Замуж не напасть, или Бракованная невеста

Ольга Олие, 2017

Беда не приходит одна – данную мудрость я испытала на себе. Мои проекты украли, с работы уволили, муж обчистил до нитки и исчез. И в довершение всех бед меня еще и похитили неизвестные. Да не откуда-нибудь, а из другого мира. На конкурс красоты… ой, невест. Только по прибытии в пункт назначения сообщили, что невеста я бракованная: мало того что человек, так еще и без магии. Мне бы радоваться, но мой длинный нос нашел приключения там, где, казалось бы, их и быть не могло.

Пролог

— Нина Егоровна, вы уволены.

Слова шефа набатом звучали в ушах. Стоило увидеть на его столе свои эскизы, и я было обрадовалась. Но, приглядевшись, едва не отшатнулась: на них стояла размашистая подпись нашего лицемера Славика.

— Это же… мое, — сглотнула я, некультурно ткнув пальцем в эскизы.

Шеф разозлился. Именно за клевету на ведущего дизайнера меня и уволили.

Я шла по коридору, глотая слезы обиды. Ноги сами принесли меня в кабинет Людочки, именно ей я вчера оставила папку для передачи шефу. Но не успела взяться за ручку, как услышала голоса.

— Жаль, Нинулю уволили, теперь придется искать другую дуру, — сокрушался Славик.

— Как уволили? За что? — всполошилась Людочка. — Эй, мы так не договаривались! Нина отличный дизайнер, и ты об этом прекрасно осведомлен. К тому же разве увольняют за несданный проект? Максимум премии лишают.

— Она сама виновата. — Мне даже показалось, я воочию вижу досадливо искривленную физиономию Славика. — Нечего было тыкать в мои проекты и называть их своими.

— Хм… А ничего, что это действительно ее проекты, которые я тебе и предоставила, — заявила Людочка. До меня донесся звук упавшего стула. А после злой голос девушки: — В общем, так: сейчас ты пойдешь к шефу и сделаешь что угодно, чтобы Нину не увольняли. В противном случае…

–…все узнают, что ты шпионишь в пользу Владлены. И все наши проекты первыми попадают к ней, — слишком ласково окончил фразу Славик.

Входить в кабинет расхотелось. Слезы высохли. Мгновение я еще пыталась думать — да, иногда страдаю такой болезнью, — как вообще могла три года работать в этом террариуме, где каждый так и норовит украсть, обмануть, подсидеть. Просто раньше я ни на что не обращала внимания, работала, не вникая в дрязги, и не слушала сплетни. Погружалась в работу, и было не до чужих проблем, со своими бы разобраться. Задним умом мы все крепки. И теперь я понимаю: надо было прислушиваться и присматриваться, сейчас бы не оказалась в такой ситуации.

Может, и хорошо, что меня уволили? Хотя, с другой стороны, я ничего больше не умею. И дорога мне теперь могла быть только в бюро Владлены, если бы не одно, но громадное «но»: не возьмут.

Три года назад, когда я сначала пришла работать к Владлене, замужней женщине за сорок, с хваткой акулы, познакомилась со Стасом, своим нынешним гражданским мужем. Мы встречались, ходили в кино, театр, ресторан. А через два месяца, стоило нам съехаться и всем объявить о нашем новом статусе семейной пары, как Владлена рассвирепела.

Тогда-то мне и стало известно, что непроизвольно увела постоянного любовника женщины. Но какими остались их отношения, мне не суждено было узнать, я перешла в другое агентство.

Иногда Стас пропадал ночами, но я предпочитала верить мужу. Расписываться мы не стали. Штамп в паспорте — не показатель брака. Нам было хорошо вместе. Уже через год мы взяли ипотеку, Стас выбрал и автомобиль в кредит. Я все оформила на себя, так как у него оказались проблемы с документами, он не был прописан не то что в нашем городе, но даже в нашей стране. Мой супруг оказался из ближнего зарубежья.

Кажется, я настолько глубоко ушла в себя, что едва не попалась за подслушиванием. Только приближающиеся к двери шаги заставили быстро отпрянуть и сделать вид, будто только подошла. Вовремя.

В следующую секунду прямо на меня вылетел Славик. На его лице застыла ехидная усмешка. Оглядев его, а потом взглянув на застывшую в дверях Людочку, кивнула сама себе.

— Теперь все встало на свои места. Но это уже не важно. Надеюсь, закон бумеранга и вас найдет в самое неподходящее время, — ровно произнесла я и уже собралась отправиться собирать вещи.

— Нина, я правда не думала, что так получится, — едва слышно прошептала Людочка, остановив меня. — Тебе не нужно было лезть в бутылку.

— То есть я же еще и виновата, что пыталась отстоять свое? — Моему удивлению не было предела. Неужели она серьезно? Я во все глаза глядела на девушку, надеясь, что она сейчас скажет, что пошутила, но на меня посмотрели весьма недовольно.

— Не надо было доказывать шефу то, чего он не принял, — пожала плечами собеседница.

Я едва не задохнулась от ярости. Но в этот момент поняла: разговаривать с ней бесполезно, она все равно не поймет меня, пока сама не испытает того же.

Я не удостоила ее даже взглядом, только помахала рукой, не оборачиваясь. Какая теперь разница, знала она или нет, ведь помогла Славику, этого уже оказалось достаточно. А ее слова о моей же вине… Этого я не могла понять и простить. Я возвращалась к себе, глаза жгло огнем, но плакать я себе запретила. Только пыталась понять: как можно так спокойно смотреть в глаза тому, кому сделали подлость? При этом еще и пытаться в чем-то убедить.

На миг я застыла от потрясения. Это что же получается? Мне нужно было спокойно отреагировать на то, что мои проекты подписаны чужим именем? Промолчать? И ради чего? Чтобы не уволили? Бред! Это мое, и пусть так, но я пыталась отстоять то, чему посвятила две недели. Да, не получилось, но если бы я сдалась вот так сразу, сама себя перестала бы уважать.

Мои вещи вместились в одну коробку. Именно с ней я и покинула бывшее место работы, успев получить расчет. Раз уж сегодня я богатый Буратино, можно расщедриться и на такси. Именно оно с ветерком доставило меня домой.

Стаса еще не было. А вот почты оказалось слишком много. Как давно я не заглядывала в почтовый ящик? Вроде обычно этим Стас занимался.

Оставив неразобранную коробку на столе, начала вскрывать конверты с печатями банка. И тут… Второе потрясение за день настигло меня. Я присела на стул. Ноги отказывались держать.

Не отрываясь от письма трехмесячной давности, нашарила телефон, набрала номер мужа. Необходимо было прояснить некоторые моменты. Может, произошла ошибка? И Стас сейчас посмеется над моими страхами, развеет их, а потом мы вместе будем вспоминать эту историю с улыбкой на губах. Черт! Кого я обманываю?

— Проверьте номер, который вы набрали, — донеслось до меня.

Я проверила, Стаса ли набирала, а то с меня станется ошибиться. Номер его.

— Странно, что случилось? — процедила я, отключаясь. В тот момент никаких негативных мыслей еще не было, хотя где-то в груди начало ныть. Страхи? Я говорила о них еще пару минут назад? На меня медленно, но верно начала накатывать паника. Но я все еще лелеяла надежду, что это ошибка, которая вот-вот разрешится.

Вскрыла остальные конверты, во всех одно и то же: «Платеж просрочен. Проценты возросли. Начисляется пеня».

Этого не может быть! Ведь я же каждый месяц отдавала Стасу деньги, чтобы платить по кредитам.

В голову пришла мысль поискать квитанции. Он наверняка должен был их сохранить. Открыв буфет, начала рыться в документах. К своему ужасу, не нашла документов на квартиру и на автомобиль мужа. Хотя конкретно их не искала, просто отметила их отсутствие. Сердце кольнуло ужасное предчувствие. Я огляделась. Выдохнула, сразу же глубоко вдохнула. И тут только заметила, что исчез его любимый портсигар, мои золотые украшения и… Быстро вскочив, проверила тайник. Деньги из заначки тоже испарились. Я прислонилась к стене. Это сон? Я сплю? Мне наверняка снится кошмар. Этого не может быть, чтобы в один день на меня свалилось все и сразу.

Я глубоко вдохнула. Попыталась унять дрожь в руках. Голова кружилась от переполнявших меня эмоций. Нина, соберись. Вероятно, произошло недоразумение. Хотя сердце колотилось так, что я поняла: никакого недоразумения. Все слишком очевидно. Да, верить не хотелось, о таком я только слышала, но не думала, что сама попаду в подобную ситуацию.

С дрожью в ногах открыла шкаф. Необходимо было проверить все. Вещей супруга тоже не оказалось, так же как и моей норковой шубы, купленной еще родителями перед смертью, мехового манто и много чего, что представляло ценность.

Осев на пол, схватилась за голову, раскачиваясь из стороны в сторону. Меня не просто бросили, а еще и обокрали. Подчистую. Более того, еще и кредиты на меня повесили. За что? Почему я? Чем же так прогневила Бога, что он меня так наказал? Меня накрыла лавина самобичевания. Видимо, все проблемы во мне: вон и Славик без зазрения совести присвоил мои проекты, Стас унес все деньги из дома, а там была приличная сумма — деньги, оставшиеся от родителей, их я держала на черный день.

Трель напоминания на телефоне в пустой квартире заставила вздрогнуть. Хотя сначала робкая надежда подняла голову — вдруг это звонок? Но нет, все-таки напоминалка. Я попыталась вспомнить, что сегодня за день. Ага, день моего увольнения и крушения всех надежд. Больше ничего другого не шло на ум. Я начала перебирать варианты праздников, памятных дат, но память подводила. Пришлось вставать.

«Восточные танцы», — гласила надпись в напоминании.

Я горько усмехнулась. Вспомнила. Я записывалась на них уже четвертый курс подряд. Мне хотелось похудеть, стать стройнее, но даже занятия не помогли сбросить лишних десять килограммов.

Пышечкой я не была, но жировые складки на боках и бедрах не желали убираться. В свои двадцать семь я выглядела старше. Пепельные волосы больше напоминали седину и жутко раздражали. Блеклые голубые глаза заставляли многих отводить взгляд. Н-да, красавицей я себя назвать определенно не могу.

Снова дернулась, когда ожил телефон. На этот раз это был входящий вызов. Я досадливо поморщилась. Почему меня не хотят оставить в покое? Мне плохо, душа болит, сердце словно в тисках. На миг проклюнулась робкая надежда: а вдруг это Стас? Хотя зачем ему мне звонить? Если только добить окончательно, сообщив о том, что он уже где-нибудь за границей. Трубку снимать не хотелось, как и видеть и слышать кого-либо. Но, глянув на дисплей, поняла: эта особа не отстанет.

— Нина, ты идешь или нет? — раздался голос в трубке, как только я ответила.

— Нет, Эль, поезжай без меня. — Я сама поморщилась от своего хриплого и едва слышного голоса.

— Нинок, что случилось? — тут же забеспокоилась подруга.

Я поняла: не отвяжется. Да и мне самой вдруг захотелось ей все рассказать, выговориться, облегчить душу, как говорят. Может быть, вдвоем мы сможем найти выход из положения.

— Сейчас спущусь, — вздохнула я, собирая сумку для танцев. Попутно забросила в нее бутылку коньяка, до которой не добрался мой благоверный. А может, специально оставил, чтобы дать мне возможность напиться в последний раз. Тьфу! Мысли ужасные в голову лезут. Не умирать же я собралась, ей-богу.

Эля ждала меня в автомобиле, на который копила три года. И сейчас ухаживала за ним, как за ребенком, что вызывало смешки у всех наших знакомых.

Прыгнув в салон, оглядела подругу, как всегда, вздохнула с завистью. И было отчего. Эффектная брюнетка с потрясающей фигурой. Ноги от ушей, грудь четвертого размера. Ей всегда вслед оборачивались мужчины. Тогда как на меня даже не смотрели.

— Итак, рассказывай, — потребовала подруга, глянув на меня и осуждающе покачав головой. Знаю, выгляжу ужасно, но мне простительно: столько бед сразу, у любого нервы сдадут.

И я начала говорить о свалившихся на меня несчастьях. Надо отдать Эле должное, она ни разу не перебила, только глаза ее все больше сужались от злости да руки сильнее стискивали руль.

— И что ты намерена делать? — задала вопрос Элька. — Спустишь все на тормозах?

— Да сейчас! Я похожа на святую, подставляющую вторую щеку? — вспылила я. В груди начала подниматься волна ярости. — Душа требует мщения. Но месть должна быть продуманной, чтобы все на себе смогли ее прочувствовать. Особенно Стас.

— Не переживай, подруга, придумаем. И Славик с Людочкой, и твой ненаглядный свое получат, — пообещала подруга.

— Единственное, о чем я жалею, что сразу не смогла разглядеть эту сволочь, — досадливо скривилась я.

— Все мужики гады и сволочи, — зашипела подруга, пытаясь поддержать меня. Заметив, как по моим щекам катятся слезы, скомандовала: — Прекрати ныть! Слезами горю не поможешь, — житейская мудрость. Сейчас едем на занятия, надо снять напряжение, а потом…

Что должно было произойти потом, мы так и не узнали. Перед нами затормозило необычное транспортное средство: на вид вроде старинной кареты, сверху лопасти, как у вертолета, а впереди морда не то медведя, не то тигра, на которой находилась панель управления.

— Ого! Ролевики перешли на нечто новое? Они уже и конструкторами заделались? — с восхищением присвистнула Эля.

Я не разделяла ее радости, мне вдруг стало до одури страшно. Мелькнула шальная мысль: «Только умереть осталось для полного счастья». Но я тут же постаралась ее прогнать. Бесполезно. Она не желала покидать голову. Ужас сковал мое тело.

Из странного автомобиля выскочили двое парней и бросились к нам. Мы ни испугаться, ни возмутиться так и не успели. Рывком открыли двери с двух сторон и сыпанули на нас каким-то порошком. Веки мгновенно отяжелели, словно свинцом налились, и я вместе с подругой провалилась в темноту.

Просыпаться было тяжело. В голове словно сотня молотков стучала. Я застонала. Ужасно хотелось пить. Губы пересохли, во рту пустыня Сахара. С трудом разомкнув глаза, попыталась сесть. Тело будто под катком побывало, меня скручивало от боли при малейшем движении.

— Элька, ты здесь? — хриплым голосом, который и сама не узнала, спросила я. Вокруг было темно. Воздух спертый. Пахло потом. Да так нестерпимо, что меня затошнило. А когда меня схватила сильная и явно не женская рука, чуть не взвизгнула.

— Тихо, не шуми, — зашептал парень, судя по голосу, молодой. — Это какой мир?

— Ч-что? — не поняла я. Мотнула головой. — Что значит — какой мир?

— Тебя из какого мира похитили? — терпеливо поинтересовался юноша.

— С Земли, — решив отвечать на вопросы сумасшедшего спокойно, я все-таки пыталась отстраниться. Кто его знает, вдруг сумасшествие заразно? В этот момент, прислушавшись к себе, с ужасом осознала, что мои чувства будто выключили. Ни испуга, ни удивления не было. Я словно смотрела кино, жаль, себя со стороны не видела. Может, на меня так порошок повлиял? И скоро все вернется?

— Значит, теперь в пункт назначения. Эх, даже сбежать не получилось! — стукнул кулаком по полу юноша. Но руку мою отпустил. И тут же на его ладони заплясал светящийся шарик. — Снова магия работает. Мы больше не в техногенном мире.

От его слов я свела глаза в кучку. Магия. Другой мир. На этом месте мне полагалось испугаться и попытаться сообразить, не сон ли это. Но где-то внутри росла уверенность: не сон, меня действительно похитили и везут неизвестно куда. Я стала попаданкой обыкновенной. А что в таких случаях полагается делать? Визжать, топать ногами, проситься домой? А смысл? Вряд ли меня послушают. Не для того же похищали.

Странные мысли в голове. Из горла вырвался истерический смешок. Хоть какая-то реакция на происходящее. Но не от страха, а от адреналина в крови. Как много раз, читая книги, я представляла себя на месте героини-попаданки. А как только это все-таки случилось со мной, ничего не испытываю. Что за несправедливость?

Тут мои мысли прервались, и я решила оглядеться. Внутри пространство оказалось много больше, чем казалось снаружи. И на полу вперемешку лежали парни и девушки, они все еще спали. Бодрствовали только мы с незнакомцем. Всего я насчитала десять парней и десять девушек. Эли среди них не обнаружила. Повернулась к парню. Оглядела его.

Короткие белые волосы зачесаны назад. Одна прядь выбилась и норовила попасть в глаза. Он ее все время сдувал. Тело спортивное, лицо приятное. Волевой подбородок и упрямо сжатые губы в совокупности с цепким взглядом ясно давали понять — юноша наверняка не из простых людей. Скорее его можно отнести к «золотой молодежи».

— Почему они спят? — задала я первый интересующий меня вопрос.

— Это же очевидно, их усыпили, — пожал плечами собеседник. В глазах мелькнули искры смеха.

— Серьезно? — с сарказмом поинтересовалась я. — И как же я не догадалась? — даже руками всплеснула. На меня накатило беспокойство за подругу. — Вообще-то меня интересовало другое. Почему они до сих пор спят? Мы же проснулись.

— Меня тоже интересует, как смогла сама проснуться ты? Ведь магию кнархов сложно побороть. Тебе это удалось, — протянул молодой человек.

— Кого? Кто такие кнархи? — Все-таки сумасшествие заразно. К такому выводу я пришла, когда на меня посмотрели словно на чудовище, слишком уж выразительно. Ага, он бы еще пальцем у виска покрутил, хотя это впору делать мне.

— Тебя по голове не били? — участливо поинтересовался юноша. — Хотя нет, кнархи не применяют физического насилия, они действуют ментально.

— Слушай, умник, ни удары по голове, ни ментальные вмешательства не могут восполнить пробел в том, чего я по определению знать не могу. В моем мире одни люди и никаких кнархов-шмархов нет и быть не может, — спокойно и почти хладнокровно произнесла я.

— Как это — одни люди? И ваш мир еще не погиб? — Столько неподдельного изумления в голосе.

— С чего ему гибнуть? Странные у тебя понятия. Мы прекрасно живем, у нас высоко развиты разнообразные технологии, — заявила я.

— Угу, а еще подлость, подставы, интриги и прочие мелкие и крупные пакости тоже наверняка на должном уровне, — поддел меня собеседник.

Только я попыталась возразить, как впервые за все время сердце кольнуло. Он прав, но сейчас я сожалела только об одном: мне не удалось отомстить ни Славику с Людочкой, ни Стасу. И почему-то я могла с уверенностью сказать: вряд ли получится.

— Ты так хорошо знаешь психологию людей? Откуда? Частый гость в нашем мире? — Я старалась придать голосу ехидства, но на последних словах он сорвался.

— Хочешь сказать, я не прав? — насмешливо отозвался парень. — Люди во всех мирах одинаковы. Тут не надо быть знатоком.

— Ладно, каждый из нас останется при своем мнении, — пошла я на попятный, решив не портить себе настроение. Да и смысла что-то доказывать и убеждать я не видела.

— А как ты здесь оказалась? — округлил глаза собеседник. — С чего вдруг кнархи вздумали связаться с человеком?

— Обыкновенно. Сидели с Элей в машине, никого не трогали, беседовали. Тут эта штука зависла прямо перед нами, оттуда выскочили двое, обсыпали порошком — и все, дальше темнота. Я волнуюсь за подругу, ее здесь нет, — последние слова я прошептала почти с надрывом.

— Ты человек! — обвиняюще указывая на меня пальцем, воскликнул юноша. Хотя я каким-то образом уловила фальшь в его голосе.

Я пристально взглянула на собеседника. Хочет поиграть? Да пожалуйста! Может, и я хоть что-то узнаю.

— Приплыли! Ты это сколько раз еще повторять намерен? — покачала я головой, окончательно уверившись, что передо мной псих обыкновенный, одна штука. — А кого ты думал увидеть в мире, где живут только одни люди? Барабашку? Неведому зверушку? Так это тебе в сказку надо. Там и чудо-юдо имеется, и Баба-яга, и даже, — я понизила голос до шепота, — Кощей Бессмертный. А вот кнархов-шмархов у нас и в сказках нет, и быть не может.

— Почему? — потрясенно уставился на меня собеседник.

— Вот чудак-человек! — всплеснула я руками, на миг удивившись, как быстро пришла в себя. — Да тут же все элементарно, потому что нам о них не известно ничего. Иногда авторы, конечно, мудрят чего-то в книгах, но там все сугубо их фантазия.

— Ты меня совсем запутала, — мотнул головой собеседник. — Какие авторы? Чего мудрят? Зачем? И не смей называть меня человеком! — грозно потребовал юноша.

— Хм, и кого из нас по голове тюкнули? Что ж ты такой непонятливый? — с досадой произнесла я. — Давай зайдем с другой стороны.

— Здесь некуда идти, — огляделся парень.

Я вздохнула и закатила глаза.

— Так мы ни к чему не придем. Просто расскажи мне, что происходит. Кто все эти люди? Куда нас везут? И где же все-таки моя подруга?

— Здесь нет людей, кроме тебя. Чем ты вообще слушала? Я тебе несколько раз об этом сообщил, — надменно произнес юноша. Я непроизвольно икнула. Вот так новость. Видимо, я все пропустила мимо ушей. — Потому и не понимаю, зачем ты вообще нужна?

— Нужна для чего? — Я сжала виски пальцами. Наш разговор напоминал беседу глухого с немым. — Давай тогда ты просто объяснишь, куда мы все едем?

— В Дарис. Принц и принцесса вошли в брачный период, для них везут кандидатов и кандидаток в невесты. Будет обширная программа. Много конкурсов, в том числе и магических, — язвительно добавил в конце собеседник.

Я сникла.

— Хм, парней тоже в невесты? — усмехнулась я, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника.

— Не придирайся к словам, — досадливо скривился юноша. — Хотя что еще можно ожидать от человека?

— Сделаю вид, что не заметила шпильку. Смотри, что получается: девушек, как и парней, десять, и только я выбиваюсь из общего ряда. Одиннадцатая. Зачем? Если нужны магически одаренные, то каким боком тут я? Да еще и обычный человек.

— Кнархи ничего не делают просто так, — вперил в меня пристальный взгляд собеседник. — Значит, наверняка они в тебе что-то разглядели. Но я ничего не вижу.

— А должен? И вообще, может, у меня есть другие качества, достойные принцессы. — Я даже попыталась выдавить улыбку. Но на меня глянули с таким ехидством, что все желание хорохориться отпало.

Я о многом хотела расспросить парня, но тут наше средство передвижения с грохотом остановилось. Как оно не развалилось, осталось для меня загадкой. Я побыстрее схватилась за юношу, пока меня не приложило о стену, и вспомнила, о чем так и не спросила:

— Тебя как зовут? Столько проговорили, а так и не познакомились.

— Азаш, только вряд ли мы встретимся. Сейчас нас разделят, и на этом — все. Претенденты на роль женихов и невест не пересекаются. Во дворце покои будут находиться в разных частях. Так что удачи тебе, человечка из техногенного мира. Надеюсь, ты найдешь свое счастье.

Азаш легко вскочил на ноги и первым подошел к пологу, открывшемуся при его приближении. Один из похитителей посторонился, пропуская юношу, после чего вошел внутрь и удивленно воззрился на меня.

— Как давно ты пришла в себя? — спросил он. Потом ногой тронул одну из лежащих девушек. Вышло это небрежно, что меня покоробило, но та не подавала признаков пробуждения.

— Достаточно давно, чтобы успеть прийти в себя, о многом расспросить еще одного неспящего, — спокойно ответила я. Мне было страшно, но показать свой страх означало признаться в слабости. Этого я делать не собиралась.

— Выходи на улицу и жди остальных, — жестко отдали мне приказ.

— Где моя подруга? — не сдвинувшись с места, спросила я, добавив в голос стали.

— Она осталась там, где мы вас и нашли. — Внутрь вошел второй похититель. Глянув на недовольного напарника, усмехнулся: — Смелость надо поощрять, — обратился он к нему и тут же подмигнул мне.

— А зачем вы ее усыпляли? — не поняла я. — И зачем вам я?

— Ее никто не усыплял. Это был порошок забвения. Когда она очнется, о тебе и не вспомнит. Отправится по своим делам, забыв о нас, — объяснил похититель.

— А меня почему там не оставили? Я же человек, по вашим меркам — слабое существо. В конкурсе мне нет нужды участвовать. Да и ваше красивое число я нарушаю. Всех по десять, я одиннадцатая, — попыталась разговорить парня, настроенного в отношении меня не так агрессивно, как первый.

— Мы и сами удивились, когда отборочный кристалл указал на тебя, — честно признался парень. — Пролететь мимо мы просто не смогли. Вот и забрали тебя с собой. Наш Магистр сегодня осмотрит каждую претендентку, выбранную кристаллом, и потом сообщит решение.

— Решение относительно чего? — совсем запуталась я. — Магии во мне нет. Так какого решения мне нужно ждать? Просто верните меня домой, и покончим с этим фарсом.

— Пересекшим временное и межмировое пространство больше нет хода назад, — припечатал первый, заставив меня подавиться воздухом.

— И что прикажете мне здесь делать? Мир незнакомый, ни документов, ни денег при себе нет. В невесты я точно вряд ли гожусь. На первом же этапе провалюсь, — начала перечислять я и тут же запнулась, но всего на мгновение. — А как я вас понимаю? Вы же наверняка не на моем языке разговариваете.

— Порошок, — коротко бросил первый юноша, будто это могло что-то объяснить, и достал из кармана небольшую коробочку. — При попадании на тебя усыпляющего порошка ты смогла сразу получить доступ к языкам. Более того, говорить и понимать станешь любого. Но читать и писать придется учиться самой, — развел руками он.

Больше расспросить ни о чем не удалось. Народ начал просыпаться. А я во все глаза рассматривала красивых девушек и парней, словно сошедших с обложек глянцевых журналов. И как тут не почувствовать себя ущербной?

Первыми даже не встали, а словно перетекли в вертикальное положение двое юношей. Темная кожа, платиновые волосы, острые уши. Так, если судить по романам фэнтези, которые я читала в неограниченном количестве, это дроу, или темные эльфы. Они огляделись, меня даже не удостоили взглядом, будто и не заметили, после чего танцующей походкой двинулись на выход.

За ними поспешили две девушки, тоже дроу. Их пробуждения я, признаться, не заметила, увлеклась парнями. На поясе у обоих дроу висели кинжалы. Странно, что их не сняли. Может здесь, в порядке вещей ходить с оружием?

Я прижалась к стене, наблюдая за остальными. Рядом со мной встал и один из похитителей, более разговорчивый и приятный в общении. Он тихо комментировал расы выходящих.

Светлых эльфиек и эльфов я и сама признала, опять-таки из описания в романах фэнтези: красивые, светловолосые и надменные. Высоко держа голову, они прошествовали на выход, словно короли и королевы по ковровой дорожке.

А вот дальше я потерялась. И юноша начал перечислять выходящих:

— Оборотни, вампиры и драконы. Пять сильнейших рас, прошедших тщательный отбор на роль невест и женихов.

— Хм, странно, — задумалась я. Непроизвольно хихикнула, удивив обоих кнархов. А мне на ум пришел Ноев ковчег, о чем я не замедлила сообщить: — Здесь каждой твари по паре. Стесняюсь спросить, а где моя тва… кхм… пара? Я вообще не пришей кобыле хвост получаюсь.

— Не знаю, разберемся. А пока выходи, не стоит задерживать конкурсантов, — строго произнес неприветливый кнарх.

Пришлось топать на выход. По пути едва не споткнулась, заслужив неприязненный взгляд обоих парней. Стоило выйти, как все взгляды устремились на меня. Стало неуютно. Я не заметила в толпе Азаша, более того, получается, он тоже оказался неучтенным, одиннадцатым? И куда вообще сбежал? Почему не остался ждать? Зато заметила дракона, которого сразу не посчитала, потому что на нем уютно устроилась одна из светлых эльфиек.

— Только не говорите, что это человеческое чучело — тоже претендентка в невесты, — презрительно скривилась темная эльфийка.

— Не стоит судить по внешности, может, у меня, в отличие от вас, душа красивая, — пожала я плечами, стараясь сдерживаться.

— Да кому она нужна, твоя душа? С ней на ложе не взойдешь и ее не оголишь, — тоном, не терпящим возражения, произнесла, как я успела заметить, оборотница.

Мне на миг показалась, что она сейчас еще и сплюнет. Но нет, обошлось.

— Думаете, бездушная тварь и бревно в постели лучше? — парировала я.

На меня уставились двадцать пар глаз. Я же обернулась к кнархам и вопросительно посмотрела на них. Меня прекрасно поняли.

— Все проходим во дворец, не стоит задерживаться. У вас на все про все четыре часа. Потом вас представят их высочествам и ее величеству.

Хм, странно, почему не их величествам? Короля нет в замке? Или ему попросту неинтересна вся эта кутерьма с конкурсом? Может, здесь другие правила? Нужно осмотреться, изучить мир и его население. Понять, где я оказалась.

Все дружно развернулись, потеряв ко мне интерес. А я наконец смогла оглядеться. Увиденное поразило до глубины души.