Чарли. Котенок, который спас жизнь

Шейла Нортон, 2016

Одиннадцатилетняя Кэролайн с трудом находит язык с мачехой, которая с утра до вечера занята с новорожденной дочкой. Кэролайн ревнует к маленькой сестре. Ей кажется, что никому нет до нее никакого дела. И она решает сбежать из дома, что в ее положении очень опасно – ведь она только что поправилась после тяжелой болезни. И тогда на ее поиски отправляется котенок Чарли, который любит свою хозяйку больше всего на свете.

Глава 4

Проснувшись на следующее утро, я не сразу вспомнил, где я. Через маленькое кухонное окно ярко светило солнце, и в кухне уже было жарко. Я слышал шаги наверху — пол скрипел, а Джессика, как обычно, на что-то жаловалась. Интересно, какие у нее вообще могут быть проблемы. Я считаю, что у нее очень легкая жизнь. Будь она настоящим котенком, ее бы уже отлучили от матери, приучали к туалету, и она уже училась бы охотиться. Но с человеческими котятами, похоже, нянчатся вечно. Я встал и хорошенько потянулся. Очень хотелось есть, но никто еще не спустился вниз, и мне пришлось кричать во весь голос, чтобы привлечь внимание. Кэролайн вприпрыжку спустилась вниз, все еще одетая в пижаму.

— Чарли хочет есть! Папа, я его покормлю?

— Да, будь добра, — ответил Джулиан. — Мы спустимся через минуту.

— Чарли, сегодня мы пойдем на пляж, — рассказала Кэролайн, накладывая мне еду. Она слегка потрепала меня по голове, ставя миску на пол. — Папа и Лора обещали. Надеюсь, у тебя все будет нормально, ведь ты останешься тут один.

Я ел и не мог остановиться, чтобы ответить ей, да и что тут скажешь? Я уже начал привыкать к коттеджу и был совсем не против того, чтобы меня оставляли одного, но хотелось бы иметь возможность выйти наружу. Я прошелся бы по саду, обнюхал все клумбы и подыскал место для туалета, исследовал бы запахи мышей, полевок, кроликов и даже лисиц — разумеется, чтобы не столкнуться с последними. В саду можно ловить птиц, карабкаться на деревья, резвиться в кустах, а еще — встретиться с местными кошками и отстоять свою территорию. Но нет, мне, очевидно, придется просидеть на кухне весь день, а компанию мне составит только лоток. Во всем этом был только один плюс — отсюда я не видел чудовищного моря. То, что оно не залезло в дом ночью, оказалось приятным сюрпризом, но, судя по тому, что я видел вчера, оно не прекратило своих попыток.

— Извини, что не берем тебя с собой, Чарли, — сказала Кэролайн, наливая себе стакан молока. — Впрочем, вряд ли тебе бы там понравилось. Да и не думаю, что мы пробудем там долго. Из-за Джессики, разумеется.

В таком случае мне впервые было за что поблагодарить Джессику. Хотя я представить не мог, чем развлекать себя целый день. Разве что спать — эта идея показалась мне неплохой.

Вскоре все спустились вниз завтракать, ну а я, поев и умывшись, удрал наверх. Мне пришло в голову, что, если удастся спрятаться под одной из кроватей, то люди, уходя, не смогут меня найти и не запрут на кухне. Большая спальня казалась красивой и солнечной, так что я побежал туда. В комнате стоял приятный запах свежего белья, исходивший от странной новой колыбели Джессики. Я обошел вокруг нее, тщательно обнюхивая, потом запрыгнул на стоявшую рядом большую кровать и заглянул внутрь. Внутри лежало белое пушистое одеяло, очень симпатичное на вид, и игрушечный кролик с шелковистыми ушами. Все это выглядело уютно и заманчиво. Не случится же ничего дурного, если я ненадолго прилягу тут, пока малышки нет? Я перепрыгнул туда с большой кровати. Простыня была мягкой и все еще теплой после Джессики. Я радостно замурлыкал себе под нос и начал переворачиваться с боку на бок, устраивая гнездышко под одеялом, и, наконец улегся, прикрыв голову хвостом. Если повезет, никто не догадается искать меня здесь, и, пока их не будет дома, я проведу целый день в комфорте. Продолжая мурлыкать, я закрыл глаза и начал проваливаться в сон.

— ЧАРЛИ!

Вопль был таким громким и пронзительным, что я чуть не выскочил из собственной шкуры. Рядом с колыбелью стояла Лора с искаженным от ужаса лицом и смотрела на меня.

— Что случилось? Где он? — послышался голос Джулиана, поднимающегося по лестнице.

— Боже, он в детской кроватке! Только посмотри на него! — в ее голосе слышались слезы. — Противный кот! Вылезай!

— Извините! — промяукал я, поднимаясь и потягиваясь.

— Я сказала, вылезай! — снова крикнула она, наклонилась и довольно грубо схватила меня.

— Отнеси его вниз и запри на кухне, — скомандовала Лора Джулиану, передавая ему меня с таким видом, будто я был настолько отвратителен, что она не могла вынести даже моего вида. — Просто невозможно, Джулиан! Теперь мне придется поменять все белье в кроватке и все перестирать.

— Серьезно? — ответил он. — Но, по-моему…

— Он завернулся в ее простыню! И в ее одеяло! Положил голову на ее кролика! Тут повсюду кошачья шерсть и… и микробы, и еще бог знает что.

— Он же чистый, Лора, — мягко сказал Джулиан. Он слегка потрепал меня, а я благодарно мяукнул в ответ. Конечно, я был чистым! Я же только этим утром умывался, разве нет?

— Это ведь ты мне говорила, что кошки чистые животные, помнишь? Когда я не подпускал Оливера к Кэролайн, во время ее болезни.

— Это совсем другое дело, — сказала Лора, однако не объяснила, почему. Она вытащила из кроватки одеяло с простыней и начала придирчиво выискивать на них отпечатки грязных лап — как будто я мог их оставить!

— Просто вытряхни их на крыльце, — предложил Джулиан. — Если там что-то и есть, так только пара шерстинок. Он полежал там всего пару минут.

— Все это отправляется в стирку, — отрезала Лора, выходя из комнаты. — И запирай дверь спальни, пожалуйста.

Мой мир стремительно сжимался. Скоро мне нельзя будет выходить за пределы собственной лежанки. Мне уже казалось, что такое возможно!

Все ушли, и время потянулось медленно. Я посидел у стиральной машины, глядя, как внутри крутятся простыня, пушистое одеяло и розовый кролик Джессики, но вскоре мне это наскучило. Тогда я запрыгнул на подоконник и выглянул в сад. Как жаль, что нельзя немного погонять птиц. Я зловеще рычал на них через стекло, но их, по-моему, это только рассмешило, ведь выйти я не мог. Сперва под окно, как обычно, явилась крикливая стайка скворцов, парочка аппетитных дроздов, неподалеку порхали зяблики, но внезапно все это собрание было разогнано. В сад стремительно ворвались незваные гости, огромные и отвратительные на вид. Они расхаживали, ни на кого не глядя, будто были здесь хозяевами. Чайки. Я, разумеется, видел их раньше, высоко в небе над Малым Брумфордом, они носились там, хрипло перекликаясь друг с другом. Взрослые кошки рассказывали, что обычно чайки держатся у берега и лишь иногда залетают далеко от берега, чтобы переждать шторм. Но ни одна из них не задерживалась надолго в наших краях, так что раньше мне не доводилось видеть их так близко. Честно говоря, когда в саду приземлилась первая чайка, я был очень рад, что меня отделяет от нее стекло. Я раньше и представить себе не мог, какие они огромные. Ноги у чайки были огромными, а клюв выглядел так, словно ей ничего не стоит проглотить небольшую кошку. Я наблюдал, как чайка вразвалку идет сквозь толпу мелких птиц, разгоняя их одним взглядом глаз-бусинок, и сам не заметил, как начал пятиться назад по подоконнику — а ведь прекрасно понимал, что нахожусь в безопасности.

«Не будь трусишкой, Чарли, — строго сказал я себе. — Это всего лишь птица! С каких это пор тебя пугают пернатые? Да ты и кое-кого покрупнее ел на завтрак!»

Вообще-то, это была не совсем правда. Такой чайки хватило бы нескольким кошкам на завтрак, обед и ужин. Хотя трудно представить, как эти кошки сумели бы ее изловить. Походка чайки была даже более неуклюжей, чем у тупых жирных голубей, но вот она взлетела, резко взмахнув громадными крыльями, и остальные птицы бросились врассыпную. Чайка стремительно взмыла в воздух и легко закружила, паря в потоках воздуха, насмешливо крича что-то тем, кто остался на земле. Мне приходилось гоняться за утками, прилетавшими на пруд возле нашего дома. Это всегда было очень весело. Утки довольно изящно взлетают прямо с поверхности воды. Но на земле все иначе: чтобы взлететь, утка вразвалку разбегается — так долго, что я, кажется, мог бы легко сбить ее лапой. Совсем другое дело — чайка. В ней чувствовалась такая уверенность в себе, что я содрогнулся. Конечно, я грозил чайке из-за стекла, но у меня возникло чувство, что она еще вернется.

Я обрадовался, когда семья вернулась домой. Кэролайн сразу прибежала ко мне на кухню.

— Ну как ты, Чарли, скучно тебе было, малыш? — спросила она, опускаясь на корточки, чтобы обнять меня.

— Да! — мурлыкал я в ответ. — А в саду была большая чайка…

— Нам пришлось отказаться от пикника и вернуться домой, — продолжала она, не слушая меня. — Чайки на пляже пикировали прямо на нас, пытались отнять сэндвичи! Лора чуть с ума не сошла, перепугалась, что Джессике отхватят пальчик.

Я встревоженно вскочил. Значит, я был прав! Чайки оказались хулиганами, чего и следовало ожидать. Пытаться украсть у людей сэндвичи, ничего себе! Кем они себя возомнили? В следующий раз, когда увижу чайку в саду, я… я… ну, я буду рычать и шипеть на нее в окно, это уж точно.

— В следующий раз я бы не стала брать ее на пляж, честно говоря, — сказала Лора, входя в кухню с Джессикой на руках. — Как она испугалась!

— Скорее уж это ты испугалась, — пробормотала Кэролайн вполголоса. — Джессика ничего и не заметила.

— Кэролайн, будь добра, поставь чайник, пожалуйста. А перед тем, как войти в гостиную, отряхни шорты, они у тебя в песке. Надеюсь, обувь ты оставила на крыльце?

— Да, — Кэролайн подошла к крану, чтобы налить воды в чайник. — Подумаешь, кучка тупых чаек. Ты бы их сразу разогнал, правда, Чарли?

Мне, конечно, льстило такое доверие, но я совсем не был уверен в том, что она права.

Немного позже я принимал солнечную ванну на подоконнике, куда Кэролайн любезно положила для меня подушку, когда раздался стук в дверь.

— Кто это может быть? — удивилась Лора. И добавила: — Осторожно, милый, не забудь сначала прикрыть дверь на веранду. Чарли не заперт на кухне.

— Хорошо, — ответил Джулиан, а потом мы услышали, как он сказал: — Здравствуйте, миссис Гримшоу.

— Здравствуйте, дорогой мой, — раздался незнакомый голос. — И называйте меня Энни, пожалуйста. Меня все так зовут.

Я спрыгнул с подоконника и направился в гостиную посмотреть, что там такое.

— А вот и ваша кошечка, о которой вы мне рассказывали, — запричитала женщина, увидев меня. — Здравствуй, кисонька! Хорошая киса!

Я задергал хвостом. Во-первых, мне не нравится, когда меня называют кисой. Думаю, вы понимаете почему: это звучит жутко снисходительно. Если кто-то хочет с тобой поздороваться, почему бы ему для начала не узнать твое имя? А во-вторых, я пока не понял, друг передо мной или враг. Она была невысокая, пухлая, краснолицая и с таким громким голосом, что, казалось, она все время кричит.

— Чарли. Его зовут Чарли, — сказала Кэролайн, и я посмотрел на нее с благодарностью.

— Чарли. Ясно, — кивнула женщина. — Какой милый узор у него на шкурке!

— Я полосатый, глупая тетка, — мяукнул я. Она что, совсем ничего не знает о кошках?

— Он полосатый, — пояснила Кэролайн. — Его отец был полосатым, а мать серой, так что часть котят были такие же, как он, а другие…

— Понятно, — перебила женщина, не дожидаясь, пока Кэролайн договорит. — Ну, как вы устроились?

— Очень хорошо, спасибо, хм… Энни, — ответил Джулиан. — Коттедж прекрасный.

Я заметил, что Кэролайн так же озадаченно, как и я, глядит на эту шумную краснолицую женщину, ничего не понимающую в кошках. Видимо, Джулиан тоже это заметил. Он повернулся к дочери и представил:

— Энни — хозяйка этого коттеджа, она живет по соседству. Вчера, когда мы приехали, я забрал у нее ключ.

— Очень приятно, — вежливо сказала Кэролайн.

— Здесь просто чудесно, — согласилась Лора. — Такой красивый пляж. Мы удивились тому, как там мало народу.

Лицо Энни покраснело еще больше.

— И не говорите! — пророкотала она. — В этом году отдыхающих у нас в Мэддитоне заметно меньше обычного. Сезон абсолютно убыточный. Меня-то это почти не коснулось, ведь мои постояльцы снимают коттедж из года в год. А вот отели и пансионы пострадали, и все кафе и магазины. У всех сейчас тяжелые времена.

И Энни покачала головой.

— Почему? — поинтересовался Джулиан. — Здесь, конечно, довольно тихо, но я был уверен, что летом это место очень популярно у отдыхающих.

— Так оно и есть, обычно в сезон все переполнено. Но в этом году все пошло прахом, так как поднялась паника из-за чаек.

Я заметил, что Джулиан и Лора переглянулись.

— Утром на пляже чайки пытались стащить у нас сэндвичи, — сообщил Джулиан. — Тут всегда с ними проблемы?

— Как же я забыла предупредить вас! — покачала головой Энни. — Все будет в порядке, только не нужно брать с собой на пляж еду. Эти птицы совсем обнаглели. Совершенно перестали бояться людей. А все потому, что отдыхающие их подкармливают. Лучше бы не трогали их, оставили в покое — это ведь дикие птицы, они должны сами находить себе корм! А теперь они распробовали человеческую пищу, вот и подавай им сэндвичи с ветчиной и мороженое.

— Я думаю, нам не стоит больше выходить на пляж, Джулиан, — сказала Лора встревоженно. — Уж точно не с Джессикой, она еще слишком мала.

— Но Энни же говорит, что все будет в порядке, если не брать с собой еду, — возразила Кэролайн.

— Верно! Но даже когда люди сидят снаружи у пляжного кафе или паба, чайки все равно слетаются, рассчитывая полакомиться их обедом, — Энни снова тряхнула головой. — Но все было бы не так плохо, если бы журналисты не раздували эту проблему.

— Что вы имеете в виду?

— Ой, ну вы же знаете, как это бывает… В конце прошлого пляжного сезона местная газета напечатала на первой странице фотографии людей, спасающихся от чаек, и заголовок: «Агрессивные чайки осаждают туристов». А следом и «Новости Юго-Запада» подхватили этот сюжет. Оттуда он попал в национальные газеты, вот желающих отдохнуть и убавилось — сами видите. Невесть откуда появлялись какие-то люди и все время жаловались, что чайки отбирают у них пончики и клюют их детей.

Она замолчала, поглядев на Лору, которая прижимала к себе Джессику с таким видом, будто на нее собирались напасть прямо сейчас.

— Но, вообще-то, все это, конечно, сильно преувеличено, — продолжила Энни, сбавив тон. — Здесь вы в полной безопасности, моя дорогая, честное слово. Просто не ешьте на улице, если вас это так беспокоит, вот и все.

Глядя на Лору, нельзя было сказать, что эти слова ее успокоили.

— Я так понимаю, ты об этом ничего не знал, когда принимал решение о нашей поездке сюда, — язвительно произнесла она, осуждающе глядя на Джулиана.

— Разумеется, не знал! Но, как и сказала Энни, все это преувеличено. Боже, это же всего-навсего чайки! Как без них в приморском городке?

— А я что говорю, — пробормотала Кэролайн, но никто не обратил на нее внимания.

— Чайки, конечно, создают некоторые проблемы, но ведь это происходит не только в Мэддитоне, — подхватила Энни. — И городской совет ищет способ решить эту проблему. Всюду развесили объявления о том, что чаек кормить нельзя, но я считаю, что этого недостаточно. Следует принять какие-то радикальные меры, иначе весь туристический бизнес здесь вылетит в трубу.

— Было бы очень обидно, — сказал Джулиан. — Такое приятное место.

— И люди могут лишиться средств к существованию. — Энни вздохнула и оглядела нас. — Ну, вообще-то, я просто хотела проверить, все ли у вас в порядке, не нужно ли чего.

— Спасибо, здесь все очень удобно устроено, благодарю вас, — произнесла Лора несколько натянуто.

— Вы, главное, не дайте всему этому испортить вам отдых. Как я уже сказала, просто ешьте в помещении и будете в полной безопасности.

— Спасибо, — поблагодарил Джулиан, провожая Энни.

— Представляю, как бедная женщина боится потерять постояльцев, — заметил он, когда она вышла.

— Она обязана была рассказать тебе об этом, когда ты снимал у нее этот коттедж! — возмутилась Лора.

— Да ладно тебе! Я уверен, что она права и слухи о чайках сильно преувеличены.

— Разве это выглядело преувеличением, когда чайки набросились на нас на пляже? Это просто счастливая случайность, что они не заклевали Джессику!

— Ну, теперь-то мы знаем, что не стоит брать еду на пляж. Завтра мы можем зайти в пляжное кафе и отлично там перекусить. Тем более, если будет такая же жара, мы и сами не сможем провести весь день на пляже. Мы же не хотим, чтобы Джессика перегрелась на солнце?

Лора кивнула:

— Да, верно. Ну, ладно, завтра сходим в кафе. Или можем вернуться и поесть здесь. Мне немного жаль Чарли, который весь день сидит тут один взаперти.

Я удивленно мяукнул. Надо же, кто-то вспомнил о моих чувствах! Кэролайн оглянулась.

— Похоже, Чарли с этим согласен! — рассмеялась она. Потом, поглядев на отца, прибавила: — Пап, а можно я поиграю на твоем планшете, раз уж мы сегодня не вернемся на пляж?

— Так и быть, поиграй — ответил он и передал ей свою компьютерную штуку.

— Ура! — радостно воскликнула Кэролайн, вскакивая, чтобы взять планшет. Никогда не мог понять, в чем тут дело, но ей, похоже, доставляло огромное удовольствие нажимать на эту штуковину и следить, как на ней движутся картинки. Она села на диван, а я прыгнул к ней на колени и довольно заурчал. Я надеялся, что моя семья начала успокаиваться и теперь будет лучше ладить между собой. Хоть бы это длилось подольше!