МАМА, 1 000 000 000 лет после нас

Сергей Мартин, 2020

Незадолго до глобальной ядерной катастрофы на Земле люди-Тени создали несколько тайных подземных Миров-«Семян», где разместили оплодотворённые яйцеклетки людей и животных с целью воссоздать цивилизацию спустя миллиард лет. В назначенный срок полубог Эйвен рождается к новой жизни. Его МАМА – опекун, не человек, а продвинутый андроид, но её чувства к нему более чем человеческие. Путешествуя по новому миру, они проходят невероятные испытания в попытке понять другие земные цивилизации и найти своё место в этом чудесном мире. Они вместе достигают мирного решения сложных и противоречивых проблем на этом пути, давая человечеству шанс на гармоничное существование со всеми.

Глава 4

1.

Эйвен вошёл по пояс в прохладную чистую воду озера и с удовольствием фыркал, купаясь, но не забывая при этом осторожно озираться вокруг и подмечать всё, что могло быть существенным для безопасности и познавания. МАМА стояла на берегу во всеоружии. хотя ничем не выказывала ни малейшей тревоги.

Эйвен теперь абсолютно точно знал, откуда исходит угроза. Он знал также, что путь отступления отрезан. Единственный вариант — прорываться силой от озера вперёд, но он, как и МАМА, не хотел силового развития событий. Поэтому он"исчез"и снова проявился в тылу блокирующих их созданий.

"МАМА, я их контролирую, — сообщил он ей мысленно. — Давай попробуем узнать их намерения… Мне бы не хотелось начинать миссию насилием. Мы должны жить мирно со всеми…"

"Попробуем, сынок, но ничего не обещаю, — также телепатически ответила МАМА. — Если будет совершено нападение, нам придётся жёстко ответить."

2.

Тем временем за ними действительно осторожно наблюдали аборигены, искусно маскируясь в песках и растительности. Вторжение чужаков во владения аборигенов во все времена однозначно расценивалось ими как агрессия. Именно поэтому маленькое племя"пустынников"хай–ли–наг, обитающее в этом оазисе и окрестностях, восприняло появление Эйвена и МАМЫ именно так. Аборигены были решимы дать вооружённый отпор вторгшимся в их земли чужакам. Они уже зарядили до отказа свои пневматические ружья острыми ядовитыми шипами и теперь тщательно целились в чужаков. Ещё миг, и случилось бы непоправимое.

МАМА чувствовала, что готовится нападение. Недаром её киберорганизм был оснащён десятками датчиками и сканерами всевозможного назначения. Она обернулась к прячущимся аборигенам и жестами попыталась указать им о своём мирном расположении. Она медленно двинулась вперёд, подняв руки вверх, демонстрируя совершенно невооружённые ладони. При этом она старалась перекрыть возможный прямой выстрел в Эйвена, который всё ещё не вышел из озера и не был готов к отражению нападения. МАМА что–то говорила прячущимся особям неизвестной цивилизации, но её слова вряд ли достигали их сознания, поскольку ей не был известен их язык. Эйвен быстро понял этот манёвр МАМЫ. Он вышел из озера и быстро облачился в защитный костюм. Для этого ему было достаточно лишь отдать ему приказ. Челнок так же был приведён к полной боевой готовности. Теперь они могли разнести в пух и прах всё вокруг за доли секунды. Но Эйвен не хотел кровопролития. Он вышел вперёд, также демонстрируя свои мирные намерения, прикладывая ладонь к груди и протягивая её открытой всё ещё прячущимся аборигенам.

Прошло около минуты, прежде чем последовал ответ. Из зарослей кустов поднялись пятеро неизвестных существ, похожих на крупных прямоходящих приматов, ростом более двух метров. На их мощных телах, покрытых густой но короткой шерстью, практически не было одежды, если не считать нечто напоминающее набедренную повязку из какой–то грубой материи или кожи и широкий ремень, перекинутый через плечо, на котором были прикреплены множество небольших сумочек и мешочков. В руках они держали оружие, направленное на пришельцев. Эйвен быстро определил, что это оружие пневматического действия и использует в качестве снарядов ядовиты шипы известного ему кустарника. На это указывала длина ствола оружия и очень малый калибр, что он смог рассмотреть. Сами аборигены выглядели довольно экзотически. На мощных шеях каждого из них Эйвен заметил цветистые ожерелья из грубо обработанных самоцветов, зубов каких–то животных (вероятно, хищников), и отлитых из золота неких знаков, вероятно, имеющих отношение к иерархии их носящих.

Эйвен приказал своему защитному костюму высшую степень готовности, о чём оповестил МАМУ, и медленно двинулся к этой пятёрке, стараясь не провоцировать их не остроженными движениями."Они и впрямь чем–то похожи на древних обезьян, — подумал он. — Возможно, эволюция сделала их разумными, но всё же не совсем человеками. Возможно, Мир имел ввиду именно эту расу?"

Он двигался совершенно естественно и раскованно, всем своим видом стараясь показать своё миролюбие и бесстрашие перед вооружёнными особями предположительно гуманоидного типа. В последнем, как думал Эйвен, ещё предстояло разобраться.

Один из выступивший на встречу от этой пятёрки что–то выкрикнул, вероятно, приказывая чужакам остановиться. Эйвен остановился, не желая не нужных эксцессов. Видимо, главный из этих представителей неизвестной цивилизации, подошёл ближе и стал обнюхивать юношу и МАМУ, держа их на прицеле своего примитивного оружия. Эйвен при этом смог лучше рассмотреть его. Этот представитель разумного вида гуманоидов и впрямь имел облик, весьма похожий на древнюю обезьяну, которую называли когда–то шимпанзе. Об этом животном Эйвен помнил благодаря сведениям, почерпнутым из бескрайней памяти мозга Мира. Правда, за столь огромное время, прошедшее с тех пор, обычная когда–то обезьяна, вполне могла эволюционировать в прямоходящее разумное существо и, вероятно, создала свою собственную цивилизацию. Для этого у неё было достаточно времени…

Обнюхивающий его самец, отступил и что–то прокричал своим сородичам. Эйвен насторожился и напрягся, почуяв в этом кличе нечто неладное и угрожающее. Отдав мысленный приказ своему костюму, он опустил прозрачное забрало шлема. В ту же секунду с десяток ядовитых шипов ударили по его защитному костюму, осыпавшись к ногам. Ему пришлось продемонстрировать им свою боевую мощь. Он ударил бластерами возле выскочивших из укрытий аборигенов, взметнув близко от них фонтаны расплавленного песка. Это произвело впечатление на нападающих. Они резко остановились и попятились назад.

Эйвен вновь жестами попытался убедить их в своём миролюбии. Вожак, кажется, понял смысл этих посланий и медленно опустил ствол ружья. Неуязвимость чужаков и их мощное оружие произвели на него впечатление. Он понял, что пришельцы могли бы с лёгкостью расправиться с ними, но никого не убили, что свидетельствовало об их мирных намерениях.

Поведение аборигенов в корне изменилось. Теперь они поглядывали на чужаков виновато и даже заискивающе словно извиняясь за"досадное недоразумение". Их вожак что–то сказал своим соплеменникам, и те тоже опустили стволы своих ружей. Затем вожак обратился к Эйвену и МАМЕ пытаясь повторить их миролюбивые жесты.

– — МАМА, ты что–нибудь понимаешь? Что он говорит? — спросил Эйвен.

– — Я пытаюсь понять, — ответила она. — Их речь довольно примитивна, но это не человеческая речь.

Эйвен молча кивнул головой. Он знал, что МАМА — превосходный"толмач". В её мозгу был заложен уникальный алгоритм распознавателя любых, даже самых экзотических, языков. Освоение языка аборигенов было лишь делом времени, причём не так уж и долгого. Уже через несколько минут она смогла ответить вожаку на их родном языке, коротко сообщив ему, что они вдвоём путешествуют по планете с познавательными целями и никому не желают зла.

Её ответ поразил главу племени. Он никак не ожидал, что пришельцы знают их язык и даже могут говорить на нём. Дальнейшее общение уже не было столь напряжённым. Атмосфера конфликта разрядилась. Обе стороны принесли взаимные извинения, после чего вожак пригласил Эйвена и МАМУ посетить их маленькую деревню и продолжить знакомство. Это приглашение было охотно принято, и они проследовали вдоль берега к каким–то необычным сооружениям куполообразной формы, скрывающимся среди деревьев. Как оказалось, это были дома"пустынников". Они были сделаны из песка, что было вполне естественно, но связующим служил какой–то сложный состав на основе природного белка, воды и каких–то минералов, истёртых в тонкий порошок. Своего рода цемент.

Встречать неожиданных гостей вышла вся деревня. Эйвен насчитал примерно сотню особей разного возраста и пола. Они с любопытством и настороженностью разглядывали прибывших, что в общем–то было вполне нормальной реакцией. Такое событие было для здешних жителей из ряда вон выходящим. Вряд ли в их деревню, находящуюся едва ли не в центре Великой Пустыни, забредали странники в последние десятилетия.

Вожак провёл их к большому очагу, выложенному камнями, вокруг которого располагались грубо отёсанные стволы деревьев — подобие скамей. На небольшой поляне было устроено нечто похожее на общественное место, где все члены этой общины разделяли трапезу, делились новостями и принимали какие–то важные для них решения. Здесь же совершались некие обряды, поскольку среди"пустынников"существовал таинственный религиозный культ, в суть которого не было времени вникать. Как оказалось, они знали и письменность, не смотря на диковатый вид.

Расположившись вокруг очага, обе стороны приступили к переговорам. Гостям и"старейшинам"поднесли какой–то напиток в небольших чашах из высушенных оболочек неизвестных плодов, остальные толпились за их спинами. МАМА первой"продегустировала"угощение и кивком головы сообщила Эйвену, что пить можно. Она взяла на себя роль переводчика, а вести переговоры доверила сыну, ведь именно он и его сородичи будут принимать решение о своей судьбе и судьбе этого мира.

– — Кто вы и откуда пришли? — спросил вождь племени, назвавшийся Крислом.

– — Я — Эйвен. Я — человек. Это — МАМА, она — андроид. Мы пришли из подземного города. Это далеко отсюда…

– — Человек, ты не похож на нас и на верлигов. Ты — другая раса? — перебил его вождь. — Мы о вас никогда не слышали.

– — Да. Мы — другая раса, очень древняя, — ответил Эйвен. — Вы не слышали о нас потому, что мы очень долго… — он осёкся, опасаясь того, что всю правду рассказывать"пустынникам"не следует. — Мы долго жили под землёй, и нас не видели.

– — А что же вы ели, живя под землёй? Еда растёт и бегает на земле, — дотошно расспрашивал его вождь. — Андроид — тоже раса? Она похожа на тебя, но она не пахнет.

– — Андроид — не живой человек. МАМА не из плоти и крови. Но она — моя мама, — видя изумление и непонимание на лице вождя, Эйвен добавил: — Вам это трудно понять, а объяснять придётся долго. Просто пока примите это, как данность. Надеюсь со временем, когда наши народы смогут узнать и понять друг друга лучше, мы станем добрыми соседями.

– — Добрыми соседями — это хорошо, — согласился с ним вождь. — Мы — мирный народ. Но мы не любим незваных гостей. В пустыне мало воды и пищи. Моему племени едва хватает. Здесь трудно выжить.

– — Я понимаю тебя, уважаемый Крисл. Но твоя тревога напрасна. Мой народ не станет претендовать на вашу территорию и ресурсы. Нам не нужна ни ваша вода, ни пища. Мы в этом не нуждаемся. Быть добрыми соседями значит быть полезными друг другу, оказывать помощь, обмениваться полезными продуктами, знаниями, культурой. Мы — очень древняя раса. Мы живём на Земле более миллиарда лет, ещё с тех пор, когда существовали семь континентов порознь. Это теперь они снова объединились в один огромный континент, завершив тектонический цикл. Я и моя МАМА путешествуем с целью познать этот мир. Позволь и мне спросить тебя.

– — Спрашивай, странник.

– — Скажи, те ружья, стреляющие шипами, вы сами делаете?

– — Нет, их делают для нас верлиги. Они наши покровители.

– — Верлиги — развитая раса?

– — Очень развитая. Они делают удивительные вещи. Они живут в огромных городах ближе к западному побережью. Их города находятся в основном в джунглях. Наш народ выменивает у них кое–какие нужные нам приборы, машины и оружие. Взамен мы даём им руды, металлы, кристаллы,"кровь земли".

––"Кровь земли"? Что это?

– — Это такая вязкая почти чёрная или бурая жидкость, которая просачивается кое–где прямо из–под земли, и она горит. Верлиги делают из неё"горючую воду", совершенно прозрачную, как настоящая вода, а также многое другое. Наши"пустынные корабли"и другие машины движутся благодаря этой"воде".

"Они используют ископаемое топливо. Какой анахронизм! Производные от перегонки нефти были основным источником энергии задолго до создания наших Миров. Здесь что–то не так", — подумал Эйвен.

– — Благодарю за интересный разговор и угощение, уважаемый Крисл. Надеюсь, мы ещё увидимся, — сказал он, вставая. — Однако нам пора.

– — Вы уже уходите?

– — Да. Нам предстоит дальний путь.

Попрощавшись, Эйвен и МАМА пересекли оазис и взяли курс на запад. Они не стали выдавать наличие челнока, не без оснований предполагая, что"пустынники"будут следить за ними по крайней мере до тех пор, пока чужаки не уйдут за пределы их территории. Отойдя подальше и включив режим невидимости, оба быстро поднялись на борт челнока и помчались над песками.

3.

Едва гости отбыли на челноке, чей полёт был, конечно же, замеченным"пустынниками", их предводитель тут же потребовал от своих ближайших подчинённых:

– — Срочно несите мне"говорящий ящик".

Его особо приближённый телохранитель тут же бросился исполнять приказ своего хозяина и вскоре принёс ему небольшой прибор. Жестом отправив своего верного слугу назад, вождь сказал, поднеся маленький прибор к себе ко рту и сказал:

– — Это Крисл, стойбище Харан–Маш. У нас только что побывали чужаки. Они другой расы…

4.

Оазис остался далеко позади. Вокруг — всё та же унылая и однообразная картина: дюны, дюны, дюны… Солнце уже перевалило зенит, и за бортом было настоящее пекло.

– — 52 градуса по Цельсию, — сообщила МАМА. — А песок разогрет почти до семидесяти.

– — Да, очень жарко… МАМА, тебе не кажется странным, что"пустынники"используют столь примитивное оружие и ископаемое топливо? И это спустя миллиард лет после прежней человеческой цивилизации. Даже наши технологии должны устареть за это время в сравнении с постоянно развивающимися цивилизациями Внешнего Мира.

– — Это может иметь разные объяснения. Например, после нас эволюция шла довольно медленно, прежде чем возникли некие разумные существа. Те же"пустынники"и верлиги. Вероятно, последние смогли создать свою цивилизацию гораздо раньше"пустынников", поэтому и развитие их находится на более высоком уровне. А зачем им снабжать зависимую от них и не слишком развитую расу своими передовыми технологиями и машинами? Это может привести в будущем к появлению сильного конкурента.

– — Конкурента? В каком смысле?

– — Ну, предположим, что очень гуманные верлиги стали обучать"пустынников"наукам, передавать им все свои самые передовые знания и плоды научно–технического прогресса. Те, словно губка, быстро усвоят эти знания, будут самостоятельно создавать машины и прочие вещи, по сути станут равными своим"опекунам". Но поскольку их отношения ранее были отнюдь не равными, то в коллективном сознании расы постепенно должен был сложиться внутренний протест и негативное отношение к своим благодетелям. А это обязательно должно привести к противостоянию и конфликтам. Я думаю, что верлиги понимают это и не спешат подтягивать"пустынников"к своему уровню развития.

– — Логично, — согласился с ней Эйвен. — Но я не могу понять почему конкуренция и конфликт между разумными существами неизбежны? Разве нельзя жить в согласии пусть даже с разными расами, на основе взаимной помощи и полезности, как тот колючий куст,"кролик"и"шмели"? Это ли не пример взаимодействия совершенно разных видов на благо всех?

– — Мой мальчик, ты — идеалист, — ответила МАМА и грустно улыбнулась. — В истории человечества никогда не было примеров такого сотрудничества даже внутри собственной цивилизации. Как ты знаешь уже, она всегда была разобщённой и очень конфликтной, что в конце концов и привело её к полному краху и всемирной катастрофе. Нам же предстоит решить задачу и вовсе почти не решаемую: наладить мирный контакт с иными цивилизациями, появившимися на Земле, пока наш Мир"спал". Но мы должны решить её, иначе либо снова война на уничтожение и снова катастрофа, либо нам придётся искать другую планету, пригодную для жизни и создания новой цивилизации людей.

– — Да, кто бы мог подумать, что мы встретим на своей родной планете сразу две разумные расы? — задумчиво вымолвил Эйвен.

– — Создатели наших Миров допускали такую возможность. Они ведь погрузили их в"сон"на миллиард лет не из какой–то прихоти, а с целью дать планете очиститься и восстановиться, предоставив ей долгий и свободный путь развития. Создатели рассчитали вероятность появления на Земле иных разумных видов и цивилизаций, и она оказалась довольно высокой. Но они пошли на этот эксперимент, потому что верили в будущее Человечества. Те люди, которые будут рождены здесь, получат новый менталитет и разум, исключающий агрессию и насилие по отношению к друг к другу, прежде всего, и к другим разумным расам тоже.

– — И это благодаря тебе, МАМА, — сказал Эйвен с нежной и благодарной улыбкой, — и всем другим МАМОЧКАМ.

– — Спасибо, сынок, — ответила она и вдруг насторожилась, глядя на горизонт.

Эта настороженность МАМЫ передалась и Эйвену.

– — Что случилось? Что ты увидела? — спросил он.

– — Кажется, с запада идёт буря и несёт много пыли и песка. Давление резко падает… Это очень сильная буря.

– — Это опасно?

– — Нам с тобой ничто не угрожает, но лучше приземлиться и переждать ураган. Давай–ка подыщем место стоянки…

Вскоре они опустились на довольно пологий наветренный склон дюны, поросший редкой травой. Челнок сразу же закрепился на ненадёжной поверхности, вонзив глубоко в песок два бура. Стало быстро смеркаться, хотя солнце стояло ещё довольно высоко. Буря надвигалась стремительно, заволакивая плотными клубами пыли полнеба. Это была впечатляющая картина. Бурую клубящуюся стену пронзали разряды сотен мощных молний. Вмиг стало совсем темно, а челнок стал содрогаться от неистового натиска урагана. В просторной кабине вспыхнул мягкий свет. Эйвен видел, как по прозрачному обтекателю струятся потоки мелкой пыли и песка вместе с разрядами электричества.

– — Какая мощь! — негромко воскликнул Эйвен. — Это сколько же песка перемещается на сотни километров? Наверное тысячи тонн?

– — Возможно, десятки тысяч… — сказала МАМА. — Скоро ночь. Располагайся на отдых, сынок.

5.

К утру всё стихло. Обтекатель челнока был идеально чист и прозрачен. Эйвен проснулся и с минуту лежал на ложе кресла–трансформера, закинув руки за голову и любуясь бирюзовым небом без единого облачка. Затем, потянувшись, он встал и приказал челноку убрать обтекатель. Воздух был свеж и чист. Эйвен ощутил едва уловимый пряный аромат то ли трав, то ли цветов. Это его несколько удивило."Неужели, где–то близко оазис?" — подумал он. И только сейчас он заметил, что рядом нет МАМЫ. Эйвен осмотрелся вокруг, но её нигде не было видно. Вероятно МАМА, пока он спал, решила отправиться на разведку местности. Эйвен не беспокоился за неё, ведь МАМА была практически неуязвимой и могла дать отпор любым чудовищам и целой армии агрессоров. Он выбрался из безопасного чрева челнока и обошёл вокруг него. Следы МАМЫ он обнаружил с противоположного борта. Они вели на юг.

Эйвен решил отправиться на прогулку в другом направлении. Его почему–то манил путь на север. Отдав приказ челноку, Эйвен пошёл выбранным курсом. Пройдя с километр, он увидел каменистую гряду, выступающую из–под песков серыми выветренными глыбами. Гряда была не высокой, но всё же господствовала над дюнами, и с неё можно было обозревать местность на значительное расстояние. Приняв решение, он зашагал к ней кратчайшим путём. Вдруг Эйвен увидел прямо перед собой большую воронку в песке. Что–то заставило его остановиться на краю, словно тревожный звоночек прозвенел в мозгу. Он посмотрел на дно. Ничего подозрительного. Преодолеть это препятствие не представляло никакой проблемы, но он решил обойти воронку, показавшейся ему уж слишком ровной. Это Эйвену не понравилось. Но не успел он сделать и шага, как песок под ним заколыхался и стал скатываться вниз. Эйвен отчаянно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но ноги уже заскользили вниз вслед за песчаным склоном. Он успел увидеть, как из центра воронки появились огромные клешни, которые гребли песок, увлекая жертву к себе.

Эйвен среагировал мгновенно, ударив по клешням ярким жгутом плазмы. Обрубки конвульсивно задёргались, а дно воронки зашевелилось и вспучилось. Юноша упал на спину и скользил вниз, но не запаниковал, концентрируя свою Силу на нужное действие. Вдруг он увидел, как из–под массы песка появилась ужасная и отвратительная голова монстра с четыремя крючковатыми мощными жвалами, обрамлёнными множеством усиков или щупалец. Пасть монстра широко раскрылась, и Эйвен выстрелил в неё, тут же"вышвырнув"себя из ловушки.

Едва он приземлился на ноги метрах в пяти от воронки, как из неё взметнулся высокий фонтан песка и пыли, и над краем появилась голова и часть туловища чудовища. Оно было смертельно ранено и билось в агонии. Эйвен прекратил мучения неизвестного животного ещё одним выстрелом, и оно грузно опустилось на дно воронки. Эйвен подошёл к краю и заглянул вниз. Зрелище было не из приятных, но всё же он внимательно и с интересом рассмотрел хищника. Это был крупный экземпляр, более трёх метров в длину. Членистое тело достигало в диаметре около полутора метров. Короткие, но очень мощные лапы предназначались не столько для перемещения по поверхности, сколько для рытья песка и мягкой почвы. Скорее всего, этот охотник вёл преимущественно осёдлый образ жизни, используя воронку в качестве ловушки. Беспечная жертва, попав в неё, вряд ли уже могла выбраться из неё и становилась обедом для монстра. Эйвен покопался в своей памяти, пытаясь найти этому существу аналог в древнейшей фауне. Наконец, он вспомнил и воскликнул:

– — Ну конечно же,"муравьиный лев"! Что же заставило его так вырасти за это время? Его закуска, вероятно, тоже сильно увеличилась в размерах. Я уже сталкивался и с плюющимся ядом жучарой, и со скорпионом–огнемётчиком… Значит, здесь все насекомые просто гиганты. Но почему? Что за прихоть эволюции?

Ответов на свои вопросы он не знал и решил связаться с МАМОЙ. Но она опередила его.

– — У тебя всё в порядке, сынок? — с лёгкой тревогой спросила она. — Ты долго не выходил на связь.

– — Не беспокойся, я решил немного прогуляться. С челнока многого не заметишь. Иду на север. Вижу каменистую гряду. Хочу подняться на неё и осмотреться.

– — Твоё место нахождения мне известно. Будь осторожен, сынок. Если потребуется помощь, немедленно сообщи.

– — Хорошо. Будем обмениваться информацией.

Эйвен снова зашагал к намеченной цели. Гряда оказалась дальше, чем ему казалось раньше, и значительно выше. Когда он подошёл достаточно близко, то смог верно оценить её размеры. Скалы вздымались над песками на высоту до ста метров и протянулись прерывистой цепочкой на несколько километров с юго–востока на северо–запад. Оценив сложность подъёма на разных участках, Эйвен выбрал оптимальный маршрут для восхождения и приступил к делу. Не прошло и часа, как он уже стоял на вершине скалы. Лёгкий ветерок ещё не утратил утренней свежести, и он наслаждался им, вдыхая воздух полной грудью. С вершины можно было видеть все окрестности на многие километры.

Достав портативный квантовый мультипликатор, он поднёс прибор к глазам и стал методично рассматривать местность участок за участком. Вокруг не было ничего интересного. Всё те же дюны, кое–где скудная пустынная растительность…

Вдруг, вдали что–то блеснуло. Эйвен насторожился. Блеск исходил от какого–то точечного объекта, но никак ни от водной глади озера или ручья. Увеличив кратность изображения, он снова вгляделся в находку. Теперь он смог различить сложную структуру из какого–то серебристого металла, торчащую из–под песка. Это открытие очень заинтересовало его. Объект явно был продуктом достаточно развитой разумной цивилизации. Отметив его координаты, Эйвен сообщил МАМЕ:

– — МАМА, я нашёл кое–что интересное. Бери челнок и лети ко мне. Надо разобраться в этой находке.

Спустя некоторое время над скалой завис челнок, и Эйвен взобрался в кабину. МАМА обеспокоенно спросила:

– — В чём дело, сынок?

– — Пока сам не знаю МАМА, — ответил он. Введя координаты в разум челнока, он сказал: — Вон там я увидел нечто, похожее на следы разумной цивилизации. Думаю, что такой артефакт мы не должны пропустить. Ему, вероятно, очень много лет.

– — Ты прав, сынок. Мы непременно исследуем все находки. Ведь наша миссия в этом и заключается, — согласилась с ним МАМА. — Далеко отсюда?

– — Предполагаю, что километров пятнадцать или чуть больше, — сообщил Эйвен — Кроме того, мне кажется, что неподалёку есть открытая вода.

– — Да? С чего ты это взял?

– — Я просто ощущаю это, МАМА. Чувствую запах зелени. А, если это мне не показалось, значит вода близко.

– — Ну, хорошо, — согласилась с ним МАМА. — Давай сначала осмотрим твою находку.

– — Тогда вперёд, челнок, — приказал Эйвен.

Вскоре челнок завис над теми координатами, которые указал Эйвен. Он не сразу увидел то, что искал. Наконец, он сказал, указав рукой:

– — Вон там, немного правее.

В сотне метров от указанных координат, действительно, виднелось нечто неординарное. Челнок приземлился, и Эйвен с МАМОЙ выбрались из кабины. Подойдя ближе к странной находке, они остановились, с недоумением разглядывая неизвестную конструкцию, торчащую из–под песка примерно на семь метров. Она представляла собой веретенообразную ажурную оболочку, образованную двумя спиралями, завивающимися в противоположных направлениях от самой верхушки вниз. Спирали были сделаны из блестящих серебристых эллиптических профилей, но, были ли они полыми внутри или монолитными, можно было только гадать. Даже сверхчуткие МАМИНЫ сенсоры и датчики не могли дать однозначного ответа. Внутри этой двойной спирали находилась другая часть конструкции серого цвета, по форме повторяющая первую, но имеющая сплошную поверхность.

– — Как ты думаешь, что это? — спросил Эйвен.

– — Не знаю, — честно ответила МАМА. — Даже не могу предположить назначение этой вещи. Ясно лишь одно: это не творение рук"пустынников", оно создано намного более развитой цивилизацией. Кстати, это только видимая часть её, остальное скрыто под песком. Целиком это выглядит так, — сказала она, показывая Эйвену голографическую модель, того, что скрывали пески.

Объект оказался гораздо крупнее, чем это можно было себе представить. То, что было на поверхности, являлось лишь малой его частью. Эйвен присмотрелся внимательно к модели и сказал:

– — Кажется, нижняя часть сильно повреждена. Вот посмотри: объект лежит на каменистом основании, и его структура явно нарушена. Похоже на падение с высоты. Мне кажется… это воздушный или космический корабль.

– — Да, согласна с тобой, — ответила МАМА после недолгого анализа информации. — Видимо, катастрофа произошла довольно давно, поскольку кораблю почти полностью засыпан песком. Что будем делать?

– — А что мы сейчас сможем сделать? Только зафиксировать координаты и голограмму.

– — Я это уже сделала.

– — Тогда предлагаю поискать здесь воду. Мне кажется, она должна быть неподалёку.

– — Согласна. Я тоже чувствую повышенную влажность воздуха.

Они вернулись в кабину челнока и начали поиски, двигаясь зигзагом на высоте около километра. Вскоре МАМА сообщила, что видит реку и лес по обеим её берегам. Было решено обследовать её и остановиться на отдых.

6.

Обнаруженная река была не очень–то полноводной. В самом глубоком месте она была мельче трёх метров. Жаркий климат и отсутствие других полноводных притоков делали её довольно заурядной речкой. Видимо, делая крюк в пустыню, она во многом растеряла свою полноводность и натиск. Пик её силы приходился на период дождей, о чём свидетельствовали застрявшие в мощных ветвях прибрежных деревьев безжизненные стволы вывороченных или сломленных их сородичей выше по течению. Местами эти стволы образовывали естественные запруды. Там хозяйничали местные крупные двоякодышащие животные, похожие чем–то на древних бобров. Но сходство было явно обманчивым. Это были довольно крупные и сильные животные. Ветки и листву они сгрызали начисто, также как и кору со стволов, которые затем использовали в качестве строительного материала для возведения плотин. Но это было ещё не самым верхом их эволюции. МАМА и Эйвен осторожно проследили за их жизнью и обнаружили, что и они во многом достигли порога разумности. Примечательно было то, что они устраивали в своих плотинах нечто вроде водослива с затвором, регулируя уровень воды в своих"водохранилищах", но и это было ещё не верхом их достижений. Они создали на водосливе ловушку для рыб и других водных животных, которых поедали с превеликим удовольствием и в больших количествах. Видимо, такая разнообразная диета повлияла и на их размеры, достигающие двух метров в длину.

– — Потрясающе, как изменился наш Внешний Мир, — сказала МАМА.

– — Я не знал того мира, лишь только некие картины из прежней жизни по памяти нашего Мозга. Да и эти воспоминания не его собственные, а тех, кто создал его и нас миллиард лет назад. Мне трудно судить о путях эволюции. Возможно, не только она влияла на ход развития каждого вида.

– — Ты подозреваешь, что было и постороннее вмешательство? — удивилась его проницательности МАМА.

– — Я этого не исключаю, — ответил ей Эйвен. — Ты заметила, что гигантами стали отнюдь не все? По прежнему существуют мелкие животные, да и насекомые вполне обычных для древности размеров. Те же пустынные шмели вряд ли значительно превосходят размерами своих далёких предков. Почему? Разве то, что мы наблюдаем, не должно было бы стать общей тенденцией развития?

– — Поздравляю тебя, мой мальчик. Ты взрослеешь и делаешь успехи. Твоя логика безупречна. Но из каждого правила бывают и исключения, — сказала МАМА. — Возможно, этот симбиоз куста, кролика и шмелей возник ещё до того, как на Земле возникла такая тенденция к гигантизму. Им не было нужды расти в размерах. Да и для их союза это было бы вредно. Сам представь кролика с метр длиной, который прячется в норах под кустом, а шмелей размером хотя бы с ладонь. Они просто разрушили бы среду обитания своего"покровителя" — куста с ядовитыми шипами. Кстати, нужно будет заняться классификацией флоры, фауны и вообще всего живого, что существует сейчас. Иначе, мы запутаемся в определениях.

– — Что ж, мы этим займёмся, когда будет время. Пока будем фиксировать всё, что увидим. Мне кажется, что наша миссия принесёт ещё много удивительных встреч и открытий.

– — Я в этом не сомневаюсь, сынок. За такой гигантский срок на Земле всё изменилось. Нужно хорошо познать этот мир, в котором нам, возможно, придётся жить, — сказала МАМА.

– — Это наш мир, и мы отсюда не уйдём, МАМА, — уверенно ответил Эйвен.

Он подошёл к самой кромке тихой реки, присел на корточки и зачерпнул пригоршней прозрачную чистую воду. Умыв лицо и охладив голову водой, он с удовольствием напился.

– — МАМА, здесь очень чистая вода, — сообщил он ей, — и вкусная.

Она едва заметно улыбнулась, наблюдая за ним."Как бы я хотела быть его настоящей мамой. Интересно, мои чувства к нему были бы тогда другими? Чем я отличаюсь от человека помимо физиологии? Мой разум иной или идентичен человеческому? А душа? Есть ли у меня душа?.." — думала она, с любовью и нежностью глядя на резвящегося в реке сына. Наконец, он выбрался на берег, держа в руках пару довольно крупных крабов.

– — Уф–ф!.. — довольно фыркнул он. — Смотри, что я поймал. Как думаешь, они пригодны в пищу?

МАМА подошла к нему, просканировала добычу и ответила:

– — Да, эти существа не ядовиты, но у них очень мощные клешни, могут пальцы отрезать. Поосторожнее с ними, сынок.

– — Хорошо, МАМА. Тогда я запеку их на ужин. Что–то очень проголодался.

– — Конечно, сынок. Мы остановимся здесь на ночёвку. Тебе нужно отдохнуть, прежде чем двинемся дальше. Сейчас я устрою очаг и поставлю укрытие.

– — Благодарю тебя, МАМОЧКА, — ответил он с искренней нежностью. — Что бы я без тебя делал?

– — Наверное, всё равно бы ты шёл своим путём. Путём Человека.

– — Как всегда, ты очень мудра, моя милая МАМА.

Вскоре на искусственном очаге уже румянились крабы, и аромат запекаемого мяса распространялся далеко вокруг. К нему прибавлялся и запах пряных трав, завариваемых в котелке. Для здешних обитателей это было словно приглашением к пиру, и они не заставили себя долго ждать.

Едва Эйвен приступил к трапезе, как вокруг послышался шорох многочисленных лап, спешащих урвать свою долю неожиданного угощения. Эйвен тут же вскочил на ноги. МАМА тоже приняла боевую стойку, сканируя окружающее пространство.

– — Нас окружили, сынок, — негромко сообщила она. — Придётся драться всерьёз. Их довольно много. Я пока насчитала около полусотни.

– — Кто противник? Разумные существа или просто животные?

– — Как сказать?.. Похожи на гигантских муравьёв. Но на прежних муравьём похожи лишь внешне, да и то не полностью.

– — Опять гиганты?! И насколько они большие?

– — Очень большие, Эйвен. С метр длинной и, похоже, весьма агрессивные. Кажется, у них имеется химическое оружие — кислота. Так что закрой забрало шлема.

– — Понял тебя, МАМА. Что ж, дадим им отпор.

– — Не зевай, сынок. Сейчас они атакуют нас все вместе.

– — Я готов, МАМА, — ответил Эйвен, приводя свой костюм в боевое снаряжение. Теперь он стал мощной боевой машиной, практически неуязвимой для любого противника.

Едва сказав это, Эйвен увидел стремительно приближающихся к ним огромных муравьёв. Их мощные жвала внушали страх, но он был не из робкого десятка. Вскинув руки в сторону противника, Эйвен встретил их сокрушительными потоками плазмы и лучами бластера, сразу же уничтожив нескольких особей. Он знал, что МАМА, стоящая за его спиной, не подпустит близко ни одной твари, а значит о тыле можно не беспокоиться. Однако муравьи напирали со всех сторон, не считаясь с потерями. Эйвен едва успевал поворачиваться и стрелять практически не целясь, чтобы отбить эту атаку.

Только потеряв две трети своей банды, муравьи ненадолго замешкались, но быстро сменили тактику. Теперь часть из них присели, выставив брюшко вперёд. Эйвен быстро понял, что они задумали, и выставил энергощит. В ту же секунду несколько тонких струй кислоты ударили по нему. В воздухе заклубились зеленоватые клубы ядовитых испарений. Юноша в долгу не остался, прикончив ещё троих врагов. Наконец, муравьи сообразили, что продолжение агрессивных действий может привести к их полному истреблению. Видимо, и у этих довольно примитивных существ были зачатки разума. Во всяком случае, оставшаяся в живых пятёрка муравьёв, подхватив своего раненого товарища, убралась прочь, быстро скрывшись в сгущающихся сумерках.

– — Вот и поужинал, — иронично сказал Эйвен, подняв забрало. — Что–то мне расхотелось здесь ночевать.

– — Они не вернутся, сынок, — сказала МАМА. — Мы им задали славную трёпку. Но ты прав. Запахи смерти и пищи могут привлечь и других тварей. Собирайся. Поспишь в челноке.

7.

Они летели дальше и дальше на запад. Постепенно ландшафт стал меняться. Песчаные дюны становились всё меньше, а растительности прибавилось, хотя особым разнообразием она не отличалась. Чаще стали встречаться и оазисы с небольшими озёрами и лесочками. Внимательный взгляд МАМЫ не упустил явно рукотворные посадки. Рощи плодовых деревьев и плантации овощей и других культур принадлежали"пустынникам". Памятуя о не простом первом контакте с ними, он решили не рисковать и не навещать их соплеменников.

Ещё через день перелёта полупустыня сменилась саванной. Появились довольно крупные реки и озёра. Голубовато–зелёная трава покрывала огромную территорию, на которой паслись стада разнообразных животных. Некоторые были похожи на кенгуру, иные, очень крупные и массивные, на буйволов и носорогов, встречались и слоноподобные животные, но вдвое и более превышающие своими размерами своих далёких и отнюдь не мелких предков. Тут и там росли мощные приземистые деревья, с очень развитой корневой системой, местами образуя рощи с зарослями подлеска. Жизнь здесь процветала и становилась всё более разнообразной.

Климат тоже становился несколько мягче, чем в центральных пустынных районах суперконтинента. Видимо, осадки здесь не были такой же редкостью, как в пустыне. По всем признакам было ясно, что и реки здесь разливались в период дождей на большой территории, питая животворной влагой всю саванну и оставляя множество озёр, где животные могли утолить жажду.

Пролетая над саванной, они обнаружили и нанесли на карты немало поселений"пустынников"или их близких соплеменников. Их хижины были очень просты, но построены не из песка, а из древесины или других растительных материалов, обмазанных глиной и выбеленных известью. Здешние племена занимались в основном животноводством, охотой и рыбалкой. Земледелие было скорее вспомогательным средством обеспечения продовольствием общин относительно не больших по размерам. Сколь–нибудь значительного промышленного производства нигде не было видно, если не считать каких–то мастерских и кузен и шахт. Кое–где виднелись печи для первичной выплавки из руд металлов. Дорог с твёрдым покрытием тоже не было. Эту цивилизацию можно было отнести к типу до индустриальных и достаточно примитивных.

Правда, два раза им встречались более интересные объекты: это были достаточно технологичные крупные посёлки с заводами и фабриками, вероятно, принадлежащие верлигам или построенные ими. Пролетая по этим территориям, Эйвен и МАМА старались без особой нужды не попадать в поле зрения местных жителей, поэтому режим невидимости челнока был включен постоянно.

– — Кажется, скоро начнутся владения верлигов, — сказал Эйвен. — Если верить"пустынникам", они обитают ближе к побережью, предпочитая жаркие тропики. Вероятно, это обусловлено их физиологией.

– — Согласна с тобой, сынок. Их родная планета довольно жаркая и влажная, поэтому они и заняли именно эти районы на Земле, где им более комфортно жить.

– — По логике субтропики и средние широты ни верлигов, ни"пустынников"особо интересовать не должны. Разве что как районы, в которых имеются полезные ископаемые и другие ресурсы, но никак не районы поселений и городов.

– — Это лишь предположение. Когда завершим миссию, тогда и будем делать выводы и принимать решения. Вернее, решение будете принимать вы, люди.

Эйвен почувствовал в её голосе нотки неуверенности и едва заметной обиды. Он интуитивно чувствовал, что МАМУ терзают нелёгкие мысли и грустные эмоции. Внутренний конфликт, глубинные причины которого ему были не известны, явно существовал в её сознании.

– — МАМА, с тобой всё в порядке? — осторожно поинтересовался он, стараясь вложить в интонацию искренние нотки заботы и внимания к ней. — Тебя что–то тревожит?

– — Нет–нет, мой мальчик. Со мной всё в порядке, — ответила она. — Не беспокойся обо мне.

– — Хорошо, МАМА. Я тебя люблю, — ответил он и улыбнулся, нежно обнимая и целуя её.

8.

Они летели вдоль берегов полноводной реки, поросших лесами. Всё явственнее ощущалась близость тропических джунглей. На это указывала и возрастающая влажность воздуха, и более густая сеть рек и ручьёв. Хотя саванна простиралась на огромной территории, травяной покров становился всё пышнее и разнообразнее, а отдельные деревья и рощи сменили целые острова лесов. Животных тоже становилось всё больше. Эйвен и МАМА обнаружили и зафиксировали немало новых видов и целые семейства представителей новой фауны, не похожих ни на одно животное из далёкого прошлого. Они видели огромные живые"валуны", закованные в броню сверхтолстой и прочной кожи, покрытую чешуёй из роговых пластин. Эти увальни передвигались на толстых коротких ногах, а при опасности прятали маленькую голову с небольшим хоботом в тело, выставляя вперёд два острых рога. Вряд ли нашёлся бы хищник, способный добыть этот живой танк. Встречались и другие, не менее экзотические животные, а так же те, которые встречались ранее. Здесь, в полусаванне или в полусубтропиках, они с удовольствием останавливались на ночлег. Памятуя прежний опыт, они заранее выставляли защитные рубежи вокруг стоянки, чем полностью обезопасивали себя от всяких неприятных и опасных неожиданностей со стороны здешней фауны. Дальнейший путь их пролегал вдоль реки. Они существенно отклонились от оптимального курса, но это было взвешенным решением, ведь главной целью было отнюдь не скорейшее обнаружение Мира–2, а тщательное изучение Внешнего Мира во всей его сложности и многообразии. Обнаружение"семян"было лишь вопросом времени, тем более, что из каждого Внутреннего Мира, как и Эйвен с МАМОЙ, примерно в одно время должны были отправиться в свои миссии ещё восемь пар.

Обладая самой совершенной техникой и технологией, посланцы Внутренних Миров непременно должны были обнаружить друг друга и вступить в связь.

9.

Наконец, преодолев водораздел, образованный невысокими хребтами и скальными плато, челнок вошёл в зону влажных тропических лесов. Река, вдоль берегов которой он летел, осталась по другую сторону гор, теперь же Эйвен и МАМА видели под собой и на многие километры вдаль ещё более мощную и полноводную реку, бегущую к океану, петляя широкой лентой среди джунглей. Они последовали вслед за ней.

Вскоре они увидели вздымающуюся над джунглями одинокую гору. Само по себе это было довольно странным явлением, но ещё более подозрительным казалось то, что гора имела правильную форму конуса, немного усечённого сверху.

– — МАМА, ты только взгляни на это, — сказал Эйвен, разглядывая гору через дисплей прибора. — Тебе не кажется, что это скорее искусственное сооружение, а не естественное образование?

– — Я думаю, что это и есть город верлигов, — ответила она, скорректировала курс и отключила режим невидимости. — Если это так, то будет лучше, если мы прибудем к ним открыто, а не скрытно. Тогда нам будут больше доверять.

– — Ты права."Пустынникам"не понравилось, что мы вторглись в их владения незаметно, потому и встретили нас агрессивно. Надеюсь, верлиги окажутся более благоразумными и миролюбивыми.

– — Не факт. Не забывай, что мы и для них — пришельцы. А чужаки всегда вызывают настороженность и недоверие. Это защитная реакция. Хотя два субъекта для целого города не могут представлять угрозы. Но всё же будь осторожен в поступках и словах. Важно и необходимо установить хороший контакт, убедить их, что мы не агрессивны и хотим мирно сосуществовать со всеми.

– — Да, конечно. Я помню об этом, МАМА. Драться с кем–либо глупо и бессмысленно. Так мы только провалим нашу миссию.

– — Это верно. Но, нас, кажется, заметили, — сообщила она. — Взгляни–ка на эти четыре точки. Они движутся нам навстречу от"горы". Теперь сосредоточься и не зевай. Любая оплошность может стоить нам большими проблемами.

– — Я постараюсь быть очень терпимым, МАМА. Я вижу наших"встречающих". Наверное, это что–то вроде предварительного контроля всех тех, кто оказывается возле города. Правда, это скорее всего касается лишь неопознанных чужаков. А мы им неизвестны. Челнок показывает, что они вооружены.

– — В этом нет ничего неординарного. Главное — не спровоцировать их на агрессию. Это намного более развитая цивилизация, нежели"пустынники". Мы не должны нажить в их лице врагов. Сам понимаешь, чем это может закончится.

– — Да, я всё понимаю, МАМА, — ответил Эйвен, приказав челноку сбросить скорость и быть готовым мгновенно включить защитные щиты.

Вскоре вокруг них закружила четвёрка небольших летательных аппаратов. В открытых кокпитах сидели по одному пилоты, облачённые в лётные костюмы и шлемы. Лиц их рассмотреть не удалось из–за поляризованности забрал. Выстроившись вокруг челнока, верлиги включили громкую связь и стали транслировать свои приказы.

– — Ты что–нибудь понимаешь? — спросил Эйвен.

– — Пока нет. Слишком мало материала для лингвоанализа. Хотя и так понятно, чего они хотят. Наверняка, это означает: кто мы, откуда, следуйте за нами… — ответила МАМА. Немного подумав, она ответила им: — Мы — люди. Мы прибыли с миром. Мы хотим говорить с вами.

Верлиги снова что–то громко сообщили, а пилоты двух крайних аппаратов подкрепили слова жестами. Язык жестов был всегда достаточно универсальным средством коммуникации. Скоро МАМА сообщила Эйвену:

– — Я начинаю отчасти понимать их язык. Они хотят, чтобы мы следовали за ними к городу и не пытались улететь. В противном случае мы будем атакованы.

– — Да, я тоже немного понял их требования. Ответь им, что мы согласны.

МАМА так же включила громкоговоритель и ответила"конвоирам"на родном языке Эйвена, сопроводив каждое слово соответствующим жестом.

Верлиги оказались сообразительными. Завязался своеобразный диалог с одним из пилотов, и вскоре МАМА сообщила:

– — Их язык довольно простой. Я смогу понять его быстро.

– — Хорошо бы… С ними нам придётся вести долгие и непростые переговоры.

Челнок, конвоируемый аппаратами верлигов подлетал к городу–горе, который стоял неподалёку от реки. Вокруг него была возведена высокая и мощная стена, отделяющая город от джунглей. За стеной зеленели луга и плантации культурных растений, какие–то постройки, возможно фермы, а так же странные сооружения, явно несущие некие важные технологические функции. Когда эскорт перелетел через стену, пилоты фланговых аппаратов указали жестами вниз и сопроводили приказ голосом. Челнок завис в воздухе и стал медленно спускаться.

Наконец, они приземлились в окружении аппаратов верлигов. МАМА и Эйвен не спеша выбрались наружу и спрыгнули на зелёную лужайку. К ним сразу же подошли все четверо их конвоиров и встали полукругом метрах в пяти от них. Эйвен срезу заметил, что они держали в руках какое–то оружие, вероятно энергетическое. Ростом верлиги были на голову ниже его, однако фигуры не выглядели субтильными. Они явно были напряжены и готовы к немедленному действию. Ещё бы, ведь не каждый день к ним заявляются представители иной разумной и высокотехнологичной цивилизации.

Чтобы немного разрядить обстановку, Эйвен приказал костюму убрать шлем целиком. Шлем словно растворился, открыв настороженным взглядам верлигов голову человека. Это явно произвело на них впечатление. В ответ все четверо верлигов сняли свои шлемы. Эйвен увидел их лица и удивился, сразу же отметив некоторое сходство с собой. Верлиги, безусловно, принадлежали к гуманоидной расе. Их лица были более вытянутыми, каплевидными. Носы длинные, тонкие, прямые с аккуратными ноздрями. Глаза более крупные, чем у людей, миндалевидные, почти чёрные. Тонкие губы окаймляли небольшие рты. Брови слабо выраженные, а шевелюра на голове густая, вьющаяся или волнистая, почти до плеч. Кожа бронзовато–оливковая, похожая на некоторых представителей древней человеческой цивилизации. Эйвен предположил, что обе расы (верлигов и человеческая) были когда–то родственными, пусть и в очень далёком прошлом. Он так же заметил, что верлиги были тоже пятипалыми, хотя их мизинец был короток и, скорее всего, стал рудиментом. Чтобы всё это заметить и понять ему хватило и минуты.

– — МАМА, похоже, что мы — дальние родственники, — негромко сообщил он ей. — Возможно, что Создатели были у нас общими. Ты как думаешь? Это возможно?

– — Сынок. всё возможно во Вселенной. Я же тебе рассказывала, что твой далёкий предок, имя которого ты носишь, был не совсем человеком, а полубогом. Это не нечто абстрактное понятие. Это реальные субъекты, и живут они в параллельном нашему мире."Тени", так их называли в древности. Они покинули Землю вскоре после создания Внутренних Миров, или по другому"Семян". То есть, главная цель девяти Миров — возродить человеческую цивилизацию на родной планете, которая будет существовать на принципах совершенствования Человека, а не конкуренции и вражды, устремляя его к высокому уровню полубога, а затем и выше. Эта цель высокая и благородная, поскольку ранее были предприняты множество попыток сделать этот мир лучше, счастливее, но все они потерпели крах.

– — Почему, МАМА?

– — Видимо потому, сынок, что Человек в прошлом не далеко продвинулся от своих животных предков, которые дрались за еду, самок, территорию, за главенство над стаей или народом… От диких предков остались и дикие законы и устремления. Человек был не просто агрессивным, но и безумным в своих мыслях и фантазиях. Это и привело к гибели цивилизации, когда твои предки принялись уничтожать друг друга ядерным оружием. Это была так называема третья мировая война. Она оставила лишь руины и радиоактивные пустыни. Люди все погибли, как и множество видов животных и растений. Земля многие миллионы лет восстанавливалась после этой катастрофы…

Вскоре оба заметили приближающуюся к ним кавалькаду летающих аппаратов, один из которых отличался большими размерами. Видимо, это были представители здешней власти, а не простые стражи границ города или иного схожего статуса в иерархии верлигов. Все аппараты приземлились за четвёркой сопровождавших Эйвена и МАМУ стражей, из них вышло множество верлигов, и вся делегация приблизилась к чужакам. Один из них, видимо старший по рангу, с минуту рассматривал пришельцев, а затем сказал, указав пальцем на себя:

– — Куульд.

– — Эйвен, — ответил юноша, указав на себя. Затем он протянул руку к МАМЕ и сказал: — МАМА.

Куульд кивнул головой и спросил:

– — Кто вы?

– — Я — человек. МАМА — андроид, — ответил Эйвен честно, зная, что иной ответ мог бы вызвать недоверие и неприязнь хозяев, которые наверняка имели возможность просканировать их и увидеть отличия в строении тел. И всё же он добавил, взглянув на МАМУ и подкрепив слова жестами: — Мы — люди.

– — Откуда вы прилетели к нам? — спросил Куульд. — С какой планеты?

– — Мы — коренная раса, это наша родная планета. Мы живём здесь примерно миллиард двести миллионов лет.

– — Этого не может быть, — возразил Куульд, явно обескураженный услышанным. — Верлиги прибыли на Кайю сто миллионов лет назад и тщательно её исследовали. Никаких признаков цивилизации на суше мы не нашли. Только в океане существовали две разумные расы, но они совершенно не похожи на вас. Даже"пустынники"в то время были ещё совсем примитивными дикарями, и их популяция никак не могла называться цивилизованной. Мы. то есть наши далёкие предки, решили, что имеем полное право обосноваться здесь.

– — На нашем языке эта планета называется Землёй, — сказала МАМА. — Вы не обнаружили нас, потому что наши города находятся глубоко под поверхностью планеты. Мы долго спали. Но пришло время, и мы просыпаемся, чтобы возродить свою цивилизацию на родной планете.

– — Вы проспали миллиард лет? Невероятно! — воскликнул Куульд.

– — Почему же невероятно? Вы, верлиги, прилетели сюда в космических кораблях издалека, и ваше путешествие продолжалось долго. Думаю, что не менее нескольких веков?

– — Пять тысяч лет, — признался Куульд. — Большая часть нашего народа находилась в состоянии"бронда", то есть между жизнью и смертью. Только экипаж был на вахте несколько лет, потом его сменял другой. Но миллиард лет!..

– — Ваши космические корабли субсветовые?

– — Да. В то время наши предки не обладали более совершенными технологиями для перемещения в космосе с гиперсветовыми скоростями.

– — Как называется ваша родная планета, и почему ваши предки покинули её, отправившись в столь далёкое путешествие?

– — Наша цивилизация существовала в системе звезды Лидда, в которой семь планет. Две из них мы заселили. Материнская планета, на которой появилась наша раса, — Коррей. Она немного больше Кайи и там жарче и влажнее. Другая, находящаяся на более удалённой орбите, — Гаррей. Эта планета поменьше и на ней холоднее. Наша цивилизация долгое время развивалась как единая, но однажды… Однажды гаррейцы решили отделиться и следовать своим путём развития. Спустя тысячелетия между двумя цивилизациями верлигов начались конфликты, которые затем переросли в страшные войны, унёсшие миллионы жизней. Тогда часть наших соплеменников стала строить корабли, чтобы спастись от неминуемой катастрофы. Уже тогда им были известны несколько планет, подходящие для жизни. Выбор пал на Кайю. Мы — потомки беженцев с Коррея. И мы поклялись быть едиными и мирными. Но мы сможем дать отпор тем, кто проявит по отношению к нам агрессию.

– — Наши расы во многом похожи, Куульд, — сказал Эйвен через МАМУ. — Наша цивилизация тоже совершила немало трагических ошибок, которые привели к ужасной катастрофе. Именно поэтому часть нашего народа укрылась в подземных городах и очень долго не тревожила планету, давая ей возможность очиститься и отдохнуть от своих неразумных детей. Возможно, нам следовало"проснуться"раньше. Как знать? Но наши предки решили выждать именно миллиард лет.

– — Между вами тоже была война?

– — Да. Это самое ужасное, что можно представить, когда разумные создания ведут себя как безумцы и истребляют друг друга.

– — Это болезнь многих цивилизаций, чьё техническое и технологическое развитие намного опередило развитие и совершенствование их духовной сущности, морально–этической нравственности и менталитета.

– — Вы правы, уважаемый Куульд, — согласился с ним Эйвен. — Наши предки тоже давно поняли эту истину. Именно поэтому они и решили создать новый мир заново, где не будет никогда вражды и агрессии, где любые разумные существа смогут достичь взаимопонимания и сосуществовать вместе на общее благо, совершенствуясь и процветая. Мы бы хотели протянуть вам руку дружбы и мира.

– — Это похвальное желание. Мы бы, вероятно, согласились на мирное сосуществование с вами и сотрудничество, но как быть со сферами жизнедеятельности? То есть у нас давно сложились сферы деятельности на планете, крайне важные для нашей цивилизации. И тут вторгаетесь вы… Хочу предупредить вас, что это может породить серьёзный конфликт.

– — Мы достаточно умны, чтобы не допустить нового противостояния и вооружённого конфликта, — ответил Эйвен. — Хотя эта планета — наша родина, и мы по праву здесь — хозяева, однако мы понимаем, что ситуация существенно изменилась. Вооружённый конфликт может привести к новой глобальной катастрофе.

– — Так что вы предлагаете, Эйвен?

– — Нам бы хотелось установить со всеми разумными цивилизациями, появившимися на Земле, дружественные и партнёрский отношения. Предлагаем создать союз цивилизаций ради общего блага. Каждый из миров может быть полезным другим, и вместе мы — сила!

– — Звучит неплохо, Эйвен, — ответил Куульд. — Но слова — это только слова. Давайте подождём реальных устремлений и действий. Дела — мерило намерений.

– — Согласен с вами, Куульд, — ответил Эйвен. — Мы надеялись увидеть ваш город и поговорить с вашей Королевой, но не будем настаивать…

– — Откуда вы знаете о нашей Королеве?

– — Разве это такая уж тайна? Вы номинально руководите городом и его окрестностями, но реально всё решаете не вы, а ваша Королева, — уверенно ответил Эйвен. — Как мы понимаем, именно она вершит судьбами вашего города и не только.

– — Но откуда вам это известно?! — воскликнул Куульд и почему то боязливо огляделся по сторонам. — Вы не понимаете, что наша иерархия намного сложнее. чем вы думаете.

– — Я всего лишь предположил это на основе анализа данных — честно ответил Эйвен.

– — Вы, конечно, очень умны, — сказал Куульд. — Но я не имею права раскрывать вам нашу государственную и прочую структуру. Во всяком случае пока…

– — Я вас понимаю, и ни на чём не настаиваю. Мы можем вернуться к нашему разговору несколько позже, когда вы решите, что мы готовы говорить обо всём ответственно. Мы даже не спрашиваем, почему вы нас не пригласили для знакомства и открытого разговора к себе в город, а держите нас возле него, словно нищих бродяг. Нас всего двое, и мы вряд ли представляем для вас угрозу…

– — Мы не приглашаем вас в гости в наш город, потому что не уверены, что вы не несёте болезнетворных бактерий и вирусов.

– — Мы? — удивился Эйвен. — Мы абсолютно стерильны в этом плане. Но мы не навязываемся в гости. Это ваше право. Тогда, считаю вполне естественным закончить наше знакомство. Захотите принять нас равноправными партнёрами, мы готовы.

– — Прощу вас не обижаться. Мы готовы поддерживать с вами контакты и вести переговоры по всем темам. Мы — миролюбивая раса. Мы не желаем конфликтов ни с кем.

– — Ну и мы тоже не хотим конфликтов, а ищем партнёров на века. Впрочем, мы не настаиваем на продолжении контакта сейчас. Пожелаете — будем готовы продолжить серьёзный диалог в любое время.

– — Вы желаете покинуть нас?

– — А что вы предлагаете?

– — Вы можете остаться на внешней территории города. То есть здесь, где мы стоим. Для вашего удобства можно поставить походное жильё, а также помещение для ведения переговоров. Если вас это устроит, можно продолжить диалог завтра.

– — Нас устраивает ваше предложение, — ответил Эйвен.

10.

Переговоры продолжались пять дней. Стороны обменялись обширной информацией по истории и развитию своих цивилизаций, их культуре, экономике, технологиях и многом другом, предав друг другу соответствующие записи на компактных носителях.

Затем они ознакомились с социальным устройством обществ. Верлиги были удивлены, что у людей еще не было сформировано никакого управляющего органа. В свою очередь Эйвен узнал, что у верлигов довольно сложное социальное устройство общества, во главе которого в каждом городе стоит Королева–мать. Именно она принимает все наиболее важные решения, касающиеся глобальных проблем города. То, что касалось в целом государства верлигов, то на этом уровне существовало коллегиальное решение всех Королев, причём единогласное. Конечно, это усложняло и затягивало принятие многих важных проектов или законов, но верлиги никуда не спешили и всегда предпочитали очень тщательно просчитать все последствия того или иного решения, прежде чем окончательно принять его.

Помимо верховной правительницы — Королевы, в каждом городе имелся Совет Мудрецов — высший центр управления. Эйвен отыскал в своей памяти о прошлом человечества некоторую аналогию в виде Кабинета министров во многих странах той эпохи. Правда у верлигов этот орган был не выборным, а назначался Королевой, которая сама определяла достойных представителей города на эту ответственную и почётную должность. Эйвену не совсем были понятны критерии такого выбора, и то, как Королева могла знать всех своих подданных и их достоинства без рекомендаций других, и в этом заключалась загадка. Её решение он решил оставить на будущее.

Совет Мудрецов руководил текущей жизнедеятельностью города. В его подчинении были другие структуры, отвечающие за то или иное направление. В частности, Куульд возглавлял Службу общественной безопасности, основной функцией которой была защита города и близлежащих территорий от вторжения опасных животных и банд диких сородичей"пустынников"(Эйвен был удивлён, что не все"пустынники"цивилизовались, хотя и те, и другие были вполне разумны). Но Эйвен чувствовал, что Куульд кое о чём не договаривал. Это настораживало, но он не стал настойчиво расспрашивать его о всех деталях Службы. Кстати, лишь её сотрудники были вооружены, да и то лёгкими видами оружия.

Но более всего Эйвена удивило собственно социальное устройство общества. Оно имело очень чётко выстроенную иерархию. У верлигов существовали социальные группы или классы рабочих, земледельцев, врачей, учителей, инженеров, учёных, администраторов, охранников,"мудрецов","мамок"и кого–то ещё, чьи функции были непонятны Эйвену. Формально все эти группы были равными, но не смешивались друг с другом. Логичным был вопрос: а как же они создавали семьи и размножались? Но именно это было запретным вопросом. Куульд проигнорировал его. Поскольку Эйвен с МАМОЙ были в гостях, они не стали"копать глубже".

Им было достаточно и того, что верлиги предоставили им подробные карты континента и океана, пояснив при этом примерные границы своих интересов (реальных границ государств в этом мире не существовало). Как и предполагал Эйвен, ареал распространения поселений и городов, а также интересов этой расы простирался в основном на области жарких и влажных тропиков. Отчасти их интересы простирались и в некоторые области субтропиков и умеренных саванн и полупустынь, но лишь только в плане добычи полезных ископаемых. Эйвену и МАМЕ удалось узнать у верлигов, что субтропические области и области с умеренным климатом, составляющие почти половину территории суперконтинента были практически девственными, не занятыми ни одной цивилизацией. Эти территории для верлигов были не комфортными, а потому они наведывались туда лишь время от времени и лишь только в поисках полезных ископаемых. Этот факт внушал надежду, что удастся создать человеческую цивилизацию в достаточно комфортных условиях, тем более, что их собственная цивилизация в своей основе руководствовалась бы принципами самоограничения, миролюбия и развития по пути самосовершенствования человека.

Наконец, верлиги поделились знаниями о цивилизациях Океана. По их словам, они точно знали по крайней мере о двух таких цивилизациях, крайне необычных, но достаточно продвинутых. Одна из них называлась ландиды и представляли собой древнюю расу, ведущую родословную от китообразных животных древней Земли, которые эволюционировали в двоякодышащи разумных существ, построивших развитую подводную и отчасти надводную (на архипелагах островов) цивилизацию. Другая раса была значительно скромнее в размерах, но не менее интересная. Эта раса разумных головоногих моллюсков, чьими предками были осьминоги и, возможно, каракатицы. Они не строили индустриальное общество, но обладали уникальными способностями в области математики, физики и в других науках, а так же, вероятно, обладали рядом сверхспособностей, в том числе телепатией и даром предвидения. Помимо этих двух рас верлиги предполагали существование и других достаточно разумных и продвинутых видов, но не были в этом уверены, поскольку водная стихия для них всегда была враждебной и ассоциировалась с большой опасностью.

Обменявшись столь обширной информацией, обе стороны согласились на время прервать переговоры, чтобы осмыслить новые знания и выработать дальнейшую стратегию мирного сосуществования и сотрудничества. Это был явный успех на фоне сложной геополитический обстановки в новом мире с новыми реалиями.

11.

Челнок, словно шмель из родной норки, вынырнул из жерла тоннеля и завис над ним в десятке метров над поверхностью. Вокруг обширной поляны был лес. Лес исполинских деревьев.

– — Вот это да! — изумлённо и восхищённо воскликнула Аулея. Она запрокинула голову и зачаровано любовалась огромными кронами, которые частично скрывались в низко летящих облаках. — МАМА, это чудо! Ты только посмотри. Они же… Они же метров двести высотой, если не больше. А в диаметре, наверное, около двадцати.

– — Ты права, дочка, — согласилась с ней МАМА. — Эти деревья, быть может, самые большие и старые на планете. Хочешь осмотреть?

– — Конечно! Разве можно пройти мимо такого чуда? — ответила молодая красивая девушка. — Я даже не представляла, что деревья могут быть такими огромными.

– — Что ж, раз уж нам довелось встретить столь необычную флору у себя на пороге, давай и начнём знакомиться с Внешним Миром именно отсюда, — согласилась с ней МАМА. Она осторожно приземлила челнок на краю поляны, и они обе выбрались из кабины на землю.

Аулея ощутила под ногами упругий мох, практически сплошь устилающий пространство поляны и леса. Мох был необычным. По внешнему виду он напоминал губку и был зёленовато–пурпурным. Среди мха виднелись шляпки разнообразных по форме и окраске грибов, а кое–где виднелись и необычные ягоды. Аулея не отважилась попробовать их на вкус, да и МАМА не позволила бы ей совершить столь опрометчивый поступок. В этом новом мире всё было незнакомым и отнюдь не безопасным.

Аулея направилась к одному из ближайших лесных гигантов. МАМА следовала в нескольких шагах позади неё, пробуя и анализируя попадающиеся по пути грибы, ягоды и прочие"плоды природы". Обойти ствол исполинского дерева было не просто. Выступающие из–под земли корни тоже были исполинскими. Они, как подпорные стены со всех сторон окружали толстенный ствол, уходя вглубь на многие десятки метров. Их толщина и тоже поражала воображение. Но, что самое интересное, именно на этих"подпорках"процветало огромное многообразие прекраснейших цветов самых разнообразных форм и расцветок. Видимо, все они были паразитами, вроде орхидей древности. Над этими цветами порхали крошечные птицы, размером чуть больше шмеля. В лучах проникающего вниз солнца их оперение играло всеми цветами радуги, словно бриллиант.

– — Какая красота! — вновь воскликнула юная девушка.

– — Аулея, не отвлекайся, — призвала её МАМА. — Не забывай, где мы находимся.

– — Да–да, я понимаю, МАМА. Но, согласись, что здесь очень красиво…

– — И очень опасно, — сурово закончила за неё МАМА. — Здесь найдётся немало желающих слопать тебя, моя милая и наивная дурочка. Аулея, не расслабляйся и будь настороже.

– — Хорошо, я буду осторожной, МАМА, — ответила девушка, и вдруг услышала чей–то громкий рык. Насторожившись, она тихо спросила: — Это кто?

– — Это любитель девичьего мяса, — ответила МАМА иронично и не без сарказма. — Я не знаю, кто это, но он явно не травоядный.

– — Спасибо и на этом, МАМА, — сказала Аулея внешне беспечно, но внутренне собралась отразить возможное нападение.

Хищник не заставил себя долго ждать. На кромку леса и поляны вдруг выскочил огромный"медведь"и ринулся на Аулею. Его агрессию прервал точный выстрел из парализатора девушки, и зверь замер в прыжке, рухнув всей своей тяжёлой тушей на землю. Подойдя к нему ближе, Аулея заметила:

– — Посмотри, МАМА, что за зверь! В нём, наверное, не меньше полутора тонн веса. А какие зубы и когти! Наверное, в здешних краях это доминирующий хищник. Я не могу представить себе более крупного и сильного…

– — Возможно, дочка, но мы не должны делать скоропалительных выводов. Наша миссия по изучению планеты только началась. Видимо, нам придётся более тщательно изучить окрестности нашего Мира, прежде чем отправляться дальше.