Ответный удар

Гай Юлий Орловский, 2018

Кольцо чумы сжимается вокруг Цитадели Золотого Талисмана. Совет Цитадели направляет отряд Хранителей отыскать источник чумной болезни и ликвидировать, уничтожая всех, кто встанет у них на пути. Содержит нецензурную брань.

Пролог 2

Араон не помнил, сколько дней провел в пути. Разум померк от жара, мир вокруг перемешался в сплошное цветное пятно.

Страшные видения, кошмары не давали покоя и гнали вперед сквозь бесконечный лес.

Частенько Араон ощущал страшную боль во всем теле. Его начинало трясти. С губ срывались мучительные стоны.

…В небе все ярче разгорается солнце. Соленый пот заливает глаза. Внезапно предательски подкосились ноги, и Араон повалился на траву. Некоторое время лежал, глядя в утреннее небо сквозь нависшие ветви. Пробормотал, с трудом шевеля губами:

— Боги, я все-таки выжил…

С титаническим усилием он поднялся и сел. Плечи вдруг затряслись от рыданий.

— Они… — шептал Араон, схватившись за голову, с перекошенным от горя лицом, — они все…умерли…Боги, за что? В чем провинились?!

Прорыдавшись, взял себя в руки и посмотрел по сторонам. Поодаль у широкого дуба плещется бурунчик родника. Араон принялся ползти туда. С трудом преодолев несколько метров, не вставая, принялся жадно пить. Вода оказалась ледяной. На миг он зажмурился, затряс головой. Но потом снова припал к роднику.

Утолив жажду, он поднял голову и всмотрелся в свое отражение. Из ручья смотрит молодой мужчина с покрасневшими глазами на грязном лице. До плеч спускаются спутанные патлы волос.

Он покачал головой, проговорил:

— Ты спасся просто чудом.

Все еще глядя на свое отражение, Араон провел пальцами по лицу.

— Помнишь эти пятна почерневшей кожи на их лицах? — спросил он. — А это зловоние… жужжание мух…

Его передернуло от ужаса и отвращения. Парень заставил себя подняться.

На миг зажмурился, глядя, как над лесом восходит огромное, похожее на краюху хлеба солнце. Ярко горит, будто поднимается из пылающего горнила в небесной кузнице.

— Только бы теперь добраться до Цитадели…

Пересиливая усталость и ломоту в мышцах, он двинулся дальше.

Вскоре лес кончился. Пошли первые постройки, прокукарекал петух. Краем глаза Араон заметил дома с резными крышами, что тянутся по сторонам. На окнах яркими бликами играют лучи восхода.

Кудахчут куры, слышно ленивое мычание, похрюкивание. Резко и зло залаял пес, совсем рядом.

Араон приготовился, что животное прыгнет, вонзит в ногу зубы.

Но пес не приближается, словно чувствует идущую от чужака заразу. Араон едва сдержал стон. Лай бьет по ушам, в голове будто дрожит множество хрупких стеклянных нитей. Того и гляди лопнут, а осколки вонзятся в голову, изрежут все в кровь.

Перед глазами зарябила домами улица. С частично замутненным сознанием он только теперь заметил, что вокруг собрались и стоят плотной толпой селяне.

— Люди… — прохрипел он.

Араон попытался протянуть руку, но от него шарахнулись, смотрят с откровенной брезгливостью.

Парень нервно сглотнул и поднял голову.

Впереди над крышами высится башня, ярко-бирюзовая, как вставшая на дыбы морская волна.

— Зал Советов, — прошептал он. — Тот самый…

Трясущимися руками вытащил из-за пазухи флягу, поднес к губам. Едва глотнул, скривился от горького, как полынь, отвара. Вытряхнул на язык последние капли.

Боль отступила, туман перед глазами рассеялся. Но тут же вернулась с удвоенной силой.

Сцепив зубы, Араон вновь двинулся вперед. Ноги заплетаются, из-под сапог летит пыль. Лучи солнца пронзают ее сияющими стрелами.

Миновав еще несколько домов, он посмотрел на свое отражение в окне ближайшего дома. Лицо покраснело, словно в голове разогрелась жаровня.

Только теперь разглядел, что под слоем дорожной пыли на лице проступают иссиня-черные пятна. Из покрасневших глаз сочится гной.

Народ держится на расстоянии, смотрят поверх заборов или через открытые калитки. Араон все понимал. Самому было бы противно на такого смотреть…

— Кто такой? — раздался рядом злой голос. — Проваливай, слышишь?!

— Надо выбросить его отсюда! — добавила женщина из-за ограды. — Ты ж мужик! Сделай что-нить!

— Ага, сама до него дотрагивайся, раз такая умная!

— Цитадель… — прошептал Араон, чувствуя, как его покидают последние силы. — Позовите…Хранителей…