Врата

А. В. Смирнов

Когда в торговом центре отключается свет, там оказываются заперты не только все покупатели и персонал, но и множество духов, случайно вырванных в наш мир при помощи кровавого ритуала. Кто же победит в развернувшейся войне на выживание – люди или могущественные силы зла, единственным желанием которых является разрушение?

Глава 1. Бурное начало

Работа Сэму нравилась не особенно сильно, зато она была простой, как дважды два. Торговать прессой в крупнейшем торгово-развлекательном центре не очень здорово — люди приходят сюда за развлечениями, продуктами, вещами, одеждой. ТРЦ «Врата» имеет огромную площадь, на которой, помимо сотен магазинов и бутиков, располагается также три казино, два кинотеатра, театр, мини зоопарк и дендрарий, крупный частный медицинский центр, парк аттракционов и мириады кафешек, закусочных и несколько роскошных ресторанов. Подумать только — тут представлены 53 кухни мира! Кто подумает о журналах или книгах в этом изобилии магазинов и развлечений? Вспомнив о еде, живот Сэма утробно заурчал. Да, кормили на фуд-корте обалденно! Сэм частенько захаживал туда, твёрдо решив, что пока работает тут, должен попробовать кухни всех стран, представленных тут. Опробовано было уже два десятка, из которых по душе пришлась китайская, кавказская и русская еда. Интересно, в тех странах кормят также вкусно, как и тут?

Торговая точка, где Сэм зарабатывал себе на хлеб, находилась посреди просторного коридора на втором этаже у самых перил, за которыми открывался вид на центральную площадь с огромным музыкальным фонтаном — гордостью «Врат». Туристам и посетителям он очень нравится, а вот Сэма он порядком заколебал — пятнадцать мелодий, под которые танцевали причудливые водные струи, подкрашенные светом небольших прожекторов, уже давно въелись в мозг. Последние дни стало полегче — он просто перестал обращать внимание на надоедливый плеск и мелодии. Работать в ларьке приходилось в три смены — по восемь часов каждая. Самая отвратительная — с 23 часов до 7 утра (центр работал круглосуточно без выходных) — и покупателей практически не будет, и поспать толком нельзя. Ночью народу в центре всё равно очень много, но практически все перемещаются в зону развлечений, а большинство торговых точек закрывается на ночь. Но хозяин их печатного киоска решил, что и ночью люди будут желать узнать свежую информацию и толпами ломиться за журналами или газетами. Ха! Только зря деньги на ночного продавца переводит! Ну это уже его каприз — хочет, так пусть тратит.

Скоро уже будет 23 часа, придёт сменщица — миловидная Кэролин, которая всегда не прочь перекинутся парой слов с Сэмом. Обычно с ним мало кто общался — отчасти потому что Сэм был довольно толстым и некрасивым малым, так и потому, что собеседник из Сэма откровенно слабый. Он всегда терялся (особенно при общении с противоположным полом) и не знал, как развить или поддержать беседу, постоянно то краснел, то бледнел, то мычал что-то невразумительное. И почему Кэролин ещё до сих пор с ним общается, а не отмахивается от него, как все остальные?

Снова громко заурчал живот. Хорошо хоть рядом никого нет. Есть хотелось немилосердно — завтрак не удался, так как Сэм проспал. Пришлось быстро собираться и со всех ног мчаться на учёбу. Пообедать Сэм также толком не успел — добирался с учёбы на работу. Перехваченный по пути хот-дог с чаем помог мало. Можно конечно отлучиться в соседнюю кофейню, но там толком поесть не удастся — основной ассортимент — чудеса кондитерской промышленности. Сладко, мало и дорого. Да и ларёк закрывать, а потом открывать — довольно долгое и нудное занятие. Так что остаётся совсем недолго.

Сэм взял комикс, чтобы скрасить ожидание и отвлечь себя. Новости уже все прочитаны, так что можно и поразвлечься. Последний час на работе всегда самый томительный. Не успел он начать читать, как его отвлёк покупатель. Прикупив пару газет, он быстро удалился. Вообще всегда интересно попытаться угадать, что купит тот или иной человек. Иногда вообще покупки способны вогнать в ступор. Сегодня, например, бабушка купила пару порно журналов. Интересно, кому? Или вот, например, последний малый — взял пару русскоязычных газет и англоязычный журнал об оружии. Иностранец? Акцента вроде не было. Вообще взгляды прессы разных стран расходились во мнениях практически всегда. Особенно русской и англоязычной (Сэм изучал русский язык на кафедре иностранных языков). Взять хотя бы ситуацию вокруг мятежной Украины и Сирии. Сэм с интересом читал последние мировые новости на обоих языках, получая разностороннюю информацию. Он делился этим со своими товарищами по учёбе, но тем это не казалось таким важным и интересным. Важнее было, когда выйдет новый айфон и какой у него будет дизайн. Про стоимости речи не было — привет кредит или папин карман! Приземлённость товарищей иногда тревожила Сэма не на шутку. Поколение потребителей с промытыми мозгами!

Неожиданно думы молодого человека прервал какой-то грохот в отдалении. После чего свет мигнул пару раз и погас. Практически сразу раздался истошный вопль: «Террористы!», подхваченный сразу с нескольких сторон. Сэму стало не по себе. Такое случилось в первый раз на его памяти! Не смотря на то, что он со скепсисом относился к террористической угрозе, страх охватил и его. В голове возник образ облачённого в белую хламиду бородатого мусульманина с поясом шахида и Калашниковым наперевес. Их было много, и все они кричали на своём диком языке. Однако он довольно быстро стряхнул с себя наваждение. Что за глупости и стереотипы!

Вокруг стали загораться экраны смартфонов и айфонов, заплясали огоньки зажигалок. Тьму прорезали даже несколько лучей фонарей. Люди доставали портативные источники света, разгоняя мрак и освещая испуганные лица друг друга. Однако эти меры оказались напрасными — снова раздался в отдалении странный грохот и свет, мигая, зажегся. Снова зажурчали струи фонтана и заиграла музыка, люди приходили в себя. «Уважаемые посетители торгового центра Врата!» — раздался голос из динамиков. — «Приносим свои извинения за доставленные неудобства технического характера. Проблема устранена, угрозы для жизни нет».

Интересно, только Сэму сейчас стыдно, за мысли о террористах? Парень посмотрел вокруг — люди убирали свои телефоны и зажигалки. Какая-то девушка неподалёку рыдала, разговаривая с кем-то по телефону. Видимо сильно испугалась и теперь успокаивала себя общением. Сэм посмотрел вниз на площадь — там рядом с фонтаном на спине лежала девушка. Она была без сознания. Ба, да это же Кэролин! Видимо она шла к эскалатору, когда случился перебой с освещением. Но почему она без сознания?

Не успел Сэм что-либо подумать на этот счёт, как увидел подъезжающий к фонтану электрокар. Такими пользовалась служба охраны, ремонтники и служба скорой помощи торгового центра. Из этого вышел охранник, который тут же склонился над девушкой. Он быстро осмотрел её, попытался привести в чувство. Безрезультатно. Рядом с Сэмом у перил стояла какая-то парочка, из тех, что ходят, всюду взявшись за руки, страстно целуются на людях и постоянно друг друга фотографируют во всевозможных позах. Они громко перешёптывались и снимали происходящее на камеру телефона. «Уроды!» — подумал Сэм. Люди слишком падкие до зрелищ и чужого горя. Тоже самое творилось и внизу — к фонтану собралась кучка любопытствующих, кто-то также записывал происходящее на камеру. Но никто не спешил помочь охраннику. Никто не пытался осмотреть девушку, чтобы узнать причину её состояния, или как-то привести её в чувство. Охранник связался с кем-то по рации, докладывая о происшедшем. Что он говорил, а также что ему отвечали, для Сэма осталось загадкой — мешало приличное расстояние плюс журчание фонтана.

Неожиданно Кэролин открыла глаза и резко села одним рывком. Она схватила руками стоящего рядом на колене охранника, который от неожиданности выронил рацию, и она повисла у самого пола, болтаясь на шнуре. Мужчина вскрикнул от неожиданности, толпа вокруг его поддержала. Кэролин не подумала выпускать своего спасителя из своих цепких объятий — она рванула вперёд и… Боже! Она впилась ему зубами в шею! Как самый натуральный зверь! Брызнула кровь. Кэролин продолжала вгрызаться в плоть, громко и утробно рыча. Толпа визжала и металась — количество любопытных резко сократилось. Все старались поскорее убраться прочь от места, где происходило убийство. Помочь несчастному мужчине никто не захотел, вероятно, опасаясь его участи. Рядом с местом происшествия остались двое самых упёртых человек, снимающих происходящее на камеру. Сэм с силой сжал перила, ладони мгновенно вспотели. Что же это происходит!?

— Снимай, снимай! — продолжала общаться между собой парочка рядом с Сэмом. Он бросил на них беглый гневный взгляд.

А внизу, тем временем, Кэролин отбросила от себя раненого охранника. Тот кулем повалился у её ног, тщетно пытаясь зажать чудовищную рану на своей шее руками. Один из парней, находящихся рядом, убрал телефон в карман, прервав запись и бросился бежать. На это Кэролин среагировала мгновенно — она выхватила у уже мёртвого охранника из кобуры электрошок и выстрелила убегающему вдогонку. Расстояние было небольшим — электроды попали точно между лопаток. Разряд повалил парня и выгнул его дугой. Руки скребли пол, штаны намокли, а потом жертва потеряла сознание. Кэролин выкинула разряженный электрошок и бросилась на последнего свидетеля происходящего. Тот до последнего снимал всё на свой сотовый.

Чем это закончилось, Сэму не удалось узнать — за его спиной раздался громкий рёв. Парочка, стоящая рядом, вздрогнула. Телефон выскользнул из рук девушки и упал вниз. Сэм обернулся — сзади, метрах в двадцати от его газетного ларька, какой-то мужчина душил женщину. Вокруг них никого не было — толпа быстро разбежалась. Лишь один довольно толстый дядька (видимо муж несчастной) попытался им помешать, но удар наотмашь отбросил его в сторону. Женщина в руках агрессора отчаянно сопротивлялась, молотила своего мучителя ногами и кулаками, но тому эти удары не приносили видимого ущерба. С таким же успехом она могла бить по стене. Тогда несчастная впилась ему в лицо ногтями. Это подействовало — мужчина заревел, но жертву не выпустил. Вместо этого он перенёс одну из своих рук с шеи жертвы на её подбородок и силой рванул в сторону. Мерзкий хруст ударил по ушам (хотя с такого расстояния Сэм вряд ли мог его услышать) и тело женщины безвольно упало к ногам убийцы. А тот стоял над своей жертвой, даже не пытаясь остановить текущую из порезов на лице кровь. Его грудь тяжело вздымалась от частого дыхания, а сам он стал медленно озираться. Сначала его взгляд упал на отброшенного им ранее толстяка, но тот лежал неподвижно — видимо потерял сознание.

Влюблённая парочка, которая стояла неподалёку от Сэма, начала тихонько пятиться назад, но даже малейшего шороха оказалось достаточно, чтобы убийца посмотрел в их сторону. Боже! Его лицо было ужасно! Всё в кровоточащих царапинах, черты лица заострены («словно у мертвеца!» — пронеслось в мозгу у Сэма), глаза запали. Да и не глаза это были вовсе! Мутные бельма с прожилками крови, которые смотрели непонятно куда («он вообще видит что-нибудь?»).

Безумец издал очередной вопль, выпятив вперёд грудь, немного присев и разведя руки в стороны, словно вратарь на воротах. Парень с девушкой, не сговариваясь, рванули в сторону эскалаторов, Сэм же юркнул вниз, спрятавшись за прилавком своего киоска. «Надеюсь, этот монстр меня не заметил!» — как молитву повторял одну и ту же фразу Сэм, стараясь унять своё дыхание. Он постарался прислушаться — что же творилось вокруг. Топота слышно не было — убийца уже убежал или притаился. Опасаясь самого худшего, Сэм поднял голову и заорал от ужаса — прямо на прилавке его киоска на карточках сидел убийца и с интересом рассматривал незадачливого продавца своими бельмами. Слюна из приоткрытого рта, смешавшись с кровью из царапин безумца, капнула Сэму прямо на лоб, после чего его рука метнулась со скоростью пули и вцепилась в волосы незадачливого продавца. Сэм заорал ещё громче, пытаясь высвободиться из захвата. Убийца потянул свою жертву к себе, однако та сопротивлялась отчаянно. Рывок — и клок волос остался в руках маньяка. Сэм же, освободившись, сразу же рванул вперёд с такой скоростью, которой он от себя никогда не ожидал. Он перемахнул через прилавок, как заправский паркурщик, после чего побежал куда глаза глядят. То есть, не разбирая дороги. Если бы он оглянулся назад, то увидел, что маньяк также побежал за ним, но наступил на брошенный ранее Сэмом комикс и поскользнулся на нём. Только это и спасло парня от неминуемой расправы.

Пыхтя словно паровоз, Сэм ворвался в первый подвернувшийся ему бутик (модная одежда для девочек-подростков и девушек). Сзади слышалось рычание преследователя. Парень буквально рухнул на пол, укрывшись за большой корзиной с нижним бельём (табличка гласила: «распродажа — всё по 4.95 $»). Ворвавшийся следом в бутик маньяк остановился в дверях — он потерял жертву из виду. Медленно обведя взглядом торговый зал, убийца постоянно принюхиваясь, точно волк на охоте, двинулся вглубь бутика. Вот он ненадолго задержался, приняв один из манекенов за человека, но сразу же понял свою ошибку. Отбросив куклу в сторону, безумец продолжил свой путь вглубь магазина. Сэму повезло — безумец прошёл мимо корзины, послужившей ему укрытием, не заглянув за неё. Парень хотел было начать ползком выбираться из магазина, пока маньяк его не нашёл, но тут он заметил, что со стороны примерочных в зал посматривает девушка-продавец. Маньяк её ещё не обнаружил, но он продвигался в её направлении, и, скорее всего, не преминет заглянуть в кабинки, в одной из которых и пряталась девушка.

«Что же делать!?» — грохотала в голове Сэма единственная мысль. Сейчас он мог незаметно спасти свою жизнь, но тогда девушке конец. Жертвовать собой тоже жутко не хотелось — он понимал, что в случае драки победа вряд ли достанется ему. А что происходит с проигравшими он уже видел. Но ведь это он привёл убийцу за собой, а теперь что — обменяет свою жизнь на чужую?

Ещё не поняв, что он задумал, Сэм снова спрятался за корзиной с бельём. И только после этого он услышал топот снаружи — кто-то бежал мимо магазина. Несколько человек промелькнули быстрыми тенями, раздался какой-то крик. Однако этого хватило, чтобы отвлечь маньяка — тот бросил свои поиски и бросился наружу, чтобы включиться в погоню. Выждав немного, Сэм вздохнул с облегчением. Проблема решилась сама собой. Медленно и бесшумно (по крайней мере, Сэм на это надеялся) он стал пробираться к примерочным кабинкам.

— Эй, он ушёл, — позвал Сэм девушку. — Можешь выходить.

Однако там оказалась не одна продавщица, там спряталось целое семейство — женщина в годах и две девушки лет пятнадцати, вероятно дочери.

— Что там происходит?! — спросила женщина. — Кто это был?

— Я не знаю! — ответил Сэм. — Видел только, что после отключения света некоторые люди обезумели. Они убивают всех, кого видят!

— Это террористы, да мама?! — обратилась одна из подростков к женщине, подтвердив догадку Сэма.

— Помогите мне закрыть магазин! — прервала их продавец. — Так мы окажемся в безопасности.

Они все дружно посмотрели на распахнутую дверь. Где-то далеко снаружи послышались крики, полные боли и отчаяния. Даже подойти к дверям было страшно.

— Хорошо, пойдём! — набрался смелости Сэм. Он вооружился шваброй, которая стояла у стены с ведром, полным мыльной воды.

— Я уже собиралась закрывать магазин, помыть полы и уходить, когда погас свет. Потом ко мне подошли они, — девушка кивнула в сторону женщины с дочерями.

— Мэг, — представилась женщина. — А это Лизи и Дора.

— Сэм.

— Анна, — продавец вздохнула. — Ну, вот и познакомились. Пошли, Сэм!

Медленно приблизившись к дверям, оба остановились. Анна достала ключи и начала закрывать дверь.

— Погоди! — остановил её Сэм. — Дай я быстро посмотрю, что там снаружи!

— И не вздумай…

Однако не успела она договорить, как ко входу с рёвом метнулся уже знакомый им убийца! Он и не думал уходить, просто решил дождаться, пока жертва сама выйдет наружу. А теперь люди решили закрыться и тем самым оградить себя. Всё произошло в считанные секунды — Сэм ткнул нападающего шваброй в живот, повалив его на пол. Однако и швабра была потеряна — маньяк сумел в последний момент ухватиться за неё и вырвать из рук парня. Анна быстро запахнула дверь и теперь отчаянно боролась с замком — ключ никак не хотел встать в нужное положение. Маньяк поднялся с пола и рванул дверь на себя, пытаясь помешать людям. Дверь на мгновение распахнулась, и Сэм пнул безумца прямо в живот. Удар получился хороший — нападающий снова упал на пол. Анна наконец-то совладала с замком, вставив в него ключ. Дверь быстро закрыли. Маньяк, оставшийся снаружи, забарабанил по стеклу кулаками, пробуя дверь на прочность. Стекло выдерживало удары, но вот вопрос — как долго продержится дверь?

Сэм вздохнул, усевшись на пол. Ну и дела! Он взял платье, висящее рядом с ним на вешалке, и, не снимая его с места, вытер пот со лба подолом. Из кабинки выглянули девочки и их мама — увидев, что маньяк лупит по двери, они с криком скрылись обратно.

— Спасибо, что нам помогли! — буркнул им вдогонку Сэм.

— Ты как? — присела рядом с ним Анна.

— Нормально, спасибо. А ты?

— Тихо, — Анна приложила палец к губам. — Он перестал сюда ломиться!

Действительно, стало довольно тихо. Они посмотрели на дверь — рядом никого не было.

— Пойдём, посмотрим! — Сэм поднялся и пошёл ко входу. Анна последовала за ним. С опаской приблизившись к двери, они выглянули наружу. Поблизости от входа никого не было.

— В сторону! — крикнул Сэм, отталкивая Анну от входа. Практически в то же мгновение в дверь врезалась скамейка, которую маньяк использовал в качестве тарана. Стекло треснуло и вздулось пузырём в месте удара, но выдержало. Безумец поднял скамейку и ударил. Мелкое стеклянное крошево посыпалось вовнутрь. Скоро стекло не выдержит и разобьётся. Паника охватила Сэма. Со стороны кабинок снова завизжали. Истерика охватила всех. Делать нечего, оружия нет! Но, как оказалось, Анна держала себя в руках. Она проследовала к кабинкам, вытолкала оттуда всё визжащее семейство с криком: «Требуется ваша помощь, иначе нас всех убьют поодиночке!». После чего она сорвала штору с одной из кабинок, а Сэму вручила напольную вешалку в качестве оружия. Всё это время одержимый снаружи молотил лавкой по двери — дыра уже была больших размеров, но всё ещё недостаточная, чтобы быстро атаковать засевших внутри людей.

— Мэг, держи! — сунула ей в руки штору Анна. — Когда он проникнет вовнутрь — накинь ему на голову! Сэм, постарайся удержать его вешалкой или сбить с ног! Девочки, кидайте в него всё, что найдёте!

Сама же Анна вытащила из-за стойки продавца огнетушитель и сорвала с него пломбу, направив сопло в сторону агрессора.

Раздался завершающий удар — стекло полностью лопнуло, брызнув осколками вовнутрь. Следом влетела уже ненужная и порядком покалеченная лавка, чуть не сбив с ног Мэг. Девушки дружно взвизгнули, отскочив подальше. Однако монстр не спешил врываться вовнутрь — он уже понял, что его поджидают, держа оружие наготове. Убийца стоял за разбитой дверью, тяжело дыша и с ненавистью глядя на дрожащих от страха людей своими бельмами. Казалось, он упивался их страхом.

— И что теперь?! — спросил Сэм. Безумец повернулся к нему и показал непристойный жест. Таким же жестом он одарил и всех остальных. Причём Лизи и Доре досталась ещё пара дополнительных жестов сексуального содержания.

— Ах ты, скотина! — взвилась Мэг. Она ринулась вперёд и бросила штору, но мерзавец успел перехватить её и отбросить в сторону. С криками все бросились в атаку…

У вас когда-нибудь бывало такое, что удача долго демонстрирует свою филейную часть, а потом вдруг резко распахивает свои объятия? Таких случаев казино «Фортуна» знает множество. Расположенное в западном крыле торгового центра «Врата», казино работало в вечерние и ночные часы. Именно тут велись самые жаркие покерные баталии, поскольку площадь «Фортуны» была огромной. Тут проводились различные турниры, которые постоянно освещались в прессе и Интернете, для этого тут было оборудовано несколько помещений, включающее все необходимое для съёмок. Были тут и специальные столы со встроенными видеокамерами — всё как полагается. Однако сыграть в турнире было пределом мечтаний для Андрея. Он приехал сюда во время своего отпуска с одной целью — отдохнуть и развеяться. Скромная зарплата и отпускные русского врача не позволяла себе развернуться, как следует. К покеру Андрей относился философски — он считал, что если сел за стол, будь готовь расстаться со всеми деньгами. Всю сумму, которую Андрей брал с собой за стол, он изначально записывал в статью расходов. Это помогало проигрывать с достоинством. Ну а если будет выигрыш — это просто замечательно! Играл он исключительно в безлимитный холдем, который считал лучшим видом покера. За начало этого вечера Андрей просадил уже чуть больше четырёх сотен долларов, но это дало ему возможность лучше узнать своих оппонентов. Среди них оказался один маньяк, два «камня» и два новичка.

Крупье сдал новые карты — две восьмёрки! Вот это хорошо! Андрей решил разыгрывать свою руку осторожно. На флопе открылась ещё одна восьмёрка, а уже к тёрну Андрей собрал каре! Невероятное везение!!! Старше этой комбинации мог быть только стрит-флэш (и, как вариант, флэш-рояль), но в данной игре эта комбинация уже недостижима — все четыре открытые карты были разной масти. Стараясь сдерживать эмоции («что же теперь делать? Ставить? Ждать, пока другие будут блефовать или ставить?!»), Андрей наблюдал за действиями других игроков, так как играл в позиции (то есть участвовал в торгах последним). Один новичок и «камень» выбыли из игры ещё с флопа, оставалось всего трое соперников. Маньяк решил идти ва-банк, видимо блефуя. Его поддержал новичок, видимо что-то собравший. «Камень» долго и натужно размышлял. Андрей старался сдерживать эмоции, хотя его так и распирало от счастья — как минимум двоих игроков он уже сделал! Неплохо было бы, если и последний нырнул в банк, но это скорее из области фантастики. «Камни» славятся своей осторожностью. Скорее всего, сдуется и этот. Но зачем он тогда так долго и натужно размышлять, если отправишь карты в пас? Вот чем хорош онлайн-покер — там каждому игроку даётся определённый отрезок времени (как правило, небольшой), в течение которого он обязан сделать выбор, иначе он выбывает из борьбы за банк. Видимо «камень» заподозрил неладное, глядя на нетерпеливо ерзающего соперника в позиции, а посему прекратил раздумывать, и сбросил свои карты. Андрей улыбнулся, сыграл «колл» и открыл свои победные восьмёрки. У маньяка оказалась пара карманных дам, у новичка — сет из троек. Ну вот и всё! Крупье объявил победу за Андреем. Ривер, понятное дело, открывать даже и не стали. Почти три тысячи долларов достались победителю! Андрей вздохнул с облегчением и стянул с лица «покер-фейс». Не успел крупье придвинуть фишки к игроку, как раздался грохот и свет погас.

Раздался истошный женский визг, кто-то крикнул: «Террористы!» («ох уж эти американцы!» — подумал Андрей). Однако потом мелькнула и более приземлённая мысль: «Мои фишки!». Практически сразу послышался возглас охранника, который призывал всех оставаться на месте и сохранять спокойствие. Вокруг зажигались фонарики и экраны сотовых, щёлкали зажигалки.

«Хорошая идея!» — Андрей включил фонарик на смартфоне, осветив свой выигрыш — лапы на него никто не наложил. «Америкосы скорее в штаны наложат, чем воспользуются таким моментом!» — сам себе фыркнул молодой человек. Вокруг продолжали вздыхать и охать испуганные люди. Кто-то звал на помощь. Вероятно, кому-то было плохо. Возмущался какой-то мужчина поблизости. Его понять можно — пришёл отдохнуть, потратить свои деньги, а тут неполадки.

Свет зажегся также внезапно, как и потух до этого. Практически сразу заголосил охранник и прозвучало похожее объявление по громкой связи, что всё исправлено, можно не беспокоиться и продолжать отдыхать. Ага, сейчас! Будем мы продолжать. Выиграл крупный банк — не дразни удачу, лучше возьми то, что уже успел получить. Андрей собрал свои фишки со стола, оставил дилеру на чай фишку номиналом в 10$ и отправился к обменнику. Пора домой и баиньки. Андрей всегда ложился спать довольно рано, а посему ему уже хотелось спать. Вокруг сновали и играли люди, казино жило своей привычной жизнью. Люди расставались со своими деньгами и веселились во всю. Про инцидент со светом уже никто и не вспоминал. Лишь пара мужчин сидели на диване держась за головы, да одна официантка сидела на полу. Рядом с ней лежал опрокинутый поднос и осколки от разбитого бокала. Вероятно, они неплохо во что-то ударились на ходу или споткнулись, когда свет отключился.

Возле обменного пункта никого не было. «Это хорошо, быстрее получу наличность и уйду домой!». Андрей нагнулся к окошку — странно! Внутри никого не было, стул кассира опрокинут, по полу рассыпаны фишки. Возможно, что их рассыпали, когда отключили свет. Андрей подошёл к соседнему окошку и заглянул туда. Навстречу ему изнутри быстро высунулась чья-то рука и ухватила его за рубаху. Сквозь окошко молодой человек успел рассмотреть искажённое гневом лицо девушки-кассира, скалившей зубы в зловещей ухмылке. С криком Андрей отшатнулся, но кассир крепко держала его за рубаху. Раздался треск рвущейся ткани, отлетело пара пуговиц, и молодой человек рухнул на пол, рассыпав вокруг себя все выигранные фишки. Не успел ещё он подумать, что одежда испорчена и что вообще произошло, как раздался крик: «Лежать!». Андрей поднял голову — прямо на него уставилось дуло пистолета. Охране казино и банков данного торгового центра выдавалось настоящее боевое оружие, чтобы те могли противостоять грабителям, если таковые попробуют ограбить заведение. Охранник держал молодого человека на прицеле и медленно подошёл к окошку:

— Сюзанн, вы в порядке? — осведомился он у кассирши.

— Он хотел ограбить обменный пункт! — донеслось изнутри.

Охранник зловеще ухмыльнулся. Всё ещё держа Андрея под прицелом пистолета, он достал рацию и передал сообщение о задержанном своим коллегам. Рация вежливо поинтересовалась в ответ, нужна помощь или нет.

— Сам справлюсь! — ответил охранник.

До Андрея с запозданием доходил весь ужас ситуации — его задержали при попытке грабежа. Вот тебе и удача! Хотя какое такое ограбление? Разве у него есть оружие? Камера у обменника записала всё происходящее, так что это недоразумение скоро будет разрешено.

— Я ничего не сделал! Посмотрите запись с видеокамеры! — проговорил, наконец, Андрей. — У меня даже оружия нет!

— Посмотрим, посмотрим! — Охранник достал наручники. — На живот ложись, руки за спину!

— Совсем оборзел! — буркнул Андрей, но всё ещё уверенный в собственной правоте, не стал спорить и выполнил требование, чтобы не усугублять ситуацию. Стальные браслеты с сухим щелчком сковали руки. Охранник быстро обыскал его и помог арестованному подняться. Первое, что увидел Андрей, когда встал на ноги, это кучка любопытных вокруг, которых пытался отогнать от места происшествия второй охранник. Кто-то записывал происходящее на камеру мобильного телефона.

— Козлы! — буркнул на них Андрей.

— Справишься, Том? — спросил второй секьюрити, безуспешно пытаясь оттеснить подальше любопытных.

— Да, отведу его в камеру для задержанных.

Андрея повели к расположенной рядом двери. От одного её вида парень похолодел — за ней же располагался и этот злосчастный обменный пункт. Охранник при помощи карточки разблокировал магнитный замок и несколько грубовато втолкнул задержанного вовнутрь. Андрей тут же глянул в сторону кассирши — вполне обычная немного полноватая девушка лет 25. Лицо было вполне миловидным, от хищного оскала не осталось и следа.

«Да что тут происходит?!» — пронеслось в голове у Андрея. Пока он лихорадочно размышлял, Том и Сюзи перекинулись парой слов, после чего его повели вглубь помещения. Напоследок Андрей обернулся, чтобы посмотреть на кассиршу и ужаснулся — её лицо неожиданно исказилось, черты лица заострились, глаза налились кровью. Тварь улыбнулась парню и лицо её снова стало меняться обратно — к окошку кассы подошёл кто-то из посетителей и Сюзи отвернулась туда.

Охранник провёл Андрея мимо нескольких дверей, за одной из открытых угадывалась комната отдыха персонала, за второй — душевая и туалет. Наконец они подошли к небольшому помещению с парой небольших зарешечённых камер. «Как в тюрьме!» — пронеслась мысль в голове Андрея. Убранство камер не отличалось большим изяществом — одна койка, унитаз в небольшом закутке и раковина.

— Заходи, ложись на койку на живот.

Андрей снова подчинился. Охранник снял с него наручники и покинул камеру, хлопнув дверью на прощанье. Андрей сел на койке, оглядываясь, при этом разминая затёкшие запястья. Вопреки его ожиданиям охранник не ушёл, а остался у камеры и смотрел на арестованного.

— Что-то ты не похож на грабителя, — заговорил Том. — Что скажешь?

— Я не…

Договорить Андрей не успел — раздался гул от удара, и охранник снопом повалился на пол, потеряв сознание. За его спиной обнаружилась Сюзи, лицо которой снова было искажено, а глаза были сплошь красными, словно она надела ужасные линзы. Она бросила на пол ненужный теперь огнетушитель, которым и был оглушён охранник. Андрей вскрикнул от ужаса, отпрянув назад. В глазах его был неподдельный ужас. Маньячка же присела над поверженным охранником, приподняла его голову и с силой выкрутила её вбок. Раздался мерзкий хруст. Голова несчастного Тома осталось в неестественно вывернутом положении, которое явственно указывало на то, что человек мёртв. Безумная улыбнулась, достала из кобуры убитого охранника пистолет, и поднялась с колен. Она медленно подошла к прутьям камеры, глядя на Андрея и поднимая пистолет.

В ужасе Андрей забился в угол камеры, хотя укрыться от выстрела он всё равно не мог. Загипнотизировано глядя на чёрный зрачок ствола поднимающегося оружия, Андрей всё же услышал в отдалении какие-то крики. Раздался выстрел. «Мама!» — само всплыло в голове у моментально зажмурившегося парня. Вся жизнь не пронеслась перед глазами, боли не было. Странно. Он открыл глаза — Сюзи всё ещё держала его на прицеле. Куда же она выстрелила? Ответ на свой вопрос Андрей получил практически сразу — в отдалении снова раздались крики и выстрелы. Значит, стреляли где-то в помещении казино! Сердце парня бешено бухало в груди, по вискам струился холодный пот. Демоническая ухмылка Сюзи наводила на мысль, что страдания беззащитной жертвы ей пришлись по душе.

— Началось! — прохрипела она. — Мне нужно ненадолго уйти, ты тут не скучай без меня, я скоро буду. Мы с тобой ещё продолжим, ты даже не успеешь соскучиться!

Девушка погрозила Андрею пистолетом, похотливо облизала свои губы и удалилась, захлопнув за собой дверь. Тот ещё до сих пор сидел не двигаясь, не веря тому, что только чудом остался жив. Маньячке ничего не стоило его убить, раз она хладнокровно прикончила беспомощного охранника. Охранник! Вот оно! В его кармане остался ключ от камеры, который Сюзи забирать не стала. Нужно торопиться. Снаружи раздавались крики, полные боли и гнева, слышались одиночные выстрелы. Боже! Что там происходит? Что началось? О чём бормотала эта одержимая? Рация охранника ожила, и, сквозь помехи, оттуда донеслось: «Казино Фортуна. Подверглись нападению! Всем постам! Нападение в казино Фортуна! Нападающие очень опасны…» — после чего раздался вопль и шуршание помех, через мгновение рация замолчала совсем.

Андрей распластался на полу камеры, вытянув руку наружу. С трудом дотянувшись до ноги мертвеца, он пальцами ухватил труп охранника за мысок ботинка. Подтянуть его тело к решётке оказалось делом тяжёлым, учитывая тот факт, что пальцы постоянно соскальзывали с туфли, а сам охранник весил под сотню килограмм. Через пару минут ему всё же удалось подтащить мертвеца поближе. Всё это время снаружи раздавались выстрелы и крики, полные боли или ярости.

Ключи Андрей нашёл быстро. Отперев камеру, он осторожно вышел наружу. Жаль, что оружия никакого нет. Чтобы не чувствовать себя безоружным, молодой человек поднял красный огнетушитель с пола. Всё же лучше, чем ничего.

В коридоре никого не оказалось. Парень быстро пересёк его, осторожно заглядывая во все помещения. В комнате отдыха персонала он стянул со стола телескопическую дубинку охранника, которую кто-то оставил тут. Огнетушитель бросил на диван, с которого тот скатился и с громким грохотом рухнул на пол. Андрей застыл на месте, вжав голову в плечи — как бы кто-нибудь не пришёл на этот грохот! Но ему повезло — судя по звукам снаружи людям сейчас было не до него.

Вот и выход из служебных помещений в казино. Под одним из окошек кассиров обменника он обнаружил труп девушки кассирши, но это была не Сюзи. Голова девушки была вывернута под неестественным углом. Так вот почему он раньше никого не обнаружил, заглянув в первое окошко! Андрей осторожно приблизился и выглянул наружу — через окошки обменника он увидел, что творится в самом казино и ужаснулся — там бегали и суетились люди, часть из них дралась, причём было непонятно почему — дрался как персонал, так и посетители, причём обе группы дрались ещё и между собой, что отвергало мысль об ограблении казино. Один крупье забрался на стол для блэк-джека и отбивался стулом от официантки, которая пыталась ухватить его за ногу и сорвать со стола. Толстая дама пыталась убежать от охранника, который быстро догнал её, сбил на пол и стал бить ей по лицу дубинкой. Кровь быстро окрасила оружие, руки и лицо нападавшего, а также растеклась вокруг головы несчастной. У бара группа девушек отбивалась от туриста в весёлой пёстрой рубахе и шортах, словно он только что пришёл в казино с пляжа. Они швыряли в него бутылки и стаканы, кто-то из девушек резал и колол его ножом, но нападающий упорно лез через стойку. Наконец ему удалось схватить одну из девушек за волосы и рывком перетащить её через стойку к себе. Вот два парня повалили игровой автомат на третьего, который выл и орал как сумасшедший.

«Может, мне стоит запереться тут?» — подумал Андрей. — «Тут, по крайней мере, пока безопасно». Его размышления прервал выстрел, который прозвучал совсем близко. Пробегавший неподалёку мужчина упал, как подкошенный. На одежде под его лопаткой растекалось кровавое пятно. Андрей вздрогнул от неожиданности. Он прильнул к решётке совсем вплотную и повернул голову — у самой двери в подсобные помещения стояла Сюзи с пистолетом в руках и оценивала обстановку. Это она застрелила мужчину! Сюзи снова прицелилась и стала стрелять — девушки из бара, у которых маньяк отбил одну из них и утащил за собой, а теперь душил её, решили спасти подругу. Однако пули отбили у них это желание — одна из них попала в плечо брюнетке и девушки нырнули обратно за стойку. Похоже, в этом хаосе намечается некая направленность. Сюзи прикрыла другого маньяка своей стрельбой. Однако для чего они убивают простых людей? Что это им даёт? Нет, похоже, что укрыться внутри — плохая идея. Ведь у маньячки есть ключ от этих помещений, и она хотела вернуться сюда, чтобы прикончить арестованного человека.

Андрей поднял дубинку, после чего стал медленно приближаться к двери. Та оказалась приоткрыта. Сюзи стояла к нему спиной и бегло постреливала в зал, отстреливая пробегающих мимо людей, как куропаток в тире. Андрей подкрался к ней и занёс дубинку, пистолет в руках маньячки лязгнул затвором — кончились патроны. Она стала разворачиваться, чтобы вернуться в помещение (видимо в поисках патронов или чтобы вернуться к пленнику), когда Андрей ударил. Удар вышел знатный — дубинка опустилась аккурат в темя маньячки, сбив её с ног. Останавливаться на достигнутом Андрей не стал — он опустился рядом на колени и стал бить Сюзи по голове и рукам, когда та пыталась заслоняться от ударов. Раз! Нос сломан, глаз подбит. Два! Сломаны пальцы на правой руке, которой одержимая пыталась защититься. Три! С хрустом сломана ключица. Андрей бил, словно заведённый автомат. Поле зрения сузилось настолько, что кроме лица своей соперницы Андрей ничего не видел и не слышал ничего кроме хруста костей. Поэтому удар в спину стал для него полной неожиданностью — его атаковали сзади! Андрей упал на свою жертву, которая успела за мгновение укусить обидчика в шею, после чего спихнула его с себя. Лязгнув, упала на пол дубинка, которую в суматохе парень не смог удержать.

Зажимая кровоточащую рану на шее рукой, Андрей начал подниматься с пола. Он увидел, как покалеченная Сюзи тоже стала подниматься, не смотря на то, что её голова была пробита, и рана кровоточила, а правая рука висела, как плеть вдоль туловища, пальцы на ней были перебиты. Рядом с ними стоял ещё один маньяк, который вероломно атаковал Андрея в спину. Это был крупный тучный мужчина средних лет в весёлой цветастой рубашке и джинсах. Между рубахой и штанами находилось довольно объёмное волосатое пузо, которое ткань скрыть не могла. В своё время он видимо сильно увлекался вредной пищей или ел сверх меры, что довольно характерно для американца. Голову его украшала плешь значительных размеров, а лицо было измазано кровью. Новый агрессор не стал сразу включаться в драку, вместо этого он наклонился (точнее сказать — грузно присел) за телескопической дубинкой, которая в его лапище была похоже не на оружие, а скорее на волшебную палочку в руках феи. Жирной, мерзкой, перемазанной кровью феи. Второго раунда битвы Андрей дожидаться не стал — он развернулся и бросился наутёк. Вдогонку ему раздался рёв — толстяк ревел обиженно (он не мог угнаться за такой резвой добычей) и агрессивно одновременно. Сюзи же ринулась следом, однако её мотало из стороны в сторону — кровь заливала ей глаза, а отказавшая рука также не способствовала мобильности.

На бегу Андрей перепрыгнул через поваленного однорукого бандита, под которым бесновался придавленный очередной монстр. Оперевшись на лежащий игровой автомат кистью, которая была вся в его собственной крови, молодой человек чуть было не упал вниз, когда рука соскользнула с края. Одержимый, лежащий под машиной, заревел с новой силой и попытался дотянуться до оступившегося человека, не дотянувшись до него всего на пару сантиметров. Андрей в испуге перекатился с устройства на пол, успев увернуться от захвата пленённого маньяка, после чего поднялся на ноги и продолжил свой путь наружу.

Людей вокруг стало на порядок меньше, успел заметить Андрей. Зато неподвижно лежащих тел (трупов?) вокруг прибавилось. Сюзи также перемахнула через автомат, пытаясь догнать ускользающую добычу, зато толстяк перед автоматом остановился — перепрыгнуть препятствие ему было затруднительно, легче было бы его обойти. Но монстр решил проблему по-своему — он просто приподнял край игровой машины, а затем отшвырнул её в сторону, словно та была сделана из пенопласта. Освобождённый из плена монстр тут же вскочил на ноги и хищно огляделся вокруг, выискивая жертву. Толстяк рыкнул ему что-то невразумительное и указал на барную стойку, где несколько девушек продолжали обороняться от наседающего на них упыря.

Всего этого Андрей не видел — он бежал вперёд, огибая препятствия и зажимая рану ладонью левой руки. Выход из казино был уже совсем близко. Бежать было тяжело — ноги сковала тяжесть, Андрея мотало из стороны в сторону — сказывалась кровопотеря. Рядом с выходом из казино на полу было несколько трупов, которые Андрей, будучи в полубессознательном состоянии даже не заметил. Толкнув дверь, Андрей выбрался на «Платиновую аллею» торгового центра, где также царил хаос — бегали люди, кто-то тащил на себе раненого (или мёртвого?), рядом с клумбой дрались трое парней, отчаянно голосила какая-то дама. Осматриваться было некогда — нужно было куда-то спрятаться и заняться своей раной. Андрей наугад выбрал направление и поспешил к одному из близ расположенных магазинов — на счастье это оказалась аптека. «Там могут быть бинты!» — стучала в голове единственная мысль. Сзади раздался злобный рёв — несмотря на пробитую голову и сломанную руку Сюзи продолжала преследовать своего обидчика. Она также покинула казино и устремилась за Андреем вдогонку. Дверь аптеки приближалась слишком медленно, голова кружилась, а рычание и топот преследователя позади приближалось слишком быстро. «Не успею!» — подумал Андрей, теряя сознание. Последнее, что он увидел, это как служащий аптеки — молодой парень лет 25, судорожно закрывает входную дверь перед его лицом, чтобы защититься от проникновения…

Двухуровневая дискотека в восточном крыле торгового центра «Врата» работала весь вечер и всю ночь. Размеры танцпола поражали воображение. Кроме центрального двухуровневого зала тут было несколько отдельных залов поменьше (в том числе и один предназначенный чисто для пенных и дымовых вечеринок), разбитых по тематике. Всегда работало несколько баров и небольшой зал, под названием «Лабиринт», который состоял из множества ниш и огороженных кабинок. Назначение «Лабиринта» объяснял автомат по продаже презервативов, который стоял у его входа.

Юля второй час танцевала в своей импровизированной клетке, закреплённой у балкона диско зала, подогревая публику. Из одежды на ней был самый минимум — коротенькая, практически ничего не скрывающая, юбочка оранжевого цвета, которая постоянно открывала обзор стрингов девушки, и небольшой топ, также оранжевого цвета. Единственное приятное исключение — удобные низкие кроссовки на ногах, потому как после танцев на каблуках боли в ногах были адскими. Танцевать в спортивной обуви руководством не запрещалось, главным условием было только то, чтобы она гармонично сочеталась с основным нарядом.

Работа танцовщицы была тяжёлой и изнуряющей. Попробуй несколько часов кряду танцевать без передышки под взглядами толпы! Каждые два часа девушки менялись, позволяя отдохнуть своим подругам, занимая их место. Сегодняшний день Юле не понравился особо — нынешний ди-джей вообще мало что понимал в танцевальной музыке, зато мнил себя (как и все ди-джеи, которых Юля когда-либо видела), чуть-ли не королём миксов. Почему все исполнители считают себя круче остальных? Вероятно, это их профессиональная болезнь. Музыка была, на вкус девушки, не ахти (если не сказать проще — отвратительная), танцевать под неё было тяжело, а вкупе с мигающим светом и лучами световых установок — дискотека вообще превращалась в ад для эпилептика. «Вот, точно!» — подумала Юля. — «Под такую музыку только и делать, что в припадке биться, а не танцевать!» Внизу бесновалась толпа молодёжи, сияя белизной рубах и блузок в свете неона, блестя экранами сотовых или разных фонариков, закреплённых на любой мыслимой части тела.

Уже в который раз Юля поймала на себе похотливый взгляд какого-то толстого бизнесмена, сидевшего за одним из столиков в вип-ложе второго этажа. «Опять приставать будут!» — вздохнула мысленно девушка, продолжая извиваться в клетке. Сама мысль, что можно поправить своё аховое финансовое положение за счёт ухаживаний такого субъекта, была ей противна. Она с трудом уговорила себя и на эту работу, которую считала довольно постыдной, но без образования в свои двадцать лет, да ещё и в чужой стране, заработать деньги не просто. «Пусть попускает слюни, лысый старпёр!» — со злостью решила девушка, и стала танцевать настолько пошло, насколько могла себе позволить.

Вообще, история Юли была полна трагизма. Покинуть Родину её заставила самая настоящая война, которую по новостям в Америке почти не освещали или называли антитеррористической операцией. Родной Луганск пылал в горниле настоящей гражданской войны, которая скорее напоминала бойню. Был выбор, куда можно поехать, чтобы сбежать от ужасов режима кровавого диктатора-президента, марионетки США. Либо в Россию, в Калугу, где жил дедушка и тётя со своей семьёй и которые звали её к себе, либо в США, куда её давно приглашала в гости подруга. Оформить заграничный паспорт Юля смогла почти перед самой войной, поэтому похоронив своих родных (отец ушёл в ополчение, но довольно скоро был убит; мать и младший брат умерли во время бомбёжки), она решила отправиться по приглашению подруги в США, потратив свои последние деньги. О чём она тогда думала, было непонятно. Оглядываясь назад, Юля сожалела о своём решении. Мысли тогда были, вероятно, что и у всех тех, кто по своей наивности и неопытности рвались за границу, в надежде заработать лёгких денег. Либо не хотелось отягощать родственников. Юля уже не помнила этого.

Тем временем мелодия подошла к концу, ди-джей начал что-то с энтузиазмом верещать в свой микрофон, слов Юля разборчиво не слышала. Она всегда вставляла беруши, иначе после смены у неё болела голова и уши. Кроме того, разговорный английский (точнее — американский) давался ей с трудом. Что-то на вроде «гвоздя программы». Ну-ка с, что там у нас сегодня? Юля с интересом посмотрела вниз на сцену, переводя своё тело из режима «энергичный танец» в «экономный танец ожидания», замедлив ритм и частоту движений, позволявший ей немного передохнуть и смотреть в одном направлении.

Свет в зале приглушили, затем он и вовсе погас. Музыка также умолкла. Раздались свист и улюлюканье из толпы, ожидавшей зрелищ. Потом чей-то испуганный вскрик. «Что-то долго не включается свет!» — подумала Юля. — «Это неспроста! Такого ещё никогда не было».

Стали раздаваться недовольные крики, освистывание. Толпа начала доставать свои телефоны, чтобы разогнать темноту. Ди-джей кричал в толпу (не работал микрофон?) что причин для паники нет, возникли небольшие технические неполадки, которые вскоре устранят. Для того, чтобы его лучше слышать, Юля вытащила беруши.

— Красавица, не желаете покинуть это место, и отправится ко мне в особняк? — прилип к прутьям её клетки тот самый толстяк, который на протяжении всего времени её работы откровенно пялился на неё. Сейчас он освещал её светом от своего айфона, чем ослепил бедную девушку.

От испуга Юля вздрогнула и выронила беруши, которые тут же упали вниз. Истолковав её молчание и испуг как отрицание, толстяк продолжил свой напор:

— Я тебе колье подарю, в ресторан съездим…

Пока он увещевал девушку таким образом, внизу, тем не менее, происходило что-то плохое. Кто-то звал врача, слышался чей-то плач. Юля посмотрела вниз и обомлела — в хаосе мелькающего света телефонов и фонариков она увидела около дюжины человек, лежащих на полу без сознания. Над ними хлопотали их товарищи или поспешившие на помощь люди. Привести в чувство никого не удавалось. Кто-то громко спросил: «Они отравились?», и Юля подумала, что это вполне возможно. Знакомые ей бармены иногда разбавляли или добавляли что-то в напитки, дабы сэкономить. Если это так — клубу грозят большие неприятности! Часть людей потянулась к выходу с танцпола, вероятно решив продолжить вечер в другом месте.

— Эй ты! — рявкнул ей толстяк, заставив девушку вздрогнуть и повернуться к нему лицом.

— Я с тобой разговариваю, потаскушка! — кричал он, всё больше распаляясь и брызгая слюной. — Я же вижу, какие ты взгляды на меня бросала и крутила своей задницей специально для меня!

Пока Юля раздумывала, как ей отвадить от себя грубияна, чтобы тот не рассердился ещё сильнее (зачем ей лишние проблемы с начальством?), включился свет и заиграла музыка. Однако людям было не до танцев — на полу до сих пор лежали пострадавшие люди. Кое-кто из них начал приходить в себя — вялые движения и робкие попытки сесть. Ну и хорошо, что они живы! Пара охранников хлопотало возле них, помогая им встать и отводя к стене, присаживая их на диваны.

Когда что-то пошло не так Юля уже и не помнила. Всё дальнейшее было для неё подёрнуто дымкой, словно дурной сон, который ты пытаешься вспомнить, а с каждым мгновением он уходит из памяти всё дальше и дальше от тебя. Сперва раздались крики ужаса и боли внизу. Причём кричали разные люди. Кто-то из пострадавших, которого на себе тащили друзья к дивану, резко поднял голову и укусил сопровождающего в шею. Поток крови был таким мощным, что окатил всех, кто стоял поблизости. Потом стали нападать на окружающих и остальные пострадавшие. Мгновенно танцпол превратился в побоище. Крики боли и страха теперь не прекращались ни на мгновение.

Толстяк, увещевавший Юлю, в страхе застыл у перил, глядя вниз округлившимися глазами. И только тут Юля заметила, что спутник толстяка, также облачённый в дорогой костюм, просыпается из странного обморока, который охватил ранее тех людей внизу. Девушка не успела даже вскрикнуть, как он вскочил с места и подлетел к своему толстому товарищу с рычанием, похожим на звериное. Руки подхватили толстяка за одежду и подняли его в воздух так легко, словно это был не полный мужчина, а маленький ребёнок. Полёт толстяка врезался в память Юле очень хорошо. Во-первых, потому, что насилию подвергся неприятный ей объект в непосредственной близости от неё, а во-вторых потому, что громко вопящая туша её обидчика придавила внизу убегавшую от проснувшегося маньяка девушку. Падение вышло громким и кровавым — девушку придавило к земле, её рука была сломана и сквозь кожу наружу торчали сломанные кости предплечья. Сама она лишилась сознания (или даже умерла, что было бы намного лучше для неё в этом безумстве). Толстяк после такого приземления долго стонал внизу, неуклюже барахтаясь на полу. Он никак не мог подняться на ноги — возможно, повредил что-то при падении, а, может, ему просто было тяжело сделать это без посторонней помощи. Так или иначе, его неуклюжие попытки встать лишь ещё сильнее повредили девушке, которую он придавил при падении, поскольку он несколько раз опирался на её неподвижное тело в попытках встать. Прервали его мучения двое обезумевших упырей, которые набросились на грузного мужчину и сломали ему шею.

На танцполе, отчаянно визжа, метались девушки и некоторые из парней. Часть мужчин попыталась дать отпор агрессорам, но без особых успехов — нападавшие были сильны и действовали с какой-то зловещей животной яростью. Безумцам было всё равно, кто находится перед ним — девушка, раненый или здоровый мужчина — всех атаковали одинаково яростно. Один упырь мощным нечеловеческим прыжком забрался на сцену прямо к испуганному ди-джею и набросился на него. Человек бросил в монстра своим микрофоном, который с многократно усиленным колонками гулом попал безумцу прямо по голове. Тот заревел от наглости жертвы и бросился вперёд, повалив человека на пол, после чего стал душить его одним из многочисленных кабелей. Всё это происходило под непрекращающийся грохот музыки и мелькание световых установок, превращая происходящее в самое настоящее безумие.

Юля испуганно прижалась к прутьям своей клетки и присела, пытаясь отодвинуться подальше и стать как можно менее заметной. Избавившись от своего толстого компаньона, безумец в деловом костюме вспомнил о танцовщице и поспешил к клетке. Рука его пролезла между прутьями в попытке дотянуться до беззащитной жертвы. Однако Юля не была столь уж беззащитна — в своё время она посещала дзюдо (пусть и не достигла там больших успехов), а посему психологически была готова к атаке. Она схватила нападавшего за один из пальцев на руке и быстро сломала его. Это не остановило агрессора — он даже не отдёрнул руку и не закричал от боли! Оставшимися функционирующими пальцами он всё же сумел ухватить Юлю за одежду и рванул на себя. Оранжевый топ, не рассчитанный для чего-либо серьёзного, затрещал и лопнул. Девушка высвободилась из захвата, отпрянув в дальний конец клетки. Маньяк с сожалением вытащил свою руку вместе с трофеем — оранжевой тканью, которую он тут же выбросил. Первым побуждением Юли было прикрыть свою оголённую грудь, но, похоже, что маньяка её нагота интересовала мало — он ухватился обеими руками за прутья и начал пытаться их разогнуть. Вены вздулись на его безумном лице, со лба катился пот. Самое страшное, что клетка, в которой танцевала девушка, выполняла скорее декоративную функцию, нежели защитную, поэтому прутья начали поддаваться и расходиться в стороны. Дожидаться, пока маньяк закончит ломать стену её ненадёжного убежища, Юля не стала, она с силой ударила ногой агрессора между разогнутыми прутьями прямо в грудь. Одержимый не успел среагировать вовремя, поэтому удар получился довольно сильным — он упал на спину в паре шагов от клетки. Юля тут же выскользнула через пролом наружу, но убежать не успела — вокруг её лодыжки обвились пальцы маньяка, который уже начал подниматься с пола. Девушка, не раздумывая ударила его по голове кулаком и свободной ногой по локтю держащей её руки. Агрессор на секунду выпустил её ногу, однако этого оказалось достаточно — танцовщица мигом бросилась прочь. Практически сразу же, из положения лёжа, маньяк вскочил на ноги и последовал вдогонку за девушкой, рыча от ярости.

Она быстро пробежала почти весь второй этаж, минуя лестницу вниз — спускаться туда, где шло самое настоящее побоище, девушка не стала. Юля юркнула в дверь с надписью «вход только для персонала» и захлопнула её, сразу же заперев на замок. Не успела она это сделать, как в дверь тут же начали ломиться — преследователь пытался выбить её снаружи! Юля в страхе попятилась назад, глядя на содрогающуюся дверь и споткнулась, зацепившись обо что-то ногой позади себя. Вскрикнув, девушка упала на пол. То, что послужило причиной её падения, оказалось сломанным стулом. Вздох облегчения вырвался из её груди, но тут же она застонала снова — дверь едва держалась и грозилась вот-вот слететь с петель! Под непрекращающийся грохот музыки и рёв агрессора снаружи, она пулей влетела из коридора в гримёрную, где они с другими девушками переодевались к работе и при уходе домой, а также отдыхали в перерывах.

Первым её побуждением была спрятаться в шкафу, но когда она распахнула его, то услышала испуганный возглас и обнаружила там напуганную и зарёванную Марию, свою сменщицу. Вероятно, девушка спряталась тут, когда началась эта бойня. Обе девушки испуганно вскрикнули (одна из страха, что сейчас её вытащат из укрытия и будут убивать, а вторая от неожиданности, поскольку не ожидала увидеть кого-либо внутри). Быстро оценив ситуацию (вдвоём в шкафу не спрятаться), Юля приказала коллеге сидеть тихо и закрыла его створки обратно. В этот момент дверь, ведущая в служебные помещения, наконец, не выдержала и, похоже, просто рухнула с петель вовнутрь. Раздумывать было некогда — Юля быстро спряталась за стоящее в углу комнаты большое кожаное кресло. Между стенами комнаты и креслом было небольшое пространство, где можно было укрыться в неудобном положении, но выбирать не приходилось. Не успела девушка спрятаться, как в гримёрку ворвался один из обезумевших убийц, наводнивших дискотеку. Видеть его она не могла, зато прекрасно слышала, как тот тяжело дышал. Безумец остановился, с шумом принюхался, словно гончий пёс, и стал медленно приближаться к углу, в котором стояло кресло. Сердце в груди Юли стучало словно сумасшедшее, дыхание перехватило, пот струился по её вискам. Похоже, убийца её учуял!

В стороне раздался слабый шорох — вероятно в гардеробе упала вешалка с платьем. Безумец взревел, бросился к шкафу и распахнул его дверцы. Юля осторожно выглянула из своего укрытия — в помещении был её давешний преследователь в деловом костюме. Раздался крик — Мария пыталась защищаться от агрессора, но тот оказался намного сильнее девушки. Он вытащил свою жертву из шкафа наружу и стал срывать с неё одежду, с явным намерением изнасиловать несчастную. Юля начала подниматься из-за кресла, желая помочь несчастной девушке, но вмешаться не успела. Мария, сил которой не хватало, чтобы дать отпор насильнику, укусила его за шею. За что и поплатилась — маньяк взревел, хлестнул свою жертву наотмашь, а после этого сломал бедняге шею. Юля сразу вернулась обратно за кресло, пока внимание безумца не обратилось на неё. Выглянув из своего укрытия, девушка тут же пожалела об этом — маньяк раздел до конца труп несчастной Марии и начал насиловать его. От увиденного сознание Юли помутилось, и она упала в обморок…

Бен с волнением стоял на кухне своего ресторана в окружении персонала. Они ждали. Ждали реакции. Сегодня первый день работы ресторана «Дары Нептуна» в ТЦ «Врата». Приглашены все кулинарные журналисты и известный ресторанный критик Девуазье, от мнения и рецензии которого зависит, какое количество звёзд будет красоваться над входом в ресторан. Санэпидстанция, пожарная инспекция, налоговая, дать на лапу тут, подмазать там… Сколько инстанций пришлось пройти, чтобы «Дары Нептуна» смогли открыться! Такое название было выбрано не случайно. Общим требованием для всех точек питания в ТЦ «Врата» было наличие неповторимого стиля для любого ресторана или кафе. Бен размышлял над названием и стилистикой недолго — его любовь к морепродуктам (и рыбе в частности) была известна всей его семье. Зал ресторана был украшен таким образом, словно это морское дно — столики были сделаны в виде гигантских открытых ракушек, овальных камней, скатов или крабов, растения повсюду имитировали водоросли, стены украшали рыбацкая сеть и статуя Нептуна, под стеклянным полом находился настоящий песок, ракушки и галька.

Готовить Бен любил с детства, несмотря на то, что оно было довольно голодным и тяжёлым. Недостаток продуктов приводил к тому, что экспериментировать приходилось с тем, что имелось в наличии. Большая численность его семьи не давала возможности готовить на всех вдосталь, и часто Бен ложился спать голодным. Он был третьим по счёту ребёнком из семи. Это считается нормальным в тех местах, откуда он был родом. Ему прочили карьеру блестящего спортсмена, поскольку Бен вырос крепким, сильным и высоким — настоящий Геракл. Вот только Геракл был белым, а Бен — афроамериканец. Кто бы что ни говорил, как бы не кричали правозащитники, а расизм в США всё равно сохранился, только принял немного другую форму. Мутировал, маскировался, но всё равно сохранялся. Теперь чёрных не только презирали и унижали, как это было раньше, но теперь их и боялись. Из-за возможного обвинения в дискриминации при работе с афроамериканцами, их старались не принимать на некоторые должности.

Спортсменом он не стал — баскетбол ему давался плохо, волейбол он не любил, а агрессивные виды спорта, типа регби, и вовсе претили ему. Нашёл себя Бен в кулинарии ещё с начальной школы. Он предпочитал заниматься готовкой и выпечкой вместе с одноклассницами, нежели физическим трудом или спортом с остальными ребятами. Первое время парни дразнили его, но после пары отменных драк (из которых Бен выходил, как правило, без повреждений, благодаря своей силе) успокоились и отстали от него. За глаза его правда называли разными обидными прозвищами, но пара очередных драк (спровоцированных самим Беном) положили этому конец, а за ним закрепилась кличка Кук-Боксер (от английского Кук — готовить). Против данного прозвища Бен не имел ничего против, поэтому нападки на него прекратились.

Год за годом он уверенно продвигался к своей цели. Работал помощником на кухне в школьной столовой (ещё будучи учеником) и забегаловке рядом с домом, потом стал поваром. Его талант не остался незамеченным и сначала его пригласили на роль младшего повара в единственный местный ресторан. Благодаря его необычайно вкусным блюдам наплыв посетителей возрос и тогда в свои 27 он уже стал шеф-поваром ресторана в своём родном городе. Однако не об этом мечтал юный Бен. И вот, в 35 лет, мечта становится явью — он открывает собственный ресторан, и ни где-нибудь, а в хорошем городе, в выгодном районе! Как тут не гордится! Сколько сил и души он вложил в свою мечту! И вот оно! Остаётся последняя ступенька — какую рецензию он получит на страницах ведущих кулинарных изданий. Но даже если это не будет пять звёзд, всё равно мечта осуществилась!

Рядом с Беном стояли его главные повара — пожилой мексиканец Хосе, с которым они вместе до этого работали в другом ресторане на протяжении четырёх лет, и полноватый итальянец американского происхождения Тони. Оба были кулинарами от Бога, и Бен искренне был рад взять их в свою команду. Жутко хотелось курить, но Бен и Тони терпели и ждали окончания ужина, чтобы сразу иметь возможность выйти к приглашённым гостям. Хосе, который не курил, страдал меньше. Вокруг них сновали младшие повара и уборщики, занятые своими делами, но которые также волновались о предстоящей реакции гостей и критика.

Внезапно свет замигал. «Ну вот!» — ужаснулся Бен. — «Только этого не хватало!» Однако проблема решилась практически сразу — освещение вернулось, и послышался в отдалении голос, доносившийся из динамиков: «Уважаемые посетители торгового центра Врата! Приносим свои извинения за доставленные неудобства технического характера. Проблема устранена, угрозы для жизни нет».

— Надеюсь, это недоразумение не повлияет на решение критика, ведь это не наш промах! — заметил Тони.

— Давай посмотрим, что там в зале происходит, — предложил Бен и все трое поваров приблизились к дверям, ведущим в обеденный зал и выглянули в окошко.

— Оххо-хо! — выдохнул Хосе. — Плакали наши звёзды!

Там, за центральным столом в виде парящего над дном ската, скорчившись над снедью, Девуазье рвало прямо в блюдо с недоеденным омаром. Критик рвал на себе ворот рубашки, словно не мог дышать, глаза его выкатились из орбит, лицо покраснело, а вокруг всё обильно было забрызгано рвотой. Вокруг него собрались журналисты, и, что самое примечательное, практически никто не пытался ему помочь, а лишь щёлкали затворы фотоаппаратов и мелькали вспышки. Им важнее было подать сенсацию, чем спасти человека. Лишь пара девушек отчаянно суетилась вокруг, но толку от них было мало.

Бен и Тони пулей вылетели из кухни, разгоняя в стороны журналистов, пытаясь подобраться к Девуазье поближе. Сделать это оказалось непросто, учитывая то, как плотно облепили фотографы столик с пострадавшим. Раздался чей-то зычный крик: «Вызывайте скорую!»

— Две звезды минус, — с досадой сплюнул Хосе, стоящий в дверях кухни и наблюдающий за происходящим со стороны.

Внезапно критик выплюнул особо крупный кусок пищи, и стал быстро и жадно глотать воздух ртом. Зал (а, особенно Бен с Тони) облегчённо вздохнул, видя, что угроза миновала. Налитые кровью глаза Девуазье обвели присутствующих вокруг, и взор его остановился на испуганном и переживающем Бене.

— Говноооо!!! — заорал во всю мочь своих лёгких критик и бросился на Бена прямо из-за стола, угрожая ему острой вилкой для рыбы. Журналисты защёлкали своими фотоаппаратами с удвоенной скоростью. Глаза их горели от азарта и вожделения — материал кулинарного века, не иначе! Бен сработал на автомате — мощный хук правой — и критик летит обратно, переворачивая стол. Если бы это было возможным, то репортеры, наверное, испытали оргазм от происходящей вакханалии. Вспышки мелькали не переставая. Какой-то ушлый малый сунулся к упавшему Девуазье прямо на пол, и сунул ему диктофон к лицу, которое было перемазано рвотой и кровью из разбитого носа. «Скажите, господин Девуазье, будете ли вы подавать в суд на владельца ресторана и что вы напишите в своей рецензии?!» — затараторил журналист, нисколько не смущаясь внешним видом и положением своего собеседника.

Критик вырвал из рук нахала диктофон и разбил его об пол. Толпа в ужасе ахнула и отпрянула, но вспышек от фотоаппаратов меньше не стало. Бен поспешил на помощь, пытаясь поднять на ноги пострадавшего, бормоча извинения, в то время как Тони пытался отогнать журналистов прочь.

— Убью! — завопил Девуазье и снова попытался ударить Бена, на этот раз кулаком в лицо. Бен перехватил его руку, взяв её на болевой приём. Критик поморщился от боли, но сопротивляться не перестал, а наоборот — усилил натиск и рванул вперёд. Раздался треск ломающихся костей и хлопок порвавшейся ткани — он умышленно ломал свою руку в попытке добраться до Бена!

— Тони, помоги мне! — крикнул хозяин ресторана, пытаясь удержать безумца в захвате. Тот яростно лягался ногами и пытался укусить своего оппонента, брызжа слюной. До журналистов, похоже, начало доходить, что тут происходит нечто неладное, поскольку количество вспышек пошло на убыль, но на помощь по-прежнему никто не спешил.

Пока все увлечённо наблюдали за дракой хозяина ресторана и ведущим кулинарным критиком, никто не заметил, как в ресторан ворвалась ещё одна девушка в разодранной одежде, перемазанная кровью. Её лицо было таким же безумным, как и у Девуазье, а глаза сплошь огненно-оранжевые, словно пламя. Она с яростным воплем бросилась на ближайшего к ней журналиста и сбила его с ног, словно заправский регбист во время перехвата мяча. Все взвизгнули от страха и подались прочь — теперь в ресторане бушевало целых две драки. Журналисты начали с криками покидать помещение, осталось лишь несколько самых упёртых, которые продолжали снимать всё происходящее. И если Бену и Тони удавалось удерживать придавленного к полу безумного критика, то вот журналисту повезло меньше — повалившая его наземь сумасшедшая самым натуральным образом выцарапывала бедняге глаза.

— Что делать будем?! — пыхтя от натуги, спросил Бен, продолжая удерживать Девуазье.

— Не знаю! — ответил Тони, с опаской глядя в сторону психопатки и её жертвы.

Их сомнения прервал звонкий гулкий удар огнетушителем по голове Девуазье. Потом ещё один и ещё. Это подоспел Хосе. Он бил как заведённый. Критик уже перестал дёргаться, но удар следовал за ударом. Вот лопнул череп, и мозговая масса выплеснулась из него на пол, но Хосе продолжал бить, пока Бен не отдёрнул его за руку: «Хватит, прекрати!»

Оклик привлёк внимание не только Хосе, но и маньячки, которая уже прикончила незадачливого журналиста. Она медленно поднялась с его трупа и посмотрела в сторону испуганных друзей. По её рукам стекала кровь, которую она даже не подумала стереть. Одежда её была изорвана и висела клочьями. Но самое страшное в ней было её лицо, перемазанное кровью, перекошенное ненавистью, с запавшими оранжевыми глазами и оскаленным ртом. Безумная бросилась на людей с рёвом, достойным хищного зверя джунглей, но никак не человеческой особи. Хосе кинул в её сторону огнетушитель, который с громким звоном упал у её ног, и все трое, не сговариваясь, бросились наутёк в сторону кухни.

Как только двери кухни захлопнулась за ними, они тут же заклинили её при помощи оказавшейся рядом швабры. Одержимая раз за разом бросалась на двери, однако швабра и трое дюжих мужчин хорошо справлялись с натиском.

— Откройте, суки! — голосила бестия снаружи, штурмуя двери.

— Пошла к чёрту! — парировал ей Тони. — Или тебе тоже башку проломить!?

Хосе выглянул в окошко на двери, но тут же в испуге отпрянул, когда туда заглянула маньячка, заляпав стекло кровью со своей руки. Однако одержимая тут же отпрянула от двери и стала удаляться.

— Какой-то идиот-журналист там до сих пор в зале, фотографирует трупы! — прокомментировал Тони, выглядывая в другое окошко. — Похоже, эта тварь заинтересовалась им. И теперь идиоту предстоит или убегать от неё или драться. Зная журналистов, ставлю на погоню.

— Кто-нибудь, помогите! — раздался голос из глубин кухни. Друзья переглянулись между собой — похоже, что злоключения на этом не закончились, а наоборот — только начинались.

— Идите, — сказал Тони. — Я присмотрю за дверью. Будут неприятности — позову!

Бен и Хосе кивнули, вытащили себе по ножу из стойки, один передали Тони.

— Будь осторожен! — пожелал ему Бен.

— Вы тоже, парни! — ответил тот, с кивком приняв нож. Призыв о помощи повторился. Бен и Хосе поторопились на крик, держа оружие наготове. Зайдя в небольшую кладовую, где царил настоящий хаос, они увидели уборщицу, которая держала голову одного из младших поваров у себя на коленях, в то время как его туловище, лежащее на полу, содрогалось в конвульсиях. Иногда его ноги дёргались и пинали шкаф, с которого тут же начинали вниз сыпаться фрукты и зелень, весь пол вокруг них был усеян опрокинутой посудой и снедью.

— Слава Богу! — запричитала девушка, увидев, что подоспела помощь. Но тут же испуганно ойкнула: «А зачем вам ножи?»

— Что с ним? — перебил её Бен, опускаясь рядом на колени. — Хосе, держи ему ноги, иначе он тут всё разнесёт, сам покалечится и, не дай Бог, ещё и нас покалечит.

— Ник пошёл в кладовую за фруктами, когда замигал свет, — ответила уборщица. — Я слышала, как он упал на пол, а когда пришла сюда, он начал биться в судорогах. Я пыталась разжать ему зубы, но не смогла. Звала всех на помощь, но никто не пришёл! Куда все подевались!?

— Так, Энн! Ведь я правильно помню, тебя зовут Энн? — уточнил Бен.

— Да, — ответила перепуганная девушка.

— Иди к Тони, он сейчас на выходе из кухни в зал и помоги ему, а тут мы справимся сами.

Девушка кивнула, и быстро покинула кладовую. Бен присел рядом с Ником, и стал держать его голову, Хосе придавил его ноги к полу. Приступ сходил на нет, и паренёк уже стал успокаиваться, но в сознание так и не пришёл.

— Что думаешь, приятель? — спросил Бен у Хосе. — Похоже на приступ Девуазье, земля ему пухом?

— Если это так, то мы в опасности, — выдал тот. — Может, свяжем его?

— Чем? Тут верёвок нет, а идти за ними — это лишнее время.

— Тогда закроем в кладовой?

— Представь себе, что ты потерял сознание, а очнулся связанный или запертый!

— Ну а ты что предлагаешь?

— Ммм, — вмешался в разговор Ник, который начал приходить в себя.

Хосе и Бен не сговариваясь, вскочили с пола, выставив перед собой ножи, и начали пятиться к выходу из кладовой. Просто так, на всякий случай.

— Что со мной? — со стоном спросил Ник, глядя на смущённых поваров, которые прятали ножи за спины.

— Это ты нам скажи! — попросил его Бен.

— Я не знаю, — пожал плечами тот, потирая свою голову. — Когда свет замигал мне вдруг стало плохо, и я потерял сознание.

Бен с Хосе переглянулись — вроде парень не представлял такой опасности как Девуазье или та безумная женщина, и выглядел вполне нормально, если не считать кровоподтёка около правого глаза, который был заработан при падении. Хозяин ресторана протянул молодому человеку руку, предлагая ему помощь. И тут Ник рывком бросился в их сторону прямо с пола, резко изменяясь на глазах изумлённых друзей. Глаза его заволокло мутной пеленой, черты лица резко заострились, а из горла раздался горловой утробный рёв. Вероятно, он ожидал застать людей врасплох, но те оказались наготове. Мощный пинок в челюсть вернул его на пол, после чего дверь кладовой с грохотом закрылась, звучно лязгнул замок, отделяя очередную тварь от испуганных людей.

— И этот тоже! — констатировал Хосе, подпирая дверь, в которую тут же начал ломиться одержимый Ник.

— Да что за хрень тут творится сегодня!? — Бен схватился за голову, расхаживая по помещению.

— Хотел-бы я знать! — ответил ему Хосе.

После пары кругов по кухне Бен положил нож на кухонный стол и подозвал к себе Хосе. Вдвоём они опрокинули большой холодильник на дверь кладовой, дополнительно укрепив её.

— Что у вас тут творится!? — влетел в помещение Тони, держа нож наготове и с опаской глядя на дверь кладовой. — Что за шум?

— Ещё один упырь! — махнул в сторону забаррикадированной кладовой Хосе. — На этот раз — наш сотрудник, повар Ник.

— Как там дела на входе? — спросил Бен.

— Там всё спокойно, оставил у дверей Энн на страже, — отозвался Тони. — А с Ником что приключилось?

— Примерно, как и с Девуазье. Хрен его знает! — уточнил Хосе. — Тоже припадок возник при отключении света, очнулся он нормальным, но быстро изменился в такое же существо.

— Я до вас доберусь, уроды! — донеслось из запертой кладовой. Ник перестал ломиться в дверь, теперь там слышалось какое-то шебуршание.

— Не знаю, что ты там задумал, но облегчать задачу я тебе не намерен! — громко провозгласил Бен Нику и щёлкнул выключателем на стене, погасив свет в кладовой. Оттуда послышалось злобное шипение и матерные ругательства.

— Что делать будем? — спросил Тони.

— Сначала вернёмся к Энн, бедняжка там поди с ума сходит! — твёрдо заявил Бен.

Все трое дружно вернулись к входу, где их ждала испуганная уборщица.

— Почему снаружи трупы?! — шёпотом спросила она. — Что тут вообще происходит?!

После этого она, не дожидаясь ответов, забилась в самой настоящей истерике, безумно мечась по кухне и гремя посудой. Вдали слышался злобный хохот запертого в кладовой Ника, словно он потешался над слезами бедной девушки. Бен подскочил к девушке и отвесил ей оплеуху. Энн замолчала, испуганно глядя на обступивших её людей.

— Извини, — потупился Бен, которому стало стыдно за свой поступок. — Извини. Но не останови я тебя, то ты могла привлечь к нам внимание этих… Этих существ.

— Кто они? — шёпотом спросила девушка, потирая свою красную от пощёчины щёку. На её глазах стали медленно проступать слёзы, которые она быстро смахнула краем своего передника.

— Я не знаю, — продолжил Бен, доставая пачку сигарет из кармана. — Ты куришь?

Вместо ответа уборщица отрицательно покачала головой. Бен и Тони закурили, усевшись прямо на кухонный стол, Хосе выключил плиту, на которой выкипал брошенный поварами суп. После чего мексиканец заглянул в другую кастрюлю, налил себе целую миску рыбного супа, взял хлеба и принялся есть.

— Чего? — спросил он в ответ на изумлённые взгляды друзей, быстро уплетая свой ужин. — Я есть хочу!

— Ты только что размозжил человеку голову! — укоризненно заметил Тони. Услышав это Энн испуганно вскрикнула, но Бен жестом показал ей, что всё в порядке.

— От этого я меньше есть не захотел! — отрезал Хосе. — Кроме того я вас спасал, если вы вдруг не заметили. Предложи лучше даме выпить.

Тони спохватился, быстро открыл бутылку с красным вином и сок, предложил Энн. Та приняла бокал с вином, благодарно кивнув. Все остальные также взяли себе по бокалу с вином, лишь Хосе отрицательно покачал головой, хлебая свой суп. Тостов не было, выпили молча. Когда Бен допил, он с силой бросил свой бокал в стену, разбив его в дребезги, после чего обхватил свою голову и застонал: «Мой ресторан! Ну почему всё это случилось сейчас, именно в день открытия?!». Все вздрогнули и уставились на него, глядя с сочувствием и сожалением.

— Да ладно тебе, Бен! — утешил его Хосе, отставив пустую тарелку в сторону. — Тут же не пожар произошёл. Сам ресторан цел, а судя по тому, что мы видели, это произошло не только у нас, но и в других местах торгового центра. Вспомни ту женщину, которая вломилась в обеденный зал снаружи.

— Да, и в связи с этим у меня возникает вопрос, — Тони погасил свой окурок и выбросил его в мусорный бак. — Что нам дальше делать? Сидеть тут и ждать полицию? Или выбираться наружу?

— Ждать полицию не вариант, — Хосе отхлебнул сока прямо из открытой упаковки. — Нужно попробовать выбраться отсюда, тогда нам многое не придётся им объяснять.

— Я хочу домой, — робко вставила Энн.

— Я тоже думаю, что тут сидеть бесполезно, — сказал Тони. — А ты как считаешь, Бен?

— Я с вами, что мне тут одному делать? — ответил тот.

— Отлично, тогда нужно…

Что нужно сделать Тони предложить не успел — из соседнего помещения раздался грохот, от которого все вздрогнули. Мужчины схватили свои ножи, Энн в страхе теребила передник своей униформы. Хосе выглянул в помещение, откуда шёл шум и зашипел остальным громким шёпотом:

— Там ещё один урод! Он освобождает Ника из кладовой — отбросил холодильник в сторону. Бежим отсюда!

Не успели они подойти к двери, как из кладовой раздался довольный крик освобождённого маньяка, переходящий в жуткий вой. Тони быстро отпер двери и люди спешно покинули кухню. Бегом пересекли разгромленный обеденный зал «Даров Нептуна», стараясь не смотреть на два жутких трупа на полу, и вышли на аллею торгового центра. Снаружи, как они и предполагали, также царил погром и хаос. На фуд-корте всё было перевёрнуто вверх дном, на полу лежало несколько трупов. Живых людей или монстров поблизости не было — похоже, что все разбежались кто куда. Времени для размышлений и осмотра у людей не было — сзади слышалось рычание двух безумцев, идущих по следу людей.