Хроники пепельного мира

Виталий Викторович Стасюк, 2021

Представьте, что вам снится сон, в котором за вами гонится стена огня высотой до облаков. Вы пытаетесь убежать, но неумолимая стихия преследует вас, превращая все на своем пути в пепел. Потоки людей струятся улицами прочь от огненной стены, военные пытаются наладить эвакуацию, а вы пытаетесь понять причину грандиозной катастрофы. А теперь представьте, что все это не сон, и вы попадете на место главного героя, который ищет крупицы истины в быстро сгораемом мире.

Пролог

Дорога пролегала между двух ровных стен соснового леса. Солнце едва пробивалось сквозь зеленую стену, а потому в этом коридоре еще оставалась прохлада. Жаркое лето заставляло искать тень. Вначале Саша думал отказаться от этой поездки, не желая, проводить целый день за рулем автомобиля под палящим солнцем. Но, опасение оправдывалось только первые полторы сотни километров. Затем поля сменились густым лесным массивом, который сопровождал его до самого Дмитровска.

Дмитровск ютился на границе, между островерхими скалами, похожими на пики копей, и многовековым лесом, лежащим на равнине. Лишь небольшие холмы бугрили зеленую гладь леса. Дорога, по которой ехал Александр Решетник, была прорезана сквозь лес две сотни лет назад, когда в горах нашли ценные минералы. Поначалу Дмитровск был деревушкой добытчиков, затем небольшим городком. Теперь это, все еще небольшой городок, но уже не добытчиков, а мастеров по камню, хотя рудники здесь все еще продолжали действовать.

В городе было два высоких здания, и оба высотой в семь этажей. Гостиница располагалась в центре, занимала целый квартал и была единственным пристанищем для путников в этих краях. Офисное здание построили десять лет назад, на окраине города. Остальная застройка не превышала четырех этажей, а большинство домов насчитывало всего два этажа. В лучшие годы в городке жило двадцать тысяч горожан, большинство из которых были работягами на шахтах. Сейчас, когда добыча стала автоматизирована, город насчитывал не более двенадцати тысяч человек.

Саша работал журналистом и в Дмитровске у него было редакционное задание. На следующий день в офисном центре проходила встреча представителей горнодобывающих компаний и оттуда нужен был фоторепортаж. Не совсем профильное занятие для Александра, но лето не сулило ничего интересного, и он решил взять подвернувшуюся работу. Жалеть не пришлось. Теперь, когда свежий воздух леса бодрил его даже спустя столько времени за рулем, он был рад, что проведет несколько дней почти в курортных условиях.

Дорога была узкая, но практически прямая. За весь путь ему встретилось всего несколько легковых автомобилей и пара грузовиков. Кроме этого было еще несколько военных внедорожников, которые на большой скорости обогнали журналиста. Саша успел предположить, что где-то возле Дмитровска построили военную часть или базу отдыха для военных. Для этой местности второе подходило больше, чем первое.

В городок Саша въехал вместе с закатными тенями от горных пиков. Солнце успело коснуться одного из них, и с дороги создавалось впечатление, что яркий диск нанизан на острие копья. Тень от копья точно указывала на въезд в город, словно угрожая незваным гостям. Решетник себя не ощущал незваным, или незнакомым. Он уже был здесь в начале своей журналистской карьеры и смутно помнил, что гостиница в центре города, и что она неплохая.

Гостиница действительно была неплохой. Саша оставил автомобиль на ее стоянке, забрал сумку и направился в сторону главного входа. Армейский внедорожник неторопливо прокатился переулком и свернул за угол. Журналист бросил в его сторону взгляд. Редакционного задания по поводу военных у него не было, зато было природное любопытство, из-за которого он выбрал профессию.

Холл отеля был оформлен в светло-теплых тонах. Здесь было людно. Уже почти все делегаты заселились в свои номера. У Саши была редакционная бронь, а потому он протянул девушке-администратору свои права и улыбнулся.

— Сегодня у вас наверняка нет свободных номеров, — заговорил Решетник.

После долгого пути ему хотелось перекинуться с кем-то парой слов.

— У нас всегда есть в запасе президентский люкс, — улыбнулась девушка, заполняя что-то в компьютере. — Его обычно не бронируют во время пресс-конференций.

— Дорого? — Саша оглянулся на группу делегатов возле диванчика.

— Слишком излишне, для короткой командировки, — предположила девушка. — Вы на двое суток?

— Да, к сожалению, дольше не могу остаться.

— Нравится наш город? — девушка протянула ключ-карту.

— Нравится ваш воздух, — Саша взял карту и спросил: — А военные у вас охраняют делегатов?

— Кажется у них учения, здесь недалеко, — девушка перевела взгляд на телевизор, висящий на стене. — К нам в город они заезжают на заправку и за продуктами.

— Кстати, на счет продуктов. Кажется, у вас был ресторан?

— И все еще есть, на втором этаже, — улыбнулась девушка.

Саша поблагодарил ее и, подхватив сумку, направился к лифту. Для ужина было еще рано. Он хотел принять душ и переодеться. Еще он хотел прогуляться по городу, но для прогулки было уже поздно. Тем более лучшим способом проснуться он считал утреннюю прогулку с большим стаканом кофе.

У половины номеров в гостинице были небольшие балкончики. Делегаты не стали переплачивать за такую роскошь, а вот редакции пришлось, ведь остальные номера успели разобрать. Саша принял душ и устроился на балкончике с планшетом в руках. Гостиничный интернет работал все еще неплохо, но Решетник предполагал, что завтра, после конференции, делегаты начнут отправлять отчеты и стандартная сеть ляжет. Решетник надеялся на мобильный интернет, а ловил он здесь очень уверенно, тем более на пятом этаже, где находился номер журналиста.

Было еще что-то, что мог себе позволить только обитатель верхних этажей: вид вокруг был потрясающим. Солнце скрылось за скальной грядой, обрамляя ее ярким ореолом. Лес тянулся на сотни километров, и несколько зеленых холмов, лишь подчеркивали равнинную долину у подножья гор. Казалось кто-то каждый год подстригал деревья, чтобы они росли так идеально вровень друг другу.

Но было и еще кое-что, что открывалось перед Решетником. Вереница армейских грузовиков, выстроившаяся в переулке за небольшим торговым центром. Возле грузовиков стояли солдаты в форме, и пара человек в штатском. Видимо местные заинтересовались такой активностью военных. Люди мирно беседовали, но спустя каких-то пять минут военные быстро заняли свои места в грузовиках, и колонна выехала на одну из центральных улиц. Саша провел их взглядом и попытался отыскать в интернете что-то об учениях. У него ничего не вышло. Местные СМИ тоже молчали. Саша отложил планшет и решил, что на сегодня загадок достаточно. Тем более он приехал в Дмитровск не за загадками.

Ужинать пришлось салатом с рыбой. Решетник хотел что-то с мясом, но делегаты успели изрядно подчистить запасы ресторана. На завтра обещали более богатое меню, а в этот вечер извинились бесплатным десертом. Саша извинения принял. В дальних командировках ему приходилось питаться консервами и сухими пайками, а здесь было куда вкусней и уютней. Тем более большим гурманом он не был, а после ужина и вовсе отправился в номер и завалился спать.

Решетник поставил будильник на восемь, конференция начиналась в десять, часть для прессы и того в два часа дня, но проснулся он, как на зло, без двух минут пять утра. Солнце едва успело подняться над горизонтом, но еще не успело приблизиться к кронам деревьев. В номере был приятный полумрак и Решетник несколько минут лежал, смотрел в окно, прикидывал как потратит время перед конференцией.

Душ занял всего несколько минут, а вот на завтрак, или даже кофе, в такую рань нечего было и рассчитывать. Потому он собрался и вышел из гостиницы на улицу еще спящего города. Ни единого звука не прерывало тишину. Почему-то Решетнику казалось, что он обязательно услышит грохот армейских грузовиков, хотя бы вдали, но даже они не могли потревожить утренний покой.

Город настолько мал, что пройти от гостиницы к офисному зданию было делом двадцати минут. Еще минут пятнадцать необходимо чтобы дойти до ближайшей границы города. Туда Саша и отправился. Он перешел на другую сторону улицы и неторопливо зашагал к выезду из города. Идти можно было даже посередине дороги, но Решетник не хотел испытывать судьбу и шел в тени раскидистых крон, по изрядно потрепанному, но еще годному тротуару.

Небольшие квартирные дома сменились частными двухэтажными, затем одноэтажными, словно город сходил на нет, провожая путника. Затем было небольшое поле диких цветов, а в стороне холм с вышками мобильной связи. Холм возвышался едва ли не выше некоторых двухэтажных домов, а сами вышки были намного выше привычных ему вышек в родном городе. Их сигнал должен был добивать до самых дальних шахт.

Саша прошелся к холму и поднялся на него. Только теперь он понял, что здесь тишина далеко не идеальна. Где-то вдали летел вертолет, да ветер иногда доносил гул моторов грузовиков, быть может военных. Решетник залез на забор, который ограждал вышки связи, и попытался посмотреть вдаль. Холм был высоким, но с деревьями он не мог тягаться. Саша немного повертел головой и собрался слезть с забора…

Вдали что-то вспыхнуло. На мгновенье Решетнику показалось, что впереди над деревьями поднялось солнце, но он сразу вспомнил, что солнце находится в другой стороне. Вспышка была на юге, километрах в семи, а может еще меньше, и очень короткая. Затем в небо взмыл столб пламени, внизу ярко-красный, вверху розоватый. Саша чуть не свалился с забора, ожидая прихода ударной волны, но ее не последовало. Не было ничего, ни звука, ни движения воздуха. Только столб пламени высотой под сотню метров. Зрелище длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы над огненным столбом успело образоваться сероватое облачко, едва подсвеченное огнем. Затем все исчезло. Огонь растворился в воздухе, облачко уплыло по воле ветра, отблесков пламени или пожара не было. Саша несколько лишних мгновений наблюдал в том направлении, но лес был тих, где-то гудели моторы грузовиков, из города доносился звук легкового автомобиля. Окружающий мир не заметил огненную вспышку и продолжал жить своей жизнью.

Решетник слез с забора и быстро зашагал обратно в город. Он не был падок на сенсации, но лишняя эксклюзивная новость его карьере не повредит. Да и природное любопытство никто не отменял.

До гостиницы он дошел минут за десять, сел в свой автомобиль и вырулил на дорогу. Примерное направление он помнил, но отыскать нужный поворот на лесную дорогу было не просто. Оставалось ориентироваться на шум грузовиков, который за пределами города был более отчетлив.

Выехав из Дмитровска Саша направил автомобиль по той же дороге, по которой он приехал в город, но теперь ему нужен был поворот направо. Армейские грузовики в городе ведь как-то ездили в лес. Решетнику пришлось проехать в поисках дороги более пятнадцати километров, но зато поворот действительно был, а кроме того следы армейских автомобилей говорили о правильности выбранного пути. Вот только сам автомобиль Решетника был выбран неправильно для таких путешествий. Небольшой городской автомобиль хорошо подходил перегруженным городским дорогам, но плохо себя чувствовал на лесном бездорожье. Особенно если учесть то, что военные успели раскатать приличные колеи, в которых машина могла просто сесть на брюхо.

Саша вел как мог, избегая крупных ям и держась края правой колеи. Если сейчас ему на встречу выедет грузовик, то разминуться с ним будет не просто. К счастью, гул армейских грузовиков, хоть и приближался, но был все еще далеко. К тому же Решетник предполагал, что где-то есть еще одна дорога, по которой они время от времени ездят.

Журналисту удалось проехать не более восьми километров, после чего его путь был прерван. Прямо поперек дороги стоял армейский внедорожник, возле которого скучало несколько солдат. Саша сбросил скорость и остановился в десятке метров от них. Они без особого интереса посмотрели в его сторону, вероятно он не первый кто пытается здесь проехать. Наверняка они завернули не мало местных жителей.

Объехать препятствие было невозможно, да и солдаты здесь не просто так стояли. Пришлось выйти из машины и направиться к ним.

— Могу проехать? — спросил Саша, указывая на дорогу за военными.

— Нет, — безразлично покачал головой первый военный. — Сейчас учения идут.

— А так? — Саша протянул ему журналистское удостоверение.

Военный взял его в руки, несколько секунд изучал, а затем вернул и ответил:

— Не местное издание. Ничем не могу помочь. Мы и местных посылаем в пресс-центр министерства обороны, а чужакам вообще можем ничего не отвечать.

— Понятно, — проворчал Решетник, — ну а со старшим можно поговорить?

Военные переглянулись. Тот, что сидел в бронеавтомобиле, взял микрофон радиостанции и что-то в него произнес, а затем услышал ответ. Из-за бронестекла невозможно было расслышать, о чем шла речь, но военный приоткрыл дверь и ответил:

— Старший как раз едет сюда, через минуту будет.

— Хорошо, я подожду, — Саша спрятал удостоверение и вновь спросил военных: — Ну а вообще, чем здесь занимаетесь?

— Мы здесь стоим, — ответил тот, что был во внедорожнике. — Уже неделю. Сутки стоим, потом на сутки нас меняют, потом снова сутки стоим. Что там дальше делают понятия не имею, мы туда не ездим.

— А кто там учения проводит? — Саша хотел разузнать больше до приезда старшего.

— Саперы, наверное, или инженеры, — ответил военный. — Сначала что-то строят, теперь взрывают. Вообще это не наше дело. Наша задача здесь стоять.

— Ну понятно, — Саша кивнул.

На дороге показался армейский внедорожник. Военные засуетились и откатили свой бронеавтомобиль с дороги в глубину леса, освобождая тем самым путь начальству. Теперь и Решетник должен был куда-то деть свою легковушку, которая преграждала путь военным.

Когда второй внедорожник поравнялся с журналистом, он резко затормозил и из него вышел офицер в чине майора. Он быстро подошел к Решетнику и резко спросил:

— Что вы хотите?

— Я журналист, — Саша показал удостоверение, — У вас здесь что-то взорвалось и в городе видели взрыв. Могут быть слухи, если не будет официального ответа о причине взрыва.

— Желающие могут получить официальный пресс-релиз от министерства, — ответил майор, — а наши взрывы никому не навредят.

В этот момент задняя дверь офицерского внедорожника открылась и из нее вышла девушка с ярко-рыжими волосами, собранными в хвостик. Она была одета в гражданские джинсы, но армейскую майку и ботинки. Строгие черты лица были приятными, но в то же время на них была печать усталости и нехватки сна.

— Здравствуй Саша, — произнесла девушка.

Решетник на мгновенье замер, затем ответил:

— Здравствуй Марина. А ты что здесь делаешь?

— Знакомые из министерства обороны попросили поработать с ними во время учений, — ответила девушка.

— Что-то с химией связанно? — спросил Саша.

— Именно так, — ответила Марина, ловя на себе пристальный взгляд офицера. — Им понадобилось сжечь немного твердого ракетного топлива. Я наблюдаю за мерами безопасности.

— Вот что взорвалось, — пробормотал журналист.

— Это был не совсем взрыв, — качнула головой девушка. — Долго объяснять.

— И не нужно, мы торопимся, — прервал ее майор.

— Тогда не буду вам мешать, — Саша направился к своему автомобилю.

— А ты здесь по работе? — бросила вслед Марина.

— Да, приехал слушать чем отличается один камень от другого, — ответил Решетник открывая дверь своего авто.

— Даже не знаю у кого из нас работа интересней, — улыбнулась девушка. — Удачно поработать.

— Тебе тоже.

Девушка и майор вернулись во внедорожник, из которого наблюдали как журналист пытается уступить им дорогу. Получилось это не с первого раза, но спустя несколько попыток он все же нашел куда отогнать свой автомобиль, давая дорогу военным.

Часовые вновь перекрыли проход своим бронеавтомобилем, а Саша с трудом развернулся и направился следом за внедорожником офицера. Машина военных чувствовала себя в колеи гораздо лучше, чем легковушка Решетника, а потому уже через пару минут они скрылись с глаз. Саше оставалось только добраться до выезда на дорогу и повернуть налево. В Дмитровске его уже ждал завтрак.