликнула она, увидев, что от раны не осталось и следа.

— Куда не глянь, все вокруг бессмертные… — с завистью пробубнила Риэль.

— Да, есть у кентавров одно преимущество. Мы, как и Хранители, быстро восстанавливаемся от травм. Только в отличие от тебя, наше тело знает, когда нужно восстанавливаться. Поэтому на нас охотятся. Из костей убитого кентавра делают целебный порошок, который может лечить и других…

— Это же ужасно! — в один голос произнесли девушки.

— Но это правда. Люди жертвуют кентавром, чтобы спасти человека. И это не запрещено законом.

— Это не справедливо! — запротестовала Эмили. — Шито, обещаю тебе, всё скоро изменится!

— Не нужно обещать того, что не выполнишь.

— Законы пишутся Советом, а он доживает последние деньки! Армия Адрамаса идёт на Санд-Ланарим, так что недолго советникам осталось править!

— Не нужно обещать того, что не выполнишь, — снова повторил кентавр. — Над законами Маранрима никто не властен. Давно канули в небытие дни правления Мораны, миролюбивой правительницы Маранрима. Теперь королевство без короля не прислушивается к голосу Рэтхима…

— Посмотрим. Но пока… я хочу тебя поблагодарить. Ты помог спасти меня.

— Если бы не ты и не твоё отчаянное и на самом деле глупое желание мне помочь, меня бы уже здесь не было. Так что это тебе спасибо!

— Будем считать, мы квиты.

Кентавр с улыбкой поклонился, развернулся и побрёл прочь.

— Постой, ты куда?! — спросила девушка.

— Продолжу то, что начал. У нас говорят: «все вопросы должны обрести свои ответы». Если моя мать жива, я должен её спасти. Если нет… То я должен об этом знать. Прощаться в нашем племени не принято… Так что просто пожелаю вам удачи!

— Постой! Как ты сказал, «все вопросы должны обрести свои ответы». И у меня есть вопрос, который до этой минуты я очень боялась задать… Ты не видел, случайно, здесь двух лошадей?

— Нет. Этот лес суров, ручным лошадям здесь долго не продержаться. Надеюсь, вы их найдёте, но будьте готовы к любому исходу, — произнеся последнее слово, Шито встал на дыбы и поскакал дальше, только и успевая мелькать между деревьями.

— Удачи тебе! — прокричала Эмили вслед удаляющемуся кентавру. Она не была уверена, что он услышал её, но одно девушка знала точно: что-то в ней поменялось после этой невероятной встречи, и это её радовало. У неё складывалось ощущение, что она стала на верный путь, а это утро молодая Хранительница Света не забудет никогда, как и своего нового друга, ребёнка, но мыслящего по-взрослому.

— Ну и утречко! — бодро воскликнула Эмили, подтягиваясь.

— Это просто невероятно! — возмущалась Риэль. — Я здесь уже неделю и никого не встретила, а ты всего одну ночь и уже успела влипнуть в неприятности!

— О да! У меня талант! — наигранно самодовольно парировала девушка и, не выдержав, засмеялась. Серьёзное лицо подруги вскоре смягчилось, и она подхватила её смех.

От души посмеявшись, девушки двинулись в путь.

— Так неужели это правда? — взбудоражено спросила эльфийка. — Ты новый Страж! Просто не верится…

— Да я сама в это до сих пор не верю!

— Я так хотела поговорить с тобой. Так долго ждала, пока ты придёшь в себя… Как ты себя чувствуешь?

— Как-то странно… — Эмили задумчиво посмотрела на свои полностью обвитые рунами руки. — Вроде начинаю привыкать… Но всё равно у меня такое ощущение, что это происходит не со мной… Будто я — это не я. Очень сложно объяснить.

— Зато теперь всё стало на свои места! Твоя болезнь — это была не чума, а лишь процесс перерождения! Но одного я не понимаю… Как же ты добралась до Адрамаса? Я слышала, ты была смертельно ранена.

Девушка медлила с ответом. Мигом ей вспомнилось всё то, что натворил Дэймиор, и чувства вновь перемешались. Она вспомнила о смерти родителей, и с новой силой ей захотелось отомстить за них. Внезапно Эмили остро ощутила в себе скрытое могущество, ощутила, как меняется её сознание, как растёт в ней жажда справедливости, и воспоминание о мести вспыхнуло с новой силой. Дэймиор жив, и пусть он является единственным наследником короля Дарема, пусть он даже спас её… это ничего не меняет.

— Дэймиор меня туда доставил, — всё же ответила она серьёзным тоном.

— Это же здорово! Похоже, он на самом деле изменился в лучшую сторону.

— Да, кстати… Я тебе так и не сказала… Это он убил моих родителей.

— Кто?! Он?! Дэймиор? — испуганно переспрашивала Риэль. — Только не говори, что теперь собираешься мстить!

— Не ты ли сама не так давно жаждала мести? — девушка посмотрела на подругу круглыми от удивления глазами.

— Тогда была совсем другая ситуация, — закачала головой эльфийка.

— Какая другая ситуация?!

— Эми, месть не выход! Теперь я это понимаю. И уж точно не способ решить свои проблемы. Кстати, о проблемах, их у нас и без него хватает. Нужно скорее вернуться в Санд-Ланарим. Я очень переживаю за Ника… Но первым делом нужно найти Гайю и Лайта.

— Да… я уже думала об этом. После того, что случилось, Лайт мог убежать на многие мили, и, чувствую, больше он ко мне не захочет возвращаться…

— Он очень умный конь. Я точно знаю, что Лайт всё понял! Ничего, мы вместе найдём и его и Гайю! Уверена, они в порядке! — Риэль похлопала подругу по плечу, мельком взглянув на её руны, выглядывающие из-под рукавов. — Ты знаешь, что ты должна показать свои руны Чтецу?

— Да, но сейчас не то время, когда я могу спокойно этим заняться. Нужно найти Лайта, найти центрилл… только, где его искать, не представляю. Похоже, мне предстоит вновь побывать в Старом мире.

— В Старом мире?! — ликовала эльфийка, потирая руки. — Отлично!

— Не думай, что я возьму тебя с собой, это может быть опасно, а второго лепестка Алирмира у меня больше нет.

— Посмотрим, может мне удастся тебя уговорить. Кстати… спасибо, что спасла мне жизнь… Тогда…

— Ну как я могла тебя бросить, — улыбнулась Эмили. — Ты же мне как сестра.

— Но теперь… — грустно вздохнула Риэль, — теперь всё изменится, да?

— Да, — уверенно ответила девушка и в очередной раз закатала рукав, задумчиво посмотрев на руны перерождения. — Постой, куда мы идём? — внезапно, словно опомнившись, спросила Эмили, останавливая подругу рукой.

— Не представляю. А куда ты сама хочешь пойти?

— А ты?

— В Санд-Ланарим. Я и шла туда, после того, как потеряла следы Гайи и Лайта. Но, как оказалось, туда не пробраться. Тот путь, которым я выбралась оттуда, раскрыли. Хоть я и переживаю за Ника и очень по нему тоскую, но теперь дорога туда бессмысленна. Нас лишь учуют волкодавы, и толку тогда от нас точно не будет.

— Твой отец мог бы помочь…

— Да, его могущество не знает границ. Но он не пойдёт на Санд-Ланарим.

— Это я уже поняла… Я спрашивала у него, почему он не хочет помочь в освобождении Санд-Ланарима, но он только разозлился… Не понимаю только, почему…

— Во всём виновен Чтец, — вздохнула эльфийка.

— Чтец? Каким образом?

— Когда читал руны отца, напророчил ему смерть… Дай-ка вспомню одни из строк предсказания… «Судьбу твою, Страж, Ключник хранит. Исход жизни твоей он однажды решит». Говорят, Саймрелл Ключник сейчас может быть в Санд-Ланариме. А кто-то говорит, что он ныне король Санд-Йэр.

— Король?! Что за бредовые сплетни…

— Возможно, не такие и бредовые. Но как бы там ни было, Саймрелл может быть там.

— И твой отец не хочет роковой встречи… — заключила Эмили, почёсывая лоб.

— Так мы и сами с тобой всё ещё на распутье. Так что теперь решай ты, куда хочешь пойти.

Девушка задумалась и через минуту ответила:

— Я не знаю.

В полной тишине подруги очень скоро вышли к главной дороге и остановились.

— Скажи мне честно, зачем ты пошла в лес? — не выдержала эльфийка.

— Я хотела найти тебя.

— И всё? Не верю. Мой отец не мог отпустить тебя просто так, пока ты ещё слаба.

— Ну… если быть совсем откровенной… я просто сбежала от твоего отца.

— О, а вот в это я легко могу поверить! — засмеялась подруга. — Он, наверное, тебя совсем измучил! Да, понимаю, с ним бывает сложно, но он такой, какой есть, и поверь, он хочет как лучше, просто постарайся его понять.

— Я его понимаю, но… Но я просто не хочу быть Стражем. Вообще я думаю, что всё это какая-то ошибка. Ну не моё это, Риэль!

— И я тоже не хочу быть Стражем. Но, как говорит мой отец, есть вещи, которые мы можем не понимать или отрицать, но мы должны с ними смириться, ибо во всём есть смысл. И ты его постигнешь рано или поздно. А убегать от того, от чего нельзя убежать — бессмысленно.

— И ты смирилась?

— Да. Наверное…

Эмили вздохнула и посмотрела на чистое, приветливое небо над головой.

— Мы делаем то, что должны, — тихо произнесла она после нескольких минут раздумий и уверенно шагнула в сторону королевства. — И я смирюсь. Идём в Адрамас.

Риэль, моментально поравнявшись с ней, похлопала подругу по плечу, но та внезапно остановилась.

— Что, снова передумала? — улыбнулась эльфийка.

Но Эмили не ответила. Она в недопонимании смотрела вперёд и никак не могла понять, что происходит. Девушка увидела непонятную вибрацию в воздухе, словно он задрожал, а скоро и земля. Вибрация постепенно усиливалась.

— Что это? Землетрясение? — испуганно поинтересовалась она.

— Здесь не бывает землетрясений… Постой. Теперь и я чувствую! Невероятно, но это, скорее всего, стадо кентавров. Но что они делают здесь, так далеко от своей обители?

— Не знаю, но, похоже, это стадо мчится прямо на нас. И довольно быстро! Давай сойдём с дороги.

Эмили потащила за рукав Риэль, и они встали у самой кромки дороги, чтобы стадо не снесло их. Через минуту показалось и племя. Это был огромный табун кентавров, который нёсся галопом по главной дороге. Самый крупный и разукрашенный кентавр, который мчался впереди всех и, по-видимому, являлся вожаком, сразу приметил девушек и остановился прямо перед ними. Его примеру последовали и остальные.

— Здравствуйте! — неуверенно поприветствовала кентавров Эмили на такре.

— Знаешь наш язык, хорошо. Назови себя!

— Я — Эмили, Страж Света, а это Риэль — будущий Страж Земли.

— Я — Шейн, вождь племени Шейна. Ищем мы Шито, сына Сайеха. Шли по следам, учуяв его дух. Вы видели его?

— Да! Мы как раз…

— Что за кровь на одеждах твоих? — перебил вожак, подходя вплотную и гневно вбирая воздух ноздрями. — Кровь Шито чувствую я!

Всё племя тут же стало на дыбы, от чего по коже девушки побежал неприятный холодок.

— Нет-нет-нет, вы всё не так поняли, — сразу начала оправдываться она. — Если быть точнее, то на моей одежде помимо его крови ещё и моя…

— Мы спасли его из капкана! — не раздумывая, заступилась Риэль на эльфийском. Она примерно понимала речь кентавров, но свободно говорить на такре не могла.

— Чем доказать можете?

— Эмм, он нам рассказал, что ищет мать… — начала Эмили.

— Это не доказательство!

— Какие доказательства вам нужны? — сурово спросила эльфийка. — Это Шито нам доказал, что он не трус и не бросает своих родных, в отличие от вас!

— Риэль, думаю, сейчас не время им перечить… — прошептала девушка, потянув подругу за рукав.

— Мы ищем пропавших только тогда, когда надежда не угасла! А вы перечить вздумали?! И обвинять?!

— Нет-нет-нет! — затараторила Эмили, но, похоже, вождь совершенно не хотел слушать.

— Кто хочет смерти этих проходимцев, убивших нашего брата и к тому же смеющих указывать, что нам делать?! — воскликнул Шейн, и все единогласно оглушающим кличем выразили своё согласие.

— Не убивали мы никого! — паниковала девушка. — Ну, почти никого… но Шито мы не убивали! Ну как так, без суда и следствия?!

— Да, сейчас Шито очень пригодился бы… — согласилась Риэль, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Лучники! — крикнул главарь, пока девушек схватили за обе руки здоровенные кентавры. Они сжали руки девушкам с такой силой, что просто невозможно было пошевелиться. Следом вперёд вышли кентавры с огромными луками.

— ШИТО!!! — хором закричали девушки, но ответом была тишина.

— Эми, вслушайся внимательно, ты не слышишь ничего? — умоляюще вопрошала Риэль. — Хоть какой-то намёк на спасение?

Хранительница предельно напрягла свои уши. Удивительно, но слух заострился до такой степени, что рёв кентавров стал приглушённым, словно глубоко под водой, но всё остальное было прекрасно слышно — шелест листвы на многие мили вперёд, журчание ручейка, что располагался очень далеко, пение птиц, жизнь лесных животных… Но ни Шито, ни кого-либо ещё слышно не было.

— Ничего, Риэль… — еле сдерживая слёзы, выдавила она. — Никакого спасения. Прости меня, прости…

— Ты не виновата, — отозвалась эльфийка, печально глядя в глаза своей подруге. — Слышишь? Твоей вины в этом нет.

Эмили поймала взгляд Риэль, в нём не было обиды, лишь отчаяние. И чтобы не говорила она, девушка ощущала вину каждой клеточкой своего тела. Ведь если бы она бросила Шито, ничего этого бы не случилось… Подруги смотрели друг другу в глаза, из которых ручьями текли слёзы, кристальные капли которых мерцали на лучах уже высоко стоящего солнца, и слышали роковой звук натягиваемой тетивы. Эмили почувствовала взмах руки вожака и стрелы были отпущены.

В этот миг девушки зажмурились, но вместо того, чтобы встретиться со стрелой, послышались странные звуки из земной коры, а все остальные звуки и возгласы полностью смолкли. Подруги открыли глаза и одновременно посмотрели на лучников. Все кентавры стояли в растерянности, и было с чего — путь стрелам преградили молниеносно выросшие откуда ни возьмись два тоненьких деревца. И тут Эмили услышала невероятно тихие приближающиеся шаги. Спустя несколько секунд появился Энендил.

— Отец! — крикнула Риэль, но тот на неё даже не посмотрел. Он лишь внимательно изучал кентавров.

— Я слышал ваши речи, — важно обратился он к враждебно настроенному племени, показывая свои руны. — Эти юные девы — лишь дети, они ни в чём не виноваты, я их заберу.

— Это не тебе решать, Страж! — огрызнулся Шейн. — Это мои пленницы! И они уже заслужили себе в наказание смерть!

— Интересно узнать, и почему же? Лишь потому, что ты так сказал? Девушки сказали же, что они не виновны.

— Чтобы они не говорили, на них есть вина!

— Похоже, то, что о вас говорят — правда, — покачал головой Энендил. — Говорят, кентавры — дикари. И теперь я в этом убедился.

— Да что ты можешь знать о кентаврах!

— Я лично знал кентавров давно — Хашуа, Кохке, Тотши. Они были гораздо умней. И не боялись своей тени… А ваши законы, те, что ныне, заслуживают лишь насмешки, ибо ведут всех в могилу, а страх загоняет в угол.

— Ты не прав, Страж. Мы лишь боремся за право выжить, в то время как нас всех хотят перебить, как жалких собак! Мы не можем доверять никому!

— Вы думаете, агрессией заслужите уважение? О нет, мой друг, это действительно глупо… Уважение приобретают другим способом.

— Я не друг тебе, Страж! — вспыхнул уязвлённый вожак. — Здесь иные законы! Моё слово — Закон! И как я сказал, так и будет!

— Что ж, будь по-твоему, — спокойно сказал Энендил. — Но всё же советую отдать мне твоих пленниц по-хорошему и доказать, что ты не дикарь.

— Лучники! — завопил Шейн, и кентавры с луками немедленно натянули тетиву.

— Похоже, я теряю дар убеждения, — вздохнул Хранитель. — Предупреждаю тебя в последний раз, вождь Шейн! Отдай мне пленниц, и твоё племя не пострадает! И разойдёмся мы с миром.

— Нам не нужен мир! — развернувшись, воскликнул предводитель кентавров, которые, судя по лицам, не совсем были согласны с ним. Но всё же он проорал последнее своё слово: — Атака!

— Я предупреждал… — отчаявшись, проговорил Энендил, закрыл глаза и раскрыл одну ладонь, а второй рукой сильнее сжал свой посох. Одновременно с этим жестом сотни лиан вырвались из земной коры, схватив копыта кентавров и повалив их на землю. Тех амбалов, что держали Эмили и Риэль, вьющиеся растения уволокли подальше на безопасное расстояние. Никто из лучников не успел выпустить стрелы, но некоторые кентавры быстро вырвались из змеиных оков и ринулись с копьями на Стража и девушек. И тогда Хранитель сжал свободную руку в кулак и вонзил посох в почву, которая тут же задрожала и начала вздыматься. Волна из земли обрушилась на воинов племени, и теперь огромный земляной вал отделял их от девушек и Стража. Затем он обвёл посохом круг над головой и через мгновение тысячи птиц слетелись на кентавров со всего леса, заставляя их неистово кричать.

— Теперь мы можем идти, — сурово проворил Энендил, не обращая никакого внимания на вопли противников, и гордо пошёл по дороге в сторону Адрамаса.

Подруги пристыженно переглянулись и обречённо поплелись за Хранителем.

— Отец, ты не отзовёшь птиц? — осторожно спросила Риэль.

— Нет.

— Но кентавры же страдают! — возразила Эмили. — Они не виноваты в том, что произошло!

— А КТО ЖЕ ВИНОВАТ?! — резко обернувшись, выпалил Энендил с такой силой, что эхо ещё долго откликалось в лесной долине.

— Я… — прошептала девушка. — Лишь я.

Страж строго посмотрел на неё и сделал еле заметный жест посохом. Возгласы кентавров и птичьи крики стихли, от чего на душе у Эмили стало спокойнее, хоть и ненамного. Судя по всему, предстоял серьёзный разговор, и от этого ей хотелось провалиться под землю. И наверняка её нынешний учитель мог это устроить.

— Сбежала. Как обиженный ребёнок… — тихо начал Энендил, снова продолжив путь, а затем уже громче, с гневной ноткой добавил: — Как ты могла так поступить?! Приходил Чтец, чтобы прочесть твои руны, но тебя слишком долго не было и ему пришлось покинуть Адрамас! Теперь такая возможность представится ещё очень нескоро! Ты думаешь, всё здесь делается так легко и просто? Нет, Эмили. Не будь такой эгоисткой, девочка! Когда уже ты повзрослеешь и станешь умнее? Ты не можешь так просто пренебрегать своей жизнью, жизнью Стража Света! Пока нет твоего наследника, будь любезна чтить её и не опускаться до безрассудства! Запомни — ты принадлежишь не себе, а народу Рэтхима. Ты это понимаешь?

— Да, — сдавленно ответила девушка, стыдливо глядя под ноги.

— А ты, Риэль? Тебя это тоже касается!

— Понимаю, отец, — отозвалась эльфийка, следуя за ним. — Мы обе всё понимаем, этого больше не повторится.

— О, Создатель, что за безответственное поколение…

Больше Хранитель не произнес ни слова и весь путь до Адрамаса прошёл в тишине, которую вскоре нарушил лишь стройный марш королевских рыцарей, прошедших мимо них отвоёвывать Санд-Ланарим. Войско было огромным, вооружённым до зубов, с ног до головы облаченным в свои красивые доспехи из похожего на золото металла. Глядя на этих бравых воинов, в глазах которых горела храбрость, стойкость и отвага, Эмили обрела полную уверенность, что такой армии Совет точно сдастся. Девушка вздохнула с облегчением, подумав о том, что самое страшное позади, и взглянула на свою подругу, которая в этот же момент с улыбкой посмотрела на неё.

— Теперь всё будет хорошо! Только прошу тебя, больше никогда не убегай в лес! — с укором произнесла Риэль и потом шёпотом добавила: — Без меня. Обещай!

— Обещаю-обещаю! Если в лес, то только с тобой! Мне нет смысла теперь уходить одной, ведь мы же друг друга нашли, — улыбнулась юная Хранительница в ответ и вдруг задумалась о Шито — нашёл ли он то, что искал. И найдёт ли она тоже то, что ищет…

Глава 7. «Побег»

Тем временем, пока план побега после тщательной разработки перешёл к действию всеми заключенными подземелья, Саймрелл, новый Страж Тьмы, весь поникший и уставший возвращался в Санд-Ланарим на своём коне. Чтобы не выдавать себя, он сменил своё одеяние рыцаря Ордена Тени и облачился в чёрную изящную одежду. Надо признать, в приталенном плаще с высоким воротом он выглядел просто потрясающе! Не обращая внимания на восхищённые взгляды местных женщин, которые ещё не знают, кто он на самом деле, парень медленно приблизился к замку и слез с коня. Врата мгновенно отворились, и он величаво вошёл в крепость Дарема, словно сам и есть король. Дойдя до трона, Страж скучающе стал разглядывать его, обходя вокруг и гладя его поверхность. Затем ухмыльнулся и сел на него, упиваясь этим моментом и закрыв в блаженстве глаза.

— Ты действуешь слишком открыто, — вывел Саймрелла из забвенья Старший Советник Винсель, которому явно не нравились его манеры. — Тебя могут увидеть те, кто не должен.

— Наплевать, — нехотя отозвался молодой мужчина, не открывая глаз.

— Хорошо, что тебе хватило ума не явиться сюда в доспехах ордена Тени… Саймрелл, на пороге армия Адрамаса. Воины в златых доспехах собрались у северо-западного входа в Санд-Ланарим.

— И что?

— Тебя это совсем не беспокоит?

— С чего меня это должно беспокоить? Глупцы сами пришли на свою казнь…

— Я иду к ним. Возможно, удастся всё уладить тихо, без бойни.

— Ох, да зачем эти сложности, — спокойно ответил Саймрелл, наконец, открыв глаза, в которых читалась невероятная усталость. — Пусть волкодавы всех разорвут…

— Предупреждаю, скоро должен явиться Фандур. Лучше, чтобы тебя не было здесь к его приходу. Хотя, похоже, тебя ничто не тревожит. Но как же тот новый Страж Света? Он тебя тоже совсем не заботит?

— Совершенно. Наоборот, у меня на неё отличный план. Но она подождёт. Сейчас меня больше интересует другая вещь. Я только что вернулся из этой жалкой ведьминой деревеньки. И знаешь, что я там обнаружил? — он пристально посмотрел на Винселя. — Ничего! Её дом сгорел дотла! Единственная зацепка испарилась, и всё благодаря вам, чёртовы Советники! О, Великие Старейшины! Больше никаких решений без моего ведома!

— Не Ключнику приказывать мне, что делать, — не шелохнувшись, произнёс Советник. — Это наши дела, тебя они не касаются…

— Не смей больше называть меня Ключником! Я — Страж Тьмы! Хранитель! Так и называй меня ХРАНИТЕЛЕМ! — после этих слов его пыл поутих и он спокойно, наигранно любезно пролепетал: — Ну же. Назови меня Хранителем. Или смеешь не подчиниться мне?

— Простите… — стиснув зубы, всё же проговорил Винсель. — Хранитель…

— Во-от, — блаженно протянул Саймрелл, развалившись на троне. — Не так-то и сложно ведь?

— Нет…

— Доложи мне, орки собраны?

— Да, ожидают на границе Волчьего леса и Орочьего ущелья. Сир, меня ждёт разговор с главнокомандующим Адрамасской армии, я могу идти?

— Да я тебя, в общем-то, и не звал… Иди. И скажи всем там в своём кругу, что того, кто назовёт меня Ключником, ждёт вот это.

Он кивнул на большой и красивый подсвечник, стоявший на столике в углу, и демонстративно жестом руки призвал тени, которые изорвали предмет на куски, превратив в груду обломков. И хоть Советник и старался не подавать виду, что испугался, он всё равно побелел от страха.

— А теперь проваливай, — серьёзно приказал молодой Страж, и Винсель, спотыкаясь, поспешно покинул тронный зал.

Проводив взглядом советника, Саймрелл достал амулет путеводной звезды и, глубоко вздохнув, снова принялся его изучать. Он смотрел на него, как заворожённый, но не успел он полностью погрузиться в свои мысли, как Винсель снова ворвался в тронный зал.

— ПРОВАЛИВАЙ, Я СКАЗАЛ! — в бешенстве заорал Саймрелл, выпуская из ладоней клубы дыма.

— С-сир, заключённые!

— Что заключённые?!

— Они сбежали…

— КАК?! — взорвался Страж. — Как вы могли такое допустить?!

— Стражников отравили, Хранитель, мы не можем понять, как это могло произойти!

— Ладно, сколько заключённых сбежало?

— Все…

— ВСЕ?! О, это плохо, — Саймрелл вскочил с места и начал метаться из стороны в сторону. — Это очень плохо… И это может вылиться в огромную проблему. Точное число сбежавших? Мне нужно точное число!

— Всего шестьдесят пять сбежавших. Что делать, сир? Мне доложить об этом Фандуру?

— Нет! Не смей… Мы справимся без него. Будем искать заключённых сами. Не поднимая панику. Я сам лично их найду. И казню!

— Послать стражу на их поиски?

— Пожалуй, нет, — поразмыслив, ответил Страж. — Я сам найду каждого.

— Но как?!

— Это уже мои заботы. Вот смотри — сбежали заключённые. А заключённые — значит, преступники. Верно?

— Да, Хранитель.

— А преступники — значит, зло. Зло во плоти! А кто такой страж Тьмы? Защитник от любого зла! Более того, я скоро стану королём Санд-Ланарима. Так что пора начинать выполнять свои прямые обязанности. Заодно проверю свои силы. Позови придворного мага. Быстро!

— Да, Хранитель, — советник торопливо ушёл и уже через несколько минут явился вместе со старцем, который проводил обряд перерождения Саймрелла в Стража Тьмы.

— Тилерий! — радостно воскликнул Саймрелл, вскидывая руки. — Ну как тебе на новом месте?

— Благодарю, Хранитель, я обязан всему вам.

— Отныне ты мой личный помощник.

— Отныне и навсегда, я готов преданно служить вам, — маг низко поклонился, и было видно, как Страж Тьмы возгордился собой.

— Хорошо. Итак, приступим к главному. Я знаю, что Зара, когда была Стражем, умела чувствовать людей, читать их мысли по теням. Я могу так же?

— Разумеется, это лишь дело практики. Вы можете наделять тени разумом, и подчинять их себе. К примеру, Зара любила создавать тени воронов, они могли слышать тени других существ и передавать их мысли Заре.

— Хорошо. Недавно я научился управлять тенями от любых предметов, животных, и даже людей. Но этого мало. Они лишь перемещаются, куда я хочу, не читая мысли, а затем возвращаются на своё место. Я знаю, что Зара могла создавать тени из ничего и оживлять их, делая материальными. Значит, я тоже могу материализовывать их, так ведь?

— О да, сир, но одно дело создавать тени, другое — вдыхать в них жизнь. И помните, что за ними сложнее уследить. Вы должны постоянно быть в мысленном контакте с каждой созданной тенью. Если потеряете контакт, тень может обратить свою силу против вас.

— Понимаю… Но ворон не сможет выследить человека. А волк сможет.

— Волк?! Хранитель, это рискованно…

— Решено! Создаю стаю волков!

— Отговаривать вас, похоже, бессмысленно, сир…

— Это точно! Вот только я разобрался, как выпускать тень, но не представляю, как её оживить. В момент моего перерождения ты наделил меня просветлением, которое помогло мне открыть врата. Теперь помоги мне оживить тени.

— Хранитель, простите, но я не могу в этом вам помочь…

— Похоже, я ошибался в тебе, Тилерий… И от тебя тоже не будет никакого проку.

— Но, сир, я не имею способностей Стража, я лишь обладаю чёрной магией! И понять, как вдохнуть жизнь в тень способны только вы. Но благодаря тому просветлению, которым я озарил ваш разум при перерождении, вы гораздо быстрее учитесь способностям Стража. Поэтому и создавать живые тени и материализовать их у вас может получиться быстрее. Попробуйте с чего-то простого, с какого-нибудь маленького создания. Но знайте, пока вы создаёте тени и следите за ними, ваша оболочка может быть уязвима. Это сравнимо со сном Стража. Должно пройти некоторое время, чтобы вы могли следить за тенями отстранённо, не поглощаясь этим целиком.

— Ладно, понял, понял…

— Попробуйте создать для начала птицу.

— Птицу, говоришь? — Саймрелл задумчиво посмотрел на ладонь и создал шар, сотканный из тени. — Ну как мне из этого сделать птичку?

— Сосредоточьтесь на шаре, сконцентрируйте всё своё внимание на нём и представьте птицу.

Саймрелл закрыл глаза, и в тоже мгновение шар превратился в маленькую чёрную птичку. Она была живая! Маленькое существо прыгало на ладони у стража, звонко чирикая.

— Прекрасно, сир! — похвалил старец. — Теперь попробуйте поднять её в воздух и управлять ею.

И птица, замахав крыльями, вспорхнула, стремительно взлетела вверх и принялась кружиться под сводом потолка.

— Поразительно! — восхищённо выдохнул Страж. — Я чувствую твою тень, Тилерий! Чувствую твой страх! Эмоции! Это невероятно! Так вот, как Зара читала мысли, она лишь чувствовала эмоции!

Саймрелл захохотал, и в этот момент птица спикировала вниз и острым клювом атаковала своего хозяина. Одним ударом руки мужчина отбил птицу на пол и тут же наступил на неё.

— Вот тварь, — Саймрелл гневно топтал птицу, пока та не превратилась в пепел, растаявший в воздухе.

— Я вас предупреждал: стоит вам потерять контакт с вашим созданием, как оно может обратиться против вас. А представьте, если это был бы волк…

— Понял я, понял. Но у меня нет выбора, я просто должен попробовать… — тихо произнёс Саймрелл и побежал в подземелье.

— Что вы делаете, Хранитель?! — испуганно зароптал маг, пытаясь догнать Стража. — Остановитесь! Одумайтесь! Вы ещё слишком слабы для таких экспериментов!

Но было уже поздно. Саймрелл стоял в темнице, оглядывая пустые камеры и, не слушая наставления старца, закрыл глаза. Из ладоней Саймрелла потоками лилась тень, постепенно превращаясь в волка. И когда волк окончательно сформировался, на этом Страж не остановился. Следом образовался ещё один волк… и ещё… а затем ещё. В итоге получилось шестьдесят пять волков, послушно стоящих в ряд. На это потребовалось около часа, и всё это время мужчина не шевелился. Разумом он был абсолютно с каждым волком, поэтому Тилерий боялся приближаться.

— Это невероятно, — маг пятился назад, боясь вздохнуть. — Нам всем конец… Конец!

«Эти идиоты действительно думают, что могут сбежать, — мысленно рассуждал Страж Тьмы, не теряя концентрации. — Но я перехитрю их всех… Вы моя армия. На каждого беглеца по одному волку. Нюхайте камеры, чуйте запахи, идите по следу каждого!»

Каким-то непостижимым образом Саймрелл смог разделить своё сознание на шестьдесят пять кусочков и был теперь каждым из них. В каждом волке теперь было сознание Саймрелла. Волки устрашающе завыли и направились по камерам. Они обнюхивали помещения и, уловив следы, с утробным рыком понеслись на поиски. В этот момент Тилерий вжался в стену и тихо молился, чтобы его не тронули. Но волки пронеслись мимо, словно не заметив его. Закрыв глаза, он сполз на землю и отдышался. По-прежнему дрожа от страха, он посмотрел на Хранителя. Тот стоял на коленях, склонив голову и закрыв глаза. Вокруг него иногда вспыхивали какие-то чёрные пятна, тающие в воздухе в тот же момент.

— Откуда у тебя такие силы, Саймрелл? — медленно подходя, спросил маг, зная, что тот его сейчас не слышит. — Как?! Как ты смог так быстро овладеть силой! Неужели ты и правда был рождён для того, чтобы когда-то наступил момент твоего перерождения в Стражи Тьмы?

Тилерий прекрасно знал, что когда руны меняют насильно, то полный эффект перерождения всё равно невозможно достичь. Но то, что он видел сейчас, просто не может происходить! У Саймрелла должно было уйти на обучение, по меньшей мере, несколько лет, и то он не смог бы максимально постичь силу. Но здесь и сейчас произошло непостижимое.

— Саймрелл… Неужели ты и правда стал настоящим Стражем Тьмы?! — неверяще шептал маг, и вдруг Хранитель открыл глаза.

— Ты сомневался в этом? — спокойно ответил он.

— Как?! Концентрация, сир, концентрация!

— Я всё контролирую.

— Это невероятно… вы смогли! Но как?! Как это возможно?

— Всё очень просто, — Саймрелл встал с колен и посмотрел в глаза старцу. — Я — Страж Тьмы.

Вдруг где-то вдалеке послышались крики. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе. Тилерий в ужасе посмотрел на выход, и в эту же секунду в тюрьму ворвались волки. Каждый из них удерживал своими цепкими зубами за одежду своего пленника.

— Тихо-тихо, — ласково приговаривал Алантай, — я же не сопротивляюсь.

Некоторым сбежавшим не так повезло: их звери волочили за руки или ноги, до крови раздирая плоть. Видимо, это были самые буйные заключённые. Последними волки притащили Ника и Оуэна, но на них пока не было ни царапинки.

— Отпустите! — выкрикнул Оуэн, за что тут же был наказан укусом за руку.

— ТИХО! — заорал Саймрелл, и все тут же умолкли. — Итак, как вы сбежали?

Хранитель расхаживал из стороны в сторону, изучая лица пленных и ожидая ответа. В этот момент в темницу вбежал и советник Рамид.

— Ч-что здесь происходит?! — в ужасе разглядывая происходящее, заикаясь, спросил Старейшина.

— Да вот, сам нашёл всех сбежавших. Теперь допрашиваю. Итак, даю вам ещё один шанс. В последний раз я вас всех спрашиваю, как вы сбежали?!

После длительной паузы Саймрелл щёлкнул пальцем и в этот момент один из волков насмерть загрыз своего пленного, окропив рядом стоящих кровью.

— Ну что ж, не хотите по-хорошему…

— Это я! — перебил Стража Оуэн и выступил немного вперёд, в то время как Ник ошарашенно на него смотрел.

— Ты? — переспросил мужчина.

— Это я являюсь зачинщиком побега. Это я организовал план. Поскольку одному не получилось бы бежать, пришлось задействовать всех остальных. Они не виновны. Вина лежит только на мне.

— О! Ну надо же какой благородный рыцарь! — саркастично проговорил Саймрелл и ухмыльнулся. — Как тебя зовут?

— Оуэн.

— Оуэн… Где я тебя видел раньше? Ах да, вспомнил! Это же ты из тех неперерождённых, которых я когда-то ограбил! Да-да, помнится, у вас был поход. А ты, как последний трус, прятался за спинами девочек.

— Люди меняются, — гордо ответил парень, глядя прямо в глаза Стражу.

— Меняются. Это точно. Ну, рассказывай, Оуэн. Как же вы смогли обмануть стражу и сбежать такой оравой?

— Усыпить стражу не было проблемой. Заполучить ключи тоже. Затем мы действовали силой, найдя бреши в крепости.

— Понятно. Усыпили стражу, забрали ключи. А как же вы это сделали? Кто вам помогал за стенами темницы?

— Никто нам не помогал, — твёрдо ответил Оуэн, прекрасно понимая, что если выдаст Рамису, то Саймрелл не оставит её в живых.

— Ну конечно! — захохотал мужчина. — Никто вам не помогал: снотворное само опустилось в еду стражников, а ключи сами попали вам в руки!

— Мы задействовали магию…

— Кто? Вы?! Так, мне всё это надоело! Я сейчас же узнаю правду! Ваши тени мне всё сами расскажут!

Волки моментально превратились в воронов и стали кружить над головой Саймрелла.

— Вы скрываете правду всеми силами, но почему? Тилерий! Как мне узнать скрытые уголки их мыслей?

— Попробуйте ваш амулет путеводной звезды. Сожмите браслет, закройте глаза и, перебирая камни, произнесите вопрос.

— Так просто?! Где ты раньше был… После того, как я найду предателя, я сегодня же казню всех. Лично. Каждого.

— Никто нам не помогал! — не унимался Оуэн. — Я сам всё сделал! Сам всё организовал!

— Замолчи уже, — простонал Хранитель и тут же наколдовал из воздуха верёвку, которой завязал рот парню. — Советник, отведи всех заключенных по камерам.

— А почему это я этим должен заниматься? — запротестовал Рамид.

— Потому что я так сказал, — спокойно ответил Саймрелл, и старейшина не стал ему прекословить. Он, ворча, всё же принялся исполнять его приказ.

Саймрелл достал браслет и крепко сжал его в ладони, закрыв глаза и не обращая никакого внимания на только что прозвучавший горн Адрамаса за стенами Санд-Ланарима, провозглашающий о наступлении армии.

— Где же мне найти того, кого ищу… — тихо прошептал он, перебирая камушки, как вдруг в его голове образовалось видение: ведьма Баррильда добралась до какого-то леса… а вдалеке видна высокая и тонкая, как шпиль, гора. И Саймрелла словно озарило: он понял, что высокая гора — это гора Латен, иначе быть не могло, а единственный лес, из которого она видна, это волчий Лес. Он быстро сорвался с места и обратился к Советнику со словами:

Конец ознакомительного фрагмента.