Сквозь время

Ирина Шахова, 2017

Города и страны. Люди, в них жившие. Но так ли реально все происходящее? За сотни лет любовь прошла немало испытаний, но два сердца выдержат многое. А как быть, если после всего, что видишь и слышишь вокруг, тоже начинаешь испытывать чувства? И что это? Эмоции под влиянием происходящего или нечто стоящее? Когда Айрин и Дэниел получили задание отыскать мистера Вандеринга, таинственного хозяина нью-йоркской квартиры, они и думать не могли, что, преодолев полмира, найдут гораздо больше, чем рассчитывали – не человека, жилье которого мешает предстоящей застройке, а свою любовь. Но смогут ли они побороть преграды и сохранить свои чувства?

Глава 2. США, штат Виргиния, пригород Ричмонда

День труда — первые выходные сентября, когда многие семьи собираются на пикник. Но только не Дэниел. Он не бывал дома с тех пор, как закончил школу. Не посещал праздники, ограничиваясь лишь поздравлениями по телефону и подарками по почте. Страшился того, что на одном из таких мероприятий услышит объявление о свадьбе Айрин и Райана. Или, того хуже, увидит само предложение — его брат встанет на колено и протянет кольцо. И Айрин ответит «да».

А он будет стоять и смотреть на все это. И ругать себя за то, что не смог до этого момента признаться ей в своих чувствах, предоставить выбор: он или Райан. Уж лучше потом все узнать по телефону от мамы. Он даже на свадьбу эту не собирался. И вообще не думал, что приедет так скоро. Возможно, к рождению первенца Айрин… или даже позже.

И вот сегодня он ехал домой впервые за много лет. И ехал туда с Айрин.

Она заехала за ним рано утром на машине, посчитав, что путешествовать на ней через штат гораздо удобнее, чем на мотоцикле. Открыла багажник, чтобы он бросил туда свою сумку, и тут же отдала ключи, устроившись рядом на пассажирском сиденье.

Его мечты начинали сбываться, только не так, как он полагал — Айрин все еще была невестой его брата, и он не мог, как желал, ни обнять, ни поцеловать ее.

Но она дремала рядом с ним на пассажирском сиденье в прехорошеньком коротком платьице, а он вел ее «Мини-купер» к дому родителей, и было в этом что-то чрезвычайно милое и семейное: змейка дороги, чуть влажная после утреннего тумана, управляющий машиной муж и жена рядом, решившие в выходной навестить родителей, вырвавшись из цепких лап большого города, чтобы хоть на несколько часов вдохнуть воздух детства, воздух свободы. Незыблемые ценности, которые он так хотел видеть в своей семье.

На Айрин было короткое легкое шифоновое платье в цветочек и балетки. Сама женственность и нежность — то, что нужно в этот теплый сентябрь. На середине пути она заснула, пообещав сменить его через два часа. И как только он услышал ее мерное дыхание, с удивлением осознал, что она никогда не спала в машине Райана, как бы долго они ни ехали, и какой бы поздней ни была ночь.

Дэниел пока не знал, как к этому относиться и что это могло значить, но ее безмятежный сон ему очень нравился, так как говорил о ее безграничном доверии. Она заснула, не став контролировать ни его манеру вождения, ни скорость, с которой они ехали, предоставив ему полную свободу. Без опаски вверяя ему свою жизнь.

Он не стал будить Айрин, и она проспала больше двух часов. Но как только открыла глаза, разбуженная солнечным лучиком, невесть как залетевшим в машину, несмотря на то, что он всячески оберегал ее сон от такого непрошеного гостя, предложила сменить его. Дэниел отказался. Они сделали в пути только одну остановку на полчаса, чтобы заправится и немного размять ноги, и оказались у родительского дома, спустя семь часов после выезда из Нью-Йорка так, как и выехали — Дэниел за рулем и Айрин рядом с ним.

Она успела позвонить родителям, и они вышли встречать их на крыльцо. И потому видели все. И улыбающуюся Айрин на пассажирском сиденье своего «Мини-купера», и спокойного, надежного Дэниела за рулем ее машины.

Он понял, что это удивило их — мама Айрин взглянула на своего мужа, а отец Дэниела — на жену. Ну что ж, какие бы выводы они ни сделали, ему не пристало переживать. Разве не об этом он мечтал столько лет?

Всего семь часов путешествия из Нью-Йорка — и он снова увидел их: два дома по соседству, разделенные лишь низкой живой изгородью из самшита, где прошло их с Айрин детство. Деревянные, выкрашенные темной серо-голубой краской, с белыми верандами и крылечками на первом плане и большим двором, засаженными разными растениями, позади.

Двухэтажный — Айрин — с тремя спальнями и двумя ванными комнатами на втором этаже, с большой гостиной и кухней-столовой на первом. И с мансардой, где располагались кабинет и библиотека.

И почти такой же — родителей Дэниела — только меньше размерами и без мансарды. Зато с настоящим камином в гостиной, труба которого виднелась позади дома. Гостиной, где все так любили собираться холодными вечерами.

Слева от дома Дэниела располагалось два въезда в гараж, и точно такие же, но справа от дома Айрин — вот, пожалуй, и все внешние различия.

Внутри их, этих различий, конечно же, было больше. Взять хотя бы спальни на втором этаже. Мальчишечьи в одном и нежно-девичья — в другом.

Один раз Дэниел увидел комнату Айрин, правда, всего лишь через приоткрытую дверь. Как он тогда мечтал оказаться внутри! Он бы сидел на мягком пуфе — присесть на кровать не решился бы — и болтал с ней обо всем на свете. О том, что творилось в школе, и о чем группа чирлидеров шепталась в перерыв, какие шансы у школьной команды стать чемпионами округа и какой собираются ставить спектакль в школьном театре.

Но то были несбыточные надежды. И тогда, много лет назад. И сейчас.

Дэниел аккуратно поставил машину перед въездом в гараж у дома Айрин. И как только машина замерла, она тут же выбежала к родителям, совершенно забыв про него. Он заглушил двигатель, вышел из-за руля, достал сумку и отправился к себе домой, пропустив своих родителей чуть вперед. И тут же почувствовал, что сзади его кто-то обнял… Айрин! Обхватив руками плечи, она прижала его к себе, произнесла на ухо «спасибо» и убежала в дом.

Это было нечто невероятное — совершить подобное! Да, раньше, еще в школе они часто в шутку дрались. Айрин держалась за его плечи, взбираясь по приставной лестнице через окно в комнату Райана. Опиралась на руку, прогуливаясь по саду, когда в детстве воображала себя некой фрейлиной королевы на прогулке, а его наследным принцем, а Райан отказывался участвовать в «подобном представлении» — как он сам говорил. Толкались, когда Айрин исчерпывала аргументы в споре и единственным выходом видела пихнуть его посильнее в плечо — не потому ли он рано начал заниматься спортом? — чтобы она не могла свалить его с ног. А еще, чтобы при этом толчке чувствовала мышцы, а не дряблую массу, ведь привыкла ощущать мускулы Райана, танцуя с ним. А Дэниел не хотел уступать ему ни в чем. Особенно в том, что было в его силах.

Но то было в детстве, — сейчас они повзрослели. Как ему понимать это жест? Возможно, она просто скучает по нему как по другу детства, и это путешествие домой навеяло на нее воспоминание? Или это действительно просто благодарность за то, что он довез ее домой и ничего более?..

Ему стоит перестать надумывать всякие глупости. Айрин всегда была открытой и делала то, что хотела. И насколько он понял за эти дни, в этом ничуть не изменилась. И поэтому, если она что-то захочет сказать ему — сделает это. Даже если это будут слова «я тебя люблю, Дэниел». По крайней мере, сам Дэниел надеялся на это.

Он покачал головой и поспешил в дом. Родители уже стояли в прихожей и удивленно взирали на сына, замершего на крыльце. И Дэниел сделал этот шаг.

Десять лет. Десять лет он не был дома. Айрин уехала из дома раньше его на два года, вместе с Райаном, но они приезжали сюда на праздники. А он — нет. А с Айрин он не был рядом еще дольше. Даже те два года, что оканчивал школу, он почти не видел ее, так как старался уйти из родительского дома во время ее визитов.

Переговорив недолго с родителями, Дэниел поднялся в свою комнату. Он не видел ее столько времени, а в ней ничего не изменилось. Та же кровать у окна, застеленная теплым покрывалом, письменный стол, один шкаф с одеждой и один с книгами, кресло. Сколько он провел часов в этой комнате, мечтая об Айрин — и не счесть. Сколько раз смотрел фото, сделанные на соревнованиях, и представлял, что это он стоит рядом с ней на паркете. Читал учебники и мечтал, как рядом сидит Айрин и читает те же строчки.

Он бросил сумку на кровать и вышел из спальни. Нужно помочь с подготовкой к завтрашнему пикнику, а заодно отвлечься от воспоминаний.

* * *

Угольки весело потрескивали в барбекю, обещая мясу аппетитную корочку. Дэниел аккуратно смазывал мясо соусом с помощью кисточки и следил, чтобы оно не пригорело. Отец нанизывал на вертел кукурузу, а его мама и мама Айрин резали овощи на кухне, выходящей окнами в сад.

Стол во дворе, накрытый белой скатертью. Красная и белая посуда и салфетки. Большая плетеная корзина с фруктами и яблочный пирог на блюде с высокой ножкой… с яблоками из их сада — Айрин постаралась. А он и не знал, что это она готовила все те пироги, кексы и торты, которые появлялись на их столе по праздникам, когда к ним приходили Ортисы. Думал, что это миссис Ортис. И только сегодня решился вдруг спросить Айрин, не она ли это испекла, все еще вспоминая их ужин у нее в квартире в Нью-Йорке.

Выйдя из своего дома, она как раз несла пирог на их задний двор. Выпечка была накрыта льняной салфеткой, но даже сквозь нее распространялся чудесный аромат свежей корочки, яблок и ванили. Он задал свой вопрос «кто же автор сего чуда?» и, когда получил ответ, был так смущен, что не смог и слова сказать. А Айрин чуть улыбнулась и в глазах ее плескались чертики под названием «не обо всех моих талантах ты знаешь, — особенно о том, как мне нравится шокировать тебя». Эти чертики всегда появлялись у нее, когда ей удавалось сообщить что-то настолько занимательное или невероятное, что он в ответ не мог и слова вымолвить.

Еще и мама Айрин, неведомо как услышав этот разговор сквозь окно кухни, подлила масла в огонь, сказав, что ее дочь прекрасно готовит что бы то ни было. И вообще — станет чудесной женой.

А Дэниел подумал, что последнее замечание было излишним — он и так это знал. Даже без умения готовить Айрин будет прекрасной хозяйкой. О чем и не преминул сообщить миссис Ортис.

Айрин как раз поравнялась с ним, когда он это говорил. Она усмехнулась, выслушав его, и вдруг тихо, так, чтобы слышал только он, ответила:

— Ты никому не говори, но умение готовить — это единственное, что мне нравится из домашних дел. И это все, что я делаю по дому. Так что о прекрасной жене — это вы погорячились. Мечтаю найти мужа, который бы делал все остальное.

И спокойно проследовала дальше.

Он вдруг вспомнил, как однажды ему довелось готовить вместе с Айрин. Правда, тогда он не считал, что они делали что-то подобное, но услышанное заставило его изменить свое мнение.

Это было лето перед последним годом учебы Айрин в школе. Стоял солнечный июльский денек и Дэниел вышел на лужайку перед домом подстричь траву. Был день рождения миссис Ортис. Через расшторенное окно он видел, как Айрин кружилась на кухне, но что именно она делала — не разглядел.

И да, он снял рубашку, хотя понимал, что может обгореть. Но возможность показать ей недавно приобретенные мускулы не давала ему покоя.

Он уже закончил с травой на лужайке и начал убирать газонокосилку, как увидел, что Айрин отворила окно. На улицу вырвался удивительный аромат свежего бисквита и еще чего-то сливочно-ванильного… чего именно — он не мог разобрать.

— Развлекаешься? — крикнул он, усмехнувшись. Они всегда подтрунивали друг над другом, когда им поручали домашние дела. И, как тогда полагал Дэниел, Айрин была от них не в восторге. Сейчас он понимал, что был прав лишь отчасти — возиться на кухне она любила.

Айрин оглядела его с ног до головы, задержавшись на голом торсе, успевшим покрыться испариной от работы на солнце, и ответила:

— Так же, как и ты, я посмотрю.

При этих ее словах Дэниел легко поднял газонокосилку и понес в гараж. А вслед услышал:

— Геракл, когда закончишь с подвигами по тяганию тяжестей, приходи к нам на кухню, посмотрим, справишься ли ты с «легкой женской работой». И можешь не скрываться от меня в душе! Если пойдешь туда, я рискую остаться без помощника. Поставишь машину в гараж, сразу ко мне. Дам тебе полотенце.

Дэниел выполнил ее просьбу и, как только она оказался на пороге, в него полетело влажное полотенце. Усмехнувшись, он вытерся и спросил:

— Чем нужно помочь?

— Проверим твой художественный вкус. Не успеваю выложить, — кивнула Айрин в сторону подставки. На большом блюде высился двухъярусный торт, пропитанный кремом, а рядом миска с малиной. — Сделала бы еще вчера, да ягоды могут пропитать крем, сделав его жидким. А сейчас уже не успеваю — мама перенесла обед с гостями на два часа раньше. Поэтому доверяю почетную миссию тебе.

Тогда Дэниел удивился, откуда она знает про крем, ягоды и торт. Ведь даже представить не мог, что все это она испекла сама. Думал, что мама рассказала эти подробности, перед уходом — он видел миссис Ортис, выходящую из дома и направившуюся в сторону парикмахерской сегодня утром. Поручила Айрин то, что сама не успевала. А вот поди ж ты… оказывается, это всегда была ее работа!

Они провели на кухне один из лучших часов в его жизни. Айрин мыла фрукты и раскладывала их в вазе, выкладывала на стол столовые приборы для гостей. А он устраивал ягоды на торт. Они работали плечом к плечу, а он мечтал, что это они занимаются своим семейным ужином, готовясь принять гостей как муж и жена.

На заднем дворе Бруксов собрались все: семья Дэниела, включая приехавшего перед самым началом пикника Райана, Айрин, ее родители. Даже Изабель пришла. Изабель все время после своего прихода о чем-то весело болтала с Айрин, поглядывая исподтишка на него. И Дэниел отметил, что она стала еще красивее с их последней встречи — блестящие каштановые волосы, тонкий стан. Красивое платье, заразительная улыбка. Но только вот ни его сердце, ни душу она по-прежнему не трогала.

Потом Айрин долго разговаривала с его мамой, еще дольше — с Райаном. Весело смеясь и постоянно обнимая его. А он — ее. Пару раз Райан даже поцеловал Айрин — словно невзначай — то в висок, то в уголок губ, а та словно в шутку уклонялась от этих поцелуев.

Удивительно, но ее смех причинял Дэниелу боль. А он-то думал, что вылечился от чувств к ней! Какой же он дурак, что еще пару дней назад думал, что почти забыл Айрин и ее отношения с другими мужчинами его не волнуют.

Нет, он не только не исцелился… он, похоже, влюбляется в Айрин еще сильнее, если такое вообще возможно.

Он так хотел сейчас оказаться на месте брата, что и не передать! Он бы точно не стал скрывать своих чувств, как это делает Райан, и тут же, на этом пикнике, сделал бы Айрин предложение и страстно поцеловал ее, стерев из ее памяти все робкие поцелуи Райана.

Он даже, было, направился к Айрин чтобы сделать это, окутанный каким-то наваждением. Твердившим, что он точно должен сделать это прямо сейчас. Но совершив пару решительных шагов, остановился, услышав смех мамы. Нет, это станет для родителей, ожидавших иной свадьбы, слишком большой неожиданностью. А он не мог рисковать их здоровьем. Он уже взрослый, а этот статус дает не только массу преимуществ, но и обязательств. И ты понимаешь, что каждый твой поступок имеет последствия. А еще — что ты несешь ответственность не только за себя.

И Дэниел остановился, а потом и вовсе ушел подальше в сад, посчитав это лучшим выходом из ситуации.

Прошло уже два часа с момента начала пикника, все уже поели и болтали, гуляя по довольно большому саду, полному спелых яблок, а Айрин так и не подошла к нему. И Дэниел все никак не решался сам сделать первый шаг. Он так и не говорил с ней с момента их приезда. А сейчас и вовсе потерял из виду.

— Скучаешь? — веселый голосок Айрин вдруг раздался у него за спиной.

Дэниел стоял, прислонившись к большой яблоне, все еще держа в руке бокал с красным вином, которое ничуть не пьянило его, в отличие от голоса Айрин. Она обняла его за талию. А через несколько секунд провела по ней рукой и оказалась перед ним. Словно ей нужна была опора для разворота.

— Просто размышляю… — Ему хотелось обнять ее в ответ, но он был взрослым мальчиком и научился контролировать свои эмоции.

— О чем? — Она опять улыбнулась и чуть склонила голову, посмотрев на него.

— Обо всем понемногу, — уклончиво ответил Дэниел.

— Изабель так похорошела… не находишь? — вдруг спросила Айрин. Она подошла к нему совсем близко и тоже оперлась плечом на дерево. Так, что стала касаться его.

— Изабель? — Он не сразу понял, о чем идет речь, наблюдая за ее действиями. Айрин явно подбиралась к нему как кошка, желая захватить добычу в лапки. — Да, возможно, так оно и есть…

— Она очень красива, все говорят! Только ты этого не заметил, — произнесла Айрин с упреком в голосе и покачала головой. — Вокруг нее масса поклонников.

— Рад за нее, — искренне ответил Дэниел, что заставило девушку рядом недовольно нахмуриться.

— Ну пока еще рано говорить о чем-то серьезном. Она выбирает, никому не давая конкретного ответа.

Ему показалось или она на что-то намекает, добавив в интонации надежды? Надежды на то, что Изабель может рассмотреть множество иных предложений. Только вот причем здесь он? Или Айрин думает, что он познакомит Изабель с кем-то из друзей? Подыщет достойную партию, — по старой дружбе, так сказать.

— Возможно, просто не нашла своего единственного, — задумчиво сказал Дэниел и внимательно присмотрелся к Айрин. Явно что-то задумала. Только — что?

— Вы были бы красивой парой, — вкрадчиво продолжала Айрин. — Не пойму, почему вы расстались.

О! Дэниел мог бы много что сказать по этому поводу. Но не стал. Тогда бы пришлось рассказать, что единственной целью его встреч с Изабель было — быть поближе к Айрин. А как только та уехала — продолжать отношения, вводя в заблуждение относительно его намерений ни в чем не повинную девушку, ему не позволила совесть.

— Возможно, не сошлись характерами, — решил ответить он хоть что-то.

— Не придумывай, — улыбнулась Айрин. — У Изабель идеальный характер.

«Вот поэтому она мне и не нравилась», — подумал Дэниел. Непредсказуемая Айрин, перечащая ему в любом разговоре, была куда милее своей всегда послушной двоюродной сестры.

— Значит, причина не в ней, — произнес Дэниел.

— О, не наговаривай на себя, — Айрин покачала головой. — Конечно, я понимаю, что твоя внешность притягивает массу девушек, но когда-то и ты должен остепениться. И Изабель была бы тебе хорошей женой.

— Ты мне льстишь. — Он не знал — радоваться ему подобному комплименту или нет.

— Отнюдь. Ты давно видел себя в зеркале, Дэниел? Ты просто красавец. И думаю, если ты хоть немного похож на Райана, к внешности прилагается неплохой характер. И я понимаю, что тебе девушки проходу не дают. Сейчас у тебя хорошая работа и пора подумать о постоянных отношениях.

— Предлагаешь мне жениться на ней? — Дэниел усмехнулся.

Если бы наличие постоянной официальной работы влияло на необходимость быть в браке, тогда масса мужчин были бы женаты. А еще большему числу нужно было бы развестись. И все стало бы намного проще. Потому что тогда не пришлось бы мучиться от неразделенной любви.

— О нет. Как такое можно предлагать? — беззаботно откликнулась Айрин. — Я просто подумала, что Изабель была с тобой дольше, чем кто-либо. И если между вами тогда произошла размолвка, то можно все исправить. Прошло много времени, — продолжила Айрин, — но ты по-прежнему нравишься Изабель… вдобавок и она сейчас ни с кем не встречается.

— Куда ты клонишь? — Дэниел настороженно посмотрел на нее.

Ход мыслей Айрин иногда удивлял его. Вроде говорит об одном, и ты понимаешь, к чему идет этот разговор. Но потом вдруг задает вопрос, и ты не знаешь, как реагировать — и все твои эмоции отражаются на лице. Сколько он ее помнил, всегда это делала.

Как-то Айрин объяснила, что только так можно узнать истинный ответ. Услышав причину, он так боялся попасть впросак, что научился различать едва уловимые оттенки ее голоса, ее жесты. Но вот поди ж ты, сейчас чуть не угодил в ее ловушку! Хорошо, вовремя опомнился.

— Я о том, что вы были бы неплохой парой. Вдруг у вас снова получится? Если она все еще нравится тебе, знай:

ты ей тоже симпатичен. И Изабель не против продолжить отношения… — Айрин запнулась, а потом произнесла: — Прости, если болтаю глупости. Наверное, у тебя кто-то есть?

— Тебя подослала моя мама? вдруг понял Дэниел.

О да, это явно мамина идея — свести их с Изабель! Она всегда говорила, что в бесконечной череде его девушек Изабель выделяется тем, что с ней он встречался дольше всех.

— Прости, из меня плохая актриса, — покачала головой Айрин. — Но я тоже думаю, вы были бы неплохой парой. Если ты, конечно, сам этого хочешь.

— Ничего, все в порядке, — примирительно улыбнулся Дэниел и решился продолжить — пусть мама успокоится: — Но ты права, мое сердце не свободно. Так что, какой бы красавицей ни была Изабель, я не смогу составить ее счастье.

— О, я так рада для тебя! Искренне желаю тебе счастья! Ты знаешь, не в моих правилах давать советы о любви, но тут я не могла отказать. Ты же понимаешь…

Айрин улыбнулась, поцеловала его в щеку и убежала. Опять весело болтать с Райаном. Ну конечно, где ей было заметить, что Дэниел весь вечер смотрит на нее, и это Айрин он имел в виду, когда говорил о чувствах! Айрин слишком занята Райаном, чтобы обнаружить это… А сейчас она просто выполняла задание миссис Брукс. И когда осознала, что сделала все, что могла, занялась своими делами.

Поговорив с Айрин, Дэниел решил найти маму, чтобы самому объясниться с ней. Пару лет назад она вдруг сделала вывод, что это расставание с Изабель сделало его таким повесой. Что тогда, много лет назад, он в чем-то обманулся в отношениях с ней. И потому стал менять девушек как перчатки. Но сейчас мама, видимо, выяснила, что Изабель готова быть с ним. А раз так, значит, нужно срочно свести их, чтобы прекратить эту бесконечную череду его романов.

Это было настолько далеко от истины, что необходимо было пресечь немедленно, дабы не втянуть с помощью мамы себя в такую историю, выпутаться из которой будет очень непросто.

Он огляделся и заметил, что миссис Брукс тем временем как раз направилась в дом, чтобы принести чай. Отлично. Учитывая, что все рассредоточились по саду, на кухне им никто не помешает.

* * *

Заходя в дом за чайником и чашками, миссис Брукс поймала себя на мысли, что сегодня она по-настоящему счастлива. Счастлива от того, что все дети собрались вместе.

Предполагала ли она много лет назад, что судьба так распорядится ее жизнью? Что она будет жить только от встречи к встрече с сыновьями, и к своим почти пятидесяти трем годам еще только надеясь на внуков. А ведь уже несколько лет мечтала их нянчить! И ведь поначалу все к этому и шло — к раннему браку ее сына Райана с чудесной дочкой Ортисов. И — к куче внуков.

Сейчас она даже сыновей видела не часто — Райан хотя бы домой приезжал, а Дэниел и вовсе не показывался. И, чтобы повидать младшего сына, она пару раз наведывалась в нему в университет, а потом и в Нью-Йорк один раз — посмотреть, как тот устроился. А так только телефонные видеоразговоры спасали их.

Да, она выглядела молодо, все говорили — не больше пятидесяти. Но она всегда следила за собой да и диету периодически соблюдала; хоть и не была худенькой, но и не уподобилась Марте — соседке через улицу — носивший шестидесятый размер уже в сорок. Мэдлин Брукс была горда тем, что стабильно, вот уже много лет, покупала себе пятьдесят четвертый.

Но все это было внешнее. Вечерами, оставаясь одна, она все чаще задумывалась: почему все не так, как ей мечталось, и она не окружена малышами каждые выходные и праздники. С Дэниелом-то все понятно — никак не может найти единственную. А почему тянет с женитьбой на Айрин Райан — это оставалось для нее загадкой. Она даже пару раз задала ему этот вопрос, но он только отшутился в ответ.

Они с мужем жили в этом доме уже порядка пяти лет, когда соседний участок приобрела семья Ортис. С маленькой прелестной девочкой. Да, Айрин была красива еще ребенком. Чуть вьющиеся каштановые волосы и голубые глаза. А какая в ней проглядывалась легкость и стать! И хотя соседи были постоянно заняты — то переездом, то работой, познакомились они очень быстро.

Миссис Брукс тогда только отдала своего старшенького на танцы. А Айрин Ортис уже занималась несколько лет. И неведомо почему преподаватель решил поставить Айрин и ее Райана в пару, несмотря на то, что тот почти ничего не смыслил в этом деле. Но как оказалось — это было именно то, что нужно. Поистине судьбоносное решение!

Миссис Брукс всегда была честна сама с собой и потому понимала, что они с мужем совсем не богаты. И дети ее, как говорили учителя в младшей школе, не обладают выдающимися способностями. Следовательно, колледж — это все, что им уготовано. Конечно, ей всегда хотелось большего. Но, как говорится, выше головы не прыгнешь. А раз денег в их семье не водилось, то все эти репетиторы, поездки по университетам и бесконечные курсы были им не по карману. Но общаясь с Айрин, оба ее ребенка как-то подтянулись. И не только в танцах, — что касалась только Райана, но и по учебе. И через какое-то время она уже с гордостью хвалилась успехами старшего сына. А чуть позже — и младший догнал его.

Конечно, она догадывалась, что Айрин стала встречаться с Райаном только из-за того, что они начали танцевать в паре. Они проводили много времени вместе — вот все и срослось само самой. Еще когда Айрин была маленькой девочкой, ее чем-то привлек Райан, а потом уже все закрутилось, что и не разобрать.

И как понимала миссис Брукс, если бы не это, то после, став взрослее, Айрин нашла бы на роль жениха кого и побогаче, и посерьезнее, чем один из ее шалопаев. Вокруг этой девочки ведь всегда было много ухажеров — и красивых, и умных, и богатых. И в школе, да и потом тоже.

Но малышка не захотела разменивать чувства на деньги, как сделали многие в ее возрасте, — чему миссис Брукс была чрезвычайно рада. А она ведь понимала, когда слушала разговоры о работе приезжавшей из Нью-Йорка на праздники Айрин, что вокруг нее так же, как и в школе, много мужчин. И пусть та даже намеком не говорила, что кто-то предлагал ей хотя бы дружбу, миссис Брукс осознавала, что эта девочка насколько красива, настолько и умна. И если бы она захотела, любой мужчина был бы у ее ног.

Хотя, надо отдать должное, ее сыновей всегда окружали девчонки. Но это было уже позже. После того, как в их жизни появилась семья Ортис. Оно и неудивительно — с помощью Айрин, всегда поддерживающей ее в таких вопросах, миссис Брукс смогла воспитать настоящих мужчин — ответственных, галантных и спокойных. Да и, чего уж греха таить, очень красивых. Высокие, темноволосые, они ловили взгляды практически всех женщин, находившихся вокруг.

Только вот с преображением сыновей отношения Айрин с Райаном становились все непонятнее. Если через пару лет, после начала совместный занятий танцами Мэдлин точно могла сказать, что дети влюблены друг в друга, то сейчас в ее душе были сомнения.

Как же они надеялись с Хлоей, мамой Айрин, что эти двое поженятся после школы! Но время шло, а ее сын не заговаривал о браке. Миссис Брукс даже подозревала, что у того были другие девочки, как только он поступил в университет, — чем миссис Брукс была чрезвычайно расстроена. Ведь она уже свыклась с мыслью, что ее ожидает скорая свадьба. Райан так много времени проводил с Айрин наедине, что миссис Брукс даже думала, что молодым придется поторопиться — чтобы скрыть интересное положение невесты.

Подумать только! Если бы все сложилось так, как они с Хлоей думали, сейчас бы они уже нянчили внуков. Но этого не произошло.

Как сейчас она помнила утро, когда нашла в почтовом ящике странное письмо. Нет, сам конверт и шрифт на нем были вполне обычными. Но адрес! — Университет Гарварда.

Миссис Брукс даже еще раз перечитала — вдруг почтальон ошибся, положив в их почтовый ящик письмо другому адресату. Но нет. Все точно. Письмо было на имя ее сына — Райана.

Она отдала письмо сыну, и когда он открыл его и прочитал о своем зачислении — не знала: смеяться или плакать.

Спустя пару лет она, конечно, тоже была удивлена, когда получила нечто подобное на имя Дэниела — уже из Принстона, но в первый раз удивление было, конечно, сильнее.

Она тут же отправилась к Хлое, рассказать про эту находку. А та в ответ поведала ей, что еще вчера получила письмо на имя Айрин из Йеля. Как они тогда гадали, почему дети не выбрали одинаковые университеты! Но спросить никто из них так и не решился.

Уже в тот момент в сердца обеих закралось сомнение, что у их влюбленных все гладко. Но материнское сердце всегда верит в лучшее, и они прогнали от себя эти мысли. Возможно, зря! Заметь они тогда, много лет назад неладное и исправь это, сейчас, возможно, уже были бы бабушками. Но не сложилось. Дети разъехались по разным университетам и зажили каждый своей жизнью. Только приезжая домой, казалось, по-прежнему видели только друг друга.

Айрин всегда нравилась миссис Брукс. Красивая и милая. Именно ей она должна быть благодарна за то, что ее дети получили хорошее образование. Как же Мэдлин хотела такую невестку — спокойную, рассудительную и воспитанную!

Только вот что-то не ладилось у них с Райаном, миссис Брукс чувствовала это. Ей даже начало казаться, что у него появилась новая девушка — слышала, как Райан мило беседовал по телефону, произнося другое имя.

Памятуя об этом разговоре, сегодня она решила взять все в свои руки и поговорила с Райаном. Тот заверил ее в своих чувствах к Айрин. И обещал сделать все, чтобы их брак состоялся как можно скорее.

А вот Хлоя изменений в поведении дочери не заметила. Айрин все также приветливо общалась с Райаном. И тот отвечал ей. Сколько уж она наблюдала за ними — весь вечер. А раз изменений в отношении Айрин не заметила — даст Бог, все образуется. Ведь именно на женщине держатся отношения. Пока она будет способна любить и прощать, все сложится. У них же так много всего было. Если эти двое пронесли чувства через столько лет, все непременно получится.

Ну а если нет, она была готова смириться и с таким положением вещей — пусть ее надеждам о прекрасной невестке в лице Айрин не суждено было сбыться, но может, и другая будет не так плоха?

В конце концов, сердцу не прикажешь, и у ее сыновей могут перемениться пристрастия. Конечно, ей хотелось побыстрее побывать на свадьбе детей, понянчить внуков, но что уж гневить небеса — все в ее жизни сложилось совсем не плохо и на текущий момент.

Но нет-нет, да поглядывала миссис Брукс на детей с надеждой. А еще прислушивалась к шуму наверху — вдруг послышаться тихие шаги Айрин в спальне Райана, — как тогда, много лет назад, когда она уже начала присматривать вечернее платье на свадьбу сына. Но — ничего.

А ведь если Айрин с Райаном поженятся, ее душа будет болеть только за Дэниела.

Дэниел. Еще одна мысль не давала ей покоя. Очень странное наблюдение, которое ее насторожило — сегодня она вдруг заметила, что Айрин все чаще смотрит на Дэниела. Гораздо больше, чем на Райана. Что бы это могло значить и как давно началось? Если это связано с ее просьбой приглядеть за ним и Изабель, то все хорошо. А если нет?

Ох, надо непременно постараться вспомнить прошлое. И то, какими было поведение Дэниела и Айрин раньше. Они проводили время вместе, шутя обнимались, но то были дружеские отношения. Она столько лет не видела младшего сына. И возможно, многого не знает. Она не заметила никаких изменений в Дэниеле по отношению к Айрин. А это значит, сердце девочки будет разбито, если она начинает чувствовать что-то большее, чем привязанность к старому другу. Нет, сейчас во взгляде Айрин любви определенно не было. Но в нем была та заинтересованность, которая ей предшествует. И если все будет развиваться в этом направлении и дальше, беды не избежать. И чем сильнее будут ее чувства, тем большую угрозу они будут представлять для Райана.

А что если отношение Дэниела не поменялось потому, что он с самого начала был влюблен в Айрин? Пусть все вокруг говорили, что она очень проницательна в таких вопросах, возможно, в этом случае она действительно не распознала, где кроется истинная любовь.

Нет, этого не может быть! Райан должен жениться на Айрин, а для младшего сына она придумала неплохую, как ей казалось, партию. Остается только убедить Дэниела последовать ее советам.

* * *

— Тебе помочь? — спросил Дэниел, зайдя на кухню и протягивая руки, чтобы взять у нее чайник и поднос с чашками. И вырвав маму, как ему показалось, из объятий бесконечных мыслей.

— О, спасибо, сынок, — обрадовалась та и тут же обеспокоенно добавила: — Ты что-то грустный весь вечер.

— Все в порядке, мам.

Он хотел, чтобы она сама завела разговор об Изабель, сразу перейдя к истинной причине их беседы, не затягивая время. Так, чтобы его потом не могли обвинить в том, что он придумывает то, чего нет. А если он первый задаст вопрос, подобного не избежать. Поэтому придется идти окольными путями и выжидать время.

Хотя, зная маму, ждать упоминания о девушке долго не придется.

— Я переживаю. Ты так долго не был дома, а сейчас ходишь сам не свой. Ты не заболел? — обеспокоенно произнесла миссис Брукс.

— Я совершенно здоров, — твердо ответил Дэниел.

— Проблемы на работе?

— Все в порядке. — Дэниел поставил поднос и чайник на стол.

— Может быть, это не совсем болезнь?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Дэниел.

— Ты расстался с девушкой?

— Мама! Опять ты за свое! У меня все хорошо. И я пока ни с кем не встречаюсь.

— Это же великолепно, милый! — начала мама, но тут же осеклась. — Нет, я хотела сказать, что, конечно, плохо с одной стороны, но вот с другой… Ты помнишь Изабель?

— Прошу тебя мама, не начинай.

Его прогнозы оправдались — не прошло и пяти минут, как мама заговорила о сестре Айрин.

— Но родной, она хорошая девушка, — постаравшись придать голосу как можно больше убедительности, начала миссис Брукс. — И потом, у тебя их было так много. Пора бы уже начать что-то серьезное. Вот я и подумала, что вы расстались тогда, не подумав, а потом ты, возможно, переживал. И ни с кем долго не встречался.

— Нет, мама, я долго ни с кем не встречался вовсе не поэтому. Изабель хорошая девушка, но она не для меня. И расстались мы потому, что я это понял.

— Просто у Райана все по-другому. Я думала, что и у тебя будет так же. Ты найдешь свою любовь… — грустно отозвалась миссис Брукс.

— Не нужно переживать. Сейчас я со всей ответственностью могу сказать, что я нашел свою любовь и это навсегда. И я сделаю все, чтобы мы были вместе. Теперь я это точно знаю.

— Я так рада за тебя сынок! Пойдем, а чай совсем остынет, — миссис Брукс постаралась убрать из голоса нотки тревоги. Что-то не понравилось ей в этом заявлении сына. Но что именно — понять она пока не могла. И вроде бы все было гладко по его словам, но маленький червячок закрался в ее душу и поселился там беспокойством.

Дэниел взял поднос с чашками тонкого фарфора — белыми, с красной каймой и они направились к гостям.

Да, мама была права — после Изабель их было много, но не потому, что он переживал из-за разрыва с ней. Сколько их было после — он уже и не помнил! Он и сам не знал, почему не мог долго продолжать отношения ни с одной из тех девушек, что у него были. То ли пытался таким образом забыть Айрин, то ли хотел найти ей замену и забыться. Но не смог. Айрин по-прежнему осталась в его сердце. Да, все вокруг, включая девчонок, с которым он встречался, считали его жутким повесой. А он жил любовью к одной-единственной и никак не мог забыть ее. И, снова повстречав ее столько лет спустя, понял: сейчас будет бороться за свою любовь. И сделает все, чтобы выйти из этой битвы победителем.

День постепенно клонился к закату. Ушли родители Айрин. Час спустя и чета Брукс отправилась отдыхать. Даже Изабель, весь день флиртовавшая с Дэниелом, засобиралась домой.

А Айрин все сидела рядом с Райаном и болтала, смеясь.

И Дэниел не мог выполнить просьбу Изабель и проводить ее до дома. Хотя считал, что сделать это необходимо. Только потому, что девушка потратила свое время, придя сюда, а он никогда не даст ей то, на что она надеялась. Но сам не понимая почему, боялся оставлять парочку напротив одну, без присмотра, придумывая и придумывая дела, которые можно было бы сделать и без гостей — убрать барбекю, посуду и скатерть со стола, сам стол, включить полив газона.

Стало совсем темно, уже зажглись фонари на дорожках в саду, а Айрин все продолжала разговор с Райаном, который почти посадил ее к себе на колени.

И Дэниел решился оставить их. Чему быть, того не миновать, и его надзор им не помешает, если что.

Он отправился проводить Изабель, жившую на два квартала выше от них. Это далось ему непросто.

Сестра Айрин вдруг стала признаваться ему в своих чувствах и попыталась поцеловать. Ему еле удалось увернуться! Потом он долго объяснял, что, несмотря на то, что она очень привлекательна, встречаться с ней он не будет.

Но на Изабель это не очень подействовало. То ли выпитое вино на нее так повлияло, то ли общая обстановка любви, когда сегодня столько людей были рады увидеться после долгой разлуки, но в итоге она все равно сказала, что дает Дэниелу время на раздумья и непременно позвонит чуть позже. Узнать, когда пройдет их следующее свидание.

Мало ему было этих разъяснений, так еще, для полноты ощущений, пока он шел домой, ему позвонила Ангелика. Его последняя девушка, с которой он разошелся пару недель назад. Она завела разговор о том, что Дэниел неверно поступил, оставив ее. И что им необходимо начать все сначала. И Дэниелу пришлось в очередной раз растолковывать ей, что их разрыв — лучшее, что было между ними за месяц отношений.

У этих разговоров была вполне закономерная расплата. Когда, наконец, он закончил все объяснения и пришел домой, в саду уже ни Айрин, ни Райана не было. И Дэниел лишь устало вздохнул, подумав, что они поднялись в комнату Райана, соскучившись после долгой разлуки.

И ему ничего не оставалось, как пойти к себе, лечь на кровать и забыться тревожным сном.

Спустя пару часов он проснулся от стука в окно, немало удивленный. Как-никак — двадцатый этаж. На такую высоту разве что плица залетит. И только осознав, что он не в своей нью-йоркской квартире, а в родительском доме, где его спальня находилась всего-навсего на втором этаже, он подошел к окну и открыл его.

За створками, на приставной лестнице, стояла Айрин и недовольно смотрела на него.

Она сменила платье с расклешенной юбкой из хлопка мятного цвета, в котором была на пикнике, на темно-синий пушистый флисовый костюм, состоящий из бридж и худи с коротким рукавом. Забрала распущенные локоны в конский хвост. И от этого стала, по мнению Дэниела, еще прекраснее.

Как только он открыл окно, Айрин перекинула ногу через подоконник и залезла к нему в спальню. Практически прямо в его объятья, если бы он не сделал шаг назад.

— Стучу уже пять минут, — недовольно сказала она. — А ты все спишь!

Дэниел сделал еще пару шагов и открыл дверь из комнаты.

— Прошу, вас, принцесса, — он сделал приглашающий жест рукой. — Путь к вашему принцу открыт. Миллион извинений, что заставил вас ждать.

Дэниел помнил, что раньше, учась в школе, она часто лазила к Райану через окно. И иногда она пользовалась окном Дэниела, если по какой-то причине не могла попасть к Райану напрямую — или ветки растущего под окном Райана дерева слишком разрастались летом, или не хотелось далеко перетаскивать лестницу, стоявшую, по обыкновению, у угла дома, ближайшим к которому было окно Дэниела. И поэтому он подумал, что и сегодня она решила проделать то же самое. Как он тогда был зол на себя много лет назад, что сам отпускает свою любовь в объятья другого, но ничего не мог с этим поделать. Но сегодня он не даст сбить себя с толку. Пусть идет, куда собралась.

Но к его удивлению, Айрин не пошла к двери. А осталась там, где была. Около окна.

— Ты не ошиблась окном? — спросил заспанный Дэниел.

— Нет, мне нужен именно ты.

— Вот как! — Как бы ему хотелось, чтобы у этих слов был другой смысл! — Пришла убеждать меня быть с Изабель?

Вот и нашлась причина ее ночного визита.

— Нет, — Айрин покачала головой. — Ты же ясно дал понять, что между вами ничего не может быть. Хотя я считаю, что вы были бы неплохой парой. Ты ей нравишься.

— Не начинай. — Дэниел закрыл дверь, но остался стоять рядом с ней, словно боясь, что Айрин передумает и покинет его. Раз уж она явно заявила о желании остаться, он воспользуется эти подарком. И сделает все, чтобы она пробыла тут как можно дольше. Прежде, чем пойдет к Райану.

— Как скажешь, — кивнула Айрин, удивленно поглядывая на него и явно ожидая, когда он подойдет ближе, чтобы можно было поговорить, не перебудив весь дом — то есть шепотом. — Но если честно, я действительно пришла с другой целью. Хочу обсудить наши дальнейшие действия.

Она уселась на его кровать, разувшись у окна и подогнув под себя одну ногу, развернула карту и достала письмо. А в голове Дэниела вдруг появилась мысль о том, что неплохо было бы сейчас поцеловать ее и повалить на эту незастеленную кровать, туда, где недавно спал он сам. Это размышление тут же породило в его душе массу эмоций, но он только чуть качнул головой, отгоняя эти мысли. Сейчас для них не время.

— Что? — по-своему истолковав его жест, спросила Айрин. — Неужели ты думаешь, что я не способна думать? Ты все еще видишь во мне ту девочку, которая училась в школе? И которую все вокруг считали созданной, чтобы осесть дома, заведя богатого мужа и кучу детишек. И заниматься услаждением взоров мужа и приготовлением пирогов?

— Нет… конечно, нет!

Если честно, он думал именно так, как она сказала. Так, как и все мальчишки в школе, влюбленные в нее. Вернее, как мечтали, что должно быть. Но вот потом, когда она уехала, он посмотрел на все абсолютно другими глазами. И увидел в ней то, чем она была на самом деле. Человека, способного преодолеть многие преграды для достижения своей цели и придумать массу способов для ее осуществления. И когда осознал это, полюбил ее еще больше.

— Хорошо, — с недоверием произнесла она.

— Когда ты определила, что именно мы должны делать?

Он задал этот вопрос совершенно без посторонней мысли, но получил такой ответ, о котором не мог и мечтать. Ответ, который подарил ему надежду.

— Как только ты ушел провожать Изабель, я пошла домой и стала обдумывать, в каком направлении двигаться.

«Не так уж она и соскучились, если не пошла к Райану — вот какие мысли породил ее ответ в голове у Дэниела. — Возможно, они просто поругались? Только что-то не очень похоже, судя по тому, как она вела себя весь вечер».

— Следила за мной? — вдруг понял Дэниел. Иначе как она поняла, что он ушел провожать эту девушку.

— Если честно, то да, — Айрин неожиданно кивнула. — Все ждала, когда вы, наконец, уйдете вдвоем. И что за вами при этом никто не увяжется. Ну прости. Вам действительно необходимо было объясниться с Изабель. Без посторонних глаз. Но обещаю, больше не буду предпринимать никаких действий, чтобы свести тебя с ней. И ни с какой другой девушкой. Если ты сам не попросишь.

— Отчего такая забота о моей личной жизни? Думаешь, я сам не смогу найти себе кого-то?

— Нет, что ты, — искренне ответила Айрин, а потом добавила: — Просто, может, ты находишь не тех?..

— Не начинай. — Дэниел подошел к ней и сел рядом, подкатив стул от компьютерного стола к кровати. Сесть на маленькую, предназначенную для сна одного человека кровать, он не решился. Слишком интимным был бы этот жест.

— Хорошо, — кивнула Айрин.

— Давай договоримся, — продолжил Дэниел, — ты не пытаешься устроить мою личную жизнь, я ничего не говорю о твоей.

— А что ты хочешь сказать о моей личной жизни? — искоса посмотрела на него она.

— Ну о том, к примеру, что Райан тебе не подходит! — Он действительно думал, что к такой девушке, как Айрин, следует относиться с большим трепетом, нежели Райан.

Айрин рассмеялась.

— О, это очень своевременное замечание! — Она покачала головой и добавила: — Я согласна на твои условия. Будем просто работать и по возможности получать от этой работы удовольствие. Как-никак, нам предстоит посетить очень красивое место в округе Скотт.

— Что ты решила? — уточнил он.

— Попробуем найти этот дом в Данганноне. Я пыталась определить, где он. Смотрела даже старые карты. Но не нашла — его словно нет. Надо ехать и все посмотреть на месте. Возможно, придется порыться там в старых архивах и церковных записях.

— Я согласен, — кивнул Дэниел. — Когда выдвигаемся?

— Завтра утром, думаю. Надо побыстрее все закончить. Мистер Браун ясно дал понять, что времени совсем нет.

Вот как. Еще одна хорошая новость. Значит, она не хочет провести время с Райаном, несмотря на то, что генеральный разрешил им остаться дома на все выходные и только потом браться за дело. Но судя по всему, Айрин не собирается использовать эту возможность для общения с его братом, хотя после праздника все опять разъедутся по своим делам и еще не скоро встретятся вновь.

— Хорошо, — снова кивнул Дэниел, — я возьму машину родителей. Утром зайду за тобой.

— Согласна. — Айрин поднялась с кровати. — А сейчас нужно немного поспать. Я пойду.

Дэниел подошел к окну.

— Тебе помочь? — спросил он.

— Я думала, что выйду через дверь, — чуть нахмурившись, ответила Айрин.

— Через дверь? — в голосе Дэниела слышалось удивление. Раньше она всегда уходила так, как и приходила к ним — через окно. И он не очень понимал, почему она решила изменить себе и на этот раз воспользоваться дверью.

— Ну да, — кивнула Айрин.

— Ты решила изменить своим привычкам?

— Привычкам? — задумалась Айрин и чуть позже произнесла: — А, я все поняла! Ты про школьные времена. Тут все просто. Тогда мы хотели сохранить в тайне то, что я хожу к Райану ночами. Но сейчас в этом нет необходимости. Я воспользовалась окном, только чтобы не перебудить весь дом, звоня в дверь. Но сейчас-то ты меня выпустишь и все закроешь.

— Но нас могу увидеть… — произнес Дэниел. Он вдруг подумал о том, каким будет лицо Райана или родителей, если они увидят Айрин, выходящую из его комнаты посреди ночи.

— Все спят. Но если и так, ничего страшного. Думаю, нас простят, если мы кого-то разбудим.

Нет, он совсем не это имел в виду, когда говорил о том, что могут заметить, как она идет ночью из его, Дэниела, спальни. Но раз сама Айрин не видит в этом проблемы, то и он настаивать не стал.

Они спустились вниз. Дэниел бесшумно открыл дверь и пропустил Айрин вперед, успев глазами обежать пространство перед входом в дом. Это не укрылось от ее взгляда. Она чуть наклонила голову, удивившись, вышла на улицу и повернулась к нему.

— До завтра, — прошептала она.

— Я провожу тебя. — Дэниел вышел вслед за ней.

— В этом нет необходимости. Мне идти не больше минуты.

— И этот путь будет пролегать через кустарник между нашими домами и две дорожки? И все это посреди ночи, не так ли?

— Я тысячу раз ходила тут ночью одна. У нас спокойный район и я не думаю…

— Вот я и не понимаю, почему ты одна передвигалась этим путем все эти годы. Но сейчас ты идешь от меня. А потому я несу за тебя ответственность. И не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Айрин хмыкнула, но кивнула.

— А раз так, — продолжил Дэниел, — в этом есть необходимость.

Он довел ее до дома родителей. Дождался, когда она откроет дверь и войдет внутрь. Он уже приготовился прощаться до утра, но она вдруг повернулась к нему и шепотом, почти на ухо, спросила:

— Как думаешь, почему пропадают надписи? Ну текст, в письме. Может, от старости? За столько лет чернила выцвели, а контакт с воздухом усилил эффект.

— Ты сама-то в это веришь? — с нежностью в голосе спросил Дэниел. Айрин была очень красива в свете ночных фонарей.

— Не знаю… — Она чуть покачала головой. — Я не большой специалист в физике.

— Айрин! — Он улыбнулся. — Как специалист в области физики могу заявить, что это вряд ли та причина, по которой могли исчезнуть чернила.

Она кивнула и зашла в дом. И всю дорогу до спальни размышляла, почему Райан никогда не провожал ее ночами.

Они с родителями переехали в этот дом, когда Айрин было семь лет. Новый дом, новая школа. Бруксы уже жили в соседнем доме с детьми — Райаном, семи лет, и Дэниелом, пяти. И Айрин, будучи ровесницей Райана, попала с ним в один класс.

Айрин с Райаном стали парой еще в младшей школе. Неожиданно оказались вместе в танцевальном кружке. А уже потом это переросло в более профессиональные занятия. Они танцевали парой. Они и были парой. Для всех.

Они были вместе с малых лет. Они взрослели на глазах друг у друга. И она видела, как вырос Дэниел. Они с братом всегда были симпатичными. Темноволосые и темноглазые. Спокойные и галантные. Просто мечта. Их замечали и вокруг них всегда были девушки. С возрастом они стали еще симпатичнее и шире в плечах, да и образование и престижная работа, придавшие им статус, наверняка сделали свое дело. Скорее всего, с возрастом этих поклонниц стало больше. Кому-то больше нравился Райан, кому-то Дэниел. И потому конфликтов не наблюдалось.

Но за столько лет она никогда прежде не смотрела на Дэниела вот так — как на мужчину. А как выяснилось, он давно уже был им — красивым и сильным. Сколько она себя помнила, забота Дэниела по отношению к ней не была чем-то наигранным. И под этой опекой она чувствовала себя не маленькой и глупенькой девочкой, как с Райаном, а настоящей женщиной.

Дэниел был более замкнутым, чем Райан, и у него долго никого не было. А потом появилась Изабель — и у них как-то неожиданно все сложилось. А потом так же неожиданно расстроилось — через два месяца после того, как Айрин с Райаном уехали в университет. И Айрин не знала, чем вызвано это расставание. А сегодня ей показалось, что и Изабель не знает — почему.

После Изабель, по словам миссис Брукс, у Дэниела была масса девушек. И сейчас Айрин понимала, что именно их так привлекало. Трудно устоять перед обаянием такого красавца. Да еще далеко не глупого, и знающего себе цену. Нет, ей определенно нужно еще раз убедить Дэниела обратить внимание на Изабель. Будет жаль, если этот мужчина достанется непонятно кому. Все-таки Дэниел всегда был ей хорошим другом и надежной опорой, и она чувствовала ответственность за его судьбу.