Амфилепсис

Айрин Кей, 2022

Обнаружив в себе зачатки магических способностей, Ника вынуждена принять трудное решение – противостоять могущественному демону, которого все называют Отец. Он хочет погрузить мир во тьму и погубить человечество. Внезапно выясняется, что помимо магии, в девушке заключен ключ к свержению Отца. Ей вызывается помочь симпатичный фамильяр по имени Эш. Но, кажется, он преследует какие-то свои собственные цели. Получится ли у Ники одолеть зло? И что делать, если зло притаилось внутри?

Глава 4. Девочка, которая выжила

В фильмах часто показывают, что перед глазами проносится вся жизнь, мельтеша обрывочными кадрами, когда герой висит на волоске от смерти. Ничего подобного с Никой не произошло. У нее не было даже времени, чтобы испугаться. Лишь толчок, а в следующее мгновение — она лежит на тротуаре. Вишневая машина уезжала вдаль, не сбавляя скорости.

— Вот ведь сволота, — донесся голос рядом. — Даже не остановился! Удачно же ты поскользнулась. Видать, деточка, у тебя сильный ангел-хранитель.

Весь ужас произошедшего моментально обрушился жаром на Нику. Она подняла невидящие глаза на миловидную старушку, стоящую рядом. Бессмысленно уставилась на ее рот, который шевелился, но отчего-то не произносил ни звука. Девушка кивнула и покрутила на пальце фамильное кольцо, которое второпях забыла снять перед выходом из дома.

Ника встала, буднично отряхнулась, словно просто оступилась, и продолжила путь на работу, погруженная в свои мысли. Никто из прохожих не замедлил шага, но она чувствовала на себе их испытующие взгляды. Господи, чуть не умерла! В голове сами собой прокручивались альтернативные концовки: слезы матери рядом с гробом, силуэты людей, которые уже давно не общались с ней, но все же пришли почтить память. Кто они? Бывшие одноклассники? Одногруппники? Коллеги, которых она знает меньше месяца? Мамины подруги? Была бы ее смерть для этих едва знакомых людей потерей? Или это бы напоминало парад лицемерия? Мысли не давали ей покоя, даже когда она пересекла двери комнаты для персонала в «Телеграфе». Она машинально гладила рабочую форму. Услышав приветствие, Ника обернулась и застыла на месте, — на лицо бармена Виталика был нанесен еще более жуткий грим, чем накануне. Провалившиеся щеки, линзы, которые оставили от вечно-сверкающих глаз лишь мертвенно-бледный свет, сероватая кожа с почти черными венозными отметинами. Нике показалось, что она даже почувствовала удушливый запах гниения.

— Фу, Вить, — она попыталась улыбнуться, но жуткая наружность бармена заставила непроизвольно содрогнуться. — Ты ведь так всех гостей распугаешь! Хэллоуин закончился, зачем ты снова пришел на работу в костюме? Что, так и не был еще дома перед сменой?

Парень недоумевающе поднял бровь. Точнее, то место, где она должна была быть. Затем как-то нерешительно замер, туго соображая с похмелья, в его лице что-то неуловимо поменялось.

— Ах, ты об этом, — он с облегчением выдохнул и хлопнул себя галечно-серой ладонью по лбу. — Так сегодня же второй день, вечером снова будет вечеринка. Вот я и подумал, что с несмытым гримом даже антуражнее будет.

Пожав плечами, Ника вернулась к недоутюженной рабочей форме. Все-таки странный он, гости с утра придут на завтрак, немногие оценят его креативный подход. Посмотрим, что скажет на такой маскарад менеджер. Но менеджер Толик, сменщик фурии Анастасии, даже глазом не повел. Будто Виталик так выглядит каждый день за барной стойкой. Они весело обсуждали вчерашнюю вечеринку, легкое похмелье после бурной ночи, запивая ночные похождения крепким кофе.

Обведя взглядом зал, Ника поняла, что вчера сменщицы даже не потрудились прибрать грязную посуду со столов, не говоря уже о том, чтобы привести в порядок зал, как этого требовала банальная рабочая этика. Обида проявила себя подступающими слезами, но Ника сдержалась и направилась к барной стойке. Сначала кружка кофе, потом — все насущные дела.

Она все еще с внутренним отторжением смотрела на внешний вид Виталика, но какая к черту разница, как он выглядит, если он варит потрясающий кофе. Парни даже не пытались втянуть ее в свой разговор, поэтому Ника взяла дымящуюся кружку, забралась с ногами на несуразный диванчик у окна и позволила себе несколько минут посидеть в тишине. Ее только что чуть не сбила машина! Есть ли смысл переживать о том, прибран ли зал и найдутся ли среди гостей такие ранние пташки, которые ради их посредственных завтраков поднимут себя из нагретой постели в субботу утром.

Гостей было мало, в основном они забегали выпить кофе или перекусить. С Виталиком Ника решила не пересекаться без лишней надобности, поэтому много времени провела в подсобке рядом с мойкой. Две пожилые мойщицы, уроженки ближнего зарубежья, сегодня были особенно возбуждены, они что-то живо обсуждали на родном языке, изредка косясь в ее сторону. Ника чувствовала дискомфорт, но никакого объяснения их странному поведению так и не нашла.

Сменщицы опоздали, но не преминули выразить свое презрение — из-за того, что менеджер поймала ее «с поличным», подозрение пало и на них, и теперь Настя будет внимательно следить за их работой. Неважно, что подозрения на их счет были небезосновательными, главное — Ника виновата, ведь они теперь лишены развлечений на ближайшие смены. Но даже это не испортило девушке настроение. Она предвкушала, как совсем скоро окажется дома, залезет в горячий душ, а затем укроется теплым одеялом и, наконец, почитает книгу, которую давно откладывала. Сегодняшний вечер будет принадлежать только ей.

— Да чтоб вам в аду гореть, — почти про себя прошептала Ника и ушла из бара, не попрощавшись ни с кем.

Дома ее планам не суждено было сбыться. Мать устроила скандал, так как заметила пропажу фамильной драгоценности.

— Ты с ума сошла?! Это же настоящее золото! А если бы ты его потеряла!

— Но ведь не потеряла, — слабо отбивалась Вероника.

— Ох, ну спасибо тебе большое, милая дочь, — мать театрально кланялась до пола. — Вот если у человека нет мозгов, то они никогда не появятся. Права была мать, когда говорила: «Не связывайся с этим проходимцем». Вся в него пошла, бестолковая!

Выслушав длинную тираду обо всех своих прегрешениях перед матерью, Вероника устало отправилась в комнату и закрыла дверь. Книгу читать расхотелось. Ее собственная жизнь нисколько не уступала книжным страстям. По крайней мере, чувствовала она себя так же паршиво, как герой романа в свой самый темный период. Правда, в книгах за такими периодами наступали невероятные взлеты, но в жизни надеяться на подобное не стоило. Разве завтра мать перестанет припоминать ей случай с кольцом? Или коллеги вдруг станут добрыми приятельницами? Она села за письменный стол и открыла ноутбук. У нее не было привычки выключать его, она лишь захлопывала крышку, погружая компьютер в спящий режим. После заставки на экране появился рассказ о девочке, драконе и прекрасном принце на коне. Ника прикрыла глаза, затем уставилась рассеянным взглядом в окно. Окончательно все для себя решив, она зажала клавишу и начала безжалостно стирать строчку за строчкой. Постепенно не стало принца, его коня, юркого маленького дракона и ее, принцессы придуманного мира. Она снова взглянула в окно, на розовые отблески заката, выглядывающие из-за соседских домов. Мысли были пусты. Так же, как чистый документ, открытый на рабочем столе ноутбука.

Вечером следующего дня, вернувшись после работы, Ника увидела в подъезде черного пушистого кота. Она всегда мечтала о домашнем питомце, но мать категорически запрещала заводить животных.

— Привет, Черныш, — ласково потрепала кота за ухом Ника.

Шерсть кота была такой лоснящейся, ухоженной, что девушка не удержалась и провела рукой по мягкому шелку его спины. Зеленые глаза проницательно вглядывались в ее лицо. Как же хотелось, чтобы такой красивый кот поселился у них дома! Но Ника заранее знала ответ матери, поэтому решила не травить душу понапрасну. Она поднялась и шагнула на ступеньку выше. Кот двинулся за ней следом. Желание оставить кота себе усиливалось с каждым шагом, отбивая ритмичные аргументы в поддержку. Может, ей все же удастся надавить на мать? Она достала связку ключей от квартиры и сделала последнюю попытку:

— Прости, но тебе к нам нельзя…

Кот настойчиво ластился к ногам, готовый незамедлительно вбежать в квартиру вместе с Никой. Склонившись к урчащему животному, она думала о том, что мать, конечно, не будет рада. Но когда она бывает рада! Ника привычно стерпит все нападки, ведь стерпела же после демонстрации пирсинга в носу. Тогда она просто повторяла, что сделанного не воротишь. С котом сложнее… Может быть, мать проникнется симпатией к новому питомцу, стоит только дать ей время примириться с этой мыслью? Кот ласково потерся о руку девушки и уютно заурчал, выражая безмолвную поддержку.

— Все будет хорошо, малыш, — она осторожно взяла кота на руки и открыла дверь.

Матери дома не было. Она поняла это по звенящей тишине, наполняющей квартиру. Отлично, небольшая пауза перед боем ей не помешает! Первым делом, она прошла на кухню и открыла холодильник, чтобы поискать что-нибудь съестное для кота. Чем кормят котов? Молоко? Она достала пластиковую бутылку и налила водянисто-белую жидкость в блюдце. Кот осторожно подошел, метнул быстрый взгляд на Нику и лакнул немного из блюдца. Затем развернулся и потерся о ноги новой хозяйки.

— Видимо, ты не голодный, — рассуждала она вслух, визуально оценивая ухоженную наружность кота. — Ты, наверное, потерялся, и хозяева тебя ищут? Надо завтра напечатать объявления. Заодно усыплю бдительность матери, а если найдутся хозяева…что ж, наверное, не судьба нам быть вместе, дружок.

Если хозяева могут объявиться, тогда привязываться к животному нет смысла. Задумчиво разглядывая кота, который уверенно чувствовал себя в чужой кухне, она поставила на плиту чайник. Кот забрался на табурет, растянулся на самодельной подушке-сидении и лениво наблюдал за приготовлениями девушки. Ника вернулась к своим мыслям, судорожно пытаясь решить, как выиграть в споре с матерью. Чайник на плите начинал неторопливо ворчать закипая. Вдруг в металлической поверхности она отчетливо увидела темный силуэт. Маленькие светлые волоски на руках поднялись. Дыхание перехватило так, что сложно было протолкнуть воздух. Сзади нее кто-то стоял. Из-за копоти она не могла разглядеть деталей, но видела четкий силуэт. Кровь отбивала учащенный ритм сердца в висках. Свист кипящего чайника вывел из оцепенения, и она обернулась. Никого! Только кот, который внимательно наблюдал за ней, встревоженный резким движением. Жуткое ощущение присутствия не покидало ее. Она боялась теперь даже повернуться, чтобы взять чайник, который нагнетал атмосферу непрекращающимся свистом. От страха она начала говорить вслух, как в детстве, надеясь на то, что все притаившиеся в углах монстры поймут, что ты в комнате не одна и поспешат ретироваться:

— Наверное, это все нервы. Здесь ведь нет никого, кроме нас, верно, котик?

Кот продолжал молча наблюдать. Потом спрыгнул с табурета, подошел и начал тереться о ноги девушки, успокаивающе урча. И чего она так испугалась? Очевидно же, что это был просто плод ее разыгравшегося воображения. Она взяла кота на руки, присела и, поглаживая питомца, потихоньку начала успокаиваться. Все же заварив чай и сделав бутерброд, она пошла к себе в комнату. Закрыла дверь, но ощущение инородного в доме не проходило. Возможно, с непривычки. Всю свою жизнь у нее было только два варианта — либо она дома одна, либо мать бухтит где-то рядом. Определенно, кот вносил новизну в привычный уклад.

Странно, но мать все еще не вернулась домой. По воскресеньям она часто устраивала себе дни культурно-развлекательных мероприятий — ходила в театр или к подругам в гости, иногда принимала гостей сама. Вероятно, сегодня один из таких дней, когда мать задержалась в гостях. Почитав немного перед сном, она отложила книгу, как и сомнения насчет предстоящего разговора, решив, что подумает об этом завтра.

* * *

Ника убегала от кого-то незримого, но очень опасного. Петляла по улицам и не смела обернуться, шаги за спиной красноречиво говорили ей, что преследователь уже близко. Наконец, она увидела родной подъезд и кинулась внутрь, с первого раза попав ключом в замочную скважину. Она знала, что это временная передышка, поэтому перепрыгивала через две ступеньки вплоть до дверей квартиры. Закрылась на все замки и устало сползла на пол. Теперь она в безопасности. Прошла в свою комнату и почувствовала тепло, разливающееся внутри при виде черного кота, который забрался на спинку дивана и хищно метился в перышки висевшего ловца снов. Кот не заметил Нику, пружинисто сжался, готовясь к прыжку. Черной молнией метнулся вверх, повис на своей добыче, а затем с мягким шорохом приземлился на спинку дивана. Ловец снов гулко упал за диван.

Ника резко проснулась. В этом пробуждении было что-то странное. Она несколько раз апатично моргнула, потерла глаза, прогоняя сон, и уселась на кровати. Серое небо неподвижно висело за окном. Сколько времени? Неужели проспала работу? Она оглянулась в поисках телефона, но нигде не смогла найти его. Гнетущее ощущение нарастало. Ника подошла к окну, чтобы отдернуть легкую ткань занавески. И тут реальность обрушилась на нее с кристальной ясностью — ее смущала давящая тишина, полное отсутствие каких-либо звуков. Взгляд, выражая недоумение, застыл на опустевшей улице — не было ни единого человека, машины не торопились по своим делам. А ведь она жила на одной из самых оживленных улиц спального района. Город стремительно расширял свои границы, и теперь можно было провести не менее получаса, чтобы выбраться из пробки на перекрестке. Сегодня утро буднего дня, а на улице безлюдно. Она хотела окликнуть мать, но побоялась сказать хоть слово. Казалось, в этом вакууме зов девушки услышит отнюдь не родительница.

Ника заметила стремительное движение, и почти сразу что-то мягкое коснулось ее локтя. Она вздрогнула, но, опустив глаза, увидела, что это всего лишь кот. Перехватив ее взгляд, он заурчал, ласково потерся о протянутую руку. Затем лениво потянулся, встав на задние лапы и оперев передние о грудь хозяйки. Потрепав его по холке, Ника решила пойти на кухню и сварить кофе, хорошенько поразмыслить над происходящим, да и просто посмотреть в кухонное окно, чтобы удостовериться, что за то время, пока она спала, не начался Апокалипсис. Только она начала оборачиваться, как почувствовало колющую боль в груди — острые когти кота с силой впивались в кожу.

— Ой, — вскрик девушки показался чересчур громким в топкой тишине. Она скинула лапы кота с себя. — С ума сошел?

Кот пристально глядел на девушку изумрудными глазами. Гипнотизируя своим взглядом, он буквально пригвоздил Нику к месту. Какие-то обрывки воспоминаний начали всплывать в ее голове. Что-то такое было связано с этим котом. Что-то, что мозг девушки старательно избегал вспоминать.

Ника встряхнула головой, чтобы отогнать рой докучливых мыслей. Резко обернувшись, она замерла на месте. На кровати, свернувшись калачиком, сладко и безмятежно спала…Ника! Этого просто не может быть! Она повторяла эти слова как мантру в надежде, что объяснение происходящему найдется как-то само собой. Она, конечно, много раз слышала о случаях, когда человек умирает и его душа…Боже! Нет, нет, нет! Она ведь не умерла! Это все сон! Кошмарный и невероятно реалистичный сон. Ника впила ногти в ладони с такой силой, что аж вздрогнула от боли. Но не проснулась, ощущения были вполне осязаемы. Слабость пронзила все тело. Воздуха отчаянно не хватало. Голова начала кружиться, а комната медленно теряла свои очертания.

— Все хорошо, — шептал убаюкивающий голос прямо над ухом. Затем она почувствовала, как чьи-то сильные руки обхватили сзади за талию. Будто читая ее мысли, голос продолжил: — Ты не умерла, Ника. И ты не спишь. У тебя получилось попасть в иную реальность, и ты отлично с этим справляешься. Главное, не поддавайся панике.

Какие запоздалые слова! Волны тревоги накатывали одна за другой, оглушая и выбивая все рациональные мысли. Давящая темнота начала окружать со всех сторон. Дышать становилось все труднее.

— Ника… — последнее, что она услышала, сквозь густую дымку паники.

В следующий момент она почувствовала, как ноги подкосились, но сильные руки, что держали за талию, не дали ей упасть.

Открыв глаза, Ника резко наполнила легкие воздухом. Она попыталась встать, но не смогла. Агонизирующая тяжесть в груди заставила ее откинуться обратно. Глаза понемногу привыкли к темноте, и она смогла различить очертание кота, который мирно покоился у нее на груди, подвернув под себя передние лапки. Кот почувствовал пробуждение временной хозяйки и тоже лениво приоткрыл зеленый глаз, который блестел в темноте. Мир вокруг был прежним, те же звуки, доносившиеся с улицы, та же комната, привычная до мелочей. Дотянувшись рукой до мобильного телефона, Ника посмотрела на время — полтретьего ночи. Видимо, сумбур прошедшего дня прокрался и в сновидения. Она еще немного полежала в кровати, поглаживая урчащего кота, старалась тем самым успокоиться и вновь провалиться в сон. Но мозг был настолько напряжен, анализируя остатки сна, за которые удалось ухватиться памяти, что заснуть не получалось. Она встала, передернула плечами от холода, натянула джинсы и на цыпочках прокралась на кухню. Проходя мимо зала, заметила, что матери все еще нет дома. Странно. Когда она остается ночевать у подруг, обязательно звонит предупредить, чтобы дочь не волновалась. Но на телефоне не было уведомлений о пропущенных звонках. Может, заболталась и осталась ночевать у подруги, а дочь не стала будить, зная, что она придет уставшая после работы и рано ляжет в кровать? Утром она ей позвонит, если, конечно, мать раньше не придет домой. Главное — не паниковать. Она открыла кухонный шкафчик и ноздри ей приятно защекотал сладковато-пряный аромат. М-м-м, мама купила новый чай!

Поднося чайник к плите, она вспомнила минувший вечер. Темный силуэт. Соберись! Лучше подумать о чем-нибудь хорошем. Ника включила конфорку. Усталость сказывалась слабостью в теле, но мозг неотступно поставлял порции адреналина в кровь. Два кошмарных сна один за другим! Почему мамы нет дома, когда она так нужна? Внезапно страх вытеснил пленительный аромат, теперь в нем чувствовались нотки спелой вишни, и Ника вспомнила, что так и не достала из шкафа новый сорт чая. Она потянулась к полке. Что-то темное на миг мелькнуло в серебристой глади чайника. «Ха, на этот раз ты меня не проведешь, разыгравшееся воображение!» — подумала Ника и резко развернулась, словно залихватский ковбой. И тут же отпрянула назад. Перед ней стоял высокий парень. Несмотря на будничность его одежды — черная объемная толстовка, накинутый на голову капюшон, скрывающий почти все лицо, потертые джинсы — что-то неуловимо-опасное было в его облике.

— К-кто вы? — дрожащим голосом спросила девушка. — Что вам нужно?

Молчание незнакомца пугало ее. Он чуть наклонил голову набок, видимо, внимательно изучал ее. Взгляд непроизвольно упал на хлебный нож, который лежал на столе. Успеет ли она дотянуться? Но сама только мысль о его использовании показалась Нике слишком пугающей. Парень хмыкнул, буднично уселся за стол и развернулся к девушке вполоборота, будто открывая ей путь к свободе.

— Сделаешь и мне чая? — раздался приторно-ласковый, с небольшой хрипотцой, голос незваного гостя.

Ника вздрогнула — чайник на плите заливался свистом. Боясь повернуться к незнакомцу спиной, она мелкими шажками отступала к плите.

— Не бойся, я просто хочу поговорить с тобой, я же не псих какой-то.

— Да, это сразу видно, — выдавила из себя девушка.

Все еще с опаской, она сняла чайник с плиты. В голове возникла сумасшедшая мысль ошпарить незваного гостя кипятком и все-таки сбежать.

— Даже не думай.

— Не думать о чем? — взволнованно прошелестела Ника, опасаясь, что у нее все мысли красноречиво написаны на лице.

Говорят, с психами нужно вести себя предельно вежливо. Неизвестно, что у них на уме и какое неосторожно сказанное слово может разозлить их. Поэтому, стараясь сохранять спокойствие, она налила чай, поставила кружки на стол, и достала из буфета мамино малиновое варенье. В голове в это время судорожно билась мысль о побеге, но ей никак не удавалось найти способ сделать это. Ника была на грани истерики, но какой-то животный инстинкт удерживал ее от этой крайности.

Парень с удовольствием отхлебнул чай и начал неспешно набирать в ложечку варенье. Ей же кусок в горло не лез, какое уж тут безумное чаепитие с внезапно объявившимся Шляпником. Пока она крутила чашку с чаем в руках, пытаясь придумать, что же делать дальше, ночной гость стянул с головы капюшон, демонстрируя притягательное лицо и волосы с легким медовым отливом, торчащие в беспорядке. Он смотрел на нее с каким-то странным блеском в глазах и улыбался. Весь его вид будто вопрошал — теперь ты понимаешь?! Но Ника не понимала.