Принцесса и император

Юрий Иовлев, 2018

Империя Гоинглеморт завоёвывает одну страну за другой, намереваясь захватить весь материк. Императору в этом помогают драконы и призраки – Духи Теней. Прекрасная эльфийская принцесса не знает, как защитить от империи свою маленькую страну. Ей предлагают руку и сердце короли и важные вельможи, но никто из них не решается помочь ей. Ей не на кого опереться, кроме своих ближайших придворных, да ещё на личного звездочёта, в которого она, неожиданно для себя, влюбляется… Эта книга является второй из тетралогии про хранителей миров Радужных колец, Великой Оси миров.

Глава 3. Император

На столицу Крокрита мягко и неспешно опустился вечер, постепенно заполняя темнотой узкие улочки и зажигая огни в окнах домов. На чёрном бархате неба яркими жемчужинами горели звёзды. Две луны — Олло и Илло уже висели на тёмном небосклоне, освещая узкие и извилистые городские улицы. И все предметы, дома и люди отбрасывали две тени: тёмно-синюю и синевато-серебристую. Третья луна — Хакар, пока ещё не появилась из-за горизонта. Повелитель драконов в обществе Великого шамана, свиты из приближённых и полусотни имперских гвардейцев важно ехал по каменным мостовым улицам Мейсмо. В руках гвардейцы несли зажженные факелы, которые освещали и процессию, и стены окрестных домов, отражаясь кровавыми отсветами в небольших окнах. Новые имперские подданные, завидев пышную кавалькаду всадников, либо спешили свернуть в боковые улочки, либо останавливались по сторонам, и низко кланялись, боязливо прижимаясь к стенам домов.

Император Гоинглеморт в матово-чёрных доспехах с серебряными узорами, в чёрном плаще за спиной, на чёрном, без единого пятнышка коне, сам казался тенью из мира Теней Духов. Он был тёмным пятном среди сверкающих начищенными и блестящими доспехами гвардейцев и телохранителей из своей свиты. Повелитель со свитой свернул направо к дворцу, въехал через массивные деревянные, окованные толстыми железными полосами, ворота на широкий мощёный каменными плитами двор и легко спрыгнул с коня. Подбежавшие конюхи тут же подхватили коня под уздцы и увели на конюшню. Все спешились вслед за императором. Повелитель драконов неспешно пересёк двор, мерно цокая шпорами по каменным плитам, поднялся со своей свитой и гвардейцами, продолжавшими держать факелы по огромной обсидиановой лестнице, и уже быстрой пружинящей походкой вошёл в тронный зал.

Великий шаман, следовавший за ним, перед входом в зал остановился, поднял руку, и жестом отпустил свиту и гвардейцев. Потом он повернулся и последовал за своим повелителем. Четыре рослых и широкоплечих гвардейца, из личной стражи императора, закрыли за шаманом обе половинки дверей и встали у входа на караул. Келькох подошёл к своему трону, но не сел в него, а, опёршись одной рукой в чёрной латной рукавице о подоконник, огляделся по сторонам. Из дальнего угла зала, из-за мягко и бесшумно отошедшей в сторону панели, вышел Гоинэнгском и направился в сторону императора.

— Ну, — нетерпеливо спросил Повелитель драконов, — её уже доставили сюда?

— Нет, мой повелитель, — низко склонил голову Хрустальный барс, — эти идиоты не смогли её поймать.

— Как это? — не понял император, он привык, что все его приказы исполняются быстро и точно.

— Видите — ли, Ваше Величество, — официальным тоном пояснил Гоинэнгском, — нам известно всё только из объяснений двух остолопов, посланных Вэгреном, и оставшихся в живых. Они рассказали, что сначала всё шло по плану. Учитель фехтования, по имени Дойрэ спровоцировал ссору с мужем Ловиры и тот вызвал Дойрэ на дуэль. На дуэли Дойрэ убил этого мужа и обоих его секундантов. Вскоре, как мы и рассчитывали, туда добралась сама Ловира. Её схватили и связали. Но дальше всё пошло не по сценарию. Неожиданно появился какой-то всадник, свалил на землю, пытавшихся его задержать, двух остолопов, а затем, на поляне убил пятерых воинов Вэгрена, в том числе и Дойрэ, всадив ему арбалетную стрелу в спину.

— Что это ещё за всадник? — спросил император, начиная злиться.

Келькох со злостью сбросил чёрные мифрилловые перчатки, упавшие на каменный пол тронного зала с глухим металлическим стуком, и уселся на трон.

— Судя по-всему, он не профессиональный убийца, так как оставил в живых двух свидетелей. Любой из моего отряда убил бы всех. Возможно, нападение произошло внезапно, и люди Вэгрена растерялись. Возможно, ему кто-то помог, сомнительно, чтобы обычный придворный смог уложить пять опытных воинов, а Вэгрен клянётся, что послал самых лучших. Но, если это совершил один, то нужно искать очень хорошего бойца, что значительно облегчает задачу. Хороших бойцов такого класса очень мало.

— Вот и найдите мне его! — раздражённо приказал Повелитель драконов, — только не убивайте. Я хочу видеть его здесь. И Ловиру доставьте мне сюда, как можно быстрее. Слышишь, Гоинэнгском, ты лично за всё это отвечаешь. О результатах поисков и ходе операции будешь докладывать мне каждый вечер.

— Слушаюсь, мой повелитель, — склонился Хрустальный барс. — Думаю, мы быстро его найдём и поймаем. Я не вижу в этом особых сложностей. Позвольте, я сейчас же приступлю к этой операции.

— Иди, Гои, — я надеюсь на тебя.

— Ну что, Ако, — повернулся к стоящему рядом с троном Великому шаману император, — праздник Трёхлуния приближается, видишь, сколько вопросов у нас накопилось? Ты готов их задать Теням Духов.

— Я задам вопросы, мой император, — улыбнулся Ако, — будем надеяться, что Тени Духов, ответят нам на все.

Гоинэнгском, выйдя от повелителя, быстро пошёл по длинным извилистым коридорам императорского дворца. Дворец в Мейсмо был построен очень давно, и постоянно перестраивался каждым новым владельцем. Кто-то ограничивался небольшими пристройками и мелким ремонтом, а кто-то достраивал крылья и башни, расширял двор и площадь, занимаемую дворцом, капитально ремонтировал внутренности и фасад. В результате получилось нагромождение коридоров, этажей и комнат, смешение стилей. Дворец в настоящее время выглядел громоздким и мрачным. Его серые стены, местами с высокими стрельчатыми окнами, а местами с маленькими подслеповатыми бойницами, возвышались вверх на пять этажей. Причудливо изломанная крыша дворца изобиловала множеством башен, больших и маленьких. В дворцовых подземельях, кроме тюрьмы, имелся специальный зал для магических обрядов, а также ряд комнат, запирающихся массивными металлическими дверями, назначение которых держалось в строжайшей тайне. Предводитель Невидимых Теней шёл по пустынным коридорам с высокими узкими окнами и шаги его чёрных кожаных сапог со шпорами, гулко разносились эхом, отражаясь под потолком. Он направлялся в левое крыльцо дворца, где располагалось вверенное ему подразделение Невидимых Теней. Вышколенные имперские гвардейцы внутренней дворцовой стражи вытягивались по стойке смирно и отдавали ему честь. Хрустальный барс кивал им в ответ, но мысли его были далеко. Он обдумывал детали операции в Офрите и пытался предусмотреть каждую мелочь. Мысленно он перебирал всех известных ему хороших и опытных бойцов королевства и пытался себе представить: кто бы это мог быть? И, чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался, что на эту роль, вероятнее всего, подходил Эйсимл — начальник внутренней королевской стражи, лучший меч королевства Офрит.

— «Вот с него и начнём», — подумал Гоинэнгском, — «его надо прощупать в первую очередь».

Наконец, он добрался до левого крыла дворца, поднялся по двум мраморным лестницам на третий этаж и вошёл в ту часть, которая была отведена отряду Невидимых Теней. Он заранее приказал всем к вечеру собраться в отряде, и сейчас старший дежурный смены доложил своему начальнику, что все Тени на месте.

— Срочно вызови мне Эльбоэрта, Хвинстрола, Корэнтимаега и Арибстора из второго гэка. Я буду в зале собраний, — приказал Хрустальный барс.

Скоро Невидимые Тени заняли свои места за огромным отполированным деревянным овальным столом, во главе которого сидел их командир.

— Слушайте меня внимательно, — обратился к своим подчинённым Гоинэнгском, — император поручил нам ответственное задание. Кто-то убил пятерых бойцов Золотого Всадника Вэгрена и освободил, известную вам, энно Ловиру из Офрита. Нужно выкрасть и доставить к нашему повелителю эту самую Ловиру, но это то, как раз, не сложно. Посложнее будет узнать: кто убил людей Вэгрена? Найти его и привезти к нашему повелителю. В этом деле мне самому многое непонятно. С одной стороны, этот кто-то явно не профессиональный убийца, но, с другой стороны, он, судя по всему, хороший боец и смог уложить пять опытных воинов. Это, конечно, не повод для особого беспокойства, я знаю, любой из вас легко расправится с любым, даже самым лучшим, бойцом Офрита. Но, раз наш император хочет, чтобы мы нашли его и доставили сюда, значит, мы это сделаем. Эльбоэрт и Хвинстрол, вы отправитесь в Офрит, во дворец Звёздной принцессы. Ваша задача — незаметно пробраться в Эльдао и выяснить: о чём говорят во дворце, не знают ли чего там об этом случае? Корэнтимаег и Арибстор, вы тоже направитесь в Эльдао, но вам нужно будет пробраться в дом начальника внутренней королевской стражи Эйсимла и узнать: не замешан ли Эйсимл в этом деле? Если узнаете, что он здесь ни при чём, погуляйте в городе, может там удастся что-либо выяснить. Через два дня встретитесь все вместе в замке Золотого Всадника Вэгрена, оттуда свяжитесь с императорским дворцом через хрустальный шар. Это очень редкий артефакт, который есть ещё только у нашего Ако. За вами пришлют зелёных драконов. Отправляйтесь тотчас же после возвращения императора из Офрита. Я уже распорядился, чтобы вас на драконах доставили поближе к Эльдао. Жду вас здесь с донесениями максимум через три дня. Запомните ещё одно, ваша задача состоит только в сборе сведений, не ввязывайтесь ни в какие драки, во всяком случае, постарайтесь их избежать.

Звёздная принцесса нервно ходила по кабинету и не находила себе места. На бледном небосклоне уже зажглись первые звёзды, а Арлисс куда-то исчез, так и не появившись в назначенный срок. Она, в нетерпении, даже посылала за звездочётом, но ей доложили, что во дворце его нет. Вдруг, за дверью кто-то дёрнул шнур, в кабинете зазвучали колокольчики. Ийлона бросилась к двери и открыла её. За дверью стоял Арлисс, но он был не один, рядом с ним была жена Железного Всадника Бетоверта энно Ловира. Ийлона обратила внимание на то, что правый рукав и бок Арлисса были испачканы кровью. Сердце её похолодело, она испугалась, что звездочёт ранен. Но это была лишь мимолётная слабость. Она мгновенно взяла себя в руки и приняла грозный, как ей казалось, вид.

— В чём дело звездочет? — грозно спросила принцесса, — почему ты опаздываешь? Почему она с тобой? Откуда кровь на твоей одежде? Ты не ранен?

— Может быть, Вы позволите нам войти, Ваше Высочество? — спросил Арлисс. — Я не хочу объясняться на лестнице. Внизу стоят гвардейцы, и, хотя, они далеко, и Вы им полностью доверяете, мне бы не хотелось говорить при посторонних.

— Входите, — посторонилась Ийлона, — надеюсь, объяснение причины твоего опоздания будет достаточно весомым.

Когда Арлисс с Ловирой вошли в кабинет, принцесса предложила им сесть и приготовилась слушать.

— Я оставлю вас ненадолго, — неожиданно произнёс Арлисс, — пойду к себе переоденусь, а энно Ловира расскажет Вам, Ваше Высочество, много интересного о Повелителе драконов, с которым Вы завтра собираетесь встречаться. Я думаю, что в моё отсутствие, она сделает это откровеннее. Он поклонился и вышел из кабинета.

— Ну что за человек, — сказала ему в след Ийлона, изображая гнев и досаду, — вот, какие слуги у меня энно Ловира. Он дождётся, что я его выгоню. Ну, рассказывайте, что там у вас произошло?

— Две с лишним недели тому назад, Ваше Высочество, — начала Ловира, — мы были в Мейсмо на балу, который устраивал Повелитель драконов в своём дворце. Там, во время обеда, устроенного в честь гостей, он пригласил нас за свой стол. Отказаться никто не посмел, да и всем было лестно, что сам император приглашает нас к себе. Во время этого обеда мне что-то подлили в бокал, и я потеряла сознание. Очнулась я во дворце, в какой-то комнате на кровати совершенно без сил. Вскоре, в комнате появился сам Келькох и его ближайшие слуги, они были пьяны. Сначала сам император, а затем его прихвостни набросились на меня и три дня подряд всячески издевались и насиловали. Через три дня меня, вконец измученную, отпустили, выбросив в какой-то таверне, и я сумела вернуться обратно в Офрит. Но перед тем, как отпустить, предупредили, чтобы под страхом ужасной смерти я никому ничего не рассказывала. Я, действительно, испугалась. Я боялась и Повелителя драконов и того, что об этом узнает мой муж. Но, в конце — концов, не выдержала и рассказала двум своим лучшим подругам о том, что со мной произошло, и предупредила их, чтобы они не попались в такую же ловушку. Но император, каким-то образом, узнал об этом. Они подослали к моему мужу человека по имени Дойре. Дойрэ спровоцировал ссору и организовал дуэль с моим мужем. Бетоверт поехал к одной известной всем Всадникам поляне у старой Ийсенгской дороги, где обычно происходят дуэли, с двумя секундантами. Этот Дойрэ — сущий дьявол, он убил Бетоверта и двух секундантов. Мне о дуэли сообщила какая-то служанка из Вашего дворца. Времени оставалось мало, я тут же поехала к месту дуэли верхом, но опоздала. К тому же меня у поляны ждала засада. Они стащили меня с лошади и, связав, притащили на поляну. Там всё уже было кончено, на поляне я увидела мёртвые тела моего мужа и двух его секундантов. Дойрэ, с издёвкой, рассказал мне о дуэли и о том, что меня ждёт. С ним было ещё четверо каких-то людей, я их не узнала, но верховодил всем Дойрэ. Дойрэ сказал мне, что они собираются хорошенько проучить меня. В этот момент и появился на поляне Ваш звездочёт. Он, спас меня в одиночку, расправившись со всеми убийцами моего мужа.

— Постойте, — воскликнула Ийлона, — я вспомнила этого Дойрэ. Он, в своё время, был учителем фехтования у Золотого Всадника Вэгрена. Недавно Вэгрен попросил меня подписать Указ о присвоении титула Железного Всадника некоему Дойрэ. Я ещё спросила его:

— Кто он такой?

И Вэгрен ответил мне, что он очень хороший боец, бывший учитель фехтования, и его меч может быть очень полезен и мне и Офриту. Вы хотите сказать, что Арлисс сумел победить Дойрэ на мечах и убил его?

— Убила Дойрэ я, Ваше Высочество, стрелой из арбалета, когда он пытался бежать. А Арлисс…, он и не думал скрещивать свой меч с мечом Дойрэ, он даже не подумал его вытащить.

–…?

— Да, да! Он просто отнял меч у Дойрэ, когда тот попытался его атаковать, сломав при этом Дойрэ кисть руки, и так швырнул его о землю, что тот не смог сразу встать. Потом он, мечом Дойрэ, убил остальных рыцарей. Причём, с ними он тоже не дрался, он их просто убил. А когда он подошёл ко мне и освободил меня от пут, Дойрэ вскочил и бросился бежать. Тут я схватила лежащий на земле арбалет и выстрелила в Дойрэ.

— Всё, что Вы рассказали мне, невероятно, и никак не укладывается в моей голове, — сказала поражённая принцесса. — Идите к моему придворному распорядителю Лиседу и скажите ему от моего имени, чтобы он выделил Вам комнату во дворце. Пусть Лисед пошлёт людей в Ваш дом, и они привезут оттуда всё, что Вам нужно. Советую, пока, дворец не покидать. Я распоряжусь, чтобы Вам выделили охрану. А сейчас идите и отдохните после этих потрясений и примите мои соболезнования по поводу смерти Вашего мужа, мне очень жаль, он был хорошим Всадником и верным подданным.

После ухода энно Ловиры, Звёздная принцесса в задумчивости осталась сидеть в своём кресле. В голове у неё роилась масса вопросов. Арлисс вернулся, действительно, быстро, он переоделся в свой любимый синий камзол, расшитый золотыми нитями. На его плечи был наброшен длинный синий плащ с золотыми звёздами, а на боку, на широком поясе, висел неизменный меч, но теперь Ийлона знала, что он носит его не просто так.

— Ну что, Ийлонигиэн, — спросил Арлисс, входя в комнату, — энно Ловира Вам, вероятно, уже всё подробно рассказала и у Вас ко мне масса вопросов?

— Да, — Ийлона подняла на него свои огромные синие глаза, — и ты мне на них сейчас ответишь.

Арлисс, вдруг, остановился у двери и, мягко улыбаясь, посмотрел принцессе прямо в лицо. Он смотрел, не отрываясь, словно любуясь Ийлоной, и она растерялась от этого взгляда. С одной стороны ей было очень приятно, что он на неё ТАК смотрит, с другой стороны он не имел права так на неё смотреть. Она не выдержала первой и прикрыла глаза своими длинными ресницами. Арлисс прошёл мимо неё и сел в кресло за столиком напротив.

— Расскажи мне подробно о себе. Кто ты и откуда? Почему ты скрывал, что отлично владеешь оружием. Что ты ещё умеешь? — Ийлона опять подняла свои огромные чуть миндалевидные синие глаза и взглянула на Арлисса в упор.

— А я ничего и не скрываю, просто не люблю хвастаться, как некоторые из Ваших подданных, — произнёс Арлисс, — и меч обнажать просто так, для забавы, не люблю. А о себе, извольте. Вы знаете, Ийлонигиэн, что на севере за Хрустальными горами лежат вечные снега, такие — же, как и на вершинах самих гор. Там находится край света, там очень холодно и нет жизни. Но, если поехать на юг, то становится всё теплее и теплее. На юге лежит огромный тёплый Ийсенгский океан, в котором разбросано множество больших и малых вечнозелёных островов. Часть из них образуют архипелаг Седого бога морей, который облюбовали морские пираты, устроившие на самом большом острове архипелага свою столицу, которую они именуют Икхекато. Если плыть по океану дальше на юг, то, постепенно, снова начнёт становиться холоднее. За тёплыми островами, на которых почти не бывает зимы, лежат скалистые рифы, где никто не живёт. За цепью рифов в океане снова идут острова большие и много мелких. За островами находится материк, чуть поменьше этого. Если двигаться по тому материку на юг, то погода будет становиться всё холоднее, и, в конце — концов, опять пойдёт снежная пустыня, такая — же, как за Хрустальными горами. В юго-восточной части этого материка и лежит та страна, откуда я пришёл к Вам. Называется она Логир, или, по-эльфийски, Висенгосгилэм, что, как вы знаете, переводится как Страна искрящихся туманов. На самом деле я, конечно, никакой не звездочет, а боевой маг, но у меня есть весьма веские причины, скрывать это. Я бежал из своей страны из-за нашего правителя — жестокого тирана, который убил многих моих друзей. Я скрылся далеко на севере в Вашей стране, чтобы магам моего правителя было трудно меня найти. Но, если другие узнают мою тайну, то они точно отыщут меня.

— Так, — произнесла Ийлона, — теперь мне многое становится ясным. И твои знания вообще и знания эльфийского в частности. И твоё независимое поведение, как я теперь понимаю, ты довольно высокого происхождения. Я права?

— Простите, Ийлонигиэн, Вас так заботит моё происхождение? Это что-нибудь меняет в Вашем отношении ко мне?

— Может быть, может быть, — произнесла Ийлона, думая о чём-то своём. — Во — всяком случае, теперь я не боюсь гулять с тобой вдвоём поздно вечером. Теперь я знаю, что ты способен меня защитить. А как твоё настоящее имя?

— Зовите меня, Арлисс, Ваше Высочество, мы оба привыкли к этому имени. А моё настоящее имя я непременно назову, но позже. Сейчас это может навредить и мне и Вам.

— Я этого не понимаю, — пожала своими великолепными плечиками принцесса, — но я тебе верю. Скажи, а что такое боевой маг? Ты хорошо разбираешься в магии?

— Может быть, мы выйдем на площадку? Там такой чудесный вечер, — предложил Арлисс.

Они вышли из кабинета на открытую площадку, окружённую мифриловой решёткой с колокольчиками. Две луны — Олло и Илло уже висели в темнеющем небе, и из-за Хрустальных гор поднимался Хакар. К двум теням, тёмно-синей и серебристо-синей, прибавилась третья — тёмно-коричневая. Вершины Хрустальных гор окрасились в необычные и очень красивые цвета.

— Ну, так как там насчёт магии, — спросила Ийлона, подойдя к ограждению и взявшись своими тонкими точёными ручками за мифриловые перила.

— Боевой маг, — негромко сказал Арлисс, становясь рядом с принцессой, это человек, одновременно владеющий мечом и магией. Я не люблю хвастаться, и моё умение Вы сможете оценить, если мне доведётся его применить. Но, боюсь, что при нынешнем темпе развития событий, мне придётся применить своё умение весьма скоро.

— Ты имеешь в виду Повелителя драконов?

— Он захватывает страны и расширяет свою империю. Келькох не остановится на достигнутом, а Офрит сейчас граничит с империей Гоинглеморт. Я не берусь, пока, утверждать, что Ваше королевство непременно станет следующей жертвой, но несомненный интерес со стороны императора к Офриту заметен невооружённым глазом.

— И что мы будем делать? Как нам противостоять империи Гоинглеморт? — Звёздная принцесса в упор посмотрела на Арлисса.

Арлисс залюбовался её золотистыми волосами, рассыпавшимися по мраморным плечикам, её красивым личиком с изящными точёными чертами, он перевёл взгляд на её стройную, изящную фигурку и вздохнул. Он боялся признаться себе, что любит её, любит страстно и нежно, и готов защищать её от кого угодно. От этого алчного, хитрого и жестокого Повелителя драконов, от магов всех мастей, от имперских рыцарей, от всех, кто вздумает поднять на неё руку, или попытается причинить ей боль. Он любил её так, как никого и никогда на свете, и боялся этой любви. Он лучше всех знал, что эта любовь может очень дорого стоить им обоим.

— Ты должна завтра встретиться с императором, — сказал он не замечая, что перешёл с ней на ты, — узнать, что он хочет, а потом подробно рассказать мне обо всех мельчайших деталях вашей встречи.

— Хорошо, — ответила она, тоже не заметив, что они перешли на ты, — я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Но что это меняет? Чем это может нам помочь?

— Информация — это сила, — мягко улыбнулся Арлисс, — как, впрочем, и красота.

— А причём здесь красота? — лукаво улыбнулась принцесса, не сводя своих синих глаз с Арлисса.

— Ты сама знаешь, причём, — уже не выдержал взгляда звездочёт и отвёл глаза, посмотрев на горы. — Именно, твоя красота может, если не спасти королевство от нападения, то, по крайней мере, отсрочить его. Это вторая причина, по которой тебе необходимо завтра встретиться с императором наедине. И не просто встретиться, а применить против него все твои женские чары, чтобы, в идеале, он влюбился в тебя по самые уши.

— «И ты не будешь меня к нему ревновать?» — подумала Ийлона, и почувствовала неприятный укол прямо в сердце.

— Мне кажется, — сказала она вслух, — что это будет иметь обратный эффект. Келькох влюбится в меня и захочет получить меня любой ценой. Он ускорит захват Офрита, чтобы получить и меня и королевство.

— Да, — кивнул Арлисс, — но только в том случае, если у него не будет надежды получить твоё согласие на брак. А, вот, если ты дашь ему эту надежду, намекнёшь, что это вполне возможно, тогда он не будет рисковать. Война — опасная штука, ты можешь погибнуть во время боевых действий, или разозлиться на него из-за гибели твоих подданных. Да мало ли что ещё может случиться во время войны. Страна неизбежно подвергнется разорению, и её придётся восстанавливать. Нет, тогда он подождёт, надеясь получить твоё согласие, завоевать тебя и трон Офрита мирным путём. А, вот, когда поймёт, что ты обманула его, тогда нанесёт удар, но мы выиграем время.

— Для чего? Что нам это даст?

— Мы успеем лучше подготовиться к вторжению. Может быть, обзаведёмся союзниками. Сумеем как-то ослабить империю и её армии. Я понимаю, что это очень сложно, а сейчас, кажется, и вовсе невозможно, но всё ещё может измениться.

— Ты что-то не договариваешь, — Ийлона сжала перила руками так, что её пальцы побелели. — Ну-ка, посмотри мне в глаза. Что ты знаешь такого, чего не знаю я?

— Это было бы здорово, — улыбнулся Арлисс, повернув голову, и взглянув принцессе прямо в лицо, — но, к сожалению, я, пока, знаю очень мало. Единственное, что я понимаю совершенно точно — здесь что-то не так. Каким образом Келькоху удалось заставить драконов служить себе? Откуда у него взялись Духи Теней? Мне нужно немного времени, чтобы во всём этом разобраться.

— Хорошо, — согласилась Ийлона, — я постараюсь очаровать императора Гоинглеморт и выиграть для тебя время. Давай возвратимся в мой кабинет, а то становится прохладно и ветер поднимается.

Пир по поводу празднования юбилея столицы Офрита Мейсмо, устроенный во дворце Звёздной принцессы был роскошным. На нём собралась вся высшая знать Офрита, присутствовали послы и правители многих государств, в том числе и сам император Гоинглеморт, со своей богато разодетой свитой. Свита эта прибыла в Эльдао заранее, а сам император прилетел на золотом драконе, опустившись прямо на широкий двор королевского дворца.

Ещё утром, на Королевском Совете решался вопрос о размещении гостей за столом на этом обеде. Золотой Всадник Вэгрен настаивал на том, что с политической точки зрения, необходимо нарушить традицию, и посадить императора Гоинглеморт по правую руку от принцессы за королевский стол.

— Ваше Высочество! — убеждал всех пышно разодетый Золотой Всадник, — Уважаемый Королевский Совет! Нам выпала великая честь, нет, я бы сказал не честь, а шанс произвести впечатление на столь могущественного правителя, который создав необычайно сильную империю, вплотную приблизился к нашим границам. Нам нужно иметь в его лице союзника, друга и покровителя. Посадив его рядом с нашей прекрасной принцессой, мы выкажем ему наше глубокое уважение, и он, я в этом уверен, это оценит.

— Но это нарушение всех традиций! — возмутился Лисед. — На нас обидятся все остальные гости, которых не удостоили и не удостаивали до этого такой чести.

— Все остальные гости не являются императором Гоинглеморт, — не сдавался Вегрэн, — и они не повелевают драконами. Нам нужен союз со столь опасным и могущественным соседом, не дай Властелин Теней сделать его нашим врагом. Если император захочет, то его непобедимые и грозные армии, поддержанные страшными драконами, захватят Офрит за несколько дней.

— Успокойтесь, Вэгрен, — не выдержала Ийлона, — мы не будем нарушать традиции, заведённые ещё первыми правителями Офрита. Император Гоинглеморт будет сидеть среди почётных гостей, и я не вижу в том ничего оскорбительного для него. Более того, я согласилась на приватную беседу с ним наедине, надеюсь, это поможет нам завязать хорошие отношения с его империей.

Принцессу поддержал почти весь Королевский Совет и после долгих споров, решили всех гостей рассадить, как обычно, за гостевыми столами. В результате, Повелитель драконов сидел сейчас среди гостей за основным столом в центре обеденного зала.

Принцесса появилась в длинном струящемся и переливающемся платье, словно сотканном из сапфировых нитей. Платье чудесно гармонировало с синими глазами принцессы и выгодно облегало её умопомрачительно стройную фигурку. Тонкую талию принцессы охватывал золотой пояс, усеянный крупными рубинами. По всему платью вился сложный узор из золотых нитей, и при каждом движении разноцветными искорками вспыхивали разбросанные по его поверхности бриллианты. Золотистые волосы принцессы, водопадом ниспадающие на плечи, естественно гармонировали с расшитым золотом роскошным воротом платья. Звёздная принцесса мягко и грациозно прошла через зал к королевскому столу в сопровождении придворного мага и начальника внутренней королевской стражи и села во главе стола, находящегося на некотором возвышении.

Потом гости будут долго обсуждать, кто и где сидел во время этого обеда. Они отметят, что за королевским столом, по правую руку от принцессы находился Эйсимл, а по левую — придворный маг Иннегор, далее расположились члены Королевского Совета. За центральным столом сидели правители государств, среди которых находился и император Гоинглеморт. Император, по понятным причинам, привлекал к себе наибольшее внимание, поэтому его разглядывали пристальнее, чем остальных гостей. Все отметили, что Повелитель драконов в этот раз изменил сам себе и вместо обычного строгого костюма чёрного цвета, расшитого серебром, предпочёл белый. Он был одет в шёлковую белоснежную рубашку с длинными рукавами и тонким изящным кружевным воротником. Сверху на рубашку был надет белый атласный камзол, украшенный золотыми вензилями, застёгивающийся на большие перламутровые пуговицы. Завершал наряд сверкающий белезной жюстокор⁹ с серебряными галунами, украшенный крупным жемчугом. Белые штаны тонкой кожи были заправлены в высокие чёрные сапоги. Верховный шаман Мира Теней Ако предпочёл тёмно — бордовый костюм, с накинутым на плечи белым плащом, гармонирующим с костюмом повелителя. И только Гоинэнгском остался верен себе и появился на пиру в своей обычной чёрной, расшитой серебром униформе.

За другими столами находились послы, а за послами, ближе к стенам, важные гости из известных аристократов. Приглашённые на пир непременно отметят, что за королевским столом, в самом конце, был и звездочёт принцессы с энно Ловирой, теперь уже вдовой Железного Всадника Бетоверта, убитого вчера вечером на дуэли при загадочных обстоятельствах. Об этой дуэли сегодня с утра возбуждённо говорила вся столица Офрита, ходили самые невероятные сплетни и слухи, но никто толком ничего не знал.

Повелитель драконов, до этого ни разу не видевший Звёздную принцессу воочию, похоже, неожиданно для самого себя был поражён её красотой и, теперь, почти не спускал с неё глаз. Он видел других эльфиек, знал, что они очень красивы, но Звёздная принцесса чем-то неуловимо отличалась от них, и это что-то заставило Келькоха следить за каждым её движением. Он представил её в своем дворце и ощутил лёгкую дрожь нетерпения во всем теле. Повелитель драконов привык, что все его желания исполняются, и твёрдо решил, что в самом скором времени Звёздная принцесса будет безраздельно принадлежать ему тем или иным способом. Он критически осмотрел Эйсимла и подумал, что этот вряд — ли сможет серьёзно ему помешать.

Лисед важно и степенно вышел на середину зала и произнёс краткую приветственную речь от имени Звёздной принцессы ко всем гостям, перечислил всех правителей, королей, а так же послов, присутствующих на этом пиру, и пожелал всем счастливого существования в Мире Теней. Застолье шло своим чередом, время от времени вставали именитые гости и произносили небольшие речи, в основном восхваляя Звездную принцессу Ийлону. А она сидела на своём месте, как на иголках, и ревниво следила за Ловирой, которая находилась почти напротив Арлисса. Ловира восхищённо смотрела на него и пыталась общаться с ним через стол.

Обед продолжался долго, но, наконец, подошёл к концу. Гости встали и разбрелись по огромному залу. Ийлона заметила, что Ловира тут же подошла к Арлиссу и, взяв его под руку, потащила в конец зала, о чём-то оживлённо ему рассказывая. Ревность к Ловире стала подниматься в её душе, но она, в данное время, ничего не могла сделать. К Ийлоне подошли короли и правители государств, послы и важные аристократы — Золотые Всадники. Все они стремились выразить Звёздной принцессе своё почтение, говорили комплименты по поводу её неземной красоты, а ей нужно было каждому улыбаться и отвечать на восторженные похвалы и заверения в дружбе.

Последним к принцессе подошёл Повелитель драконов, с дружелюбной улыбкой на устах:

— Вы необычайно прекрасны, Ваше Высочество, — он чуть склонил голову в знак восхищения и уважения. — Вы — как прекрасный бриллиант, а такому драгоценному камню нужна соответствующая оправа, которая была бы способна оттенить его и заставить заиграть всеми красками.

— И что же это может быть за оправа? — улыбнулась ему принцесса.

— Ну, например, трон императрицы могущественной империи.

— Вы мне льстите, император, или смеётесь надо мной, — Ийлона вскинула свои длинные ресницы, взглянув на Келькоха в упор. — Но мне, всё-равно приятно услышать комплимент от такого необыкновенного человека, как Вы.

— Я не посмею льстить Вам, принцесса, а уж тем более смеяться над Вами. Но я смею просить Вас о милости с Вашей стороны. Вы обещали мне прогулку по Вашему саду наедине, во время которой мы могли бы обсудить ряд интересующих нас с Вами вопросов тет-а-тет, без посторонних ушей.

— Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, — мило улыбнулась Ийлона, — тем более Вам, Ваше императорское Величество. Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы переговорить с моим придворным распорядителем и дать ему несколько указаний по поводу дальнейшего празднования, и я в Вашем полном распоряжении.

Император откланялся, отойдя к своим подданным, а Ийлона подошла к Лиседу, при этом, пытаясь найти глазами в зале Ловиру с Арлиссом. Когда император отошёл в сторону, кто-то тронул сзади её за локоть. Принцесса обернулась и увидела Арлисса, тот подмигнул ей и тихо одними губами прошептал:

— Не волнуйтесь, Ийлонигиен, я буду в саду неподалёку от Вас.

Ийлона сразу повеселела и велела передать императору Гоинглеморт, что она приглашает его на прогулку в дворцовый парк.

Пока император беседовал с принцессой, Ако и Гоинэнгском воспльзовались моментом, проведя свои переговоры.

Великий шаман нашёл в зале придворного мага и обратился к нему:

— Я приветствую собрата по магическому искусству. Как Ваши дела, мастер Иннегор? Не скучаете в этом захолустье по Магической Жемчужине?

— Спасибо, Ваша мудрость, — чуть склонил голову маг, — у меня всё хорошо. И я бы не называл Офрит захолустьем, — это весьма просвещённое королевство. А как дела у Вас?

— Я, конечно, очень уважаю магическую академию и ценю магов, которые выходят из её стен, — Ако опустил веки, чтобы глаза не выдали его, — но, согласитесь, коллега, наше стихийное колдовство немного отличается от вашей академической магии.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Иннегор, — уж в Вашем знании этого искусства я уверен. Император не стал бы держать на этой должности человека, не имеющего выдающихся способностей.

— Вы совершенно правы, мастер Иннегор, — Великий шаман, доверительно взял придворного мага за предплечье, — и он очень ценит людей с нашими талантами, ценит в буквальном смысле. Если Вы согласитесь поступить к нему на службу, то я замолвлю за Вас словечко. Вы будете получать раз в десять больше, чем принцесса платит Вам здесь, в Офрите. Ну, и сами понимаете, империя Гоинглеморт это не Офрит.

— Я с Вами полностью согласен, Ваша мудрость, империя Гоинглеморт, действительно, очень отличается от нашего королевства, именно поэтому я и предпочитаю находиться здесь, — Иннегор осторожно освободил своё предплечье. — Рад был побеседовать с Вами, но меня ждут другие гости. Всегда буду рад Вас видеть, приезжайте к нам в гости, пообщаемся на интересующие нас темы.

Придворный маг откланялся и исчез в толпе гостей, оставив Великого шамана Мира Теней одного.

А в это же самое время, Гоинэнгском отыскал Золотого Всадника Вегрэна, и отвёл его в укромный уголок. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что их никто не подслушивает, он тихо спросил:

— Энн Вегрэн, что Вы думаете об этом происшествии с Бетовертом и энно Ловирой. Как так получилось, что Ваши люди не смогли выполнить такое простое задание?

— Сам ничего не понимаю, — сокрушённо вздохнул Золотой Всадник, — поначалу, вроде, всё шло хорошо, и, вдруг, кто-то вмешался. Этот кто-то убил моих людей и освободил энно Ловиру.

— Как Вы думаете, кто это мог быть?

— Я сам приехал на место и привёз с собой опытного следопыта. Тот определил по следам, что вмешавшийся, судя по всему, очень искусный мечник. Он завладел мечом бывшего учителя фехтования Дойрэ и убил им четырёх моих людей, кстати, тоже очень хороших бойцов. Убил быстро, в одно — два движения. Дойрэ, у которого оказалась сломана рука, бросился бежать, но неизвестный выстрелил ему в спину из арбалета. Это всё, что нам удалось выяснить.

— Так кто же, по-вашему, мог это сделать? — настаивал предводитель Невидимых Теней. — Не может быть, чтобы Вы никого не подозревали. Вы же хорошо знаете всех известных бойцов королевства.

— Самым лучшим бойцом Офрита считается начальник внутренней стражи дворца Эйсимл, думаю, ему под силу совершить такое, к тому же, насколько мне удалось узнать, его в это время не было во дворце, он куда-то уезжал.

— Значит Вы думаете, что это сделал Эйсимл?

— Этого я не говорил, — усмехнулся Вегрэн, шутливо погрозив пальцем Гоинэнгскому, — Вы не ловите меня на словах. Я сакзал, что с большой долей вероятности, это мог быть Эйсимл. Но в Офрите есть ещё, как минимум два или три человека, которые могли бы это сделать. Например, начальник внешней стражи дворца — Лейсим, или главнокомандующий королевской армией Офрита — Стэррок.

— А можете Вы это узнать поточнее? Император был бы Вам очень благодарен.

— Приложу все усилия, передайте привет от меня Его императорскому Величеству, — Вегрэн уже хотел попрощаться, но Хрустальный барс удержал его.

— Всего один вопрос, энн Вегрэн: что Вы можете сказать о звездочёте принцессы? Как Вы думаете, а он может быть опасен?

— Арлисс? — рассмеялся Золотой Всадник. — Вы шутите? Да у нас тут никто из настоящих аристократов не воспринимает его всерьёз. Выскочка без рода и племени, книжный червь, не знающий с какого конца берутся за меч. Стоит мне щёлкнуть пальцами и его не станет. Принцесса взяла его на службу и благоволит ему только потому, что он очень хорошо умеет рассказывать всякие истории. Но, по-моему, Вам пора идти, Ваш император закончил разговор с принцессой.

Гоинэнгском приложил левую руку к груди и быстро удалился, направившись к ожидавшим его Келькоху и Ако.

Они, не торопясь, под прицелом сотен глаз, спустились вниз по широкой мраморной лестнице, и вышли на покрытую крупным и чистым кварцевым песком дорожку, ведущую к большому фонтану в виде группы драконов, извергающих каскады воды из разинутых пастей. Принцессу сопровождали придворный маг и Эйсимл, а Повелителя драконов Великий шаман Мира Теней и Гоинэнгском.

— Вы обещали мне свидание в Вашем парке наедине, — негромко напомнил принцессе император.

— Да, — кивнула Ийлона, — и я сдержу слово. Оставьте нас, — повернулась она к своим провожатым.

Император сделал жест рукой и все четверо сопровождающих отстали. Келькох с Ийлоной прошли вместе до фонтана, сверкающего мириадами брызг в тугих струях воды, и свернули налево, углубляясь в тенистый сад. Император галантно предложил Звёздной принцессе руку, но она сделала вид, что не замечает этого.

— Может быть, поговорим в беседке? — спросила Ийлона.

— Давайте лучше прогуляемся, — предложил Повелитель драконов.

И они пошли по дорожке дальше, и некоторое время молчали. Ийлоне говорить не хотелось, а Келькох не знал, с чего начать.

— У меня к Вам очень серьёзное предложение, Ваше Высочество, — наконец, нарушил молчание император.

— Я Вас слушаю, — произнесла принцесса, глядя в сторону и пытаясь отыскать глазами Арлисса.

— Как Вы знаете, моя империя включает в себя пять стран, — начал Повелитель драконов, — и я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Моя цель — объединить все страны, лежащие между Хрустальными горами и Ийсенгским океаном. Не подумайте, что у меня мания величия, просто я могу это сделать. Я хочу объединить страны, чтобы создать самую могучую армию в Мире Теней, армию, способную защищать жителей империи от любых возможных захватчиков. Я хочу, чтобы жители моей империи могли спокойно спать и мирно трудиться. Разве это не благородная цель?

— Может быть, — взглянула на императора принцесса, — но причём здесь я?

— Я поражён Вашей красотой и Вашим умом, Ийлона. Я предлагаю Вам стать моей женой и императрицей моей нынешней и будущей империи.

— А Вы, при этом, становитесь королём Офрита и присоединяете моё королевство к Вашей империи без всякого сопротивления?

— Я предлагаю Вам очень выгодный обмен. Вы отдаёте мне одну страну, — а я Вам пять.

— Мы будем торговаться как на рынке?

— Я уже сказал, что Вы умны, Ийлона. Я не торговец и не собираюсь с Вами торговаться, я, просто, привожу разумные аргументы, чтобы убедить Вас. Не забывайте, что я люблю Вас и прошу быть моей женой. В доказательство моих чувств, я приглашаю Вас на прогулку на драконах. Хотите прокатиться на серебряном драконе? Я подарю его Вам на свадьбу. Поверьте, до Вас я никому и близко не предлагал ничего подобного.

— Я подумаю над Вашим предложением. А чтобы мне легче было принять решение, могу ли я кое-что выяснить, рассчитывая на Вашу полную откровенность?

— Конечно, Ваше Высочество, я постараюсь быть предельно откровенным, от Вас мне нечего скрывать. — Повелитель драконов попытался приобнять принцессу за плечи, но она вывернулась.

— Я ещё не дала согласие, — сказала она, — так что держите, пока, свои руки от меня подальше. Я хочу задать Вам вопрос по поводу энно Ловиры. Зачем Вы её заманили к себе во дворец? Что Вы делали с ней в течение трёх дней? Вы часто этим занимаетесь?

— Ах, вот оно что! — рассмеялся Келькох. — Ну, конечно, она вам наговорила всяких жутких историй про меня и мой дворец. А знаете почему? Потому, что очень боялась, что её муж узнает о её похождениях. Так вот, она сама напросилась ко мне в гости, так как мечтала стать императрицей. Она была готова абсолютно на всё, лишь бы выполнить своё желание. А после того, как я ей отказал, она стала угрожать мне, что всем расскажет, что её во дворце избивали, три дня подряд, насиловали и всячески издевались. Я её выгнал из дворца, но она, вернувшись во Офрит, стала распространять ложь обо мне.

— Ах, вот оно что? И за это Вы приказали убить её мужа?

— Представляю, что она вам наговорила! — император сделал вид, что он возмущён до глубины души. — Да, я собирался наказать её за это и не жалею. Однако, я не приказывал убить её мужа, как его…, Бетоверта, кажется. Я хотел немного припугнуть её, и хорошенько с ней поговорить после этого, чтобы она больше не смела, распускать обо мне грязные сплетни. Но тут случилась эта дуэль. Я думаю, что этот Бетоверт оказался слишком горяч и обидчив. А, кстати, хотел бы я посмотреть на того смельчака, что вмешался в это дело и отбил энно Ловиру. Вы мне его покажите? Я люблю смелых людей и отличных воинов.

— С удовольствием, — лукаво улыбнулась Ийлона, — когда сама узнаю, кто он такой.

— Как, Вы не знаете?

— Представьте себе, нет.

Они свернули на тёмную боковую аллейку, образованную высокими и густыми кустами Вееролиста. Кусты с широкими, оранжево-зелёными разлапистыми листьями, образовали с двух сторон сплошную стену и смыкались высоко над головой так, что получался как бы тоннель. В этом естественном тоннеле было прохладно и сумрачно. Тут Повелитель драконов неожиданно схватил Ийлону, и попытался прижать к себе, ища своими губами её губы.

— Ну что ты, маленькая моя, — страстно зашептал он, — я, ведь, тебя люблю! Когда ещё я ещё вновь увижу тебя.

Ийлона неожиданно перехватила левой рукой его правое предплечье, а правой рукой подхватила сзади — сбоку за пояс. Она резко повернулась, немного подсев, и, прижавшись к его боку своим бёдром. Келькох, выпустив принцессу, едва не полетел на землю, сумев вовремя перенести центр тяжести. Но ему удалось удержаться на ногах: сказались многолетние тренировки. Ийлона, воспользовавшись тем, что Келькох выпустил её из своих объятий, отпрыгнула в сторону.

— Ваше Высочество! А я вас везде ищу! — неожиданно послышался голос Арлисса, и он появился на тропинке, спеша к принцессе.

Он был одет в свой любимый синий с золотыми узорами камзол, а на плечах его болтался и волочился за ним по земле длинный серо-зелёный плащ.

— «Откуда он его только взял?» — успела подумать Ийлона.

Сделав несколько быстрых шагов, звездочёт наступил левой ногой на свой длинный плащ, неуклюже взмахнул руками, и упал, растянувшись на садовой дорожке.

— Это что ещё за клоун? — зло прорычал Повелитель драконов, указывая на барахтающегося на земле незадачливого слугу принцессы.

— А это мой личный звездочёт, — весело ответила Ийлона и направилась навстречу к Арлиссу, который успел подняться, кряхтя, и держась за левый бок.

Повелитель драконов уставился на звездочёта так, словно собирался сжечь его взглядом. Любой из его подданных, от такого взгляда, тут же рухнул бы на колени, моля о пощаде. Но звездочет, широко улыбаясь, даже не обратил на этот взгляд никакого внимания.

— Ваше Высочество, — радостно тараторил звездочёт, — Вы же сами приказали мне. Вы, вероятно, забыли. Я всё приготовил для показа, и слуги уже ждут.

— Да что ты себе позволяешь! — притворно разозлилась Ийлона. — Не видишь, разве, у меня важный разговор с самим императором Гоинглеморт. Простите его, Ваше императорское Величество, он такой неуклюжий и вечно появляется не вовремя. Впрочем, идём. Мы, ведь, всё уже обсудили. Не так — ли, энн Келькох? — обернулась она к Повелителю драконов. — Я обещаю Вам серьёзно подумать над Вашим предложением и обсудить его при следующей нашей встрече.

— Хороший у Вас звездочёт, Ваше Высочество, — вместо ответа усмехнулся император, — я его запомню. Когда мы увидимся в следующий раз?

— Мне бы не хотелось это обсуждать здесь и сейчас, Ваше Величество, — в тон ему ответила Ийлона, уже начав двигаться по садовой дорожке вслед за Арлиссом, — я думаю, мы договоримся о следующей встрече так же, как договорились об этой.

— Я тебе это так не оставлю, — думал Келькох, глядя вслед удаляющимся звездочёту и принцессе. — Интересно, неужели он, действительно, случайно появился в самый ответственный момент? Ну, ничего. После того, как принцесса и Офрит будут моими. Ты у меня ещё в ногах будешь ползать и, целуя подошвы моих сапог, молить о смерти. Но я тебе её не дам, очень хочу посмотреть: сколько ты протянешь?

Вернувшись после прогулки в дворцовом парке с принцессой, раздосадованный тем, что какой-то слуга помешал ему и прервал такую желанную встречу, Келькох стянул с себя и в ярости кинул на кресло жюсткор. Затем он одним глотком осушил бокал с вином, стоящий на столе, схватил, лежащий там же колокольчик и зазвонил. На звук колокольчика тут же прибежал слуга, словно ожидал этого за дверью.

— Сейчас же пригласи ко мне Верховного шамана и предводителя Теней, — бросил он, не глядя, слуге, — и принеси ещё вина.

Ако с Гоинэнгскомом появились быстро. Они вошли одновременно в комнату и сели в кресла по жесту своего повелителя.

— Ну, — спросил Келькох, дождавшись, когда слуга нальёт всем вина и выйдет за дверь, — что вам удалось узнать?

— Иннегор не хочет принять наше предложение о службе Вашему Величеству, — сразу же взял быка за рога Ако, — он верен Звёздной принцессе.

— И я его понимаю, — усмехнулся Повелитель драконов. — А ты бы, Ако, ушёл от такой женщины?

— Я верен Вам, Ваше Величество, — склонил голову шаман.

— Ладно, шучу, — Келькох отхлебнул из хрустального бокала, — а у тебя как дела, Гои?

— Вегрэн точно ничего не знает, но, как и мы предполагает, что это мог сделать Эйсимл. Он говорит, что обследовал место дуэли при помощи опытного следопыта, и вскрылась интересная деталь. Этот неизвестный отобрал меч у учителя фехтования по имени Дойрэ, сломав ему руку, а потом, этим мечом убил четырёх людей Вегрэна. Последний утверждает, что это были очень опытные бойцы. Он, правда, назвал, для примера, ещё двух Золотых всадников, которые тоже могли бы это сделать, но никаких подтверждений тому не привёл. Обещал провести своё расследование и тут же нам сообщить.

— Понятно, — Келькох допил бокал и поставил его на стол, — в общем, ничего не известно. Будем надеяться, что твоим людям, Гои, повезёт больше. А, кстати, ты спрашивал у Вегрэна про звездочёта.

— Спрашивал, — усмехнулся Гоинэнгском, — тот его за человека не считает. Говорит, что это ничтожество без рода и племени и воин из него никакой. Сказал, что убить его не сложнее, чем щёлкнуть пальцами, и он готов в любой момент это сделать.

— Нет, убивать его не нужно, — император поднялся с кресла и подошёл к окну, встав к своим собеседникам спиной. — Я хочу сделать это лично, но не сразу. Хочу, чтобы он валялся у моих ног, вымаливая прощение. Всё, на этом наше пребывание здесь закончилось. Давай команду, Гои, своим людям, пусть начинают действовать. Я сейчас же улетаю на золотом драконе, а вы покинете Эльдао вместе с нашим посольством. За городом вас будут ждать зелёные драконы.

Примечания

9

Слегка приталенный кафтан с расширяющимися от талии полами, длиной доходящий до колен