Половина полуночи

Мария Фомальгаут

Вечером поздним Слушаю тишину, Шастаю по мирам В халате и тапочках, Вешаю звезды, Зажигаю луну, Небосвод протираю Шелковой тряпочкой…

Редкий экземпляр

— Проходите. Прошу вас, — сказала юная книжечка со сказками.

Мне стало не по себе. Я уже и сам был не рад, что ввязался в это дело, слишком оно было не похоже на всё то, чем я занимался раньше. И все-таки отступать было поздно, — вслед за юной книжечкой я поднялся по витой лестнице на третий этаж, откуда открывался захватывающий вид на Букбург.

— Фолиант ждет вас, — сказала юная книжечка.

Я вежливо поклонился старому фолианту: он выглядел настолько дряхлым, что, казалось, готов был вот-вот рассыпаться в прах, а когда он привстал с кресла-качалки, мне стало за него страшно.

— Рад приветствовать вас, — сказал старый фолиант слабым дребезжащим голосом, — надеюсь, вы хорошо доехали?

— Более чем.

— Осмелюсь предложить вам парочку старинных историй?

— Огромное спасибо.

Вошел старый том какого-то классика и поставил на стол поднос со свежими историями: от них шел такой дразнящий аромат, что я почти тут же забыл про свою так и не начавшуюся диету и обещание съесть не более парочки историй.

— Что же, перейдем к делу, — проскрежетал Старый Фолиант, — видите ли, я решил предложить вам очень выгодную работу.

— Я всегда с удовольствием берусь за любую работу, — с готовностью ответил я.

— Что же, тогда вам должно быть интересно моё дело. Я слышал о вас, как о выдающемся детективе…

— Ну, насчет выдающегося, боюсь, слухи преувеличены.

— Тем не менее, говорят, вы можете найти даже то, чего вообще не может быть.

— Гхм… вы мне льстите.

— И именно об этом я хочу вас попросить. Найти кое-что… в существовании чего никто не верит.

— Что же это? Философский камень? Кровь единорога? Обратная сторона луны?

— Нет, все намного сложнее… наклонитесь, друг мой, и я скажу вам, что именно я ищу уже много лет.

Я наклонился, и старый фолиант шепнул мне одно-единственное слово.

Мне показалось, я ослышался.

— Но… этого не может быть. Их не существует.

— Все так думают. Но я уверен в обратном. Как вы смотрите на то, чтобы совершить небольшую поездку в Грамбург?

— М-м-м…

— Я вижу, вы не любитель дальних путешествий, — фолиант оглядел мою пухлую фигуру.

— Но ради такого случая я готов совершить длительное путешествие.

— Признайтесь, вы не верите в успешность этого мероприятия.

— Гхм… честно скажу, очень сомневаюсь. Однако, готов взяться за дело.

— Можете не сомневаться, вознаграждение будет щедрым, — сказал старый фолиант.

Только выйдя на улицу и забравшись в экипаж, я осознал, во что именно ввязался. Я понимал, что никогда в жизни не найду то, за чем послал меня старый фолиант — однако, отказываться от солидного вознаграждения мне не хотелось. Единственным выходом оставалось одно — водить заказчика за нос…

Я прибыл в Грамбург вечером — как раз в самое подходящее время, чтобы остановиться в уютной гостинице и подремать у камина. Однако, странное беспокойство заставило меня прямо с вокзала отправиться к Медицинскому Справочнику, чей адрес порекомендовал мне Старый Фолиант.

Медицинский Справочник жил в роскошном поместье, величию которого мог бы позавидовать королевский дворец. Мне навстречу вышел старый слуга — им оказался учебник анатомии — и пригласил к хозяину. Я вошел в просторную залу, буквально натолкнулся на суровый взгляд хозяина и понял, что разговор будет непростой.

— У вас есть полчаса, друг мой, — сказал Справочник.

— Много наслышан о вас…

— А не будет ли вам угодно перейти ближе к делу?

— Я слышал, у вас есть уникальная коллекция органов…

— Интересуетесь анатомией?

— Да, знаете, моя маленькая страсть.

— Гхм, судя по вашему виду, вы не можете отличить предсердие от желудочка.

— Отнюдь. Очень даже могу. Желудочек — это то, чем переваривают пищу.

Справочник расхохотался.

— Вот вы и попались, друг мой, вот вы и попались. Так все-таки, что вас привело сюда?

— Видите ли… я совсем ничего не понимаю в медицине… но давно мечтал заниматься ею…

— И что же?

— Я очень прошу вас… возьмите меня в ученики.

— Это самая невероятная просьба, которую я когда-либо слышал. Более того, я бы сказал, что это безумие. Но знаете… вы мне понравились. Пожалуй, я возьмусь учить вас. Обратите внимание… вот это заспиртованное сердце человека.

— Настоящее сердце?

— Да, друг мой. Признайтесь, вы представляли его себе иначе?

— Признаюсь, да.

— Что же, друг мой, вам придется многому научиться. А вот, обратите внимание, пластмассовый муляж человеческого глаза.

— Невероятно.

— Обратите внимание, здесь я храню кости человека… настоящие…

— Скажите… — я осторожно откашлялся, — а у вас есть…

Я назвал то, что искал.

— Вот же, отличная схема…

— Да нет. Настоящий… живой.

— Вздор! Уж не думаете ли вы, что где-то на земле они еще остались?

— Но я думал…

— Дорогой коллега, я считал вас порядочной книгой, а вы так разочаровали мои ожидания! Вы оказались обычным охотником до дешевых сенсаций, которому не терпится написать, что я прячу у себя редкий экземпляр! Убирайтесь прочь, пока я не бросил вас в камин!

Не помня себя от ужаса, я кинулся прочь из дома. Я был так испуган, что даже не взял свою шляпу и трость, и окончательно пришел в себя только когда оказался на ночной дороге. Я полагал, что заночую в поместье Медицинского Справочника, поэтому отпустил экипаж — теперь из-за проклятой самонадеянности мне пришлось идти до города пешком.

Ночь выдалась довольно темная: я не видел, куда иду, и скоро сбился с дороги. Но когда я уже почти отчаялся найти путь, вдалеке показались огни кареты. Я бросился к экипажу — на свою беду слишком проворно, да так, что попал под колеса.

— Господин! С вами всё в порядке? — окликнул меня пассажир.

— Кажется, я слегка запачкал обложку, — отозвался я.

— Какое несчастье. Ужасно сожалею. Осмелюсь предложить вам свой экипаж, в нем вы можете доехать до Грамбурга.

— Огромное спасибо. Вы так добры…

Я и правда был счастлив — потому что начал накрапывать мелкий дождичек, а мокнуть мне не хотелось. Когда мы приблизились к Грамбургу, дождичек перешел в снегопад, и я снова порадовался, что мне не пришлось добираться пешком.

— Вы заблудились, не так ли? — спросил мой попутчик, Сборник Детективов.

— Не совсем так. Я навещал Медицинский Справочник.

— Что-то вы не похожи на любителя медицины.

— Да, я им не являюсь. Один почтенный фолиант попросил меня найти… гхм…

Я назвал, что именно меня попросили найти — и тут же спохватился, имел ли я право раскрывать тайну.

— Да, вполне возможно, что Медицинский Справочник прячет у себя в доме что-то такое, — сказал Сборник.

Он сказал это уже в уютном кафе на первом этаже гостиницы, куда мы зашли обогреться и полакомиться свежими историями и сказками.

— Однако, он сам мне сказал, что у него ничего такого нет, — признался я.

— А вы всегда слепо верите всему, что вам говорят? Я бы на вашем месте предпочел не слушать, а смотреть.

— М-м-м… и на что же я там должен был смотреть?

— Вы не заметили ничего необычного?

— Что именно я должен был заметить?

— Ну… например… вы мне вот что скажите, мяса у него в доме не было?

— Было. Мясо. Зерно…

— Вот оно что.

— Что?

— Он лжет… он действительно прячет у себя в замке…

Сборник не договорил, и так было ясно, что он имеет в виду.

Ночные приключения не прошли для меня даром, и наутро я проснулся уже после полудня. Я бы спал и дольше, если бы меня не разбудил телефонный звонок от старого Фолианта.

— Ну что, друг мой, вы нашли что-нибудь?

— Да. У меня есть доказательство, что Медицинский Справочник и правда прячет…

— Отлично. Вы мне его достанете.

— Справочник?

— Нет. То, что он прячет.

— Но… он ни за что не отдаст это.

— Знаю. Не отдаст. Так украдите.

— Но…

— Друг мой, я плачу вам за работу, и плачу немало.

Мне стало не по себе. Еще никогда в жизни я не преступал закон, мелкие списывания на экзаменах были не в счет. Но даже не факт воровства приводил меня в ужас. Мне становилось не по себе при одной мысли о том, что именно я должен украсть.

На свою беду я привык доводить начатое дело до конца — у меня даже мысли не было бросить работу на полпути. Именно поэтому я терпеливо дождался позднего вечера — мне казалось, что лучше всего совершить похищение под покровом ночи.

Когда стемнело, я покинул гостиницу — я не вышел через дверь, а осторожно выбрался из окна, чтобы никто не знал, где я буду этой ночью. Свой экипаж я оставил недалеко от поместья, а остаток пути проделал пешком. На мое счастье, шел снег — белый, пушистый, снег, который должен был замести следы.

Возле самого поместья мне стало страшно, по-настоящему страшно — я уже почти готов был повернуть назад, но все-таки нашел в себе силы заглянуть в окно замка. Я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, а именно — Сборник Детективов стоял посреди зала и отчаянно переругивался о чем-то со Справочником.

— Нет! Говорю вам, об этом даже речи быть не может, я не отдам вам его!

— Я охотился за ним двадцать лет! — кричал Сборник Детективов, — любой ценой он достанется мне!

Два почтенных тома набросились друг на друга и сцепились в смертельной схватке. Я и ахнуть не успел — как от дерущихся осталась лишь горстка пепла да обгоревшие обложки. С трудом преодолевая страх, я осторожно отомкнул замок на окне и пробрался в комнату.

И здесь я увидел его.

Совсем рядом.

В двух шагах от себя.

Должно быть, он вошел, привлеченный шумом…

Должно быть…

Я выжидал. Мне казалось, что сейчас он набросится на меня и растерзает в клочья. Но нет, минуты шли, ничего не происходило. Преодолевая страх, я добрался до телефона и набрал номер Старого Фолианта.

— Будьте добры, соедините меня с хозяином, — попросил я молоденькую книжечку, которая сняла трубку.

— Старый Фолиант очень занят, — был ответ.

— Это очень важно. По поводу…

Я назвал то, зачем приехал сюда.

— Сию минуту, господин.

Я ждал. Мне казалось, сама вечность рассыпалась в прах.

— Слушаю вас, — сказал Старый Фолиант.

— Я нашел его. Он наш.

— Отлично. Вы можете привезти его сюда?

— М-м-м…

— Постарайтесь привезти его… невредимым. Для чучела мне нужен идеальный экземпляр.

— Для…

— Да, это будет прекрасным украшением моего дома… я жду вас, мой друг.

— Это… — Старый Фолиант в растерянности посмотрел на кусок пластика, — что это?

— Это то, что Медицинский Справочник прятал у себя в доме.

— Но это же…

–…пластиковый манекен. Подделка.

— Подделка? — проскрежетал Старый Фолиант.

— Да, увы. Теперь я вынужден признать, что людей не существует. Последний человек оказался подделкой.

— Немыслимо… — вздохнул Старый Фолиант.

— Увы.

Мы помолчали. Мне тоже было грустно осознавать, что труды всех этих дней пропали зря.

— Я должен вам заплатить, — вспомнил Старый Фолиант.

— Что вы… право же, не за что…

— Да как не за что, вы провернули такую работу… честное слово, титанический труд, вы даже похудели… рекомендую вам отправиться куда-нибудь на отдых…

— Обязательно воспользуюсь вашим предложением.

— Лучше всего в теплые страны. Да, теплые страны, это то, что вам сейчас нужно.

Я распрощался со Старым Фолиантом только поздно вечером — и тут же поспешил домой. По крайней мере, так я сказал своему заказчику, что еду домой. Однако, добравшись в экипаже до развилки дорог, я свернул не влево, а вправо, и направил свой экипаж в сторону леса.

Ночь окутала меня пугающей тишиной. Я остановил экипаж и прислушался.

Ничего не произошло.

— Выходите, — осторожно позвал я, — вы слышите меня?

Наконец, кусты затрещали, и он снова показался передо мной. Я снова не смог разглядеть его толком. В свете луны я видел только жутковатый силуэт.

— Пойдемте, — осторожно попросил я, — пойдемте… со мной.

Он покорно пошел за экипажем. Я старался не думать о том, что он может сделать со мной — в памяти крутились жуткие легенды о том, как люди вырывали книгам страницы, а то и вовсе сжигали книги дотла. Но нет, кажется, он не замышлял ничего дурного.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Оливер, — отозвался он, — а вас?

— Сборник Сказок, к вашим услугам.

— Очень… приятно.

И только дома я задумался, что, собственно, я устроил. Рядом со мной сидел человек — живой, настоящий, и я не знал, что с ним делать.

У человека на этот счет было свое мнение. Он осторожно подошел ко мне и опустился на колени.

— Разрешите… я вас прочитаю? — попросил он.

— Вы меня…

–…прочитаю.

Я даже не успел возразить, я даже не успел спросить, не больно ли это. Человек раскрыл мои страницы, его взгляд побежал по моим строчкам…