Техномаг

Александр Сухов, 2008

Неожиданный визит самого настоящего беса резко изменил жизнь оставшегося без работы программиста Сергея Свиридова. Выяснилось, что по расчетам магов множества миров Сергей – Избранный. Только ему и никому другому под силу раздобыть Талисман Четырех Стихий, более известный как Святой Грааль, и, как это водится у Избранных, спасти Вселенную от гибели. Однако после того, как Свиридов в сопровождении коварного беса вошел в портал, ведущий в иные миры, выяснилось, что быть героем далеко не так приятно, как об этом пишут в книгах. Иногда это больно, иногда противно, порой даже смертельно опасно… Но все равно невероятно интересно!

Глава 2

Сидя в кресле за столиком, установленным на лужайке между двумя раскидистыми яблонями, в полном одиночестве я вкушал «Абсолют» под непрерывные трели соловья. Ласковый теплый ветерок шевелил остатки волос на моей голове. Солнышко приятно пригревало изрядно выпирающий и буйно поросший седым курчавым волосом животик. От удовольствия зажмурив глаза, я закусывал очередную стопку водки маринованным огурчиком. Покой и гармония царили в этом райском уголке. Не было никакого желания ни о чем думать, что — то анализировать, планировать будущее. Хотелось просто сидеть, наслаждаться непередаваемыми ощущениями, которые дарит нам алкоголь в сочетании с буйством природы и умиротворенным состоянием души.

Все произошедшее сегодняшним утром ушло в прошлое и ничуть меня не волновало. Начать новый этап в жизни никогда не поздно. Почему бы ни начать его с хорошей пьянки?

«Посижу денек-другой на даче. Сброшу весь накопившийся в душе мусор. Все проблемы прочь из головы, — неторопливо рассуждал я. — Водкой и закуской заправился основательно. Живи — не хочу, никаких раздражающих факторов — сплошная идиллия».

Не подумайте, что я хроник-алкаш, позволяю себе регулярно напиваться наедине с собой любимым. Сегодня так получилось вне зависимости от моего собственного желания. В процессе пития считаю общение с собутыльником деталью немаловажной, едва ли не главной. В данный момент найти собеседника возможности не представилось. Соседи приедут либо сегодня затемно, либо завтра утром. Павел позвонил и сообщил, что на выходные уезжает со всем семейством в гости к теще в Калужскую губернию сажать картошку. Посадка картофеля и уборка урожая для сватов не просто сельскохозяйственная процедура. По глубокому убеждению родителей моей невестки, это праздник, в котором обязательно должны принимать участие все их дети с мужьями и женами, вне зависимости от общественного положения и собственного желания. Паша однажды, еще в начале своей семейной жизни, опрометчиво попытался уклониться от этой повинности, но, вовремя осознав, что благополучие семьи находится в прямой зависимости от настроения тещи, больше таких попыток не предпринимал. Я хотел для компании пригласить сторожа Василия, но он в своей избушке дрыхнет после тяжелой ночной вахты и не менее «полулитры» выпитой «для сугреву» самогонки. Этим зельем, обладающим убойной силой, торгует тетка Матрена из близлежащей деревни со смешным названием Куропатки. Как тетка его готовит — ее тщательно охраняемое ноу — хау, однако после приема этого вонючего крепкого пойла никогда не болит голова. Факт удивительный и невероятный, но проверенный на себе неоднократно.

Звук двигателя заглушил соловьиные трели. Из-за поворота выехал (я глазам не поверил) новенький «Бентли Континенталь» серебристого цвета. Ограда из сетки рабицы нисколько не мешала все хорошо видеть. Прошуршав колесами по гравию, автомобиль мягко остановился позади моего старенького, но надежного «Пассата». Тонированные до зеркального блеска стекла не позволяли разглядеть ни водителя, ни кого-либо из пассажиров, если таковые имелись. С минуту этот триумф английского автомобилестроения постоял на месте, словно шофер находился в раздумье: куда ехать дальше. Однако водительская дверь в конце концов, распахнулась, и из салона показалась неопределенного вида фигура. Одетый в темный не по погоде теплый плащ невысокий мужчина, поправив такого же цвета, не менее теплую шляпу, подхватил черный кейс, захлопнул дверцу и решительно направился в сторону моей калитки. «Человек в черном», как я его назвал про себя, меня пока не замечал. Сомневаться в его решимости нанести визит моей персоне не приходилось. Я решил пригласить гостя, не дожидаясь, когда тот найдет кнопку несуществующего звонка.

— Заходите, дорогой, гостем будете! Калитка не заперта!

— Спасибо! — сказал дорогой гость и, тщательно затворив за собой калитку, семенящей походочкой Эркюля Пуаро из бесконечного телевизионного сериала про знаменитого сыщика двинул в моем направлении. Подойдя к столу, без дополнительных уговоров занял стул напротив.

Откинувшись на спинку, он стал смотреть на меня изучающим взглядом, будто собирался когда-нибудь заняться составлением моего словесного портрета в отделении милиции.

Незнакомец, как я уже успел заметить, был невысок, щупловат на вид, носил усы и бородку а-ля Ильич. Ничем примечательным, кроме крупного крючковатого носа отмечен не был.

— Не желаете ли «Абсолюту»? — Чтобы прервать затянувшуюся неловкую паузу, я взял быка за рога.

— Ах, да, извините… то есть, конечно, хочу! — засуетился человечек.

Он не стал дожидаться, когда я встану и наполню рюмки, а, по — хозяйски открутив крышку, налил мне и себе.

— Разрешите представиться, мое имя Иннокентий… мм… Мафусаилович. — Посетитель приподнял шляпу. Несмотря на то что головной убор пребывал не на своем законном месте всего пару секунд, я все-таки успел рассмотреть на голове у него пару небольших рожек. Заметив на себе мой ошарашенный взгляд, он быстро заговорил:

— Давайте сначала выпьем, а потом я вам все объясню. Прошу лишь пока ничему не удивляться, мой визит никакими несчастьями вам не грозит.

Я сразу успокоился. Разгоряченный алкоголем мозг, быстро подбросил вполне рациональный вариант, объясняющий увиденное: поклонник экстремального пирсинга вживил пластиковые рога в свою черепушку. Что здесь необычного? Об этом я где-то читал или смотрел по телику, точно не помню. Говорят, некоторые в наше извращенное время и не такое вытворяют со своей внешностью.

Мы выпили по рюмке за знакомство, по второй — за хорошую погоду, по третьей — за тех, кто в море. Незаметно перешли на «ты». Гость предложил для краткости называть себя Иннокентием или просто Кешей, а я — Сергеем или Серегой на его усмотрение.

Обсудив последние мировые новости, прелести погоды и посетовав на современную молодежь с ее перевернутыми ценностями, как-то незаметно мы допили бутылку водки. Я хотел, было сбегать за второй, но Иннокентий движением руки остановил мой порыв.

— Сергей, мне не хотелось бы отвлекаться самому и отрывать тебя от столь приятного времяпрепровождения, но поскольку я здесь по делу…

Я попытался возразить, мол, дела подождут, но гость был настойчив, и поведал такое, от чего глаза мои полезли на лоб, выпитый алкоголь совершенно улетучился из организма, как будто его там не было вовсе.

— Для начала, я вовсе не человек, а существо, родиной которого является другой мир, — доверительно сообщил гость. — Видишь, я не по погоде тепло одет. Это говорит о том, что мой организм привык к более жаркому климату…

— Инопланетянин! Таукитяне здесь, на обыкновенной подмосковной даче?! Не может быть! — громко воскликнул я.

— Сережа, не перебивай, пожалуйста! Все вопросы оставим на потом. Мой мир находится не в вашей Вселенной. Гипотеза о существовании параллельных миров или измерений тебе как математику по образованию должна быть известна…

Я кивнул головой в знак согласия:

— С гипотезой я, конечно, знаком, однако она не доказана и весьма сомнительна — никакой экспериментальной базы.

— Надеюсь, само мое присутствие здесь станет убедительным фактом для того, чтобы ты принял эту гипотезу, как аксиому, а научный мир пусть спорит, доказывает, опровергает, защищает диссертации, наконец. Нас не касается их возня. Я здесь не для того, чтобы выступать перед учеными мужами с лекциями на тему множественности миров. Если не веришь, потрогай мои ментальные антенны, которые вы люди по незнанию называете рогами. Есть еще одно доказательство, — Кеша стянул с ноги башмак и выставил на обозрение самое настоящее копыто. — Надеюсь, теперь в твоем распоряжении имеется достаточная «экспериментальная база»?

В голове появилась идиотская мысль: «Как в нормальный с виду черный лакированный ботинок влезла его нога, и как он еще умудряется держать равновесие при ходьбе?»

— Вполне, — ошалело пробормотал я с опаской, касаясь пальцами копыта. Ощутив натуральную костяную шероховатость «ступни» собеседника, моя рука отдернулась от предмета исследования, словно от раскаленного докрасна куска железа. Я понял, что окончательно и безоговорочно верю каждому его слову. Мысли в голове понеслись с невероятной скоростью.

«Дожил! За что мне это? Сам черт с рогами является средь бела дня за моей бессмертной душой».

Я стал лихорадочно припоминать все свои грехи, грешки и прегрешения, должные вызвать столь неприятный визит. Ничего особо криминального не вспомнив, немного успокоился. Значит, будет искушать и вводить в соблазн. Я заранее решил про себя, что ни на какие уговоры нечистого не пойду. Хотел перекреститься и прочитать какую-нибудь молитву, но как безнадежный атеист со стажем не смог вспомнить, как правильно осенять себя крестным знамением слева направо или наоборот, а кроме первых слов «Отче наш» ни одной молитвы не знал. Креститься не стал, боясь усугубить положение неправильными манипуляциями рук. Молитву тоже не стал читать: вряд ли мне удастся напугать до смерти врага рода человеческого констатацией существования Отца нашего на небеси, а что там дальше после сакраментальной фразы «иже еси…» я помнил обрывками и невпопад.

Кажется, все эти бредовые мысли отразились на моем лице, или черт прочитал их при помощи своих ментальных рогов, но кавардак, творившийся у меня под черепушкой, был прерван громким смехом незваного визитера.

— Полноте, Сергей Николаевич, не хватало нам еще истерик! Предупреждаю сразу: молитвы, крестные знамения, как и святая вода с иконами, на меня не подействуют! И вообще, к чертям, в вашем понимании, я не имею никакого отношения! Стыдно тебе, Серега, человеку продвинутому, образованному, верить тем историям о нечистой силе, которые выдумали темные, безграмотные людишки много веков назад! Мы бесеры, или бесы, из мира Бесер. Это был наш изначальный мир, который подарил нам Создатель. Теперь народ бесов обитает во множестве разных миров, в которых, кстати, живут бок о бок и другие виды разумных существ. Посмотри на реальность: ты один из немногих, кому посчастливилось встретить брата по разуму. Что в результате? Имеем бурное, неконтролируемое проявление примитивной ксенофобии и пещерного ужаса перед неведомым. Вспомни детство: ведь ты зачитывался Ефремовым, Стругацкими, наконец, даже Мартыновым и своим тезкой Снеговым. О чем они писали? Встретим разумных существ, обнимемся, расцелуемся и — рука об руку в светлое коммунистическое будущее. Разве я не прав?

— Целоваться не буду, — пролепетал я.

— Никто и не предлагает, — усмехнулся Иннокентий. — Это я образно выразился. А как насчет того, чтобы рука об руку в светлое будущее? Скажем так: в индивидуальное коммунистическое светлое будущее. Не откажешься?

Я постепенно начал приходить в себя, стало немного стыдно.

— Вы… то есть ты, Кеша, читаешь мысли своими рогами, извини, антеннами?

— Мы не умеем читать мысли у других разумных существ. Рога, как ты говоришь, даны нам для внутривидового общения, хотя ментальная связь между существами, обладающими разумом, или, иначе говоря, телепатия вполне реальна и может осуществляться лишь при помощи некоторых магических приспособлений, определенного назначения. Что касается твоей реакции на мое появление, не нужно иметь телепатические способности, достаточно быть хотя бы посредственным физиономистом.

Я окончательно пришел в себя. Для продолжения разговора требовалось избавиться от нервного стресса, вызванного появлением странного гостя. Для этой цели прекрасно подошла вторая бутылочка водки, принесенная мной из дома. Мы молча выпили, закусили, снова выпили и закусили. После четвертой я продолжил разговор:

— Ты что-то там упомянул про индивидуальное светлое будущее, можно узнать об этом подробнее?

— Я как раз с этой целью и приехал. Суть в том, что тебе предлагается выполнить некоторую работу, необременительную, не тяжелую, не требующую никаких моральных издержек. Нужно сходить в одно место, забрать некий предмет и доставить его вашему покорному слуге. А за это, как там говорил кто-то из ваших популярных юмористов, пределы моей благодарности будут превышать границы твоих возможностей, так или примерно так, точно не помню. Короче: делаешь работу — получаешь столько, что тебе и не снилось — в любой валюте, драгоценностях или ценных бумагах, короче, как самому тебе заблагорассудится.

— Насчет того, сколько мне не снилось, давай после. Сейчас изложи суть дела, желательно со всеми подробностями. Хочу предупредить заранее, дела, связанные с криминалом, вести не собираюсь!

— Успокойся, никакого криминала. Вещь, которую нужно взять, никому не принадлежит, и тот, кто на нее первым заявит права, станет ее законным владельцем. Теперь о деле.

Иннокентий поведал мне интересную и весьма необычную историю. Давным-давно каким-то неизвестным магом, поговаривают, даже самим Создателем, а может быть, и загадочными древними, был сотворен некий артефакт. Из живущих ныне никто и никогда его не видел, но легенды о нем ходят по всем измерениям. Где-то его называют талисманом Четырех Стихий, где-то Повелителем Стихий, в измерении Земли это Святой Грааль. В народе бытует вера, что он дает неизмеримое могущество своему владельцу.

Уважаемый коммерсант Иннокентий всегда относился к этим байкам с определенным скепсисом и от всей души жалел тех людей, которые готовы бесцельно потратить лучшие годы жизни на поиски эфемерного сокровища.

Однако произошло событие, заставившее его оставить свои коммерческие дела на попечение родственников и ступить на авантюрный путь поиска талисмана. Шесть лет назад в одном из захолустных миров Иннокентий вел дела с отпрыском некогда могучего и богатого, а теперь совсем разорившегося древнего рода. Бес был приглашен торговой палатой этого мира для независимой оценки оставшегося имущества, которое еще не было описано за долги. Особой ценности оно не представляло: несколько сотен гектаров истощенной земли, полуразрушенный замок, много веков назад представлявший собой неприступную крепость, да пара деревушек с двумя сотнями крестьян, арендовавших землю у хозяина замка. Бесу удалось провернуть дело так, что все добро, ушло с молотка за неплохие деньги и арендаторов не согнали с насиженных мест, это было одним из главных условий, выдвинутых бывшим владельцем. Дворянин, не ожидавший получить и десятой доли от вырученной суммы, в порыве благодарности подарил посреднику семейную библиотеку, с которой раньше ни за что не хотел расставаться и, как его ни уговаривали, не выставил ее на торги. Сначала Иннокентий хотел отказаться от столь сомнительного подарка. Тащить сундуки с книгами и свитками в свой мир казалось ему хлопотным занятием, но, поразмыслив, он решил взять груз с собой в надежде получить за него хорошие деньги. Древние рукописи и фолианты пользовались неплохим спросом в Метрополии — мире, в котором он жил и вел свои торговые дела.

По приезде домой, коммерсант решил просмотреть подарок, с целью предварительной оценки его стоимости. Большая часть библиотеки представляла собой семейный архив тысячелетней истории рода, были здесь романы древних никому неизвестных авторов, описывающие, в основном, авантюрные похождения храбрых рыцарей. Барахло, цена которому копейка в базарный день. Всю эту макулатуру Иннокентий решил преподнести в подарок имперской библиотеке. Подобное меценатство очень нравилось торговцу: с одной стороны — рост престижа без особых финансовых затрат, с другой — приятно избавиться от груды бесполезного хлама, который жалко выбросить, и сделать при этом кому-нибудь доброе дело. Ученые обязательно ухватятся за эти хроники, им, ученым, только покажи какую-нибудь пожелтевшую от времени бумажку, горло готовы перегрызть друг другу за право обладания ею.

Несколько действительно ценных книг обнаружились среди кучи макулатуры. Продажа их обещала принести приличный доход владельцу.

Поначалу тонкая книжонка в сером кожаном переплете не привлекла внимание беса, но, открыв ее и прочитав заглавный лист, он понял, какое сокровище угодило ему в руки. Эта книга носила название «Путь к Талисману. Тайные знания». Как утверждал древний автор, это точная, слово в слово, запись рассказа одного орка, принявшего участие в экспедиции темных эльфов, организованной пару тысячелетий назад с целью поиска некоего могучего артефакта. Из всех участников выжил только сам рассказчик, да и то прожил после похода недолго. В книге были даны точные координаты мира Талисмана с географической привязкой к месту хранения артефакта, а также приведена подробная карта местности с указанием всех магических ловушек. Однако последние слова автора книги разрушали всякую надежду добыть сокровище. Общий смысл их сводился к тому, что никто, будь то темный эльф, орк, тролль, гоблин, человек или другое существо, обладающее магическими способностями, не сможет преодолеть хитроумную защиту талисмана.

Судьба экспедиции была незавидной. Страж-система уничтожила двадцать пять могущественных темных эльфов, пять орков — проводников и около сотни гоблинов-носильщиков. Единственный выживший, получив сильные ожоги и потеряв руку, успел добраться до людей через портал перехода и оставил для потомков бесценную информацию.

Бес закончил повествование и посмотрел на меня. Я сидел с отвисшей челюстью и хлопал глазами. Орки, гоблины, маги, вдобавок какие-то темные эльфы, может быть, это чей-то злой розыгрыш? Не похоже, рога и копыта гостя были более чем убедительным доказательством подлинности всего только что услышанного.

— Впечатляет, — сказал я. — Но, согласись, поверить во все это материалисту со стажем в полсотни лет трудновато. Даже если это правда, при чем здесь твой скромный слуга?

— Ты еще не въехал? Ты, Серега, избранный!

Иннокентий посмотрел на меня своими темными глазами, и я, наконец, осознал, что же так неуловимо все время смущало меня в облике собеседника. Это были вертикальные, словно у кошки, зрачки. Я, вдруг, понял — все, что мне рассказал Кеша, — чистая правда.

— Как ни странно, Кеша, но я тебе верю, — охрипшим от волнения голосом заявил я гостю. — Однако согласись, все это необычно и переваривается с трудом. Давай-ка, вмажем для восстановления душевного равновесия!

Мы осушили еще одну бутылочку «Абсолюта» при полном молчании. Доза алкоголя, принятая сегодня, была уже приличной даже для моих ста тридцати кило, но перевозбужденный организм упорно отказывался хмелеть.

— Итак, получается, что только я смогу взять талисман и выйти живым из хранилища?

— Совершенно верно. Шесть лет я потратил на поиски. Обследовал досконально не один десяток измерений. Сколько взяток сунул транспортным чиновникам, чтобы получить координаты таких закрытых миров, как этот. Знал бы ты, чего мне стоило уговорить одного темного, выдать путь в ваш — особо закрытый мир. Да будет тебе известно, что на все связи с вами темные эльфы наложили табу, причина мне неведома, но этот мир они называют злым и никого сюда не пускают. За проникновение к вам одно наказание — смертная казнь. Теперь тебе решать, принимать мое предложение или нет. Награда, как я уже сказал, будет достойной.

Я задумался. Мне доведется повидать другие миры, множество разных чудесных созданий, разумных обитателей и массу других интересных вещей, мечтать о которых раньше я не мог и помыслить. Заманчивая перспектива. Однако некоторые сомнения присутствовали — а вдруг гость ошибся, и я не являюсь тем, за кого меня принимают, вдруг не смогу достать необходимую ему вещь. Более того, быть сожженным охранной системой хранилища, как те непрошеные визитеры, о которых только что услышал от гостя собственными ушами, мне не хотелось.

Возникшими сомнениями я поделился с Кешей.

Бес молча взял кейс, стоявший рядом с его стулом на травке, отодвинув тарелки и стаканы на край, положил его на стол. Щелкнув замками, он извлек из него какой-то неведомый мне прибор, внешним видом напоминающий некие изделия, часто украшающие столы различного рода чиновников и прочих начальников. На свободных осях в разных плоскостях были закреплены колечки и шарики, толкнешь такую конструкцию, и она полдня вращается и качается из стороны в сторону. Я всегда подозревал, что такие штуковины помогают ответственным работникам коротать невыносимо скучное рабочее время.

— Портативный магометр, точнее, измеритель магического потенциала. Ширпотребовская штука, продается в любой магической лавке нашего мира. На нее даже разрешения не требуется. Вещь очень полезная и многофункциональная, — объяснил бес с видом заезжего коммивояжера, пытающегося впарить клиенту партию этих приборов. — Сейчас ты все увидишь собственными глазами.

Он поставил чемоданчик обратно на травку, а на стол установил прибор.

— Смотри, что будет. — Бес что-то подкрутил, покачал колечки. Наконец удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Теперь держи ладони над магометром.

Я сделал все так, как мне было велено. Конструкция никак не отреагировала на мои действия. Я с недоумением посмотрел на визитера.

Лицо его светилось от радости, будто он выиграл миллион в телешоу «Стань миллионером», а симпатичный ведущий с широкой улыбкой на лице вот-вот вынесет означенную сумму на подносе и вручит победителю.

— Теперь убедился? Нулевая реакция! Это значит, что ты полностью лишен каких-либо магических способностей, в то же время всякое прямое магическое воздействие не окажет на тебя абсолютно никакого влияния.

— Прямое не окажет, а косвенное? И, вообще, мне непонятно: что означают эти два термина?

— Прямое воздействие означает то, что тебя нельзя усыпить, подчинить твою волю или трансформировать твое тело, например, в какое-то животное или предмет. Но если кто-то запустит файерболом и ты, захочешь отловить этот шарик голыми руками, последствия могут быть самыми плачевными. Усек разницу?

— В общем, да. У меня есть еще одно сомнение: исправен ли твой прибор? Может быть, за время долгих путешествий, он давно вышел из строя.

— Обижаешь, Серега, этот прибор проходит регулярную поверку в магической палате мер и весов!

Бес вытянул руки над столом. Сферы и колечки начали вращаться. — Видишь, что происходит? Мои способности к магии весьма и весьма невысоки. Видел бы ты, как он реагирует на присутствие настоящего мага или темного эльфа.

Внезапно одна бредовая мысль мелькнула у меня в голове: проверить действие измерителя на одном моем знакомом. Я давно заметил в кустах торчащие ушки соседского кота Семена — моего доброго приятеля. Он бы уже подошел к столу, своим урчанием давая понять, что также достоин весомого кусочка чего-то вкусненького, но стеснялся присутствия гостя. Я его позвал, и Сеня, без ложной скромности, подбежав, бесцеремонно устроился на моих коленях. При приближении кота, прибор завертело со страшной силой. Опасаясь за целостность измерителя, я опустил животное на травку, не забыв подставить ему под нос тарелочку с угощением. Семен довольно заурчал и принялся за трапезу.

Бес не сводил восхищенных глаз с моего лохматого друга.

— Вот это силища, минимум семнадцать с половиной баллов! Его бы энергию, да в мирных целях! И много таких животных в вашем мире?

— На каждой помойке наберется по десятку, не меньше, да еще по подвалам немерено бегает, не считая домашних. А что, есть новые перспективы развития бизнеса? Хочешь поставлять кошек в свой мир? Так забирай даром — помоек и подвалов у нас пруд пруди! Не забудь и меня взять в долю!

— Прекрасный аккумулятор магоэнергии — потенциал предмастера! — Бес не обратил внимания на мою колкость и продолжал любоваться лохматым зверьком.

Пока гость был занят созерцанием Семена, я постарался проанализировать и рассортировать по полочкам, неожиданно свалившуюся на мою голову кучу новых данных.

Итак, что мы имеем? Выгодного работодателя необычайной внешности, которому позарез нужна некая фиговина и, как он утверждает, достать эту штуку для него могу только я. Что мне мешает выполнить работу? Да ничего, в общем. Семьей я не обременен, сын взрослый — сам о себе позаботится. Никаких обязательств перед кем бы-то ни было, в данный момент, не имею. Пусть опасность сильно приуменьшена бесом, я по натуре не трус — в детстве и юности никогда не отказывался от хорошей драки. Не соглашусь — проживу тихо, серо, проторчав до пенсии в каком-нибудь офисе перед компьютером, отлаживая глупые игрушки. Выйду на заслуженный отдых в шестьдесят с застарелым геморроем, простатитом или какой другой болячкой и буду сидеть на даче, недовольный и обиженный на весь белый свет, кусая локти в переживаниях об упущенных возможностях. Я понял, что бес сделал предложение, от которого, ни при каких обстоятельствах, не смогу отказаться.

— Хватит любоваться барсиком. Что ты там говорил о награде, ожидающей героя? Настаиваю на двадцати пяти процентах от стоимости талисмана, плюс накладные расходы. — Я взял быка за рога, абсолютно не представляя, о чем веду речь, как говорится: плевок в небо на удачу.

Бес захлопал глазами. Он не ожидал от меня такой прыти, и поначалу не понял, о чем это я.

— Дорогой друг, артефакт не имеет цены.

— Я прекрасно понимаю, но в нашем мире даже самые бесценные вещи имеют свой эквивалент в форме дензнаков. Например, картины великого Леонардо, по сути, бесценны, но в специальных каталогах любой желающий найдет оценку приблизительной рыночной стоимости каждой из них. Как я понял, этот предмет ты собираешься добыть не для своих личных нужд. Зачем купцу мощный магический талисман? Уверен, исключительно для продажи. Будет справедливо, если после реализации товара мне достанется четверть вырученных денег.

— Десять процентов!

— Двадцать и ни копейки меньше, иначе я остаюсь здесь, а ты ищи другого исполнителя!

Бес сдался на семнадцати.

— Слушай, Кеша, а сколько это будет семнадцать процентов? — Я осторожно попытался вникнуть в суть сделки. — Если честно, я торговался так, от фонаря, вроде, как бы по правилам игры: ты — наниматель, пытаешься меня надуть, я — нанимаемый, отстаиваю свои пролетарские права. Логично? Объясни мне — непросвещенному.

— Я нахожусь в вашем мире уже несколько месяцев — срок приличный для того, чтобы адаптироваться в любом другом, но только не здесь. Мало того, что вы всего лишь на одной планете умудрились создать кучу всяких государств, говорите на разных языках, а главное — вы разные: разница, например, между русским и немцем, значительно большая, чем между бесом и троллем! Создатель обделил этот мир, не оставив вам общих ценностей, точнее, ценности у вас общие, но трактует их каждый по-разному. Перестать удивляться нелогичности и непоследовательности твоих соотечественников, наверное, невозможно! Насколько проще вести дела с американцем, англичанином, даже с итальянцем! Будь на твоем месте, например, японец, он реально прикинул бы возможные издержки, трудозатраты, моральные аспекты предстоящего дела и назначил определенную сумму в твердой земной валюте. А ты сразу — двадцать пять процентов, понятия не имея, что это такое! Как же мне не повезло, что единственное существо, способное извлечь артефакт из хранилища, оказалось русским! Вы можете с легкостью рассуждать и спорить о материях, вам неведомых, ваш дилетантизм просто убивает наповал! С другой стороны, вы склонны к стереотипам. Почему ты не попросил пятьдесят процентов, семьдесят или все девяносто, а именно двадцать пять? Объясню. Потому, что где-то ты подсмотрел подобную ситуацию, и твое подсознание предложило определенную схему поведения и ты, ни минуты не колеблясь, ухватился за нее. Согласен? Как работать с таким человеком, который полностью полагается на интуицию? Совершенно уникальные иррациональные существа, не зря темные запретили ваш мир! Представляешь, что началось бы в измерениях, если бы туда хлынул массовый поток твоих сограждан?

— Тут и представлять нечего, прецедент имеется. Сначала весь «свободный мир» ратовал за демократию и свободное перемещение граждан моей многострадальной Родины по всему миру, а когда мы обрели эту свободу, они вдруг поняли, какую ошибку допустили, рады бы нас засунуть обратно, но поздно, нужно было раньше думать. Вообще-то, ты должен благодарить судьбу за то, что нарвался на Свиридова. Хотел бы я посмотреть, как бы ты выкручивался, окажись на моем месте Остап Ибрагимович Михельсон-Штильман или, упаси господи, какой — нибудь Нечипоренко-Выбегайло. Первый сначала согласится и на половину процента лишь бы влезть в долю, а когда дело дойдет до дележа, окажется, что всей суммы, вырученной от продажи твоего артефакта, не хватает, чтобы оплатить его бесценные услуги. Второго ты уговаривал бы пару недель, потом еще месяц ждал, пока он созреет, а когда, наконец, штуковина попадет ему в руки, он тебе ее ни за что не отдаст. Скажет, шо така гарна вэщиця ему самому до зарезу потрибна.

Тут Кеша приостановил поток моего красноречия.

— Не понял? Потом объяснишь, что ты имел в виду. Что касается твоего вопроса: десятой доли процента от стоимости талисмана хватит, чтобы покрыть весь этот дачный участок метровым слоем самых дорогих бриллиантов. Однако продолжим наши дела!

Недостатком фантазии я не страдал с детства, и мне нетрудно было мысленно представить образ эдакой пирамиды Хеопса из сверкающих камушков — весь мой гонорар в случае успешного окончания операции по изъятию какого-то артефакта. Голова пошла кругом от радужных перспектив и открывающихся возможностей полезного применения неожиданно свалившегося на мою голову фантастического богатства. В горле вдруг пересохло.

— Круто! — только и смог я пролепетать, охрипшим голосом.

Потирая руки, Иннокентий извлек из кейса ноутбук.

— Теперь необходимо договор оформить официально, электронной подписи будет вполне достаточно.

Внимательно прочитав текст, я никаких подвохов в нем не обнаружил. Наниматель даже обязался положить в надежный зарубежный банк кругленькую сумму на мое имя, в качестве безвозвратного аванса, на случай, если выполнение работы окажется невозможным по объективным, не зависящим от меня причинам или по вине нанимателя, а также, упаси господи, в случае моей гибели. Фактически, сразу после подписания договора, безработный программист становился не просто богатым, а очень богатым человеком. Трясущимися от волнения руками, я взял электронный карандаш из рук беса и поставил на экране размашистую подпись.

— Отлично! — констатировал Иннокентий и выдал мне на руки распечатку, услужливо выплюнутую принтером.

Я еще раз внимательно ознакомился с тем пунктом, что касался аванса, свернул документ и засунул в карман рубахи.

— Теперь неплохо бы и обмыть сделку!

Я сходил в дом и принес еще две бутылки водки.

— Давай! — Бес устало упал на свой стул.

После третьей мой приятель вдруг засуетился и стал прощаться. Он что-то достал из чемоданчика и протянул мне. Это была небольшая пробирка прозрачного стекла, окутанная сиреневым сиянием. Жидкость золотистого цвета заполняла сосуд на две трети. Казалось, что в ее глубине время от времени возникают и тут же пропадают огненные искорки.

— Этот эликсир тебе необходимо принять сегодня перед сном, пробирка окружена магическим полем, останавливающим время в локальном объеме, поскольку эликсир в обычных условиях быстро теряет свои свойства. Пробку извлекай непосредственно перед приемом темпоральное поле пропадет и пей немедленно. Жидкость безопасна для человека, она поможет привести твой организм в норму. Лучше сразу ложись в постель. Я оставлю здесь свою помощницу, на всякий случай, она о тебе позаботится.

Готов поклясться, что мой гость не делал никаких знаков, но задняя дверца его машины распахнулась, оттуда вышла и проследовала в нашем направлении девушка.

Таких красавиц мне до сих пор приходилось наблюдать только на экране телевизора, да и то лишь во время показа конкурса «Мисс Мира»: высокая с пышными светлыми волосами, огромными глазами, то голубыми, то серыми, абсолютно правильными чертами лица, развитой спортивной фигурой. Это была богиня, сошедшая с небес, и осчастливившая наш мир на краткий миг. Казалось, еще мгновение, и небесное создание безвозвратно растает в воздухе.

— Кира… Сергей Николаевич. — Представил нас друг другу Иннокентий.

Я удивился: безропотно высидеть три часа в автомобиле — вот это выдержка, вот это школа!

— Что же ты раньше не представил спутницу? Ей наверняка было не очень уютно одной в машине.

— Не волнуйтесь, Сергей Николаевич, я читала, — успокоила меня красавица.

— И что же такое вы читали, Кирочка?

— Достоевского «Бесы».

— Весьма странный выбор для столь юной особы, — только и смог пробормотать я, и перед глазами вдруг всплыл яркий образ одного знакомого вахтера.

Гость взял в руки дипломат и поспешил удалиться. Когда автомобиль пропал за поворотом, я опомнился.

— Как же Иннокентий поведет машину, ведь он выпил не меньше моего, а я в этом состоянии способен довести автомобиль лишь до ближайшего столба?

— Не беспокойтесь, организм бесера реагирует на алкоголь иначе, чем человеческий, ему ничего не грозит.

— Вы все знаете? Кто вы?

— Обычная женщина, только вот родилась в необычном для вас месте, работаю на Иннокентия уже шесть с половиной лет.

— Извините, Кира, у меня сегодня был очень тяжелый день. Вы устраивайтесь: покушайте, примите несколько капель на сон грядущий. Спать ложитесь, где понравится: в соседней комнате, либо в мансарде — наверху ночью теплее. Чистое белье возьмете в шкафу.

— Вы очень внимательны, спасибо! — искренне поблагодарила девушка. Мне показалось, что в ее огромных лучистых глазах серо-голубого цвета, промелькнуло нечто тайное и личное — затаенная грусть, что ли, или какая-то тревога.

«Наверное, скучает по своей далекой родине или по любимому человеку», — подумал я и удалился в опочивальню.

Сев на кровать, с трудом разделся, лег и только тогда вспомнил данное бесу обещание выпить эликсир. К сожалению, пробирка осталась на столе. Поднять с постели усталое пьяное тело я уже физически не мог. Махнул рукой — выпью завтра. Однако заботливая няня принесла сосуд, откупорила и аккуратно, приподняв мою голову, вылила его содержимое мне в рот. Сначала я ничего не почувствовал, затем от пальцев ног вверх стал распространяться жар, создавалось впечатление, что внутри меня кто-то стреляет из огнемета, с садистской методичностью обрабатывая струей пламени поочередно каждый орган, каждый мускул, каждую частичку моего многострадального тела. Казалось, кровь закипала и раскаленной лавой стремилась выплеснуться наружу, кожа, не выдержав ее мощного давления, начала лопаться и обугливаться от нестерпимого жара. Когда боль стала невыносимой, а огонь охватил меня с ног до головы, я потерял сознание. Лихорадочная мысль промелькнула в голове:

«Отравили гады! За что?»